Thành Tương Dương dày ba trượng, tường thành cao lớn chắc chắn. Sông hào bảo vệ thành rộng trung bình ba trượng, chủ yếu là vì phía Bắc nương tựa Hán Thủy, một nhánh sông được dẫn từ Hán Thủy chảy vào thành từ mặt phía Bắc, khiến con sông bảo vệ thành phía Bắc đặc biệt rộng lớn, đạt hơn bốn trượng. Còn ba mặt kia, sông hào bảo v�� thành cũng không quá rộng. Địa thế bên ngoài thành bằng phẳng, chủ yếu là ruộng đồng. Tuy nhiên, Dương Sĩ Lâm đã thi hành kế sách vườn không nhà trống, di dời toàn bộ dân chúng trong vòng ba mươi dặm bên ngoài thành vào trong. Lương thực trong nhà không sót một hạt, lúa mì trong ruộng bị cắt sạch, dưa đậu hái trụi, khiến bốn bề Tương Dương một mảnh hoang vắng.

Giữa tiếng trống trận ùng ùng tiến công, hai vạn Trịnh Quân đồng thời phát động tấn công mạnh vào thành Tương Dương từ ba mặt đông, tây, nam. Tuy nhiên, cuộc tấn công ở phía đông và phía tây lại bị cản trở một cách bất ngờ.

Bên ngoài Tây Thành, hai nghìn người bắn nỏ càng lúc càng tiến gần tường thành. Họ cần thiết lập một trận tuyến cung nỏ tấn công cách tường thành khoảng năm mươi bước để ngăn chặn cung tiễn từ trên đầu tường.

Nhưng ngay khi hai nghìn người bắn nỏ vừa tiến vào phạm vi hai trăm bước, một sự cố bất ngờ lại xảy ra. Mấy trăm binh sĩ chạy ở tuyến đầu lập tức ngã nhào, ôm chân la hét thảm thiết. Chân của họ bị những gai củ ấu độc rải trên mặt đất đâm xuyên qua đế giày. Đây là những gai củ ấu độc được Tùy quân rải xuống từ đêm qua, trên đó đều tẩm kịch độc. Hàng vạn chiếc đã được rải ở mặt đông và tây, và đây chính là một trong những lý do khiến Chu Khoan tin tưởng có thể giữ vững thành.

Những người bắn nỏ phía sau sợ hãi nhao nhao lùi lại. Các binh sĩ Trịnh Quân bị độc châm đâm trúng khó nhọc đứng dậy, khập khiễng lùi về sau. Nhưng chỉ đi được vài chục bước, độc tính đã bắt đầu phát tác. Liên tục có binh sĩ ngã vật xuống đất, la hét đau đớn, chân bắt đầu biến thành màu đen, sưng tấy, không thể đi lại được nữa. Chỉ trong chốc lát, hơn bốn trăm binh sĩ bị trúng độc đều ngã xuống, hết sức kêu gọi Triệu Hắc Quyền cầu cứu.

Trên thành, mấy nghìn binh sĩ dân đoàn vốn đã vô cùng căng thẳng, lập tức ngạc nhiên sâu sắc. Khi họ trông thấy mấy trăm quân địch ngã vật xuống đất la hét, trên đầu thành lập tức vang lên một tràng hoan hô. Dương Sĩ Lâm cũng trố mắt ngạc nhiên, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Lúc này, Tùy quân Ưng Dương Lang Mã Viễn Triết thấp giọng nói với ông ta: "Tối hôm qua vào lúc canh ba, chúng ta đã rải hơn năm vạn gai củ ấu độc bên ngoài đông thành và tây thành. Trừ khi họ tìm cách loại bỏ, nếu không sẽ không thể công thành."

Dương Sĩ Lâm mừng rỡ khôn xiết, thì ra là vậy. Mặc dù gai củ ấu độc sẽ gây phiền phức cho dân chúng sau này, nhưng lúc này ông ta chẳng màng đến chuyện sau này, lớn tiếng tán thưởng: "Quả nhiên là biện pháp hay!"

Mã Viễn Triết mỉm cười: "Đối phương nhất định sẽ dùng bè gỗ để trải đường, tuy nhiên chúng ta cũng có cách đối phó."

"Là gì vậy?" Dương Sĩ Lâm vội vàng hỏi.

Mã Viễn Triết cười nói: "Là dùng cung mạnh nỏ cứng!"

Hắn quay đầu vung tay lên, một nghìn binh sĩ Tùy quân mang theo Đại Hoàng Nỗ nhanh chóng tiến lên. Các binh sĩ dân đoàn nhao nhao lùi lại, nhường vị trí thuận lợi trên đầu tường lại cho họ. Các binh sĩ dân đoàn kinh ngạc nhìn những cây nỏ lớn trong tay binh lính Tùy quân, rất nhiều người vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy loại trọng nỗ khổng lồ này.

Dương Sĩ Lâm tiến lên nhẹ nhàng vuốt ve trọng nỗ, Mã Viễn Triết nhàn nhạt giới thiệu: "Đây là Đại Hoàng Nỗ bảy thạch, cần hai người giương dây cung, tầm bắn bốn trăm bước. Từ hai trăm năm mươi bước trở ra có thể bắn thủng tấm chắn và khôi giáp của quân địch. Chỉ cần quân địch tiến theo tuyến đường cố định, năm trăm cây Đại Hoàng Nỗ chắc chắn sẽ khiến họ chịu tổn thất nặng nề."

"Rất tốt, ta mỏi mắt mong chờ!"

Dưới thành, thất bại trong lần tấn công đầu tiên khiến địch tướng Triệu Hắc Quyền nổi trận lôi đình. Nhưng với kinh nghiệm phong phú, hắn lập tức nghĩ ra đối sách, thét ra lệnh: "Dùng bè gỗ trải đường!"

Bè gỗ vốn dùng để bắc cầu qua sông hào bảo vệ thành, nhưng bây giờ lại được dùng để tạo thành một con đường nhỏ tiến công. Trịnh Quân binh sĩ vừa ra tay, phía trước Tây Thành nhanh chóng xuất hiện hai con đường nhỏ được ghép bằng bè gỗ. Cuộc tấn công lần thứ hai bắt đầu, mấy nghìn binh sĩ Trịnh Quân cẩn thận từng li từng tí tiến lên dọc theo hai con đường bè gỗ rộng năm thước, trong tay vẫn giơ cao tấm chắn.

Khi còn cách tường thành một trăm năm mươi bước, trên đầu thành vang lên tiếng mõ dồn dập. Năm trăm cây Đại Hoàng Nỗ chia thành năm đợt liên tục bắn ra, hàng trăm mũi tên dày đặc và mạnh mẽ bắn về phía các binh sĩ Trịnh Quân trên con đường nhỏ. Những mũi tên lớn mạnh mẽ xuyên thủng tấm chắn và giáp da của binh lính, các binh sĩ nhao nhao la hét thảm thiết, ngã xuống đất. Ngay sau đó, hàng trăm mũi tên thứ hai nhanh như tên bắn về phía các binh sĩ Trịnh Quân đang dày đặc trên đường bè gỗ, lập tức tiếp đến hàng thứ ba, hàng thứ tư, hàng thứ năm.

Đây là một chiến thuật bắn tỉa của Tùy quân, là thủ đoạn sát thương hiệu quả để đối phó với địch quân dày đặc trong các lối đi hẹp hoặc thung lũng rộng lớn từ xa. Chỉ riêng đợt đầu tiên, năm trăm mũi tên lớn từ hoàng nỗ đã hạ gục gần bốn trăm binh sĩ Trịnh Quân.

Trận mưa tên thứ hai lại lập tức bắt đầu, phong tỏa hoàn toàn hai con đường bè gỗ nhỏ. Mấy nghìn binh sĩ Trịnh Quân sau khi bỏ lại hơn bảy trăm xác chết, liền vội vàng rút về đại trận. Trên đầu thành lại vang lên một tràng hoan hô.

Chỉ trong vòng nửa canh giờ ngắn ngủi đã tổn thất hơn một nghìn binh lính, trong khi Trịnh Quân công thành thậm chí còn không thể tiến vào trong phạm vi trăm bước. Mặc dù Triệu Hắc Quyền kinh nghiệm phong phú, nhưng tình huống này hắn cũng lần đầu gặp phải. Trong lòng hắn vô cùng tức giận, ném cờ chiến xuống đất, oán hận nói với một tên thân binh: "Đi bẩm báo điện hạ, nói rằng phía tây không thể công thành được nữa."

"Tuân lệnh!"

Thân binh quay người thúc ngựa chạy về phía nam thành.

Triệu Hắc Quyền lập tức ra lệnh: "Tạm thời đình chỉ tiến công, chờ đợi chủ soái mệnh lệnh!"

Không chỉ Tây Thành đã gặp phải độc châm củ ấu và Đại Hoàng Nỗ phục kích, đông thành cũng gặp tình huống tương tự. Đông thành chịu tổn thất thảm trọng hơn, với hơn một nghìn năm trăm người đã bỏ mạng bởi độc châm củ ấu và những mũi tên trút xuống từ đầu tường.

Cả hai tuyến đông và tây đều không thể tiếp tục tấn công được nữa, hai vị chủ tướng ở hai thành đành đẩy khó khăn này cho Vương Nhân Tắc.

Cuộc tấn công Nam Thành lần thứ nhất cũng phải rút lui vì không chịu nổi trận mưa tên dày đặc từ đầu tường. Vương Nhân Tắc giận đến hai mắt gần như phun lửa. Hắn đã nhận ra rằng số quân Tùy trên đầu thành thực chất không nhiều, phần lớn còn lại là dân phu mặc khôi giáp. Rất nhiều người thậm chí không biết dùng cung tiễn, chỉ bắn tên một cách qua loa xuống phía dưới.

Thế mà, quân đội của hắn vẫn không thể tấn công vào thành trong vòng năm mươi bước. Thà nói rằng cung nỏ của Tùy quân mạnh mẽ, không bằng nói rằng binh lính của hắn đã nảy sinh tâm lý giữ mạng. Cướp bóc thì ai cũng tranh giành đi đầu, nhưng khi chiến tranh lại ai cũng lo giữ mạng, chỉ mải nghĩ đến việc giành được vàng bạc châu báu.

Cùng lúc đó, hai bên đông và tây tường thành đồng thời cử người đến báo lại rằng cuộc tấn công đã bị cản trở. Tùy quân đã rải số lượng lớn độc châm củ ấu dưới tường thành, khiến binh sĩ chết thảm.

Tin tức này khiến Vương Nhân Tắc nửa ngày không thốt nên lời. Cuối cùng hắn chậm rãi nói: "Nếu hai mặt đông tây không thể tiến công được nữa, vậy hãy tập trung tấn công Nam Thành. Truyền lệnh của ta, đại quân một lần nữa tập hợp!"

Đông đông đông! Tiếng trống tập hợp trầm đục vang lên. Trịnh Quân bên ngoài ba mặt tường thành bắt đầu cấp tốc tập trung về phía nam thành. Sau khi tổn thất mấy nghìn binh sĩ, Vương Nhân Tắc đã thay đổi chiến thuật, không còn áp dụng tấn công ba mặt nữa, mà tập trung binh lực cường công Nam Thành.

Vương Nhân Tắc đứng trên đài cao điên cuồng hô to với các binh sĩ: "Các ngươi không phải muốn tiền tài châu báu sao? Không phải muốn nữ nhân sao? Ta hứa với các ngươi, huynh đệ nào tấn công vào thành đầu tiên sẽ được phong Vạn Hộ Hầu, có thể tùy ý lựa chọn mười nhà hào phú trong thành. Toàn bộ tài sản và nữ nhân của mười nhà hào phú đó đều thuộc về hắn. Nếu không thể chở hết, ta sẽ dùng đội thuyền giúp hắn chở về Lạc Dương. Đây là lời hứa của Vương Nhân Tắc ta, ta xin thề với trời!"

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống trận dồn dập gõ vang. Mười bảy nghìn binh sĩ từ ba phương hướng đồng thời phát động thế công mạnh mẽ vào nam thành, tình thế thành Tương Dương bắt đầu trở nên nguy cấp.

Lúc này, Lai Hộ Nhi, người vẫn luôn theo dõi chiến dịch Tương Dương từ trên sông Hán Thủy, cũng nhận được thỉnh cầu tăng viện binh từ Chu Khoan cử người đưa tới. Hắn lập tức hạ lệnh tăng viện cho thành Tương Dương năm nghìn binh sĩ. Đây là lực lượng đã được chuẩn bị s��n từ trước; năm nghìn binh sĩ đã tập hợp đầy đủ trên mười chiếc thuyền lớn ba nghìn thạch, chỉ cần tình thế giữ thành yêu cầu, quân đội sẽ lập tức tiến vào thành tiếp viện.

Cửa thành phía bắc Tương Dương chậm rãi mở ra, năm nghìn binh sĩ Tùy quân từ phía bắc tiến vào thành Tương Dương, cấp tốc chạy tới Nam Thành, khiến số binh sĩ Tùy quân trong thành Tương Dương tăng lên đến một vạn người.

Đây là sự đa mưu túc trí của Lai Hộ Nhi. Hắn không đổ một vạn quân đội vào thành Tương Dương một lần mà để từng nhóm tiến vào. Một mặt có thể tăng thiện cảm của dân chúng Tương Dương đối với Tùy quân, mặt khác cũng có thể mê hoặc Trịnh Quân công thành, kéo chân chúng lại Tương Dương ở mức độ lớn nhất, nhằm tranh thủ thời gian cho viện quân từ Giang Hạ đang kéo tới, triệt để tiêu diệt quân đội Vương Nhân Tắc ngay tại thành Tương Dương.

Cùng lúc đó, mấy chục chiếc chiến thuyền năm trăm thạch cũng từ đường thủy thông qua Thủy Môn phía bắc để tiến vào thành Tương Dương, cung cấp cho quân giữ thành Tương Dương một lượng lớn vật chất phòng ngự, bao gồm cả dầu hỏa. Trận chiến công phòng Tương Dương đang dần leo thang.

Đường quân truy đuổi từ phía nam chỉ chậm hơn Trịnh Quân gần hai canh giờ. Ba mươi lăm nghìn quân Đường đã vượt Hán Thủy tại huyện Hồng, tiếp tục truy đuổi về phía bắc dọc theo sông Hán Thủy, nhưng đã dừng lại tại thị trấn Hiện Sơn, cách huyện Tương Dương khoảng tám mươi dặm.

Lúc này, Võ Sĩ Ược và Lý Hiếu Cung đã nhận được tin tức Tùy quân đã tiến vào chiếm giữ thành Tương Dương, còn hai nghìn quân Đường vốn trú đóng ở thành Tương Dương đã rút về Tích Dương quận. Tin tức này khiến cả hai thở phào nhẹ nhõm, nhưng đồng thời cũng cảm thấy thất vọng. Họ thở phào là vì lo sợ hai nghìn quân Đường không thể chống cự nổi cuộc tấn công dũng mãnh như bầy sói của hai vạn Trịnh Quân, khiến thành Tương Dương đình trệ, biến thành địa ngục trần gian, và họ sẽ không thể báo cáo với Thiên tử được. Nay thành Tương Dương vẫn đứng vững, khiến nỗi lo trong lòng họ tan biến.

Sở dĩ cảm thấy thất vọng là vì việc Tùy quân dễ dàng chiếm được Tương Dương có nghĩa là quân Đường bị hoàn toàn chặn đứng ngoài cửa ngõ Kinh Châu. Họ cũng không thể nào đứng vững ở Kinh Châu, chỉ còn cách nhanh chóng rút khỏi Kinh Châu.

Ngay khi Đường quân đang theo dõi Trịnh Quân công thành thì Lý Hiếu Cung nhận được bẩm báo, một đội quân Tùy mấy vạn người đã đến phía nam Nghĩa Thanh huyện, chỉ cách họ năm mươi dặm, đang hăm hở tiến về phía này. Tin tức này khiến Lý Hiếu Cung chấn động, vội vàng tìm Võ Sĩ Ược để bàn đối sách.

Phiên bản tiếng Việt của chương truyện này được giữ bản quyền bởi truyen.free.