Vĩnh Hưng huyện nằm ở phía nam nhất Giang Hạ quận, phía tây giáp sông Trường Giang, cách khoảng năm mươi dặm. Huyện dựa vào sông Phú Thủy, một nhánh nhỏ của Trường Giang, và tọa lạc trên bờ bắc của con sông này.

Khi từ Dự Chương quận xuyên qua dãy Cửu Cung sơn tiến vào Giang Hạ quận, thị trấn đầu tiên gặp phải chính là Vĩnh Hưng huyện. Nhưng từ Vĩnh Hưng huyện đi về phía bắc, phải đi hơn ba trăm dặm mới tới được Vũ Xương thành, xen giữa là vùng đồi núi trùng điệp với những cánh rừng rộng lớn.

Do đó, Vĩnh Hưng huyện trở nên vô cùng quan trọng đối với quân Đường khi hành quân đường bộ tiến vào Giang Hạ quận. Sau mấy trăm dặm đường trường gian nan, thể lực binh sĩ đã tiêu hao gần hết, cần một huyện thành để khôi phục sức lực.

Nhưng sáu ngày sau khi Lý Hiếu Cung dẫn đại quân tiến vào Cửu Cung sơn, từ phía đông sông Trường Giang đã xuất hiện vô số thuyền bè. Thậm chí có năm chiếc Hoành Dương thuyền khổng lồ cùng gần ngàn chiến thuyền và thuyền chở hàng, chở theo tám vạn quân chủ lực nhà Tùy, tiến về Vĩnh Hưng huyện.

Xế chiều hôm đó, trên tường thành Vĩnh Hưng huyện đã treo lên đại kỳ Tùy quân. Tại bãi đất trống phía tây thành, một đại doanh đã được thiết lập, bao quanh bởi hàng rào doanh trại, sẵn sàng cho trận chiến sắp diễn ra.

Trong đại trướng trung quân, sa bàn khổng lồ vừa mới được dựng lên, vài thuộc hạ đang tất bật chỉnh sửa sa bàn. Sa bàn n��y do thám báo của quân Tùy chế tạo trong ba tháng hồi năm ngoái, nhưng không thật sự chuẩn xác, bởi địa hình Giang Hạ thực tế có quá nhiều khác biệt, cần phải được chỉnh sửa lại mới có thể sử dụng.

Trương Huyễn đứng trước một tấm bản đồ, chăm chú nhìn vào tấm bản đồ Giang Hạ này. Phía nam Vĩnh Hưng huyện là những cánh rừng lớn và đồi núi, xa hơn về phía nam chính là khu vực Cửu Cung sơn. Về mặt thời gian, có lẽ quân Đường sẽ rời khỏi vùng núi trong hai ngày tới.

Trương Huyễn không có ý định mai phục đánh lén quân Đường. Đối phương có chín vạn đại quân, mà chính mình cũng đã dẫn tám vạn đại quân tới. Quy mô lớn như vậy không thể nào che giấu được thám báo của đối phương, hơn nữa, đây là một trận chiến giữa hai quân đoàn lớn, nên mai phục tập kích đã không còn ý nghĩa.

“Điện hạ cảm thấy Lý Thần Phù sẽ dẫn quân xuôi nam tiếp ứng Lý Hiếu Cung ư?” Phòng Huyền Linh bước tới, cười hỏi.

Trương Huyễn vẫn chăm chú vào bản đồ, gật đầu nói: “Có khả năng lắm, ta cũng hy vọng như vậy!”

Trương Huyễn không qu�� quan tâm Lý Thần Phù, Lý Thần Phù chưa đủ tầm làm đối thủ của hắn. Ngược lại, Lý Hiếu Cung mới là một nhân vật đáng gờm. Hắn trầm tư một lúc lâu rồi hỏi lại: “Quân sư cảm thấy điểm yếu lớn nhất của quân đội Lý Hiếu Cung là gì?”

“Thẳng thắn mà nói, quân đội Lý Hiếu Cung hiện tại có rất nhiều điểm yếu: thể lực suy kiệt, sĩ khí sa sút. Thực ra những điều đó không quá quan trọng. Ta cho rằng điểm yếu lớn nhất của họ hẳn là lương thực.”

“Quân sư cho rằng lương thực của đối phương sẽ cạn kiệt ư?”

“Cạn kiệt hoàn toàn thì chưa đến mức, nhưng chắc chắn sẽ rất khan hiếm. Thám báo cho hay, khi xuất phát, họ chỉ mang theo lương thực chở trên một nghìn con lạc đà. Đối với chín vạn đại quân, một nghìn con lạc đà vận lương thực chỉ như muối bỏ biển. Họ còn phải dựa vào khẩu phần lương khô binh sĩ mang theo bên người. Hơn nữa, ta còn nghi ngờ số lạc đà này không chở lương thực cho người mà là thức ăn gia súc hoặc đậu ngựa.”

“Quân sư nói đúng. Trong quân họ có hơn một ngàn con chiến mã, không có xe ngựa chuyên chở thức ăn cho ngựa, nên chỉ có thể dùng số lạc đà này mà thôi.”

Phòng Huyền Linh cười nói tiếp: “Chúng ta đều có kinh nghiệm, binh sĩ vốn đã phải gánh vác binh khí, khôi giáp. Chỉ riêng mâu và vỏ đao đã nặng mười cân, còn có hành lý đơn giản. Những gánh nặng đó đã rất lớn rồi. Ngoài ra, một tên binh lính nhiều nhất chỉ có thể mang theo tối đa mười ngày lương khô. Hôm nay đã là ngày thứ sáu, số lương khô của họ chỉ còn lại tối đa năm ngày. Chỉ cần chúng ta cầm chân họ thêm năm ngày, quân Đường sẽ tự bại mà không cần giao chiến.”

Trương Huyễn cười nói: “Cũng giống như quân đội Cao Ly năm đó vậy.”

Phòng Huyền Linh gật đầu: “Tình huống hiện tại thực sự rất giống.”

Hai người đang nói chuyện, Từ Thế Tích mang theo hai vị quan viên đi vào đại trướng. “Đại soái, họ đến rồi!”

Hai vị quan viên bước vào là Huyện lệnh Hoàng Giai và Huyện úy Lý Trí Thủ của Vĩnh Hưng huyện. Hai người bước tới quỳ xuống hành lễ: “Vi thần tham kiến Tề Vương điện hạ, chúc điện hạ thiên tuế thiên thiên tuế!”

Trương Huyễn cười nhạt nói: “Các ngươi bây giờ còn chưa phải thần tử của ta, không cần đa lễ thế đâu. Xin đứng dậy đi!”

Hai người đứng dậy, lòng dấy lên nỗi bất an. Họ đều nhận ra một trận đại chiến sắp bùng nổ tại Vĩnh Hưng huyện, chẳng hay liệu cuộc chiến có ảnh hưởng ít nhiều đến dân chúng không?

Từ Thế Tích ở một bên nói: “Hoàng Huyện lệnh xuất thân từ danh môn Giang Hạ, còn Lý Huyện úy là người địa phương, nắm rõ địa hình và tình hình Vĩnh Hưng huyện như lòng bàn tay.”

Trương Huyễn cười nói: “Lát nữa ta sẽ thỉnh giáo kỹ lưỡng Hoàng Huyện lệnh về tình hình Giang Hạ quận. Bất quá bây giờ ta muốn trước hết hiểu rõ một chút về địa hình Vĩnh Hưng huyện.”

Lúc này, một thuộc hạ tiến lên hành lễ: “Điện hạ, sa bàn đã tu chỉnh hoàn thành.”

Trương Huyễn gật đầu, liền dẫn mọi người đến trước sa bàn. Trương Huyễn nói với Lý Trí Thủ: “Trước hết, ta muốn biết sau khi quân Đường xuyên qua vùng Cửu Cung sơn sẽ xuất hiện từ đâu?”

Lý Trí Thủ nhìn sa bàn một lúc, dùng một cành cây nhỏ chỉ vào sa bàn và n��i: “Xuyên qua Cửu Cung sơn có ba con đường. Đương nhiên còn có một vài đường nhỏ, nhưng không thể đi được gia súc hay chiến mã. Những con đường mà súc vật có thể đi chỉ có ba: chúng ta gọi là Đông tuyến, Trung tuyến và Tây tuyến. Tuyến phía tây thường rất ít khả năng xảy ra, vì nó dẫn đến quận Ba Lăng, đường sá lại xa xôi. Từ Dự Chương quận đến đây thì chỉ có Đông tuyến và Trung tuyến. Hai con đường này cách nhau khoảng tám mươi dặm, thật ra thì tuyến nào cũng có thể. Vi thần không thể xác định chính xác họ sẽ xuất hiện từ đường nào.”

Lúc này, Phòng Huyền Linh tiếp lời, dùng cành cây chỉ vào một ngọn đồi hẹp dài chạy dọc hướng nam bắc và nói: “Nơi này tên là Xương Rồng Lĩnh. Chúng ta đã phát hiện một thám báo quân Đường ở phía đông Xương Rồng Lĩnh, liệu có thể xem là một manh mối không?”

Huyện lệnh Hoàng Giai bên cạnh nói: “Thợ săn Vĩnh Hưng huyện chúng ta có câu nói: ‘Qua Xương Rồng, mệnh khó giữ’, mọi người đều biết điều đó. Đỉnh Xương Rồng Lĩnh có một tảng đá lớn màu trắng rất kỳ lạ, vượt qua nó rất dễ gặp chuyện không may, tương truyền sẽ chọc giận long nghịch lân (vảy ngược rồng). Nếu quân Đường được thợ săn dẫn đường, chắc chắn họ sẽ không bao giờ dẫn quân vượt qua Xương Rồng Lĩnh.”

Huyện úy Lý Trí Thủ cũng gật đầu nói: “Hoàng Huyện lệnh nói đúng. Nếu thám báo quân Đường xuất hiện ở phía đông Xương Rồng Lĩnh, vậy thì họ nhất định là đi Đông tuyến. Đây cũng là con đường bằng phẳng và dễ đi nhất trong dãy Cửu Cung sơn.”

Trương Huyễn lại chỉ vào sông Phú Thủy hỏi: “Nếu như không có đội thuyền, cũng không có cầu, làm thế nào để qua sông?”

“Có thể đốn củi làm bè gỗ, hoặc chặt tre làm bè tre, cũng có khả năng qua sông. Tuy nhiên, bây giờ đang là mùa lũ xuân, thượng nguồn và trung nguồn nước chảy rất xiết, bè gỗ rất dễ bị lật úp bởi dòng nước xiết. Nếu kỹ năng bơi lội không tốt, sau khi rơi xuống nước thì cơ bản rất khó sống sót. Chỉ có thể đi xuống hạ nguồn, tuy lòng sông rộng hơn một chút, nhưng ít ra nước chảy êm đềm hơn, có thể dùng bè qua sông.”

“Nếu dùng bè gỗ để dựng cầu phao thì sao?” Từ Thế Tích ở một bên hỏi.

“Ở thượng nguồn và trung nguồn thì không được, vẫn là câu nói cũ, nước chảy quá xiết. Hạ nguồn thì cũng có thể dựng cầu phao.”

Trương Huyễn lại hỏi một vài vấn đề, cuối cùng hắn đổi đề tài, hỏi: “Núi sắt Giang Hạ quận cách nơi này có xa lắm không?”

“Điện hạ là chỉ Đồng Lục Sơn ư?”

“Là mỏ sắt của nhà Đường hiện tại, nơi mà có lẽ có rất nhiều người đang khai thác.”

Huyện lệnh Hoàng Giai nói: “Nó nằm cách huyện Vũ Xương tám mươi dặm về phía tây nam, cách chỗ chúng ta khoảng hai trăm dặm. Nơi đó có mấy vạn thợ mỏ ngày đêm không ngừng khai thác và tinh luyện kim loại, là nơi sản xuất gang lớn nhất của nhà Đường.”

“Ta hiểu được, đa tạ hai vị quan huyện. Hai vị hãy về vỗ về, trấn an dân chúng, nói với các phụ lão trong thành hãy ở yên trong nhà, đừng ra ngoài, chiến tranh sẽ không lan đến thị trấn.”

Hai người vui mừng, cùng nhau khom người thi lễ: “Đa tạ điện hạ bảo hộ dân chúng Vĩnh Hưng, ân điển của điện hạ, chúng thần khắc ghi trong lòng.”

Trương Huyễn lại bảo Từ Thế Tích tiễn hai vị quan huyện đi. Lúc này, Phòng Huyền Linh cười hỏi: “Điện hạ muốn dựa vào sông Phú Thủy để chặn đường quân Đường ư?”

Trương Huyễn gật đầu: “Chỉ cần họ không thể vượt qua sông Phú Thủy, thì trận chiến ngăn chặn này chúng ta chắc chắn thắng lợi.”

Nói xong, Trương Huyễn liền hạ lệnh: “Mau gọi Tôn Trường Nhạc và Mạch Mạnh Tài tướng quân đến gặp ta!”

Không bao lâu, hai vị Đại tướng kỵ binh nhanh chóng bước vào, khom người thi lễ: “Tham kiến đại soái!”

“Hai vị tướng quân miễn lễ!”

Trương Huyễn chỉ vào sông Phú Thủy trên sa bàn nói: “Sông Phú Thủy dài hai trăm bảy mươi dặm. Mạch tướng quân có thể dẫn vạn kỵ binh phụ trách chặn đường trăm dặm thượng nguồn. Tôn tướng quân cũng tương tự, dẫn một vạn kỵ binh phụ trách chặn đường trăm dặm trung nguồn. Các ngươi tự sắp xếp binh lực. Một khi phát hiện chủ lực quân địch muốn vượt sông, phải lập tức bẩm báo cho ta!”

“Ty chức tuân lệnh!”

Hai người khom người thi lễ, quay người vội vàng đi.

Một ngày trước khi Trương Huyễn bố trí kỵ binh chuẩn bị chặn đường quân Đường qua sông, Lý Hiếu Cung đã phái hai thân binh, từ một vị trí cách Vĩnh Hưng huyện ba mươi dặm về phía tây, lợi dụng bè gỗ, dưới sự che chở của màn đêm, đã vượt qua sông Phú Thủy, tiếp tục phi ngựa chạy về phía đông bắc.

Hai ngày sau, hai thân binh ��ó đã tới huyện Vũ Xương, gặp được chủ tướng quân Đường tọa trấn Giang Hạ là Lý Thần Phù.

Lý Thần Phù khoảng năm mươi tuổi, là đường đệ của thiên tử Lý Uyên. Thân hình cao lớn, dung mạo gầy gò, thời trẻ nổi tiếng là một mỹ nam tử. Chòm râu dưới cằm được tỉa tót rất gọn gàng, mày thanh mắt tú, trông có vẻ tiên phong đạo cốt.

Lý Thần Phù là lần đầu tiên tọa trấn phương Nam. Trước đây, ông ta phụ trách an ninh quận Hà Đông và Bồ Tân Quan, sau đó tiếp nhận vị trí của Thái tử Lý Kiến Thành, tọa trấn Thái Nguyên. Lần này, Lý Thần Phù bị điều đến Giang Hạ thay thế Khuất Đột Thông, ông ta cũng không tình nguyện lắm. Chủ yếu là vì Giang Hạ cách xa trung tâm quyền lực, ở đây quá lâu sẽ ảnh hưởng đến địa vị của ông ta trong triều đình.

Vì vậy, trước khi ông ta đến Giang Hạ, Lý Uyên đã hứa rằng ba năm sau sẽ bổ nhiệm ông ta làm Lũng Hữu Tổng đốc. Lý Thần Phù lúc này mới hết sức phấn khởi tới Giang Hạ nhậm chức.

Bất quá những ngày này ông ta làm sao cũng không vui nổi. Đám mây chiến tranh đã bao phủ trên không Giang Hạ, toàn bộ sông Trường Giang đã bị thủy sư Bắc Tùy kiểm soát, quân đội của ông ta căn bản không thể ra sông. Đại chiến đã cận kề, trong lòng Lý Thần Phù quả thực vô cùng sầu lo.

Lúc này, có thân binh từ ngoài đường bẩm báo: “Khởi bẩm điện hạ, Triệu Quận vương phái người cầu kiến!”

Sắc mặt Lý Thần Phù lập tức trở nên âm trầm. Điều ông ta không muốn nghe nhất lúc này chính là tin tức về Lý Hiếu Cung.

Nội dung truyện này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.