Đến đầu năm mới, nhà Đường đã phải đối mặt với cuộc khủng hoảng lớn nhất kể từ khi thành lập. Hà Tây, Ba Thục và Tịnh Châu lần lượt rơi vào tay giặc, trong khi Quan Trung lại bùng phát loạn lạc do sự phản bội của các quý tộc Quan Lũng. Đây có thể nói là cảnh loạn trong giặc ngoài, nhưng so với việc Hà Tây, Ba Thục bị chiếm đóng, cuộc phản loạn của quý tộc Quan Lũng lại mang đến mối nguy hiểm lớn hơn, khiến nhà Đường phải cực kỳ thận trọng. Bởi lẽ, quý tộc Quan Lũng chính là nền tảng mà Lý Đường đã gây dựng; nếu nền tảng này lung lay, chỉ một chút sơ sẩy cũng có thể đẩy triều đại vào cảnh vạn kiếp bất phục.

Lý Uyên giờ đây chẳng còn màng đến Ba Thục, Hà Tây, thậm chí cả đất Long Hưng Thái Nguyên – nơi ông từng nhớ mãi không quên – cũng không còn quá quan trọng nữa. Toàn bộ tâm tư và tinh lực của ông đều dồn vào việc làm thế nào để hóa giải mối nguy do sự tạo phản của quý tộc Quan Lũng mang lại.

Tại hành lang bên ngoài Võ Đức Điện, Hầu Mạc Trần Đạc được vài tên thị vệ dẫn đến trước Ngự thư phòng. Khác với Lý Nguyên Cát khi giam chung các gia chủ Quan Lũng vào biệt phủ, Lý Hiếu Cung lại đưa hơn chục vị gia chủ này đến các đại doanh trong quân, chia ra để giam lỏng. Đây là mệnh lệnh của Lý Uyên, và việc ông sai Lý Hiếu Cung giam lỏng theo cách này ắt hẳn có thâm ý riêng: đó chính là phân hóa, cô lập và tiêu diệt từng bộ phận.

Dù Lý Uyên có phần yếu kém về quân sự và chiến lược, nhưng tranh giành quyền lực lại là sở trường của ông. Chính ông cũng là một thành viên của quý tộc Quan Lũng, nên đương nhiên mọi mối quan hệ phức tạp giữa các gia tộc quý tộc Quan Lũng đều hiện rõ như lòng bàn tay ông.

Ông biết rõ quý tộc Quan Lũng tuy là một tập đoàn quyền lực, nhưng tuyệt không phải là khối sắt thép vững chắc. Trước hết, cuộc tranh giành ngôi vị thủ lĩnh giữa Độc Cô gia tộc và Đậu Thị gia tộc đã kéo dài mấy chục năm, trong suốt thời gian đó, Độc Cô thị và Đậu Thị thay nhau trở thành đứng đầu quý tộc Quan Lũng. Các tiểu gia tộc phía dưới cũng chia bè kết phái. Trong số đó, có hai gia tộc khá đặc biệt: một là Nguyên thị gia tộc, và hai là Hầu Mạc Trần gia tộc. Nguyên thị gia tộc vốn là đại gia tộc thứ ba trong giới quý tộc Quan Lũng, nhờ xuất thân từ hoàng tộc Bắc Ngụy, địa vị của họ tương đối siêu nhiên.

Tuy nhiên, năm đó, Độc Cô gia tộc từng ủng hộ Nguyên gia tranh giành quyền kế thừa thiên hạ với Lý gia – vốn được Đậu Thị gia tộc hậu thuẫn. Cuộc tranh giành kết thúc với phần thắng thuộc về Lý gia. Chính vì thế, Lý Uyên đã không chọn Nguyên thị làm điểm đột phá, mà lại lựa chọn Hầu Mạc Trần thị.

Sở dĩ chọn Hầu Mạc Trần thị là bởi vì gia tộc này có quan hệ vô cùng tốt với Triệu gia. Hai nhà đã nhiều đời thông gia, nên một khi Hầu Mạc Trần thị đưa ra quyết định, Triệu gia thường sẽ đi theo. Mà Triệu gia lại có mối quan hệ đặc biệt với Tư Mã gia, từ đó tạo thành một hiệu ứng domino.

Tuy nhiên, một nguyên nhân quan trọng hơn là Lý Uyên đã nhìn thấu bản chất của Hầu Mạc Trần Đạc. Bề ngoài, hắn là kẻ kịch liệt nhất phản đối việc thu hồi tư quân, cũng là người phản đối kịch liệt nhất chuyện quyên góp tiền lương. Nhưng trên thực tế, người này lại có tư tâm nặng nhất, lập trường không hề kiên định, thấy lợi quên nghĩa, thực chất chỉ ham những lợi nhỏ. Lý Uyên liền quyết định từ hắn mà thâm nhập, chia rẽ liên quân quý tộc Quan Lũng. Đây chính là kế "liên hoành phá hợp tung".

Hầu Mạc Trần Đạc hừ một tiếng, không thèm để ý ánh mắt bất mãn của đám thị vệ xung quanh, ngẩng đầu lên, nghênh ngang bước vào Ngự thư phòng của Lý Uyên.

Trong Ngự thư phòng chỉ có hai người: Lý Uyên ngồi sau án thư, bên cạnh ông là một đại tướng cao lớn, đen sạm – chính là con trai thứ ba của ông, Triệu vương Lý Huyền Phách, đệ nhất mãnh tướng thiên hạ.

Dù Hầu Mạc Trần Đạc tỏ ra vô cùng ngạo mạn trước mặt thị vệ và hoạn quan, nhưng khi đối diện Lý Uyên, hắn lại không dám tiếp tục giữ thái độ đó. Trong lòng hắn hiểu rõ vì sao Lý Uyên lại triệu kiến mình: nếu đàm phán thành công, gia tộc hắn sẽ gặt hái được lợi lớn; bằng không, e rằng Lý Uyên sẽ lấy gia tộc hắn ra tế cờ.

Hầu Mạc Trần Đạc đành phải thu lại vẻ ngạo mạn không đúng lúc, cúi mình hành lễ: "Vi thần tham kiến bệ hạ!"

Lý Uyên tươi cười nói: "Mời Hầu gia chủ ngồi xuống nói chuyện."

Hai cung nữ mang đến một cái thêu đôn. Hầu Mạc Trần Đạc ngồi xuống, không rõ là cố ý sắp đặt hay chỉ là trùng hợp, Lý Huyền Phách lại đứng ngay sau lưng hắn. Hầu Mạc Trần Đạc lập tức cảm thấy một áp lực cực lớn dồn từ phía sau tới, đó là sát khí như thể bất cứ lúc nào cũng có thể chặt đứt gáy hắn. Nghĩ đến người đang đứng sau lưng chính là đệ nhất mãnh tướng thiên hạ Lý Huyền Phách, hai chân Hầu Mạc Trần Đạc không khỏi run rẩy.

Lý Uyên khẽ cười nói: "Đã lâu không gặp hiền đệ rồi, ngót nghét cũng gần năm năm nhỉ!"

"Đúng vậy!"

"Thời gian như ngựa trắng qua khe cửa ấy nhỉ! Thoáng chốc đã năm năm trôi qua rồi. Trẫm vẫn còn nhớ rõ tình hình lần gặp mặt hiền đệ năm năm trước, cứ ngỡ như mới ngày hôm qua thôi."

Lý Uyên khẽ thở dài một tiếng, như chìm vào hồi ức xa xăm.

Một lát sau, Lý Uyên thu hồi dòng suy nghĩ, cười nói: "Trẫm trăm công nghìn việc mỗi ngày, thực sự quá bận rộn. Hiền đệ có muốn giúp trẫm chia sẻ gánh nặng triều đình không?"

Hầu Mạc Trần Đạc khẽ giật mình, một lúc lâu sau mới đáp: "Chỉ e vi thần tài năng kém cỏi, không cách nào thay bệ hạ phân ưu."

"Hiền đệ khiêm nhường quá rồi. Với tài năng của hiền đệ, làm một chức Thượng thư hoàn toàn không thành vấn đề. Vừa hay, chức Binh Bộ Thượng Thư đang còn khuyết, thế nào, hiền đệ có muốn đảm nhiệm Binh Bộ Thượng Thư của trẫm không?"

Hầu Mạc Trần Đạc ngây người. Phong hắn làm Binh Bộ Thượng thư ư? Đây là điều hắn chưa bao giờ dám tưởng tượng. Lập tức, tim hắn đập thình thịch. Năm nay hắn đã ngoài năm mươi ba tuổi. Dù có tước vị quận công, nhưng dù ở triều Tùy hay triều Đường, hắn chưa từng làm quan. Điều này gần như đã trở thành nỗi tiếc nuối cả đời hắn. Giờ đây, thiên tử lại rõ ràng hứa phong hắn làm Binh Bộ Thượng thư. Chỉ sau thoáng sững sờ ban đầu, trong lòng Hầu Mạc Trần Đạc lập tức trào dâng niềm cuồng hỉ khôn xiết.

"Nếu bệ hạ không chê vi thần ngu dốt, vi thần nguyện ý dốc sức vì bệ hạ!"

Lý Uyên ánh mắt híp lại cười thầm. Ông hiểu rõ nhược điểm của Hầu Mạc Trần Đạc. Trong giới quý tộc Quan Lũng, Hầu Mạc Trần Đạc nổi tiếng là người chẳng màng đến việc làm quan, nhưng điều đó lại càng cho thấy nội tâm hắn khao khát được làm quan đến nhường nào. Lý Uyên liền dùng chức Binh Bộ Thượng Thư làm mồi nhử, quả nhiên Hầu Mạc Trần Đạc đã cắn câu. Đây chính là "kẻ ham lợi nhỏ ắt mất đại nghĩa".

Lý Uyên thấy thời cơ đã chín muồi, bèn chậm rãi nói: "Từ xưa đến nay, bất kỳ triều đình nào cũng sẽ không cho phép quân đội nằm ngoài tầm kiểm soát của mình. Tiền triều Văn Đế, ngay năm Khai Hoàng thứ sáu, đã thu hồi hết bộ khúc của các gia tộc quý tộc Quan Lũng, mấy trăm ngàn người. Khi ấy, chẳng có gia tộc nào dám đứng lên phản đối Dương Kiên sáp nhập, thôn tính quân đội. Thế nhưng vì sao đến lượt trẫm, mọi người lại phản đối kịch liệt như vậy? Thậm chí còn khởi binh làm loạn, trẫm thực sự trăm mối không cách nào giải thích. Hầu Mạc Trần Thượng thư có thể cho trẫm biết một câu, rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu không?"

Được Thiên tử gọi một tiếng 'Hầu Mạc Trần Thượng thư', Hầu Mạc Trần Đạc lập tức cảm thấy bổng lộc như sắp bay lên. Lúc này, hắn không còn chút mâu thuẫn nào trong lòng, nhanh chóng nhập vai một Binh Bộ Thượng thư.

"Tâu bệ hạ, kỳ thực quân đội không phải mấu chốt, mà mấu chốt nằm ở đất đai và tài sản của các gia tộc. Vai trò của quân đội cũng chỉ là để bảo vệ lợi ích của mình. Mọi người sợ mất đi đất đai và tài sản, cho nên mới kiên quyết không chịu buông quân đội."

Lý Uyên ra vẻ chợt vỡ lẽ: "Thì ra là vậy, xem ra đôi bên đã hiểu lầm nhau quá sâu. Sớm biết thế này, trẫm nên hạ mình, cùng mọi người ngồi lại để câu thông cho tốt, vấn đề ắt sẽ được giải quyết, chứ đâu đến nỗi xảy ra xung đột vũ trang như ngày hôm nay."

"Bệ hạ nói vậy là sao?" Hầu Mạc Trần Đạc thắc mắc hỏi.

Lý Uyên thở dài: "Thiên hạ đế vương làm sao có thể đặt tài phú trong lòng? 'Khắp đất trong thiên hạ, không đâu không phải đất của vua; người trong khắp thiên hạ, không ai không phải thần dân của vua'. Đối với đế vương mà nói, quan trọng nhất là xã tắc. Quân đội không chịu sự khống chế của đế vương chính là kẻ thù lớn nhất của xã tắc. Trẫm sao có thể dễ dàng dung thứ sự tồn tại của tư quân Quan Lũng? Giờ đây hiền đệ cũng đã thấy đó, chỉ một lời không hợp, tư quân Quan Lũng liền kéo đến thảo phạt trẫm. Trẫm làm sao có thể không nóng lòng cho được?"

Hầu Mạc Trần Đạc trầm ngâm một lúc lâu rồi nói: "Vi thần có thể thuyết phục quân đội của gia tộc Hầu Mạc Trần rút lui, nhưng chỉ có ba ngàn người, e rằng khó có thể ảnh hưởng đến đại cục."

Lý Uyên mừng thầm trong lòng, Hầu Mạc Trần Đạc rốt cuộc cũng chịu lùi bước. Nhưng lúc này chưa phải lúc thu lưới, ông lại tiếp l���i: "Kỳ thực trẫm trong lòng cũng hiểu rõ, căn nguyên của lần khởi binh này nằm ở cái chết của Vu Quân. Hắn có nhiều mối quan hệ trong giới quý tộc Quan Lũng, mọi người đều bất bình vì cái chết của hắn. Nhưng hiền đệ có biết không? Việc bắt Vu Quân thực tế là mệnh lệnh của trẫm, bởi vì Vu Quân đã cấu kết quá sâu với địch, hắn luôn ngấm ngầm ủng hộ bộ tình báo Trường An. Trẫm đã có bằng chứng vô cùng xác thực mới sai Sở vương bắt người. Nhưng trẫm cũng không ngờ Vu Quân lại sợ tội tự sát, càng không nghĩ rằng chuyện này lại khiến trẫm và quý tộc Quan Lũng từ đó nảy sinh vết rạn. Tuy nhiên, nguyên tắc không thể buông bỏ, cho nên trẫm kiên quyết không khôi phục tước vị cho Vu Quân, cũng kiên quyết không đáp ứng điều kiện hòa giải của Độc Cô gia tộc. Kể cả lần này quý tộc Quan Lũng khởi binh, trẫm vẫn chưa đáp ứng điều kiện hòa giải của Độc Cô gia."

Câu nói sau cùng khiến Hầu Mạc Trần Đạc chợt nhận ra điều gì đó. Hắn vội vàng hỏi: "Tâu bệ hạ, Độc Cô gia tộc đã đưa ra điều kiện hòa giải gì?"

Lý Uyên lạnh lùng nói: "Trẫm đã đàm phán với Độc Cô gia tộc không chỉ một lần. Lần đầu tiên, Độc Cô Soán hứa hẹn sẽ thuyết phục tất cả các gia tộc Quan Lũng không truy cứu cái chết của Vu Quân nữa, nhưng đổi lại, Độc Cô gia tộc phải được nhập tướng. Trẫm không muốn bị hắn bức hiếp, nên đã không chấp thuận.

Lần này, Độc Cô Soán lại đưa ra điều kiện lui binh là để Độc Cô gia tộc nhập tướng, hơn nữa còn chỉ đích danh muốn giữ một trong các chức Trung thư lệnh, Thượng thư lệnh hoặc Môn hạ thị trung. Trẫm biết rõ, chỉ cần đáp ứng lần này, triều đình sẽ chẳng có một ngày yên tĩnh, cho nên trẫm vẫn kiên quyết không chấp thuận, thà quyết một trận tử chiến với liên quân Quan Lũng.

Nhưng quý tộc Quan Lũng là căn cơ của Đại Đường, trẫm không đành lòng để các gia tộc khác phải chôn vùi theo lợi ích ích kỷ của riêng Độc Cô gia tộc, cho nên trẫm vẫn muốn dùng thành ý lớn nhất để vãn hồi nguy cơ."

Hầu Mạc Trần Đạc trong lòng tức giận. Độc Cô Soán từ trước đến nay chưa từng nói với mọi người về những chuyện này. Hèn chi Độc Cô Soán cứ yêu cầu mọi người nhất định phải kiên trì, không thỏa hiệp. Hóa ra Độc Cô gia tộc đã dùng việc xuất binh để bức bách thiên tử phong chức, còn các gia tộc khác đều bị Độc Cô Soán lợi dụng.

Hầu Mạc Trần Đạc không hề hoài nghi thiên tử đang nói dối, bởi hắn biết rõ Độc Cô gia tộc quả thực vẫn luôn canh cánh trong lòng về việc Đậu gia và Lư gia được nhập tướng.

Tác phẩm này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mời quý độc giả đón đọc tại trang chủ.