Một thân binh từ bên ngoài bước vào, mang một thùng thư màu đỏ trình lên Trương Huyễn. Tình báo cấp cao nhất của Bắc Tùy là thùng thư màu tím, biểu thị sự khẩn cấp và quan trọng nhất, nhưng thùng thư màu tím chỉ dành cho cấp trên sử dụng. Đối với bộ tình báo Trường An, thùng thư màu đỏ chính là tình báo khẩn cấp nhất.

Thấy thùng thư màu đỏ, ai nấy đều biết chắc chắn có chuyện lớn xảy ra, đồng loạt dừng công việc đang làm, cùng nhìn về phía Trương Huyễn. Trương Huyễn xem qua tin tức, thản nhiên nói với mọi người: "Ngày hôm qua, triều Đường cuối cùng cũng đưa ra quyết định, ra lệnh cho quân viễn chinh phía Đông của Lý Hiếu Cung rút về phía Tây, về quận Giang Hạ."

Mọi người vội vã nhìn lên sa bàn, chỉ thấy giữa quận Giang Hạ và quận Dự Chương là dãy Cửu Cung sơn mạch trải dài hàng trăm dặm. Muốn từ quận Dự Chương trực tiếp rút về quận Giang Hạ không hề dễ dàng chút nào.

Trương Huyễn lại nói: "Theo quy tắc truyền tin của triều Đường, bộ binh sẽ dùng chim bồ câu đưa sắc lệnh của Lý Uyên đến Giang Hạ, rồi từ Giang Hạ đi thuyền đến quận Dự Chương. Nhanh nhất cũng phải mất ba ngày. Nói cách khác, sớm nhất là đến thời điểm này ba ngày sau Lý Hiếu Cung mới nhận được sắc lệnh của thiên tử. Kể cả khi hắn lập tức khởi binh tiến về phía Bắc, thì cũng phải bốn đến năm ngày sau mới có thể tiến vào quận Giang Hạ. Tức là, chúng ta còn tám ngày. Ta hy vọng trong tám ngày này chuẩn bị thật tốt mọi thứ cho chiến tranh."

Phòng Huyền Linh ở một bên nói: "Nếu Lý Thần Phù đã biết đại quân của Lý Hiếu Cung muốn tiến vào Giang Hạ, e rằng hắn sẽ không dễ dàng bỏ Giang Hạ mà đi đâu."

Trương Huyễn gật đầu, thực ra đây nằm trong dự đoán của hắn. Nếu quân Tùy đã chiếm lĩnh Ba Lăng, Trường Sa và Nam Quận, cắt đứt đường lui của quân đội Lý Hiếu Cung, vậy thì ngoài việc rút về Giang Hạ, Lý Hiếu Cung cũng không còn đường nào khác để đi.

Trương Huyễn nhìn chằm chằm quận Dự Chương hồi lâu rồi nói: "Lý Hiếu Cung đến Giang Hạ chưa hẳn là chuyện xấu."

Đại quân Lý Hiếu Cung hiện tại đóng quân ở quận Dự Chương, mặc dù trọng địa hậu cần bị chiếm, nguồn cung lương thực bị cắt đứt, nhưng cả quận Dự Chương lẫn quận Bà Dương đều là những quận huyện khá giàu có. Trong kho của quan phủ có không ít lương thực, trên thị trường cũng có thể mua được, khiến cho quân Đường vẫn có thể đảm bảo nguồn cung lương thực.

Có lương thực trong tay, lòng không hoảng sợ. Lương thực trong tay quân Đường ít nh���t vẫn có thể duy trì được hơn một tháng, Lý Hiếu Cung không cần phải quá sốt ruột.

Nhưng không phải mọi chuyện đều hoàn hảo như vậy. Mặc dù việc giải quyết lương thực có thể ổn định quân tâm, nhưng sĩ khí cũng ngày càng suy giảm, điều này khiến Lý Hiếu Cung thực sự không thể làm gì hơn.

Lần này, chín vạn quân viễn chinh phía Đông do Lý Hiếu Cung chỉ huy, phần lớn đều là hàng binh của Tiêu Tiển. Quân Đường từ Ba Thục chỉ có hai vạn người, còn lại đều là quân Lương cải trang thành quân Đường. Trong số bảy vạn binh lính này, ít nhất một nửa là người quận Nam, còn có người của các quận Trường Sa, Ba Lăng và Lư Lăng.

Sau khi quân Tùy chiếm ba quận Nam, Trường Sa và Ba Lăng, mặc dù Lý Hiếu Cung hạ lệnh giấu giếm tin tức, nhưng phần lớn tướng lĩnh cấp dưới đều đã đầu hàng. Loại tin tức này làm sao có thể giấu giếm được? Tin ba quận bị công hãm nhanh chóng lan truyền khắp toàn quân, khiến binh lính xôn xao, sĩ khí sa sút là điều khó tránh khỏi.

Trong đại trướng, Lý Hiếu Cung chắp tay đi đi lại lại. Chính vừa rồi, hắn nhận được sắc lệnh của thiên tử được đưa từ Giang Hạ tới. Thiên tử ra lệnh hắn lập tức dẫn quân về Giang Hạ, cùng quân đóng tại Giang Hạ phòng ngự quân Bắc Tùy sắp tiến công Giang Hạ.

Từ bỏ quận Dự Chương mà rút về phía Bắc đến Giang Hạ, đối với Lý Hiếu Cung mà nói, không có chút vấn đề nào. Nhưng Lý Hiếu Cung lại lo lắng cho quân đội của mình. Hiện tại, binh lính tuy sĩ khí thấp nhưng vẫn giữ được ổn định, là vì mọi người đều cho rằng hắn có thể dẫn quân thu phục Ba Lăng và Nam Quận. Nếu cuối cùng mình lại dẫn quân về Giang Hạ, trong sự thất vọng tột độ này, hắn rất lo lắng quân đội sẽ vì thế mà sinh loạn.

Đúng vậy, ngoài việc mau chóng dẫn quân về phía Bắc, dường như hắn cũng chẳng còn con đường thứ ba nào để đi.

Lúc này, Đại tướng Hoàng Quân Hán ở một bên khuyên nhủ: "Điện hạ, ti chức cảm thấy càng kéo dài, tình thế sẽ càng bất lợi cho chúng ta. Tâm lý binh lính sa sút ở mức độ rất lớn là do tiền đồ mờ mịt gây ra. Việc cấp bách là phải rút về quận Giang Hạ. Mặc dù sẽ khiến một bộ phận binh lính thất vọng, nhưng đồng thời cũng sẽ mang lại cảm giác an toàn cho binh lính. Sau đó chúng ta sẽ chỉnh đốn quân đội ở quận Giang Hạ, loại bỏ những phần tử không ổn định, giữ lại những người trung thành và kiên định. Số binh lính còn lại chắc chắn sẽ là tinh nhuệ, sĩ khí sẽ dần khôi phục, cục diện cũng sẽ trở nên rõ ràng hơn."

M��t viên đại tướng khác là Lư Tổ Thượng cũng nói: "Lời tướng quân Hoàng nói rất đúng. Hiện tại địch ẩn ta hiện. Trương Huyễn rất hiểu rõ tình hình của chúng ta, trong khi chúng ta lại hoàn toàn không biết gì về quân Tùy. Không biết bọn chúng ở đâu? Cũng không biết bọn chúng có bao nhiêu người. Ti chức cảm thấy chính cái sự không biết này đã vô hình trung mang đến một áp lực lớn cho các tướng sĩ, đây cũng là một yếu tố quan trọng ảnh hưởng đến sĩ khí. Trong tình huống như vậy, không nên đứng yên một chỗ. Chỉ cần chúng ta hành động, đối phương cũng sẽ hành động theo, như vậy chúng ta sẽ không còn bị động đến thế nữa."

Lý Hiếu Cung gật đầu: "Các ngươi đều nói đúng. Vấn đề cốt lõi nằm ở chỗ chúng ta hoàn toàn không biết gì về kẻ địch. Ngay cả triều đình cũng không biết, Giang Hạ cũng không biết chút nào. Chúng ta thực sự quá bị động. Ta rất lo lắng đối phương sẽ tập trung ở quận Giang Hạ để chặn đường chúng ta, một trận đại chiến là không thể tránh khỏi. Ta thực ra đã cân nhắc việc dứt khoát đi ngược lại, trực tiếp tiến thẳng đến quận Trường Sa, rồi từ quận Trường Sa đột phá sang quận Nam, đánh Trương Huyễn một trận trở tay không kịp. Tin rằng binh lực ở đó sẽ không quá nhiều, chúng ta có thể toàn thân trở về an toàn."

Hoàng Quân Hán và Lư Tổ Thượng nhìn nhau, Hoàng Quân Hán vội vàng nói: "Điện hạ, ý của thiên tử là chúng ta đi trợ giúp Giang Hạ, bên Giang Hạ e rằng tình thế không ổn."

Lý Hiếu Cung không nói gì, chắp tay đi đến trước cửa sổ, ngắm nhìn xa xăm bên ngoài. Làm sao hắn lại không biết ý đồ của thiên tử chứ? Hắn chỉ lo lắng mình không những không giúp được Giang Hạ, mà ngược lại còn rơi vào cạm bẫy của quân Tùy. Hắn không có quá nhiều lòng tin vào đạo quân viễn chinh phía Đông này, vốn được thành lập từ hàng binh. Đi Trường Sa là hành động sáng suốt, nhưng ý chí của thiên tử lại không dung thứ cho sự bất tuân.

Mãi lâu sau, Lý Hiếu Cung thở dài một tiếng: "Truyền mệnh lệnh của ta, đại quân chuẩn bị xuất phát, Bắc thượng Giang Hạ!"

Đường thủy Trường Giang ở phía Nam sở dĩ cực kỳ quan trọng đối với quân đội, đi���m mấu chốt nằm ở chỗ đường bộ hành quân thực sự rất gian nan. Núi cao rừng rậm, dân cư thưa thớt, phần lớn thời gian quân đội phải trèo đèo lội suối, quan đạo lúc có lúc không, là một thử thách nghiêm trọng đối với việc hành quân của quân đội.

Đặc biệt là quận Dự Chương, hơn 90% diện tích bên trong quận đều là vùng núi. Núi non trùng điệp, đường đi hiểm trở, khắp nơi là rừng rậm nguyên sinh rậm rạp, những cây cổ thụ che trời ngút tầm mắt. Ngay cả những xà nhà và cột gỗ quan trọng nhất để xây dựng cung điện thời Tùy Đường cũng đều đến từ quận Dự Chương.

Quận Dự Chương và quận Giang Hạ giáp giới nhau ở phía tây bắc, nhưng giữa hai quận là dãy Cửu Cung sơn mạch trải dài hàng trăm dặm, rộng chừng trăm dặm. Nơi đây dân cư thưa thớt, quan đạo bị cắt đứt, chỉ có thể đi những con đường nhỏ hẹp quanh co. Ngay cả mấy người thợ săn dẫn đường cũng khẳng định nói với họ rằng, bỏ đi tất cả quân nhu không cần thiết, súc vật dùng để ăn thịt còn có ý nghĩa hơn là dùng làm phương tiện vận chuyển. Ý ngoài lời chính là, xe ngựa chở quân nhu không thể đi được, chỉ có thể giảm thiểu binh lực và đơn giản hóa hành trang, con đường còn gian nan hơn rất nhiều so với con đường ở quận Ba Lăng trước đây.

Mặc dù Lý Hiếu Cung đã chuẩn bị tâm lý kỹ càng cho cuộc hành quân hàng trăm dặm này, nhưng sau khi vào khu vực núi Cửu Cung, con đường hiểm trở đến mức khiến trong lòng hắn hối hận, sớm biết vậy thì nên đi qua quận Trường Sa.

Trong vùng núi, khí lạnh nặng nề, trời lại mưa lất phất. Các binh sĩ rét run toàn thân. Con đường nhỏ hẹp lầy lội không chịu nổi, nửa bước khó đi. Hành quân suốt một ngày, mới đi được chưa đến năm mươi dặm, các binh sĩ đều đã kiệt sức. Trong một rừng cây, khi nghỉ ngơi, rất nhiều binh lính thậm chí chưa kịp ăn cơm tối đã lăn ra ngủ mê mệt.

Tuy nhiên, mặc dù xe ngựa không thể đi, nhưng chiến mã lại có thể hành quân cùng người. Mấy ngàn con súc vật chở lương thực vẫn phát huy tác dụng rất lớn.

Lý Hiếu Cung nhìn những đỉnh núi liên miên bất tận phía xa, không khỏi thở dài một tiếng, cuộc hành trình gian khổ tra tấn này đến bao giờ mới kết thúc đây?

"Điện hạ!"

Đại tướng Vương Nhân Thọ thúc ngựa đuổi theo Lý Hiếu Cung, thở hổn hển nói: "Ti chức cảm thấy có điều gì đó lạ."

"Lạ ở chỗ nào?"

"Vừa rồi ti chức còn đang suy nghĩ, binh lính đưa tin cho chúng ta đã chọn đi đường thủy thay vì đường bộ khó khăn, đó là một quyết định sáng suốt. Nhưng ti chức chợt nghĩ, nếu là đi thuyền, tại sao lại không bị thủy sư quân Tùy chặn đường? Phải biết rằng bọn họ không hề cải trang, mà vẫn mặc giáp trụ của quân Đường như cũ. Thuyền tuần tra trinh sát của quân Tùy sẽ trơ mắt để họ đi Giang Hạ rồi đến quận Dự Chương sao?"

Lý Hiếu Cung nhíu mày, lời Vương Nhân Thọ nói quả thực có vài phần đạo lý. Hắn suy nghĩ một lát rồi nói: "Có lẽ binh lính đưa tin đã lợi dụng đêm tối để che giấu nên không bị phát hiện."

"Ti chức cũng đã nghĩ như vậy, nhưng cảm thấy khả năng này thực sự không cao."

"Ý của ngươi là, binh lính đưa tin cho chúng ta là do quân Tùy giả trang?"

"Điều này thì ti chức không biết, nhưng ti chức nghĩ ch���c chắn là do đại tướng quân Tùy đã ra lệnh không được chặn họ lại, nên họ mới thuận lợi đến đây đưa tin."

Lý Hiếu Cung nhẹ gật đầu: "Ta hiểu ý ngươi. Ngươi cho rằng quân Tùy đang chờ chúng ta ở phía trước."

"Rất có khả năng!"

Lý Hiếu Cung trầm ngâm một lát, quay đầu phân phó thân vệ: "Truyền lệnh của ta, phái thêm 300 thám báo đi trước dò xét, phải dò xét trong phạm vi 200 dặm."

Thân binh nhận lệnh, lập tức đi truyền. Lý Hiếu Cung lại lấy ra một mũi tên lệnh mạ vàng, giao cho hai thân binh khác và nói: "Hai ngươi lập tức đến huyện Vũ Xương, thỉnh Lý đại soái nhất định phải phái quân đội đến huyện Vĩnh Hưng tiếp ứng."

Hai thân binh nhận lệnh, xoay người định đi. Lý Hiếu Cung lại gọi họ lại, dặn dò: "Nhớ kỹ, nếu các ngươi bị thuyền tuần tra trinh sát của quân Tùy chặn đường, lập tức bẻ gãy mũi tên này!"

Hai thân binh đáp lời, thúc ngựa chạy như bay. Lý Hiếu Cung nhìn bóng lưng họ đi xa, trong lòng thực sự không có quá nhiều lòng tin vào người chú họ Đường của mình là Lý Thần Phù, tất cả chỉ có thể dựa vào chính bản thân.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.