Kỳ thi khoa cử ở Trung Đô rốt cục kết thúc trong một làn sóng phản đối và bất mãn. Nguyên nhân phản đối là sĩ tử Đường triều không cần qua kỳ thi cấp quận vẫn có thể trực tiếp tham gia thi kinh, điều này khiến rất nhiều sĩ tử Chu triều vô cùng bất mãn. Khi danh sách đỗ đạt được công bố, số sĩ tử đến từ các quận Đường triều lại chiếm tới ba thành trong danh sách, tức khoảng sáu mươi người. Điều này càng làm cho tiếng phản đối của sĩ tử Chu triều thêm phần dữ dội.

Trong đợt tuyển chọn Thái học tiếp theo, sĩ tử Đường triều lại chiếm mất một nửa suất, cuối cùng đã đốt cháy ngọn lửa giận dữ của mười vạn sĩ tử Chu triều. Cuối cùng, một cuộc biểu tình quy mô lớn của mười vạn sĩ tử đã bùng nổ, nhưng hậu quả của cuộc tuần hành lại hết sức nghiêm trọng. Đám sĩ tử không những không thay đổi được quyết định của triều đình, thậm chí không nhận được dù chỉ một chút vỗ về, an ủi nào từ triều đình, mà còn khiến Thiên tử nổi giận.

Trương Huyễn đã dùng thái độ vô cùng cứng rắn để đối phó với những yêu cầu của đám sĩ tử, trực tiếp tước bỏ công danh của mười ba người tổ chức cuộc tuần hành, kể cả tư cách cử nhân mà họ đã đỗ trong kỳ thi quận. Trong số đó có bốn người thậm chí đã đỗ cao trong kỳ thi kinh, nhưng họ cũng bị tước bỏ tư cách tiến sĩ. Không chỉ vậy, triều đình còn ra lệnh cho tất cả các quận hủy bỏ khoản trợ c���p lương thực một năm dành cho cử nhân lên kinh ứng thí, coi đó là hình phạt cho việc họ tham gia tuần hành.

Sự trấn áp không chút khoan nhượng của triều đình khiến các sĩ tử Chu triều tỉnh táo lại sau cơn cuồng nhiệt. Mất đi khoản trợ cấp ba đấu gạo mỗi tháng, rất nhiều sĩ tử không ngừng hối hận. Đặc biệt là bốn sĩ tử bị tước bỏ tư cách tiến sĩ càng khó lòng chịu đựng đả kích này, họ đã rơi lệ rời Trung Đô về quê ngay trong đêm.

Cuộc tuần hành có thanh thế lớn sau khi vấp phải sự đối phó kiên quyết, cứng rắn của triều đình, chỉ diễn ra một ngày rồi lặng lẽ kết thúc. Thực tế, ngay trong đêm đã có tin tức truyền ra rằng, sĩ tử nào còn tham gia tuần hành vào ngày hôm sau sẽ bị tước bỏ toàn bộ công danh cử nhân, và trong vòng năm năm không được tham gia các kỳ thi quận, huyện. Điều này khiến tất cả sĩ tử đều kinh hãi. Họ khắc khổ đọc sách là để thi đỗ công danh làm quan, nếu trong vòng năm năm không được tham gia khoa cử, họ sẽ không còn mặt mũi nào nhìn người nhà.

Sáng hôm sau, đường phố vắng tanh, không ai còn dám tuần hành trên đường phố nữa. Đám sĩ tử thi nhau thu dọn hành lý về quê, e sợ bị liên lụy bởi cuộc tuần hành của những người khác. Chỉ trong một ngày, hơn một nửa trong số mười vạn sĩ tử đã rời đi, và mấy vạn sĩ tử Đường triều cũng theo dòng người hồi hương mà rời Trung Đô. Ngay sau khi khoa cử kết thúc vài ngày, kỳ võ cử đầu tiên của Đại Chu đế quốc cũng mở màn.

Số người tham gia võ cử ít hơn rất nhiều so với khoa cử, chỉ có gần vạn người tham gia. Hơn một nửa đều đến từ quân đội, cũng có các tướng lĩnh đội quân của các quận được tiến cử, và vài trăm người là các sĩ tử vừa hoàn thành khoa cử, họ cũng có tư cách tham gia võ cử.

Võ cử chỉ cần vượt qua hai vòng khảo thí là sát hạch tư cách và khảo hạch bộ binh là có thể đạt được công danh võ cử nhân. 500 võ cử nhân hàng đầu sẽ có tư cách tham gia kỳ thi quân sự cuối cùng. Kỳ thi quân sự sẽ chọn ra năm mươi người, những người vượt qua sẽ đạt được danh xưng Võ Tiến Sĩ, đồng thời thăng lên chức Ưng Dương Lang Tướng, nhận chức vụ tản quan Ngũ phẩm Định Viễn Tướng Quân.

Sát hạch tư cách rất đơn giản, chỉ có hai hạng mục là cử tạ và bắn tên. Cử tạ yêu cầu vác 50 cân côn sắt đi bộ một dặm. Bắn tên yêu cầu giương cung tám đấu, bắn mười phát trúng bảy vào mục tiêu cách mười bước. Cử tạ không thành vấn đề lớn, đại đa số sĩ tử đều có thể vượt qua. Nhưng ở phần bắn tên lại bất ngờ loại bỏ gần một nửa số người. Nguyên nhân chủ yếu là do căng thẳng khiến sĩ tử bắn không trúng bia, không thể đạt được mười phát trúng bảy. Phần lớn đều là mười phát trúng năm hoặc sáu, và đã bị loại một cách đáng tiếc trong vòng sát hạch tư cách.

Kỳ thi bộ binh được tổ chức tại trường bắn lớn của bộ binh, chỉ có một hạng mục, đó chính là cưỡi ngựa bắn cung. Yêu cầu sĩ tử phải chạy 150 bước trước khi một hồi trống kết thúc, đồng thời bắn ba mũi tên vào mục tiêu cách mười bước, trong đó phải trúng hai.

Kỳ thi bộ binh có phần khoan dung hơn. Mỗi sĩ tử tham gia thi đều có hai cơ hội, nhằm tạo cơ hội sửa chữa cho những sĩ tử vì căng thẳng mà phát huy không đúng sức.

Chẳng qua, nếu lần đầu tiên vì căng thẳng mà phát huy thất thường, dù cho qua lần bổ sung thứ hai rốt cục cũng đạt được công danh võ cử nhân, nhưng họ sẽ không còn cơ hội tham gia kỳ thi quân sự cuối cùng. Chỉ 500 sĩ tử đứng đầu mới có cơ hội tham gia kỳ thi quân sự. Điều này đòi hỏi phong độ ổn định và thành tích tốt. Đầu tiên là không mắc sai lầm, có tâm lý vững vàng, tức là phải hoàn thành ngay trong lần đầu tiên. Tiếp theo là xem thời gian hoàn thành 150 bước chạy. Cuối cùng là độ chính xác khi bắn mục tiêu. Dựa trên ba thành tích này để xếp hạng, 500 người đứng đầu sẽ được tham gia kỳ thi quân sự.

Kỳ thi quân sự được tổ chức tại quân doanh lớn ngoài thành, do Bộ Binh và Quân Cơ Đài phối hợp tổ chức. Kỳ thi gồm hai phần: sách luận và binh khí. Năm mươi người đứng đầu sẽ được phong làm Võ Tiến Sĩ.

Trời còn chưa sáng, 500 võ cử nhân đã bắt đầu hạng mục đầu tiên là kỳ thi sách luận trong mười lều trại lớn. Đây là thi văn, yêu cầu các sĩ tử phải hoàn thành bài thi trong hai ngày.

Trong mỗi lều trại lớn, đèn đuốc sáng trưng, không gian vô cùng yên tĩnh, chỉ nghe tiếng đầu bút sột soạt trên giấy. Hai vị quan giám khảo đi đi lại lại trong lều trại, giám sát từng cử chỉ, hành động của mỗi sĩ tử.

Lúc này, chủ khảo Lý Cảnh, Thượng Thư Bộ Binh, cùng Trương Huyễn trong thường phục đi vào đại doanh. Lý Cảnh vừa đi vừa giới thiệu: "Kỳ thi này có tổng cộng 9.850 thí sinh. 5.600 người đã vượt qua vòng sát hạch tư cách để tham gia khảo hạch bộ binh. Cuối cùng, 2.574 người đã đạt được công danh võ cử nhân. Theo quy định trước đó, họ sẽ được thăng một cấp, cao nhất là thăng lên Ưng Kích Lang Tướng, nhận chức Du Kích Tướng Quân tản quan. Năm trăm người đứng đầu danh sách sẽ tham gia kỳ thi quân sự hôm nay, trong đó cứ mười người sẽ có một người trúng tuyển."

"Có ai vì không biết chữ mà bỏ cuộc không?" Trương Huyễn hỏi.

"Có chứ!" Lý Cảnh tiếc nuối nói, "Có năm mươi bốn người vì không biết chữ mà bỏ cuộc, phải bổ sung hai lần mới đủ 500 người."

Lúc này, Trương Huyễn bước vào một trong những lều trại lớn. Hai vị quan giám khảo sợ tới mức vội vàng khom người hành lễ. Trương Huyễn vẫy tay ra hiệu họ không nên làm kinh động thí sinh. Ông trực tiếp ngồi xuống ghế giám sát phía sau, mở bài thi ra. Bài thi có tổng cộng sáu đề. Năm câu hỏi nhỏ đầu tiên là về kiến thức quân sự thường thức, ví dụ như các hạng mục cần chú ý khi trinh sát ban đêm, quy tắc tr�� doanh, vận chuyển quân lương, khẩu lệnh tác chiến và tín hiệu cờ, điều lệ xử trảm theo quân pháp...

Đề lớn cuối cùng do Trương Huyễn tự mình ra: 《Thử luận kế sách tấn công và tranh đoạt thành Thái Nguyên hiện tại》. Đề tài này mang ý nghĩa thực tiễn rất lớn. Hiện tại quân Chu đang giằng co với quân Đường tại Thái Nguyên, tình hình binh lực đôi bên đã là một bí mật công khai, chỉ cần hơi chú ý một chút là sẽ hiểu. Nhưng đòi hỏi thí sinh phải hiểu rõ cục diện Tịnh Châu, ví dụ như quân Đường liệu có viện binh không, lượng dự trữ quân lương của quân Đường...

Đề tài này Trương Huyễn đã tham khảo biện pháp mà La Sĩ Tín từng áp dụng khi đánh thành Yên ở quận Yên năm xưa, đó là để mỗi binh sĩ tự do phát biểu ý kiến của mình. Chỉ là đề tài của Trương Huyễn rộng hơn, thậm chí phải cân nhắc đến thực lực chiến tranh của hai nước Chu và Đường. Nói qua loa thì dễ, nhưng để viết sâu sắc và thấu đáo thì không hề đơn giản.

Trương Huyễn trầm ngâm một lát, rồi cũng cầm bút lên, viết ở dưới đề lớn cuối cùng. Ông viết ra phương án công thành của mình cho chủ khảo Lý Cảnh. Trương Huyễn đã nhiều lần suy diễn cùng các đại tướng ở huyện Thọ Dương, lại còn nghiên cứu thảo luận kỹ lưỡng với Phòng Huyền Linh và Quân Cơ Đài. Vì vậy, ở một mức độ nào đó, đây chính là đáp án tiêu chuẩn, càng gần với đáp án này, điểm số càng cao.

. . . .

Ngay tại thời điểm các sĩ tử tham gia kỳ thi quân sự ở Trung Đô đang múa bút viết phương lược công thành Thái Nguyên, bên ngoài thành Thái Nguyên, mười một vạn quân đội Đại Chu đã bố trí đúng vị trí. Quân Chu đã xuất binh từ phía đông và phía bắc cùng lúc tiến về Thái Nguyên. Vì vậy, hai cánh đại quân, một cánh đóng ở huyện Du Thứ phía đông nam, một cánh đóng ở huyện Giao Thành phía tây bắc.

Hướng đông nam là tám vạn quân chủ lực do Úy Trì Cung chỉ huy, phụ trách bao vây Thái Nguyên từ phía đông và phía nam, đồng thời tiện cho việc tiếp nhận lương thực tiếp tế không ngừng từ phía đông.

Còn hướng tây bắc là ba vạn kỵ binh do Bùi Hành Nghiễm chỉ huy. Họ không chỉ phải phối hợp với tám vạn quân chủ lực giằng co với quân Đường ở Thái Nguyên, mà còn có nhiệm vụ cắt đứt đường lui của quân Đường về phía tây.

Nhiệm vụ của hai cánh quân này đều giống nhau: ngăn chặn quân Đường ở Thái Nguyên, tạo điều kiện cho các chiến trường khác giành thắng lợi.

Vào buổi trưa hôm đó, cửa đông thành Thái Nguyên chậm rãi mở ra. Một đội kỵ binh Đường quân gồm mười người phi nước đại từ trong thành ra. Họ quất roi thúc ngựa, phi thẳng về hướng huyện Du Thứ. Chưa đầy nửa canh giờ, họ đã dần đến gần thị trấn. Lúc này, một mũi tên "vèo!" một tiếng bay vụt qua trên đầu họ. Ngay sau đó, hai đội kỵ binh trinh sát tuần tra của quân Chu từ hai bên rừng cây ập ra, chốc lát đã bao vây đội kỵ binh Đường quân này, hơn trăm mũi tên chĩa thẳng vào họ.

Mười tên binh sĩ Đường quân vội vàng giơ tay lên. Người lính dẫn đầu nói: "Chúng tôi phụng mệnh đi đưa tin cho tướng quân Úy Trì, không có ý đồ gì khác!"

Hiệu úy dẫn đầu quân Chu xem xét họ một lượt, thấy họ quả thực không giống thám báo, liền ra lệnh: "Thu vũ khí, bịt đầu họ lại, dẫn họ vào thành!"

Binh sĩ quân Chu thu lấy đao chiến và dao găm của mười tên kỵ binh Đường quân, lại dùng dây thừng trói hai tay họ từ phía trước, dùng một túi vải đen trùm lên đầu. Kỵ binh trinh sát dẫn họ đi vào trong huyện thành.

Việc bịt đầu là hết sức cần thiết, để đề phòng kỵ binh Đường quân sau khi vào thành nhìn thấy một số bí mật quân sự không thể tiết lộ. Mười tên binh sĩ Đường quân bị dẫn vào một căn phòng lớn để chờ. Một lát sau, người lính dẫn đầu được thân binh của Úy Trì Cung dẫn vào phòng.

"Khuất Đột tướng quân của các ngươi muốn nói gì với ta?" Úy Trì Cung ngồi sau bàn hỏi.

Người lính từ trong lòng lấy ra một phong công văn, cung kính dâng lên: "Đây là chiến thư của tướng quân nhà tôi, hy vọng được cùng tướng quân quyết chiến một trận ngoài thành, hai quân tử chiến một mất một còn."

Úy Trì Cung bật cười. Khuất Đột Thông cuối cùng cũng không nhịn được nữa rồi sao? Chẳng lẽ Khuất Đột Thông vẫn không nhìn ra sách lược của mình ư?

Có lẽ hắn muốn chọc giận mình để ra quân công thành, phá vỡ chiến lược giằng co Thái Nguyên của quân Chu.

Úy Trì Cung thậm chí không thèm mở công văn, trực tiếp cầm bút viết hai chữ "Không đánh!" vào mặt sau rồi ném cho người lính.

"Đưa bọn họ trở về!"

Đoạn văn này là tài sản trí tuệ của truyen.free, vui lòng trích dẫn nguồn khi sử dụng.