Khi hai vạn ba ngàn liên quân Quan Lũng tiến đánh Trường An, khẩu hiệu 'Thanh lọc phản thần, tru diệt vương gian, chỉnh đốn triều cương' mà bọn họ đưa ra đã nhận được không ít sự tán thành từ dân chúng. Người dân ùn ùn kéo đến tham gia liên quân, khiến quân số nhanh chóng mở rộng lên hơn bốn vạn người.

Độc Cô Hoài Đức đóng đại doanh hậu c���n tại Hán Trường An thành cổ, cách Trường An ước chừng ba mươi dặm. Hán Trường An thành cổ đã bị bỏ hoang gần ba mươi năm, nhà cửa bên trong thành đã vô cùng xuống cấp, tuy nhiên hình dáng tường thành vẫn tương đối nguyên vẹn. Vốn dĩ, bên trong thành cổ chỉ còn hơn ngàn người già yếu và những người vô gia cư sinh sống. Nhưng từ khi Sở vương Lý Nguyên Cát áp dụng chính sách khủng bố cao áp trong thành Trường An, ngày càng nhiều dân chúng thoát ly, Hán Trường An thành cổ cũng vì thế mà dân số tăng mạnh, vượt quá hai vạn người. Cỏ dại được dọn dẹp, những con đường vắng lặng cũng được sửa sang lại, tạm thời có thể ở được. Vì vậy, liên quân Quan Lũng đã chọn nơi này làm trọng địa hậu cần của mình.

Một nguyên nhân khác là Hán Trường An thành cổ có giao thông thuận tiện. Một con quan lộ rộng rãi nối liền Trường An với các nơi trong Quan Trung, lại nằm bên bờ Vị Hà, rất thuận lợi cho việc vận chuyển lương thực, vật chất.

Độc Cô Hoài Đức giữ lại một vạn quân đội trấn giữ Hán Trường An thành cổ, rồi đích thân suất lĩnh ba v���n quân đội tiếp tục tiến sát Trường An, đóng đại doanh bên ngoài Tây Thành Trường An. Mỗi ngày tiếng trống trận lại vang ù ù, quân đội bên ngoài thành diễu võ giương oai, nhưng liên quân không hề công thành quy mô lớn. Ngay cả khi Độc Cô Hoài Đức có ý định đó, thì các chủ tướng của những gia tộc khác cũng sẽ không chấp thuận, bởi gia chủ của họ vẫn đang nằm trong tay Đường quân. Tùy tiện công thành sẽ đe dọa đến an toàn tính mạng của các gia chủ.

Cửa thành Trường An đóng chặt. Một vạn quân đóng tại Trường An canh phòng nghiêm ngặt trên đầu tường, tử thủ. Mặc dù Lý Uyên một lần nữa trọng dụng Lý Hiếu Cung trấn giữ thành, nhưng Lý Hiếu Cung cũng chỉ có thể chỉ huy một vạn quân đội đóng tại khu vực Bá Thủy. Trong khi đó, hai vạn Ngự Lâm quân bên trong thành lại nằm trong tay Triệu vương Lý Huyền Phách, còn năm ngàn Huyền Vũ Tinh Vệ thì hoàn toàn bị Sở vương Lý Nguyên Cát kiểm soát.

Lý Uyên dù giao cho Lý Hiếu Cung toàn quyền phụ trách phòng thủ Trường An, nhưng trên thực tế, Lý Hiếu Cung chỉ nắm trong tay một vạn quân đội. Ngay cả Ngự Lâm quân và Huyền Vũ Tinh Vệ, thuộc lực lượng nội vệ, cũng không nằm trong quyền kiểm soát của ông ta.

Lý Uyên cũng không hề có ý định phái Ngự Lâm quân đến thủ thành. Đây là lực lượng bảo vệ riêng của ông ta, tuyệt đối không để Lý Hiếu Cung điều động. Điều này khiến Lý Hiếu Cung bị trói buộc, khó lòng phát huy, khi chỉ với một vạn quân đội để phòng ngự chu vi thành Trường An dài tới bảy tám chục dặm.

Lý Hiếu Cung cũng hiểu rõ điều này, cho nên ông ta đã nhanh chân bắt giữ các gia chủ của giới quý tộc Quan Lũng về doanh trại của mình, buộc họ làm con tin. Nhờ vậy có thể phần nào hóa giải mối đe dọa từ quân đội dưới thành.

Trên đầu tường phía Tây thành, Lý Hiếu Cung lạnh lùng nhìn xuống mấy vạn quân đội dưới thành đang phô trương thanh thế. Lúc thì tiếng trống vang dội, lúc thì dàn trận chỉnh tề, lúc lại có hơn vạn binh sĩ xông lên phía trước, và như một cơn mưa rào, tên bay tới tấp về phía đầu tường, hết sức khiêu khích Đường quân.

Nhưng Đường quân vẫn án binh bất động, cũng không phản kích. Lý Hiếu Cung đ�� biết cách xử lý quân đội này rồi. Lúc này, một tên binh lính chạy như bay đến, thì thầm vài câu vào tai Lý Hiếu Cung. Lý Hiếu Cung gật đầu, quay người đi xuống khỏi thành. Ông ta đi vào một đại trướng trong quân doanh, đây là lều lớn giam lỏng Hầu Mạc Trần Đạc. Nhưng kể từ chiều hôm qua, sau khi Hầu Mạc Trần Đạc được Thiên tử phong làm Binh Bộ Thượng Thư, việc giam lỏng ông ta đã trở thành một hình thức, tính chất hoàn toàn thay đổi.

Trong đại trướng ngồi ba vị gia chủ: một người là Hầu Mạc Trần Đạc, một người là Triệu Quảng, còn một người là Tư Mã Thận. Ba gia tộc này có quan hệ khá đặc biệt, thuộc một tiểu tập đoàn trong giới quý tộc Quan Lũng. Rõ ràng, Hầu Mạc Trần Đạc đã thuyết phục hai vị gia chủ còn lại, chuẩn bị nhượng bộ với Lý Uyên về chuyện tư quân.

Lý Hiếu Cung chắp tay thi lễ với ba vị gia chủ, hỏi: "Ba vị gia chủ có điều gì chỉ thị sao?"

Hầu Mạc Trần Đạc lấy ra ba chiếc túi gấm đưa cho Lý Hiếu Cung, cười nói: "Đây là thư tín chúng tôi viết cho quân đội của mình, ngoài ra còn có tín vật riêng của từng người. Xin làm phiền điện hạ tìm cách giao cho các đại tướng lĩnh quân của từng gia tộc. Chúng tôi đoán chừng có thể ảnh hưởng đến sáu ngàn quân đội."

Lý Hiếu Cung mừng rỡ, liền nói ngay: "Vấn đề này không lớn. Ta phái binh sĩ lẻn vào trại địch là được. Cần tìm ai, trong lòng ta cũng đã có tính toán rồi."

"Xin hỏi điện hạ, hiện tình hình bên ngoài thành như thế nào?" Triệu Quảng không kìm được hỏi.

"Cơ bản không có gì thay đổi. Mỗi ngày chỉ là diễu võ giương oai, hoặc là bắn tên về phía đầu tường. Nhưng hôm nay không có bắn tên, chắc là bọn họ cũng nhận ra việc đó quá tốn kém tên đạn rồi."

"Bọn họ không có dấu hiệu công thành sao?" Tư Mã Thận lo âu hỏi.

Lý Hiếu Cung cười nói: "Theo tình hình hiện tại, bọn họ tạm thời sẽ không công thành. Ít nhất chúng ta vẫn chưa phát hiện vũ khí công thành của họ, có lẽ vẫn chưa vận chuyển tới. Nhưng ít ra trong vòng ba ngày tới, họ sẽ không công thành."

Ba người họ khẽ thở phào nhẹ nhõm. Họ chỉ lo lắng quân đội dưới thành sẽ liều lĩnh công thành, nếu vậy, những gia chủ như họ cùng với giới quý tộc Quan Lũng trong thành chắc chắn sẽ gặp tai ương.

Hầu Mạc Trần Đạc đứng dậy ôm quyền nói: "Vậy xin điện hạ hãy nhanh chóng đưa thư ra ngoài!"

Lý Hiếu Cung gật đầu: "Ta sẽ lập tức sắp xếp ngay!"

Lý Thế Dân suất lĩnh sáu vạn đại quân đã đến đại doanh phía đông Bá Thủy, gần Trường An. Ông giữ lại hai vạn đại quân trấn giữ Bồ Tân Quan, còn đích thân dẫn quân chủ lực cấp tốc hành quân về phía Trường An trong đêm.

Với sáu vạn đại quân tinh nhuệ do Lý Thế Dân suất lĩnh, việc một lần hành động đánh tan quân đội phản loạn không phải là vấn đề lớn. Lý Thế Dân hiểu rõ rằng tuy trang bị của đối phương rất tinh nhuệ, nhưng quân đội được tập hợp từ tư binh của mười mấy gia tộc này, khi chính thức giao chiến lớn, rất khó hình thành sức chiến đấu tập thể mạnh mẽ, rất dễ bị tiêu diệt từng bộ phận.

Hiện tại, điều Lý Thế Dân nghĩ tới không phải là tiêu diệt hoàn toàn đội quân này, mà là phải thu phục đội quân này để sử dụng cho riêng mình. Đường triều đã ở trong tình c���nh vô cùng nguy hiểm. Nếu có thể biến mối nguy nổi loạn Quan Lũng lần này thành cơ hội, thì Đường triều có lẽ vẫn còn một cơ hội xoay chuyển tình thế.

Lý Thế Dân cũng không biết tình hình chiến đấu tại Thái Nguyên. Ông ta chỉ biết hai quân ở Thái Nguyên thành vẫn đang đối đầu, và Trương Huyễn đã khóa chặt các cửa thành, ngăn cản quân đội Thái Nguyên rút lui về phía tây. Nếu như họ có thể thu phục đội quân trang bị hoàn mỹ này, thì ông ta có thể mở ra một con đường cho quân đội Thái Nguyên rút về Quan Trung. Điều này có ý nghĩa cực kỳ trọng đại đối với việc bảo tồn thực lực của Đường triều.

Trong đại trướng, Lý Thế Dân nhìn chăm chú vào bản đồ trước mặt, trầm tư hồi lâu rồi nói với Trưởng Tôn Vô Kỵ: "Vô Kỵ, chắc hẳn ngươi rất quen thuộc Độc Cô Hoài Đức này nhỉ! Hắn thực sự có khả năng thống soái đại cục sao?"

Trưởng Tôn Vô Kỵ cười gật đầu: "Điện hạ hỏi rất đúng. Điểm đặc trưng lớn nhất của quý tộc Quan Lũng là đời sau không bằng đời trước. Thế hệ trước đều rất tài năng, giống như phụ thân của thần, Nguyên thị tam huynh đệ, Đậu Khánh, Uất Trì Trọng Văn, Độc Cô La, Hạ Nhược Bật, v.v., đều là những đại tướng có thể tự mình trấn giữ một phương. Còn trong thế hệ này, không tính hoàng tộc Lý thị, người miễn cưỡng được coi là danh tướng chỉ có thể kể đến Lý Mật, nhưng đáng tiếc ông ta đã chết sớm. Bởi thế mới có câu 'Thục Trung vô đại tướng, Lão Tướng làm tiên phong', thực sự không có ai có thể dùng được, nên đành phải kéo Độc Cô Hoài Đức ra làm chủ tướng. Đương nhiên điều này cũng có liên quan trực tiếp đến sự chủ đạo của gia tộc Độc Cô. Nhưng Độc Cô Hoài Đức này làm tiên phong đại tướng thì còn chấp nhận được, chứ để hắn làm chủ soái thì quả thực là có phần quá coi trọng hắn rồi."

Lý Thế Dân gật đầu, chỉ tay vào Hán Trường An thành cổ nói: "Hắn rõ ràng đặt trọng địa hậu cần tại Hán Trường An thành cổ, chẳng phải là hắn đang để lộ gáy cho chúng ta đó sao?"

"Điện hạ có ý định ra đòn từ phía sau với bọn họ sao?"

Lý Thế Dân cười lạnh một tiếng: "Không đánh mà thắng mới là thượng sách!"

Trong đêm tối, một đội kỵ binh năm ngàn người đang vô thanh vô tức chạy gấp dọc theo Vị Hà về phía tây. Toàn bộ chiến mã đều được phủ kín vải bố dày. Họ cấp tốc hành quân trong một cánh rừng, móng ngựa giẫm trên mặt đất không còn tiếng ầm ầm như sấm nữa, mà thay vào đó là m���t âm thanh trầm đục sâu lắng hơn, giống hệt một trận cuồng phong lướt qua bờ nam Vị Hà.

Lý Thế Dân đích thân suất lĩnh đội Huyền Giáp kỵ binh nhẹ này, mục tiêu là Hán Trường An thành cổ cách đó mười mấy dặm. Hán Trường An thành cổ cách Bá Thủy ước chừng năm mươi dặm. Kỵ binh hăng hái phi nước đại, chưa đầy một canh giờ đã có thể tới nơi. Sau hai canh giờ, năm ngàn kỵ binh Đường quân tiếp cận Hán Trường An thành cổ, chỉ còn cách năm dặm. Lúc này, Lý Thế Dân hạ lệnh quân đội dừng lại, nghỉ ngơi tại chỗ trong một rừng cây.

Không lâu sau đó, thám báo đã đến Hán Trường An thành cổ trước một bước trở về bẩm báo tình hình: "Khởi bẩm điện hạ, trong thành cổ đêm nay vô cùng bận rộn. Trên đầu thành cắm đầy đuốc, nhộn nhịp như ban ngày. Mấy ngàn binh sĩ đang hối hả vận chuyển lương thực, binh khí bằng xe trâu, xe la qua lại không ngừng trên đường từ bến Vị Hà."

Lý Thế Dân khẽ nhíu mày: "Vị Hà không phải có một con đường sông vận chuyển lương thực thông đến thành cổ sao? Vì sao còn phải dùng xe ngựa vận chuyển?"

"Đi��n hạ, đường sông vận chuyển lương thực sớm đã bị bùn đất bồi lấp mấy chục năm rồi, đã trở thành một vùng nước tù đọng, không thể đi thuyền được nữa."

"Tình hình bên trong thành thì sao?"

"Bên trong thành rất bận rộn, họ không tìm được quá nhiều dân phu, nên binh sĩ chỉ có thể tự mình ra tay tu sửa kho lương bị dột, vận chuyển lương thực, vật tư. Theo thuộc hạ quan sát, họ thức trắng đêm không ngủ."

"Thế còn lính gác trên đầu tường thì sao?"

"Chỉ có mấy trăm lính gác trên cổng thành phía bắc, bởi vì cửa thành mở toang, xe ngựa ra vào không ngừng. Còn trên các đoạn tường thành khác thì không thấy bóng dáng lính gác."

Bên cạnh, Tần Quỳnh thấp giọng nói: "Điện hạ, muốn bắt người thì trước hết phải bắt ngựa, muốn bắt giặc thì trước hết phải bắt vua. Thuộc hạ sẽ theo cửa nam lẻn vào, một lần hành động bắt được chủ tướng của chúng, quân đội trong thành cổ tự nhiên sẽ không đánh mà hàng."

Lý Thế Dân lắc đầu nói: "Vấn đề là chúng ta không thể xác định chủ tướng ở nơi nào, thậm chí chủ tướng là ai chúng ta còn chưa rõ ràng. Như vậy, việc mạo hiểm tiến vào không chỉ lớn, mà còn chưa chắc đã đạt được mục đích. Theo ta thấy, tốt hơn hết là bắt đầu từ bến tàu, trước tiên vây quét quân đội trên bến tàu, rồi sau đó tiến vào trong thành, để đạt được thắng lợi lớn nhất với cái giá thấp nhất."

Một đại tướng khác tên Ngũ Vân Triệu nói: "Điện hạ, chỉ e hành động trên bến tàu sẽ đánh rắn động cỏ. Chi bằng hai bên đồng thời ra tay."

Lý Thế Dân suy nghĩ, thấy cũng có lý, liền nói với Tần Quỳnh: "Tần tướng quân hãy suất năm trăm binh sĩ lẻn vào thành. Sau khi Ngũ tướng quân hành động bên ngoài thành, ngươi có thể trong ứng ngoài hợp, cướp lấy cổng thành phía bắc."

Rồi ông ta quay sang Ngũ Vân Triệu nói: "Bây giờ là canh hai, chúng ta hẹn canh ba sẽ hành động. Ta ở hướng bến tàu sẽ bắn ba cây tên lửa làm hiệu. Tướng quân hãy suất hai ngàn kỵ binh phối hợp với Tần tướng quân đoạt thành."

Tần Quỳnh và Ngũ Vân Triệu cùng nhau khom người thi lễ: "Tuân lệnh!"

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.