Sau khi rời Cửu Cung Sơn, đi khoảng năm mươi dặm nữa mới tới Phú Thủy. Dù không còn thấy núi rừng trùng điệp, nhưng điều đó không có nghĩa là đã đến vùng bình nguyên. Nơi đây vẫn là khu vực đồi núi chập chùng, rừng rậm um tùm, sông ngòi chằng chịt, mãi đến khi cách Phú Thủy chừng mười dặm, địa thế mới dần trở nên bằng phẳng.

Nói cách khác, nếu hai quân Tùy và Đường muốn mở một trận quyết chiến, chiến trường chỉ có thể diễn ra dọc theo hai bên bờ sông Phú Thủy. Đây là kết luận Trương Huyễn đưa ra sau hai ngày thị sát. Thực tế, chiến trường cũng có thể chuyển sang phía bắc, nhưng Trương Huyễn không muốn để quân Đường vượt qua Phú Thủy.

Ở bờ bắc Phú Thủy, quân Tùy đã bố trí xong binh lực. Tám vạn quân Tùy được dàn trải ở mười bảy điểm xung yếu dọc sông. Đương nhiên, những khúc sông khác cũng được thám báo giám sát chặt chẽ, đề phòng quân Đường xé lẻ đội hình, chia thành từng tốp nhỏ vượt sông.

Phú Thủy là một nhánh sông không quá lớn, bắt nguồn từ sâu trong dãy Cửu Cung, được hợp thành từ vô số con suối nhỏ. Sông chảy qua Miện Dương Quận và Giang Hạ Quận, cuối cùng đổ vào Trường Giang, tổng chiều dài hơn ba trăm năm mươi dặm. Ở thượng nguồn và trung lưu, lòng sông hơi hẹp, nơi hẹp nhất không quá 30 trượng, nhưng lại dễ bị lũ quét vào mùa xuân, nước sông chảy xiết. Đến hạ lưu, dòng chảy bắt đầu chậm lại, lòng sông cũng mở rộng ra, trung bình hơn tám mươi trượng. Cung nỏ thường không thể bắn tới bờ bên kia, nhưng Đại Hoàng Nỏ thì có thể.

Ngoài việc bố trí tám vạn đại quân ở bờ bắc, quân Tùy còn điều động hơn hai trăm chiếc du diên thuyền xuống sông. Loại thuyền này có tốc độ nhanh, lực tấn công mạnh, là vũ khí lợi hại để đối phó bè vượt sông. Lần này, quân Tùy chuẩn bị đầy đủ, quyết tâm phong tỏa hoàn toàn quân Đường ở bờ nam Phú Thủy.

Đúng lúc này, La Sĩ Tín dẫn theo hơn mười thủ hạ phi ngựa tới. Trên lưng ngựa, hắn ôm quyền bẩm báo: "Bẩm đại soái, thám báo truyền tin, quân Đường đã xuất phát, đang tiến về Phú Thủy theo hướng đông, dự đoán chiều nay sẽ đến bờ nam Phú Thủy."

Trương Huyễn cười lạnh một tiếng: "Chỉ nghỉ ngơi nửa ngày một đêm đã xuất phát, lẽ nào quân Đường đã khôi phục thể lực nhanh đến vậy?"

Phòng Huyền Linh đáp: "Điều này cho thấy vấn đề lương thực của quân Đường đã rất nghiêm trọng, họ không thể chờ quân đội hoàn toàn hồi phục thể lực. Nếu hạ thần không đoán sai, đêm nay quân Đường sẽ hành động, đốn củi đóng bè, và sáng mai sẽ cưỡng bức vượt sông Phú Thủy."

Trương Huyễn khẽ gật đầu, dặn La Sĩ Tín: "Giám sát chặt chẽ mọi hành động của quân Đường, đồng thời bố trí cung nỏ binh. Hễ quân Đường có động tĩnh, đội quân có thể lập tức xuất kích, không cần chờ lệnh của ta."

"Mạt tướng tuân lệnh!"

La Sĩ Tín thi lễ, quay ngựa rời đi. Trương Huyễn lại thản nhiên hỏi Phòng Huyền Linh: "Quân sư nghĩ Lý Thần Phù sẽ xuất binh chứ?"

Phòng Huyền Linh lắc đầu: "Người này quá nặng tư tâm, cho dù xuất binh cũng sẽ không hết lòng hết sức. Chỉ cần có kỵ binh của La tướng quân là đủ để đối phó, điện hạ không cần bận tâm làm gì."

"Dù nói vậy, chúng ta vẫn cần cân nhắc kỹ lưỡng hơn một chút, ít nhất không thể để lộ sơ hở."

"Điện hạ có thể phái thêm thám báo lên phía bắc giám sát quân đội Lý Thần Phù, thực sự cần đề phòng ông ta tấn công bất ngờ đội tàu của chúng ta."

Đội tàu chở lương thực và quân nhu số lượng lớn của quân Tùy đang neo đậu ở cửa sông Phú Thủy. Nếu quân đội Lý Thần Phù đánh lén thành công, quân Tùy cũng sẽ gặp phải vấn đề lương thực.

Trương Huyễn gật đầu: "Quân sư nhắc nhở rất kịp thời."

Quả đúng như Phòng Huyền Linh dự liệu, năm nghìn quân tiên phong của Đường, dưới sự chỉ huy của Đại tướng Sử Hoài Nghĩa, đã dẫn đầu đến bờ nam Phú Thủy vào buổi chiều. Họ bắt đầu dựng đại doanh ở đó. Hai canh giờ sau, Lý Hiếu Cung cũng dẫn tám vạn đại quân tới bờ nam Phú Thủy.

Vì lương thực cực kỳ khẩn cấp, Lý Hiếu Cung không đợi quân đội hoàn toàn hồi phục thể lực đã lên đường. Ý nghĩ của ông cũng có lý, dù sao quân Tùy đóng quân ở bờ bắc Phú Thủy, nên việc đóng quân ở bờ nam cũng là một cách để binh lính nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, không phải tất cả tin tức đều đáng thất vọng. Lý Hiếu Cung vẫn nhận được hai tin tức đáng mừng: một là hai bên bờ sông Phú Thủy mọc đầy cỏ linh lăng xanh non. Đây là loại cỏ rất tốt để nuôi gia súc, và đúng vào mùa hoa nở, hai bờ sông rực rỡ sắc màu, vô cùng tươi đẹp. Điều này đã giải quyết vấn đề thức ăn cho hơn một nghìn con chiến mã của toàn quân, khiến Lý Hiếu Cung th��� phào nhẹ nhõm. Khủng hoảng thiếu cỏ cho ngựa còn cấp bách hơn cả việc quân đội thiếu lương, vì nếu không tìm được thức ăn, hơn một nghìn con chiến mã có lẽ sẽ trở thành lương thực cho quân lính.

Tin tức còn lại cũng khiến Lý Hiếu Cung tràn đầy hy vọng: hai thân binh đi đến huyện Vũ Xương đã mang về lời hứa của Lý Thần Phù rằng ông ta sẽ phái viện binh đến cứu viện đạo quân đang chinh chiến ở phía đông, và năm vạn thạch lương thực viện trợ khẩn cấp đã được xuất phát.

Tin tức này khiến Lý Hiếu Cung mừng rỡ khôn xiết, quét sạch mọi oán giận của ông đối với Lý Thần Phù trước đó. Nếu Lý Thần Phù thực sự có thể dẫn bốn vạn đại quân xuôi nam, vậy sẽ tạo thành thế gọng kìm nam bắc kẹp quân Tùy.

"Các ngươi nói lương thực đã xuất phát, vậy họ đi đường nào để vận chuyển cho chúng ta, có bao nhiêu chiếc xe lớn?" Lý Hiếu Cung vội hỏi.

Thân binh dẫn đầu lắc đầu: "Vương gia nói không thể tập trung đủ xe ngựa, ông ấy sẽ phái thuyền hàng vận chuyển bằng đường thủy cho chúng ta."

"Đường thủy!"

Hai chữ này khiến Lý Hiếu Cung lạnh cả tim, niềm vui mừng khôn xiết vừa dâng lên trong lòng lập tức biến mất tăm.

Vài vị đại tướng phía sau cũng nhìn nhau. Lời hứa suông, vận chuyển đường thủy, phái quân xuôi nam... tất cả đều khiến họ cảm thấy không đáng tin cậy. Lý Hiếu Cung dần dần tỉnh táo lại, ông cũng bắt đầu hoài nghi thành ý của Lý Thần Phù. Nếu thực sự có ý định phái quân xuôi nam, vậy sao trước đó không chặn đánh quân Tùy khi họ tiến vào Giang Hạ Quận?

"Hừ! Lời nói thật giả ai biết được, nửa đường lại rút quân về, nói là bị quân Tùy phục kích, ai mà biết thật hay giả?" Phía sau, tiếng nói bất mãn của Hoàng Quân Hán vang lên.

Lý Hiếu Cung thở dài trong lòng. Ông không muốn trách cứ Hoàng Quân Hán, vì bản thân ông cũng có cùng suy nghĩ.

Lúc này, Lư Tổ Thượng thấp giọng nói: "Điện hạ, không thể hy vọng vào quân đội bên Vũ Xương nữa, chúng ta phải tự mình phá vòng vây."

Lý Hiếu Cung gật đầu. Người dẫn đường đã nói với họ rằng, gần thị trấn Phú Thủy có một cây cầu phao. Nếu cầu đã bị quân Tùy tháo dỡ, vậy chỉ có thể đóng bè gỗ để vượt sông. Cho đến giờ, thám báo vẫn chưa tìm thấy cây cầu nào, rõ ràng nó đã bị quân Tùy phá bỏ.

Lý Hiếu Cung lúc này nói với Lư Tổ Thượng: "Lư tướng quân hãy dẫn hai vạn quân tiến vào rừng đốn củi, chúng ta sẽ dùng bè gỗ dựng cầu nổi."

Quân doanh còn chưa dựng xong, nhưng toàn bộ quân Đường đã không quản mệt mỏi mà bắt tay vào làm việc. Bờ nam Phú Thủy hiện lên một cảnh tượng khí thế ngất trời.

Điều này là bởi vì lương thực đang nằm trong tay mỗi binh sĩ. Mỗi người lính đều hiểu rõ vận mệnh của mình: rút lui đã là điều không thể, mấy nghìn binh sĩ bỏ trốn có lẽ đã làm mồi cho dã thú trong núi sâu. Đi về phía đông là Trường Giang, đi về phía tây cũng là núi rừng trùng điệp. Họ chỉ còn một con đường duy nhất là vượt sông lên phía bắc. Dù Phú Thủy dài như vậy, chỉ cần qua được bờ bắc, thế nào cũng tìm được một chỗ để phá vòng vây.

Màn đêm buông xuống, bờ nam Phú Thủy thắp sáng vô số bó đuốc, khiến đại doanh sáng rực như ban ngày. Mấy vạn binh sĩ vừa động thủ vừa đóng bè gỗ, kh��ng khí hừng hực khí thế. Trong lòng tất cả binh sĩ, dường như chỉ cần đóng xong bè gỗ để vượt sông lên phía bắc, họ hoàn toàn không màng đến quân Tùy ở bờ bên kia.

Trong khi đó, bờ bắc lại hoàn toàn khác biệt. Màn đêm bao phủ khiến bờ sông đen kịt một màu. Ba vạn xạ thủ cung nỏ của quân Tùy đã bố trí trận địa sẵn sàng đón địch, trải dài mấy dặm dọc bờ sông. Mỗi người lính trải một tấm chiếu dưới chân, ôm thân mình và áo giáp mà ngủ, cung nỏ đặt ngay bên cạnh. Chỉ cần tiếng chuông hiệu vang lên, họ sẽ lập tức lao vào chiến đấu.

Hai trăm chiếc du diên thuyền 500 thạch cũng đã rút về phía đông ba dặm, sẵn sàng thế phục kích, chuẩn bị tùy thời xuất kích khi quân Đường vượt sông. Cảnh đêm đặc biệt u ám, không khí chiến tranh cũng đặc biệt căng thẳng. Lý Hiếu Cung một mình đứng bên bờ sông, nhìn sang bờ bên kia. Ông biết rõ quân Tùy đã đặt vũ khí xuống chờ đợi, nhưng mũi tên đã đặt trên dây cung, dù thế nào đi nữa, trận chiến vượt sông ngày mai là điều khó tránh khỏi.

Ngay vào thời điểm cuộc chiến Phú Thủy đang hết sức căng thẳng, cách huyện Vũ Xương về phía nam khoảng hơn trăm dặm, trên sông, một đoàn tàu gồm tám mươi chiếc thuyền hàng đang chầm chậm xuôi dòng sát bờ.

Đoàn tàu này treo cờ hiệu của một thương hội dân gian, nhưng thực chất chúng là đội thuyền hàng của quân Đường, xuất phát từ Vũ Xương. Trên thuyền chở ba vạn thạch lương thực, là số lương thực cứu mạng Lý Thần Phù viện trợ cho quân đội Lý Hiếu Cung để biện bạch với triều đình.

Mặc dù Lý Thần Phù không muốn xuất binh giúp Lý Hiếu Cung, nhưng đối với việc viện trợ lương thực thì ông ta lại không hề keo kiệt. Ông cũng rất hy vọng đoàn lương thực này có thể thuận lợi đến bờ nam Phú Thủy, mang lương thực cứu mạng đến cho đạo quân Lý Hiếu Cung đang rệu rã.

Đoàn tàu do tám trăm binh lính áp giải, cố gắng đi sát bờ xuôi nam, ngày đêm không nghỉ. Mặc dù không bị thuyền tuần tra của quân Tùy phát hiện, nhưng tiến độ cực kỳ chậm chạp, hai ngày mới đi được hơn trăm dặm. Họ ít nhất còn phải đi thêm hai trăm dặm nữa mới tới cửa sông Phú Thủy.

"Lập tức giảm tốc độ!"

Vị Lang tướng trên chiếc thuyền dẫn đầu phát hiện phía trước trên sông có điều bất thường, liền lập tức hạ lệnh ngừng thuyền. Chiếc thuyền đầu tiên dừng lại, các thuyền phía sau cũng lần lượt nối tiếp nhau dừng theo.

"Tướng quân, có chút không ổn, hình như đó là chiến thuyền c��a quân Tùy."

Người lái thuyền cũng phát hiện tình hình phía trước. Hóa ra là ba chiếc chiến thuyền 2000 thạch đang chặn đường họ.

"Tướng quân, chúng ta phải làm sao đây?" Người lái thuyền hoảng sợ hỏi.

"Lập tức quay đầu bỏ chạy thoát thân, nhanh lên!"

Lang tướng quân Đường cuối cùng ý thức được họ đã bị phát hiện. Chiến thuyền quân Tùy đã chặn đường họ. Hắn gân cổ hô to: "Mau bảo các đội thuyền phía sau cùng nhau quay đầu!"

Nhưng đã quá muộn. Chung quanh đã xuất hiện chiến thuyền của quân Tùy, ước chừng mấy chục chiếc, vây kín đoàn tàu của họ.

Lang tướng quân Đường hai chân mềm nhũn, khụy xuống boong tàu. Vậy là hết, cuối cùng họ vẫn không thoát khỏi sự chặn đường của quân Tùy.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được phép.