Phía nam huyện Vũ Xương vẫn là trùng điệp đồi núi và rừng rậm bạt ngàn, dòng nước biếc uốn lượn như dải lụa ngọc. Những thửa ruộng từng mảnh xen kẽ giữa dòng nước và rừng sâu, thỉnh thoảng, tại những nơi phong cảnh tươi đẹp lại xuất hiện các thôn xóm nhỏ.

So với vùng phía nam Phú Thủy hoang tàn vắng vẻ, thì nơi đây dân cư đã dần dần tụ họp. Khi xuân về, cả vùng Giang Hạ hiện lên một cảnh tượng tràn đầy sinh khí.

Tại một khu vực đồi núi cách huyện Vũ Xương chừng bảy mươi dặm, một đội quân Đường chừng tám ngàn người đang hăng hái hành quân về phía nam. Đây chính là tám ngàn quân mà Lý Thần Phù phái đi tiếp viện Lý Hiếu Cung. Con số tám ngàn người này không quá nhiều cũng không quá ít; ít hơn thì triều đình sẽ trách cứ Lý Thần Phù cứu viện không đủ lực, nhiều hơn thì Lý Thần Phù lại lo ngại bị quân Tùy thừa cơ bao vây đánh tan.

Vị tướng quân suất lĩnh tám ngàn quân này là Lý Lôi Thế, chừng ba mươi mấy tuổi, thân hình khôi ngô cao lớn, gương mặt vuông vắn, mặt mày râu ria rậm rạp, toát lên vẻ uy mãnh ngời ngời. Ông là một trong những tâm phúc đại tướng của Lý Thần Phù. Binh khí ông dùng là một cây Thanh Long Kích nặng chừng bảy mươi cân. Ông là người kiêu dũng thiện chiến, từng kịch chiến hơn mười hiệp với quân Tiết trong trận Lũng Hữu mà bất phân thắng bại.

Trước lúc lên đường, Lý Thần Phù đã dặn dò Lý Lôi Thế tám chữ: "Cẩn thận chậm rãi, gặp ngăn thì lùi". Lý Lôi Thế thừa hiểu tâm tư của chúa công; chúa công thực ra không hề muốn thật lòng cứu viện Lý Hiếu Cung, chỉ là vì bị áp lực mà không thể không thể hiện chút ít.

Chính vì lời dặn của Lý Thần Phù nên Lý Lôi Thế đặc biệt cẩn trọng, quân đội đi hai ngày mới được bảy mươi dặm đường, trong khi Phú Thủy còn cách đó hơn ba trăm dặm.

Lúc này, phó tướng Ngô Bình tiến đến thì thầm: "Tướng quân, chúng ta chỉ mang theo bảy ngày lương khô, còn phải tính toán cả đường về. Cứ thế này e rằng không thể đến được Phú Thủy. Hay là sang bên kia núi mỏ kiếm thêm lương thực đi ạ!"

Núi Đồng Xanh cách vị trí của họ tám mươi dặm về phía đông nam. Bên đó có ba ngàn quân đồn trú và hàng vạn thợ mỏ, việc tiếp tế lương thực hẳn không thành vấn đề.

Lý Lôi Thế lắc đầu: "Vương gia có lệnh, không được dẫn quân Tùy đến gần khu mỏ. Chuyện quặng mỏ không nên nhắc lại nữa."

"Nhưng lương thực của chúng ta..."

"Ta rõ rồi!" Lý Lôi Thế gắt gỏng cắt lời Ngô Bình. Ông định nói rõ rằng mai chính là ngày rút quân, nhưng chợt nhớ ra, ngoài mình ra, các tướng lĩnh dưới quyền đều không biết thái độ thật sự của Vương gia. Chuyện này không thể để cho cấp dưới biết được.

Lý Lôi Thế bèn đổi giọng: "Ngô tướng quân, phái thêm thám báo đi phía trước dò xét, phải đề phòng quân Tùy phục kích. Những việc khác ta sẽ tự liệu."

"Thuộc hạ tuân lệnh!" Ngô Bình đành phải vái chào rồi đi sắp xếp thám báo.

Quân đội tiếp tục hành quân. Đến chiều muộn, khi hoàng hôn còn chừng một giờ nữa mới buông xuống, Lý Lôi Thế thấy bên đường có một khu rừng nhỏ, cây cối bên trong vẫn khá khô ráo, bèn hạ lệnh binh sĩ nghỉ ngơi qua đêm. Các binh sĩ vô cùng mệt mỏi, nhao nhao chạy vào rừng, tìm một chỗ lý tưởng để nghỉ ngơi.

Nói chung, quân đội hành quân thực ra không nên quá mức mệt nhọc, thức dậy muộn, ngủ sớm có lợi cho việc đảm bảo thể lực binh lính, mà còn có thể thong dong đối phó với địch quân đánh lén. Việc đi 30-40 dặm một ngày cũng không quá đáng, thuộc về mức bình thường.

Thế nhưng quân của Lý Lôi Thế lại đang đi cứu hỏa. Quân của Lý Hiếu Cung đã sắp không chống đỡ nổi, trong tình huống này đáng lẽ phải hành quân cấp tốc, không nghỉ ngơi ban đêm mà chạy hết tốc lực, một ngày phải hành quân trăm dặm trở lên, đó mới thật sự là khẩn cấp cứu viện.

Cho nên cách hành quân nhàn nhã của Lý Lôi Thế quả thực khiến nhiều tướng lĩnh không sao hiểu nổi. Ai nấy đều đầy bụng nghi hoặc, nhưng không dám hỏi nhiều, chỉ đành âm thầm trao đổi. Mọi người đều nhất trí cho rằng, e là Vương gia chỉ muốn lo cho bản thân mình mà thôi.

Sau khi ăn uống no đủ, các binh sĩ bắt đầu thả lỏng thân mình, chìm vào giấc ngủ. Lúc này hoàng hôn đã buông xuống, xa xa là cánh đồng bát ngát mênh mông, ánh nắng chiều nhuộm cả vùng thành một màu đỏ rực rỡ.

Đúng lúc này, xa xa truyền đến những tiếng vó ngựa dồn dập, ngay sau đó có binh sĩ hô lớn: "Phát hiện quân địch! Phát hiện quân địch!"

Lý Lôi Thế đang nằm trên bàn đá, vừa mới chìm vào giấc ngủ thì bật mình ngồi dậy, gấp giọng hỏi: "Quân tình ở đâu?"

Lúc này, lính gác trên cây cũng quát lớn lên: "Xa xa phát hiện quân địch!"

Tin tức địch tình như gió lan khắp toàn quân. Quân Đường đang ngủ nhao nhao đứng dậy, ai nấy đều vô cùng khẩn trương. Nhưng quân Tùy dường như không hề tấn công họ. Rất nhiều binh sĩ quân Đường đều thấy, cách đó vài dặm, trên cánh đồng bát ngát xuất hiện một vệt đen dài, ít nhất có mấy ngàn kỵ binh.

"Tướng quân, chúng ta làm sao bây giờ?" Ngô Bình khẩn trương hỏi Lý Lôi Thế.

Lý Lôi Thế không nhìn ra ý đồ của kỵ binh quân Tùy. Nếu muốn giao chiến với họ, lẽ ra giờ này đã xuất quân, nhưng họ lại án binh bất động, chẳng lẽ là...

Trong đầu ông chợt lóe lên một ý nghĩ, chẳng lẽ quân Tùy chỉ đang cảnh cáo họ thôi sao?

Trong lòng ông dâng lên một tia may mắn, lập tức ra lệnh: "Lập tức rút về phía bắc!"

Mệnh lệnh rút quân nhanh chóng truyền khắp toàn quân. Binh sĩ quân Đường lập tức rời khỏi rừng cây, rút lui theo đường cũ. Nhưng kỵ binh quân Tùy không hề bỏ qua, mà tiếp tục bám theo, luôn giữ khoảng cách hai dặm với họ.

Khoảng cách hai dặm, đối với kỵ binh mà nói, chỉ cần một đợt xung phong là có thể áp sát. Họ giống như một bầy sói, kiên nhẫn rình mò con mồi, chờ đợi cơ hội săn giết.

Quân Đường rút về phía bắc được mười dặm. Lúc này, màn đêm đã dần buông xuống. Phó tướng Ngô Bình là người đầu tiên kịp phản ứng. Ông tìm Lý Lôi Thế, gấp giọng nói: "Tướng quân, quân Tùy đang chờ trời tối đen để xuất kích!"

Lý Lôi Thế chợt bừng tỉnh. Nếu giao chiến đêm e rằng lành ít dữ nhiều. Ông nhìn quanh bốn phía, thấy bên trái có một ngọn đồi cao vài chục trượng, trên sườn đồi phủ đầy cây cối. Lý Lôi Thế lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, toàn quân lên núi!"

Tám ngàn quân dưới sự chỉ huy của Lý Lôi Thế nhanh chóng chạy lên núi. Đây là một ngọn đồi trơ trọi, cô lập. Đỉnh núi rộng chừng trăm mẫu, đủ chỗ cho tám ngàn binh sĩ mà không hề chật chội. Lúc này, binh sĩ quân Đường đã không còn chút buồn ngủ nào, họ đứng bên bìa rừng, giương cung cài tên, nghiêm chỉnh đợi trận.

Lúc này, lại có thêm vài cánh kỵ binh quân Tùy từ các hướng khác chạy đến. Năm cánh kỵ binh nhập lại thành một, ước chừng vạn người. Mặt Lý Lôi Thế có chút tái đi. Ông lúc này mới ý thức được rằng trước đó họ đã bị kỵ binh quân Tùy bao vây. Nếu lúc ấy ông chọn kịch chiến với quân Tùy, thì e rằng họ đã phải chống đỡ địch từ bốn phía rồi.

Điều này khiến Lý Lôi Thế một lần nữa cảm thấy may mắn. May mắn là ông đã kịp thời hạ lệnh lên núi, nếu không hậu quả khó lường. Còn ngày mai, sau khi trời sáng sẽ phải xử lý thế nào? Chính ông cũng không biết.

"Tướng quân, nhân lúc quân địch còn chưa bao vây hoàn toàn chúng ta, hãy phái thám báo đi Vũ Xương cầu viện đi ạ!" Ngô Bình một lần nữa khuyên nhủ.

Lần này Lý Lôi Thế đã chấp nhận đề nghị của y. Ông viết vội một phong thư, rồi lấy quân phù ra, nói với hai tên thân binh: "Hai ngươi lập tức đi Vũ Xương, thỉnh Vương gia tới cứu viện chúng ta."

"Tuân lệnh!" Hai tên thân binh nhận thư tín và tín vật, cất kỹ bên mình. Họ liền lật mình lên ngựa, nhằm hướng đông bắc, nơi quân Tùy chưa khép kín vòng vây, mà chạy đi. Chỉ lát sau đã chạy xuống núi, biến mất vào trong màn đêm.

Cánh kỵ binh vạn người quân Tùy này do La Thành suất lĩnh. Nhiệm vụ của hắn là chặn đường viện quân từ Vũ Xương tới. La Thành giờ đây đã không còn là chàng thiếu niên non nớt như khi mới cầm quân. Gần hai ba năm chinh chiến đã giúp hắn tích lũy kinh nghiệm phong phú. Chủ soái Trương Huyễn cũng không ra lệnh chi tiết cho hắn phải làm gì, mà buông tay để hắn tự quyết định.

La Thành có sự kiên nhẫn như sói, ung dung ứng đối, không vội tiêu diệt toàn bộ quân địch. Hắn muốn ở mức độ tối đa đạt được càng nhiều chiến lợi phẩm nhất có thể.

Phó tướng của La Thành tên là Tiêu Kình Dũng, nguyên là Lang tướng quân U Châu, sử dụng một thanh đại đao nặng bảy mươi cân, sở hữu sức mạnh vô song, vạn người khó địch. Y rất được Bùi Hành Nghiễm coi trọng, dần dần tích lũy công lao mà thăng lên chức Hổ Nha Lang tướng. Y vốn là thuộc cấp của La Nghệ, nay đi theo La Thành lại càng thêm thuận lý thành chương.

Tiêu Kình Dũng phi ngựa đến trước mặt La Thành, ôm quyền bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, binh sĩ báo tin của địch đã phá vòng vây chạy về phía bắc."

La Thành nhẹ gật đầu, mỉm cười nói với các tướng lĩnh hai bên: "Người khác thì vây thành diệt viện, chúng ta thì vây núi diệt viện. Tốt nhất Lý Thần Phù có thể điều quân đến cứu, khi đó chúng ta sẽ trực tiếp vây luôn cứ điểm của bọn họ."

Mọi người nở nụ cười. Tiêu Kình Dũng hỏi: "Thưa tướng quân, nếu Lý Th��n Phù không chịu phái binh đến thì sao ạ?"

La Thành nhìn rừng núi đen kịt, thản nhiên nói: "Thế thì đành phải biến bọn chúng thành rượu thịt đãi khách vậy!"

...

"Đùng! Đùng! Đùng!" Hai bờ sông Phú Thủy vang lên tiếng nổ lớn. Sau một ngày tạm ngưng chiến, quân Đường lại một lần nữa phát động cuộc tấn công vượt sông Phú Thủy đầy sức mạnh, gần hai vạn binh sĩ quân Đường tham gia chiến đấu.

Phía bờ bắc sông Phú Thủy, hai vạn quân Tùy cũng đã vào vị trí chặn đường. Cuộc chiến đã diễn ra nửa ngày. Quân Đường liên tiếp hai lần dựng cầu phao đều thất bại. Trên mặt nước khắp nơi là gỗ ván ngổn ngang, vô số thi thể bị nước cuốn trôi dạt vào bờ, dày đặc thành một dải xác chết dài tới một dặm. Quân Đường đã tử trận hơn ba ngàn người.

"Tốp thứ năm xuống sông!" Chủ tướng vượt sông Lư Tổ vung đao hô lớn.

Hơn ba ngàn binh sĩ quân Đường thuộc tốp thứ năm leo lên hàng trăm chiếc bè gỗ lớn nhỏ, cố sức chèo về phía bờ bên kia. Lúc này, từ bờ sông bên kia, tiếng nỏ đồng loạt vang lên. Hai vạn mũi tên như mưa trút xuống mặt sông.

Quân Tùy dần dần cũng đã tích lũy được kinh nghiệm. Bởi vì binh sĩ quân Đường chủ yếu nằm rạp trên bè gỗ, nên nỏ bắn thẳng sát thương không hiệu quả lắm. Nhưng cung nỏ hạng nặng lại khác, bởi cung nỏ hạng nặng có thể bắn nghiêng lên cao, mũi tên bay theo đường vòng cung rồi lao xuống, có lực xuyên thấu rất mạnh. Điều này đã mang đến uy hiếp cực lớn cho binh sĩ quân Đường trên bè gỗ, tuyệt đại bộ phận binh sĩ quân Đường đều bỏ mạng dưới những mũi tên xuyên giáp.

Khi mũi tên của quân Tùy như mưa trút xuống, binh sĩ quân Đường trên bè gỗ nhao nhao dùng khiên che chắn chỗ hiểm của mình, phó mặc cho số phận. Vô số mũi tên "sưu sưu" bay vào trong nước. Trên mặt sông vang lên những tiếng kêu thảm thiết liên miên. Tấm chắn không thể che chắn toàn thân, đại đa số binh sĩ đều bị trúng tên vào mông và chân, máu tươi lập tức phun trào.

Lúc này, bầu trời lại càng thêm u ám. Đợt hai, hai vạn mũi tên dày đặc lại bắn tới, khiến không khí như nghẹt thở.

"Đông —— đông ——" Tiếng trống trận trầm hùng vang lên. Binh sĩ quân Tùy trên bờ ngừng bắn. Chỉ thấy hơn trăm chiếc thuyền chiến nhanh như tên bắn lao về phía chiến trường.

Bản biên tập này là tâm huyết của truyen.free, xin được giữ bản quyền nguyên vẹn.