Từ Trích Tinh Các, có thể nhìn thấy đồng bằng mênh mông vô tận ở phía bắc. Nhưng xa xa, dòng sông cùng rừng rậm tạm thời đều biến mất, chỉ còn một thế giới tuyết trắng ngần. Nhiều năm sống trong thâm cung, tầm mắt bỗng trở nên khoáng đạt lạ thường, đến cả các cung nữ cũng không khỏi trầm trồ thán phục.

"Sau này, tất cả sẽ trở thành một phần của hoàng cung." Một giọng nói trầm ấm vọng tới từ phía sau.

Mọi người quay đầu lại, mới phát hiện Thiên tử Trương Huyễn chẳng biết đã xuất hiện phía sau các nàng từ lúc nào. Các cung nữ giật mình vội vàng hành lễ, Lư Thanh mỉm cười nói: "Phu quân đến khi nào vậy ạ?"

Hoàng hậu vẫn xưng hô Thánh thượng là phu quân, còn quý phi, Thục phi lại xưng phu lang... Đây là bí mật công khai trong hoàng cung, chẳng ai lấy làm lạ. Hơn nữa, số phi tần của Hoàng đế bệ hạ lại ít ỏi đến vậy, điều này cũng khiến không ít cung nữ trẻ đẹp nảy sinh những ý niệm bất an phận.

Trương Huyễn bước tới, cười nói: "Hôm nay về sớm một chút, trẫm muốn xem tiến độ xây dựng tân cung, tiếc là tuyết rơi dày đã che phủ hết, chẳng nhìn rõ được gì. Nhưng vừa hay nghe nói nương tử đang ở Trích Tinh Các, nên ta lên đây thăm."

Trương Huyễn liếc nhìn Bùi Trí Trí và Dương Cát Nhi, hai vị kiều thê của mình, cười hỏi: "Ưa thích nơi này à?"

Bùi Trí Trí hơi ngượng ngùng, đỏ mặt gật đầu lia lịa. Dương Cát Nhi lại ôm cánh tay Trương Huyễn làm nũng n��i: "Phu lang, thiếp và Trí Trí muốn tầng sáu, chàng nói giúp với Đại tỷ nhé!"

Lư Thanh cười nói: "Tầng thứ sáu đã định là nơi học của các con rồi. Còn năm tầng phía dưới, tùy các muội chọn một tầng."

Trương Huyễn vỗ nhẹ đầu Dương Cát Nhi, cười nói: "Theo kinh nghiệm của ta khi sống trong thiên các này, tầng ba và tầng tư là tốt nhất. Thứ nhất là gió không quá mạnh, khá ấm áp; thứ hai là gần mặt đất hơn, ở sẽ an tâm hơn. Nếu ta là nàng, ta sẽ giành lấy tầng tư."

Dương Cát Nhi lại chạy tới thương lượng với Bùi Trí Trí, rồi cô cười nói: "Vậy chúng ta muốn tầng tư."

Trương Huyễn quay sang Lư Thanh nói: "Nàng dâu muốn tầng năm, Võ Nương và Tân Vũ muốn tầng ba. Tầng sáu làm nơi mọi người tụ hội, tầng bảy để ngắm cảnh. Còn bọn trẻ đọc sách, tốt nhất nên đặt ở tầng hai. Đặt ở trên cao e rằng chúng sẽ không an tâm học, vả lại đôi khi tiên sinh giảng bài cũng tiện hơn."

"Phu quân sắp xếp vậy rất có lý, cứ thế mà quyết định thôi!"

Lư Thanh lòng vui như nở hoa, vỗ tay cười nói: "Vậy chúng ta về dọn dẹp đồ đạc trước, đợi hai ngày nữa sắp xếp bên này đâu vào đấy, chúng ta sẽ chuyển đến đây. Mùa đông này, chúng ta cứ ở đây thôi."

"Đợi một chút!"

Trương Huyễn chợt nhận ra một vấn đề nghiêm trọng, chàng chỉ vào mình: "Các nàng đều có chỗ ở, vậy phu lang của các nàng nghỉ ngơi ở đâu đây?"

Mọi người ngẩn người một lát, rồi đồng loạt phá ra cười. Rõ ràng là các nàng đã quên mất trượng phu của mình rồi.

Lúc này, những bông tuyết nhỏ li ti lại nhẹ nhàng từ trên không trung bay xuống. Bầu trời ráng hồng buông xuống. Năm Bảo Đỉnh thứ nhất, có lẽ sẽ là một mùa đông nhiều tuyết.

Thời gian thấm thoắt, thoắt cái đã sang tháng hai năm sau, đầu xuân. Băng tuyết bao trùm dãy núi Lữ Lương cuối cùng cũng tan chảy. Một cánh quân Đường ba vạn người dưới sự chỉ huy của Đại tướng Thịnh Ngạn Sư, từ quận Ly Thạch vượt qua dãy núi Lữ Lương, ồ ạt tiến thẳng về thành Thái Nguyên. Lý Uyên đã xé bỏ hoàn toàn hiệp nghị đạt được với Chu Triều hai tháng trước: rằng quân Chu sẽ không tấn công thành Thái Nguyên vào mùa đông, đổi lại quân Đường ở Thái Nguyên phải rút khỏi Tịnh Châu qua ngả quận Ly Thạch sau đầu xuân.

Không chỉ vậy, Lý Uyên còn lệnh cho Đại tướng quân Đoạn Chí Huyền dẫn năm vạn quân tấn công mạnh vào quận Hà Đông. Một cuộc phản kích quy mô lớn vào Tịnh Châu theo đó đã được khai màn.

Chủ tướng trong thành Thái Nguyên đã không còn là Tướng quốc Bùi Tịch, mà là Đại tướng quân Khuất Đột Thông. Khuất Đột Thông đã phụng mệnh Trường An, gấp rút đến Thái Nguyên từ hơn một tháng trước. Ông dẫn 300 thân binh cưỡi 600 lạc đà, xuyên qua thung lũng Lữ Lương ngập tuyết, một nắng hai sương hành quân đến thành Thái Nguyên. Ông tiếp quản toàn bộ việc phòng ngự thành Thái Nguyên. Bùi Tịch không còn phụ trách quân vụ, chỉ lo chính sự và dân sinh.

Khuất Đột Thông đến đây với trọng trách bảo vệ Thái Nguyên, nên ông không hề e dè cảm nhận của Bùi Tịch. Việc đầu tiên ông làm là cho toàn bộ binh sĩ và dân chúng các huyện lân cận rút vào thành Thái Nguyên. Theo lời Khuất Đột Thông, xòe năm ngón tay thì không thể đánh đau địch, chỉ khi nắm chặt thành quyền mới có thể đối kháng với quân địch.

Khuất Đột Thông không chỉ rút quân đội và dân chúng từ các huyện về, ông còn phá hủy nhà cửa và tường thành trong các huyện, chở gỗ lớn và đá về Thái Nguyên. Ông lại phái ra một vạn quân đội chặt cây cối bốn phía thành Thái Nguyên, bắt đầu chế tác số lượng lớn máy ném đá, sàng nỏ và các loại vũ khí phòng ngự khổng lồ. Ông còn thu gom trong dân gian hàng chục vạn kiện sắt thép, đem tất cả nóng chảy và dùng gang nóng chảy đúc bốn cánh cửa thành, biến thành Thái Nguyên trở nên bất khả xâm phạm.

Khuất Đột Thông quả không hổ danh là danh tướng nhà Tùy, chỉ trong gần hai tháng ngắn ngủi, ông đã khiến việc phòng ngự Thái Nguyên khởi sắc hẳn lên. Hơn nữa, ông có sức tập hợp binh sĩ rất mạnh, cùng ăn cùng ngủ, cùng huấn luyện với họ, yêu cầu nghiêm khắc nhưng lại thương lính như con. Rất nhanh, ông đã tập hợp lại được quân Đường đang rệu rã, khiến ý chí chiến đấu dâng cao, sĩ khí ngút trời.

Ngay cả Bùi Tịch, người vốn dĩ thờ ơ lạnh nhạt, cũng không khỏi tâm phục khẩu phục. Ông tự tay viết một phong ưng tín gửi cho Thiên tử Lý Uyên, hết lời tán dương Khuất Đột Thông.

Trưa hôm đó, Khuất Đột Thông đang huấn luyện 5000 lính mới trên đại giáo trường. Những lính mới này đều là thanh niên trai tráng được Bùi Tịch chiêu mộ từ dân chúng, tổng cộng có ba vạn người. Vốn chỉ là một đám ô hợp, nhưng Khuất Đột Thông ��ã dốc rất nhiều tinh lực và vật lực vào huấn luyện họ. Sau hai tháng huấn luyện nghiêm khắc, ba vạn tân binh đã dần lột xác, trở thành một đội quân tân duệ được huấn luyện bài bản.

"Vung mâu!"

Khuất Đột Thông lạnh lùng thét ra lệnh. 5000 binh sĩ cùng nhau vung mâu đâm ra, động tác đều nhịp, khá hoành tráng. Nhưng Khuất Đột Thông vẫn chưa hài lòng lắm. Ông cảm thấy khi vung mâu đâm, những binh lính này thiếu đi một thứ sức mạnh, hay nói đúng hơn là thiếu đi sự liều lĩnh. Dù sao, họ vẫn còn chút do dự. Dù đã huấn luyện hai tháng, cảm giác này vẫn luôn tồn tại. Khuất Đột Thông hiểu rõ mấu chốt vấn đề, nhưng lại bất lực.

Ông biết rằng, trước khi đại quân Đột Quyết sắp nam tiến, một lượng lớn dân chúng Thái Nguyên đã chạy trốn về Hà Bắc tị nạn. Ở đó, họ được các quan viên Bắc Tùy khi ấy đối xử rất tốt. Ngay cả khi những binh lính này không đi Hà Bắc, thì họ cũng có người thân đã chạy trốn về đó. Vậy thì làm sao có thể khiến họ căm thù quân Chu và quyết chiến sinh tử với họ đây?

Lúc này, một tên kỵ binh từ đ��ng xa chạy như bay đến, từ xa đã hô to: "Đại tướng quân, thư khẩn!"

Kỵ binh tung người xuống ngựa, đưa một phong thư khẩn cho Khuất Đột Thông. Khuất Đột Thông vội vàng mở ra xem, trong lòng lập tức đại hỉ. Thịnh Ngạn Sư dẫn ba vạn đại quân đã ra khỏi núi Lữ Lương, đang hăm hở tiến về thành Thái Nguyên.

Trong lòng ông lại dấy lên chút lo lắng, ông liền giao việc huấn luyện cho một Thiên tướng, rồi tự mình trở mình lên ngựa, dẫn hơn mười tên thân binh chạy về phía đầu tường phía đông.

Khuất Đột Thông lên thành, đi đến bên tường thành hướng đông ngóng nhìn. Ông đã nhận được tin tình báo hai ngày trước rằng mấy vạn quân Chu đang tập trung tại huyện Thọ Dương. Ông không biết liệu kỵ binh quân Chu có vòng lên phía bắc để chặn đánh quân của Thịnh Ngạn Sư hay không. Đây là điều Khuất Đột Thông lo lắng nhất.

Mặc dù các thám báo ông phái đi không phát hiện bất kỳ dấu vết nào của quân Chu gần Thái Nguyên, nhưng Khuất Đột Thông biết rõ tình báo của quân Chu lợi hại đến mức nào. Nếu nói quân Chu không biết quân Đường đã lợi dụng cơ hội mùa đông, âm thầm bố trí ba vạn quân đội ở quận Ly Thạch, thì chỉ có thể nói là ông Khuất Đột Thông đang tự lừa dối mình. Một cuộc điều động quân đội rõ ràng như vậy, cùng với việc huy động mấy vạn dân phu trợ giúp vận chuyển lương thảo vật tư, làm sao tổ chức tình báo của Chu Triều ở Trường An có thể không biết, và Trương Huyễn lại càng không thể nào không biết?

Khuất Đột Thông nghi ngờ, kỵ binh quân Chu đã sớm được bố trí ở quận Lâu Phiền. Một khi quân Đường từ quận Ly Thạch tiến vào quận Thái Nguyên, họ sẽ nam tiến ào ạt, trực chỉ đội quân ba vạn người Đường này.

Khuất Đột Thông trong lòng lo lắng, nhưng ông lại không có cách nào, chỉ còn biết chắp tay đi đi lại lại trên đầu tường. Ông cuối cùng cũng chỉ phái ra hơn chục thám báo đến thông báo cho Thịnh Ngạn Sư, dặn dò ông ta phải hết sức đề phòng kỵ binh địch tập kích.

Nhưng sự thật chứng minh Khuất Đột Thông lo lắng là thừa. Ba vạn quân Đường thuận lợi hành quân, không hề gặp phải bất kỳ cuộc phục kích nào. Lúc hoàng hôn, ba vạn quân Đường xếp thành hàng tiến vào thành Thái Nguyên. Khuất Đột Thông và Bùi Tịch đích thân đến cửa thành để nghênh đón viện quân đã tới.

"Hạ quan xin tham kiến Đại tướng quân, tham kiến Bùi Tướng quốc!" Thịnh Ngạn Sư quỳ xuống, hành lễ với Khuất Đột Thông và Bùi Tịch.

Khuất Đột Thông vội vàng đỡ ông ta dậy, ân cần hỏi: "Trên đường đi không gặp phải quân địch nào chứ?"

Thịnh Ngạn Sư lắc đầu: "Chúng tôi cũng đã rất cẩn thận, phái thám báo dò xét hai mươi dặm về phía nam và bắc, đều không phát hiện bất kỳ tình hình quân địch nào. Mọi việc diễn ra vô cùng thuận lợi, có lẽ quân Chu cũng không biết chúng tôi đã đến."

Khuất Đột Thông cau mày thật chặt. Ông không hề muốn cố chấp cho rằng suy đoán của mình là chính xác, chỉ là chuyện này quả thực rất kỳ lạ. Ông lại hỏi: "Vậy tàn quân của Lữ Sùng Mậu ở quận Điêu Âm đâu? Hiện tại ai đang giằng co với hắn?"

"Đại tướng quân có lẽ chưa biết, Lữ Sùng Mậu đã đầu hàng quân Chu ở quận Điêu Âm từ tháng trước. Hiện tại, quân Chu đã kiểm soát toàn bộ quận Điêu Âm."

Khuất Đột Thông giật mình kinh ngạc: "Vậy các ngươi huy động mấy vạn dân phu ở các quận lân cận vận chuyển lương thực đến Ly Thạch, quân Chu lại không biết sao?"

Thịnh Ngạn Sư cười khổ một tiếng: "Làm sao họ có thể không biết được chứ?"

Đến cả Bùi Tịch cũng thấy kỳ quái: "Đã vậy, mà các ngươi lại có thể bình an từ quận Ly Thạch đến thành Thái Nguyên, quả thực có chút khó tin đấy!"

Khuất Đột Thông trầm ngâm không nói. Quân Chu rõ ràng là cố ý thả ba vạn quân Đường đến Thái Nguyên. Rốt cuộc họ đang âm mưu điều gì?

Bản thảo này là tài sản tinh thần của truyen.free, xin quý độc giả vui lòng tôn trọng quyền sở hữu.