Đảo Câu Nguyệt cây rừng rậm rạp. Từ ba ngày trước, Trương Huyễn đã đích thân lên đảo bố trí. Quân Tùy đã chôn sẵn một lượng lớn lưu huỳnh, dầu hỏa và các vật liệu dễ cháy khác trên đảo.

Theo một cây pháo hiệu sáng rực bắn lên trời, mười mấy tên "quỷ nước" quân Tùy ẩn mình ở phía bắc hòn đảo lặng lẽ xuống nước. Thân trần, chỉ mặc một chiếc quần cụt, trong miệng ngậm một thanh đoản đao sắc bén, họ nhanh chóng lặn xuống. Từ bên dưới từng chiếc bè gỗ lớn của quân Đường, họ bơi qua một cách im lặng, không tiếng động. Thanh đoản đao sắc bén nhẹ nhàng, nhanh chóng cắt đứt những sợi dây thừng đang cột chặt bè gỗ.

Cùng lúc đó, ở phía nam hòn đảo, hai "quỷ nước" khác lại lén lút trèo lên bờ. Từ một hang đá, họ lấy ra một bao giấy dầu, nhanh chóng mở ra. Bên trong toàn là vật liệu dễ cháy.

Rất rõ ràng, quân Tùy đã chuẩn bị dùng hỏa công. Rừng sam rậm rạp trên đảo đã được tẩm ướp để dễ bùng cháy. Hơn nữa, khi một nghìn quân Tùy lên đảo, họ đã mang theo một lượng lớn dầu hỏa, tẩm khắp các cành cây trên đảo.

Gần 3.000 binh sĩ Đường chen chúc ở phía bắc đảo Câu Nguyệt, lo lắng chờ đợi bè gỗ lớn được kéo sang. Thế nhưng, dù họ có chờ đợi đến mấy, cũng không có một chiếc bè gỗ nào cập bến. Rất nhiều binh sĩ đã lo lắng đến mức la hét mắng mỏ. Họ không hề hay biết rằng, phần lớn bè gỗ đã bị phá hoại. Những thanh đoản đao sắc bén dưới nước chính là khắc tinh đáng sợ nhất của bè gỗ.

"Kia là chuyện gì vậy?" Một binh sĩ Đường chỉ vào những khúc gỗ lớn đang trôi nổi trên mặt nước mà hô.

"Đó là bè gỗ của chúng ta! Sao lại toàn bộ bị phá hoại thế này?" Có binh sĩ nhận ra những khúc gỗ trôi trên nước, kinh hoàng quát to.

Sử Hoài Nghĩa lập tức cảm thấy bất ổn. Cùng lúc đó, ông cũng ngửi thấy một mùi dầu và lưu huỳnh nồng nặc. Sử Hoài Nghĩa lập tức hiểu ra, hô lớn: "Mau nhảy xuống nước bám lấy gỗ! Nhanh lên, mau thoát thân!"

Dứt lời, phía nam đảo Câu Nguyệt bỗng nhiên bùng lên một ngọn lửa dữ dội, cháy sáng rực trời. Những cây sam khô đã được tẩm dầu hỏa, chỉ cần một mồi lửa là bùng cháy. Nhờ gió thổi, ngọn lửa nhanh chóng lan rộng, trong chớp mắt đã bao trùm toàn bộ hòn đảo. Chỉ thấy lửa đỏ rực bốc cao trên đảo, những ngọn lửa đáng sợ phun trào từ tán cây, nuốt chửng toàn bộ hòn đảo. 3.000 quân Đường bị vây hãm trên đảo, không lối thoát. Họ sợ hãi la hét, giẫm đạp lên nhau.

Một bộ phận binh sĩ đã kịp nhận được lời nhắc nhở của Sử Hoài Nghĩa, liền nhảy xuống nước, dốc sức bám víu vào những khúc gỗ trôi nổi. Theo gương họ, những binh sĩ Đường còn trên bờ cũng nhao nhao nhảy xuống sông, tìm kiếm những khúc gỗ cứu sinh trong hoảng loạn.

Nhưng cũng có hàng trăm người lại theo bản năng chạy ngược vào rừng, mong tìm được bè gỗ thoát thân ở phía b��n kia. Nhưng phía đó đã sớm bị biển lửa nuốt chửng, đường quay lại cũng bị lửa chặn mất. Mấy trăm người bị vây trong lửa, dưới ngọn lửa dữ dội, họ phát ra những tiếng kêu khóc tuyệt vọng cuối cùng.

Hai bờ sông Phú Thủy, tất cả binh sĩ đều trợn mắt há hốc mồm. Không ai ngờ chiến tranh lại diễn biến thành một kết cục bi thảm đến vậy. Trận hỏa hoạn này dù không thiêu chết quá nhiều quân địch, nhưng đã thiêu rụi niềm tin của tướng sĩ quân Đường thành tro bụi.

Trương Huyễn khoanh tay nhìn những quân Đường đang kêu cứu dưới nước, đoạn quay đầu ra lệnh: "Thuyền cứu viện xuất phát!"

Tiếng trống lại một lần nữa vang lên. Hơn trăm chiếc thuyền du diên từ thượng nguồn lái đến, bắt đầu cứu vớt những binh sĩ Đường đang kêu cứu trên mặt sông.

Lúc này, vài "quỷ nước" từ dưới nước lao lên. Họ ném Sử Hoài Nghĩa, người đang gần chết đuối vì kiệt sức, lên thuyền du diên. Đôi song thương của ông cũng được ném lên. Hiệu úy quân Tùy trên thuyền nhận ra Sử Hoài Nghĩa, liền giơ ngón cái lên cười nói: "Mẻ cá lớn này không tồi chút nào!"

Ở bờ nam, Lý Hiếu Cung, sau nửa ngày trời vẫn không thốt nên lời. Cuối cùng, ông thở dài một hơi, quay đầu ngựa, dẫn theo mười mấy kỵ binh phóng về phía đại doanh.

Niềm tin vượt sông của ông cũng đã bị trận hỏa hoạn này thiêu rụi thành tro.

Cuộc tập kích canh năm thảm bại. Vì đây và cuộc tiến công sáng sớm là hai mắt xích hỗ trợ nhau, quân Đường không thể không hủy bỏ kế hoạch vượt sông đã định từ trước rạng sáng, rút một vạn binh sĩ chuẩn bị vượt sông về đại doanh.

Trong đại trướng trung quân, một sự im lặng bao trùm. Lý Hiếu Cung khoanh tay đứng trước bản đồ, ngẩn người nhìn chằm chằm tấm bản đồ sông Phú Thủy. Một con sông nhỏ bé thế kia, lại khiến cho quân đội của ông không thể vượt qua. Phía sau ông, mười mấy vị đại tướng cũng không dám lên tiếng. Lòng mỗi người đều trĩu nặng. Kỳ vọng lớn lao vào một kế sách diệu kỳ, giờ đây cũng đã bị quân Tùy vô tình phá tan.

Một lúc lâu sau, Lý Hiếu Cung mới chậm rãi xoay người nói: "Thắng bại là chuyện thường của binh gia. Lần thất bại này không hề chứng tỏ sách lược của chúng ta sai lầm, cũng không thể chứng minh chúng ta bất tài. Nó chỉ cho thấy quân Tùy đã chuẩn bị quá đầy đủ. Lấy quân không chuẩn bị mà đối đầu với quân có chuẩn bị, phần thắng của chúng ta vốn đã rất thấp, vậy nên thất bại cũng là điều hợp tình hợp lý."

Mọi người lặng lẽ gật đầu. Lúc này, Hoàng Quân Hán khom người nói: "Hạ quan cho rằng vẫn cần phải điều động quân Đường bên ngoài đến tiếp viện. Nếu không, chúng ta sẽ rất khó vượt sông Phú Thủy, mà dù có vượt qua được cũng khó lòng chiến thắng quân Tùy. Hạ quan nghĩ, ngoài 4 vạn quân Đường ở Giang Hạ, Tương Dương cũng có hai vạn quân Đường, chúng ta có nên cầu cứu Tương Dương không?"

Bên cạnh, Lư Tổ nói: "Chỉ e không kịp thời gian."

Lý Hiếu Cung thầm tính toán trong lòng. Từ sông Phú Thủy đến Tương Dương, phải đi qua bốn quận Giang Hạ, Miện Dương, Kính Lăng và Tương Dương, cách nhau ít nhất bảy trăm dặm. Nếu không ngừng nghỉ, chạy cấp tốc về Tương Dương, cũng phải mất ít nhất một ngày rưỡi. Chưa kể dọc đường c��n phải vượt qua nhiều con sông lớn, việc vượt sông cũng chưa chắc thuận lợi. Hai vạn quân từ Tương Dương kéo đến, ít nhất cũng phải mất bốn ngày. Vậy là đã sáu ngày rưỡi. Nếu đến Kính Lăng phóng thư tín chim bồ câu cầu cứu Tương Dương, có thể tiết kiệm được một ngày, thì cũng phải mất năm ngày rưỡi. Lương thực của quân ta e rằng không thể cầm cự được nữa.

Ông cười khổ một tiếng, nói: "Lư tướng quân nói đúng, thời gian không còn kịp nữa. Nói cho cùng, vẫn là do lương thực của chúng ta không đủ. Mọi người hãy cùng nhau nghĩ kế, góp sức, xem có biện pháp nào để tăng cường tiếp tế lương thực không."

"Điện hạ, có lẽ chúng ta có thể bắt cá. Dù hạ nguồn sẽ bị chiến thuyền quân Tùy quấy nhiễu, nhưng chúng ta có thể lên thượng nguồn và trung lưu để bắt cá."

"Điện hạ, hạ quan đề nghị đi săn."

"Điện hạ, có thể vào rừng hái quả dại, rau dại."

Mọi người người một lời, ta một lời, đưa ra đủ loại biện pháp. Nhưng những biện pháp này đều có một điều kiện tiên quyết: đó là quân số không được qu�� đông. Họ hiện có tám vạn đại quân, dùng biện pháp nào cũng khó lòng lấp đầy bụng lính.

Tuy nhiên, Lý Hiếu Cung vẫn quyết định chấp nhận ý kiến của mọi người. Ông cho phép quân lính chia nhau đi tìm thức ăn, dù là bắt cá, săn bắn hay hái quả, rau dại. Ít nhất, điều này có thể mang lại một tia hy vọng cho binh sĩ.

Mọi người lần lượt rời đi, trong đại trướng chỉ còn lại một mình Hoàng Quân Hán. Lý Hiếu Cung liếc nhìn ông ta, hơi lấy làm lạ hỏi: "Hoàng tướng quân có điều gì muốn nói sao?"

"Điện hạ, hạ quan có một phương án."

"Phương án gì?"

Hoàng Quân Hán quay đầu liếc nhìn vài tên thân binh đang đứng ở cửa màn. Lý Hiếu Cung hiểu ý, dặn dò thân binh: "Tất cả lui ra đi, bất kỳ ai muốn gặp ta đều phải bẩm báo trước."

Vài tên thân binh buông rèm lều rồi lui ra ngoài. Lý Hiếu Cung bình thản nói: "Có gì cứ nói!"

Hoàng Quân Hán tiến lên một bước, hạ giọng nói: "Điện hạ, trong tám vạn quân của chúng ta, có sáu vạn là hàng binh Nam Quận. Nếu chúng ta không giữ được Nam Quận, thì những binh lính này cũng sẽ không trung thành v��i chúng ta, sớm muộn gì cũng sẽ rời đi. Chỉ cần thu gom lương khô của sáu vạn người này, hai vạn quân chủ lực còn lại có thể cầm cự được mười ngày. Chúng ta có thể quay đầu đi theo đường phía tây Cửu Cung Sơn đến Ba Lăng Quận, rồi từ Ba Lăng Quận rút thẳng về Nam Quận. Trên đường chắc chắn sẽ nhận được tiếp tế, và hai vạn quân cuối cùng cũng có thể bình an trở về Di Lăng Quận. Đây chính là "kế sách đoạn tay cầu sống" mà hạ quan đề xuất!"

"Vậy còn sáu vạn quân kia thì sao? Giết hết ư?" Lý Hiếu Cung có chút không vui hỏi. Kế sách "đoạn tay cầu sống" của Hoàng Quân Hán đi ngược lại nguyên tắc làm việc của ông, khiến ông không mấy hài lòng.

"Hạ quan không có ý đó. Chúng ta có thể cử người dẫn họ đầu hàng quân Tùy. Với cách đối xử tù binh trước sau như một của Trương Huyễn, ông ta chắc chắn sẽ thả họ về quê làm nông. Đây cũng là cho họ một con đường sống, mượn tay Trương Huyễn để giải tán họ, Điện hạ cớ sao không làm?"

Lý Hiếu Cung khoanh tay đi đi lại lại. Ban đầu, ông nghĩ Hoàng Quân Hán đề nghị mình phái sáu vạn quân vượt sông Phú Thủy một cách cưỡng ép để chịu chết, dùng sinh mạng của sáu vạn quân đổi lấy mười ngày lương thực cho hai vạn quân chủ lực. Điều đó ông không thể chấp nhận được. Nhưng nếu là để sáu vạn quân đầu hàng, mượn tay Trương Huyễn để giải tán họ, thì lại là chuyện khác. Lý Hiếu Cung không khỏi thừa nhận rằng mình đã bị Hoàng Quân Hán thuyết phục.

Tuy nhiên, nếu làm vậy, ông sẽ phải tạ tội với Thiên tử, không chỉ không thể tiếp viện Giang Hạ mà còn khiến quân đội tổn thất hơn một nửa.

Lý Hiếu Cung trầm tư một lúc lâu, rồi nói: "Thôi được! Cứ đợi thêm hai ngày nữa. Nếu viện quân Vũ Xương thật sự không đến, chúng ta thực sự không còn đường nào khác, thì sẽ xem xét phương án này." Ông vẫn muốn thử một lần dựng cầu nổi, thực sự không cam lòng khi phải bỏ cuộc ngay sau lần tiến công đầu tiên chưa hoàn chỉnh.

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, mọi hành vi sao chép đều không được phép.