Thanh Hà huyện vốn là một huyện lớn giàu có và đông đúc, dân cư đông đúc, buôn bán sầm uất, dân phong thuần phác. Lại có những vọng tộc trứ danh thiên hạ như Thanh Hà Thôi thị, khiến Thanh Hà huyện trở thành nơi hội tụ nhân tài, văn hóa trứ danh. Riêng khu tư học của Thôi thị đã rộng gần trăm mẫu, là nơi 3000 sĩ tử ngày đêm đèn sách.

Nhưng những cuộc loạn lạc nghiêm trọng của giặc cướp đã khiến Thanh Hà huyện chịu tổn thất nặng nề, dân số giảm mạnh, buôn bán khó khăn. Chỉ trong vỏn vẹn ba năm, Thanh Hà huyện từ một huyện lớn giàu có, sầm uất đã biến thành một thành chết.

Các quan viên địa phương và các hào môn vọng tộc để bảo toàn thành trì và gia viên, không thể không âm thầm đàm phán với loạn phỉ, cung cấp tiền bạc, lương thực cho chúng để đổi lấy sự bình an cho thành trì. Đây đã là một bí mật công khai mà triều đình cũng biết, chỉ có thể nhắm một mắt mở một mắt.

Thế nhưng vì đám loạn phỉ quá đỗi tàn bạo, quan phủ địa phương cũng chẳng thể nhịn được mãi. Ví dụ như Trương Kim Xưng, quân đội của hắn đốt giết, cướp bóc, hãm hiếp, việc ác bất tận, thậm chí ngay cả hào môn vọng tộc cũng không buông tha, tất nhiên đã chọc giận quan phủ và giới sĩ tộc, khiến họ phẫn hận đến cùng cực.

Nửa năm trước, bốn quận đã tổ chức mấy vạn dân đoàn cùng quân đội của Trương Tu Đà, đồng loạt vây quét Trương Kim Xưng. Không ngờ Trương Kim Xưng tỏ ra yếu thế mà rút lui, khiến các Thái Thú nôn nóng lập công, chưa kịp đợi quân Trương Tu Đà tới nơi đã vội vàng phát động tấn công. Kết cục là gần như toàn quân bị tiêu diệt.

Lần thảm bại này không chỉ khiến Trương Tu Đà và quan phủ địa phương kết oán, mà còn làm thế lực của Trương Kim Xưng nhanh chóng lớn mạnh. Từ hơn vạn người đã bành trướng mãnh liệt lên đến tám vạn. Quan phủ các nơi ai nấy đều bất an, chỉ đành âm thầm cầu hòa và xin hàng Trương Kim Xưng.

Vì Trương Kim Xưng nhanh chóng cường đại, một cánh loạn phỉ khác do Cao Sĩ Đạt cầm đầu không thể không rút lui về Bình Nguyên Quận. Ngay cả thế lực hùng mạnh nhất là Đậu Kiến Đức cũng buộc phải nhường lại quận Thanh Hà.

Hiện tại, quận Thanh Hà và Vũ Dương đã trở thành phạm vi thế lực của Trương Kim Xưng. Ngay cả đội quân Tùy lớn mạnh đang rút lui về phía nam chúng cũng dám thừa lúc hỗn loạn mà cướp bóc, huống hồ là đội quân của Trương Huyễn, chỉ vỏn vẹn chưa đầy 2000 người.

Kể từ khi quân đội Trương Huyễn tiến vào quận Thanh Hà, Trương Kim Xưng đã coi họ là món ăn trong mâm của mình. Thực tế là trong quân Trương Huyễn có ba trăm năm mươi con chiến mã thượng hạng, điều này khiến Trương Kim Xưng, kẻ si mê chiến mã đến điên cuồng, đỏ ngầu cả mắt.

Trong màn đêm, một cánh quân đen kịt đang từ hướng tây bắc huyện Thanh Hà ầm ầm tiến tới. Trong khi đó, một cánh quân khác với vài ngàn người, dưới sự chỉ huy của tặc tướng Dương Công Khanh, từ phía nam cũng lao tới, cắt đứt đường lui của quân Tùy.

Đại tướng cầm đầu chính là thủ lĩnh giặc cướp Trương Kim Xưng. Trương Kim Xưng trạc ba mươi mấy tuổi, dáng người khôi ngô, cao lớn vạm vỡ. Hắn sử dụng một cây trường thương thép ròng nặng bảy mươi cân, vốn dũng mãnh thiện chiến.

Trước đây, hắn là một hiệp sĩ, võ nghệ cao cường, hoành hành khắp vùng Hà Bắc. Hai năm trước, hắn đã khởi binh tại Cao Kê Bạc. Hiện đã sở hữu đội quân giặc cướp hơn tám vạn người, tự xưng Thanh Hà Vương, ẩn chứa khí phách vương giả.

Trương Kim Xưng đứng trên một ngọn đồi nhỏ, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía nam. Hắn bỗng nhiên quay đầu lại hỏi mưu sĩ đứng sau lưng mình: "Vũ Văn Thuật muốn ta giết người, chính là kẻ này phải không?"

Mưu sĩ của Trương Kim Xưng tên là Dương Tế, cũng là người quận Thanh Hà. Hắn vội vàng nói: "Thuộc hạ đã điều tra rõ, đúng là người này, hắn tên Trương Huyễn, chính là kẻ bị Vũ Văn Thuật căm hận sâu sắc!"

"Trương Huyễn?" Trương Kim Xưng nhướng mày, "Chẳng lẽ hắn đã đoạt chiến mã của ta?"

"Điều này tạm thời vẫn chưa thể xác định được. Huynh đệ đi Trác quận điều tra vẫn chưa trở về."

"Nếu thật là hắn đã đoạt chiến mã của ta, ta nhất định phải phanh thây xé xác hắn!" Trương Kim Xưng nghiến răng nghiến lợi nói.

Đúng lúc này, một tặc tướng cưỡi ngựa vội vàng chạy tới, ngồi trên ngựa chắp tay bẩm báo: "Khởi bẩm đại vương, quân Tùy đã rút vào huyện Thanh Hà, lương thảo trên thuyền cũng đã được chuyển vào trong huyện."

Trương Kim Xưng lập tức giận tím mặt: "Vương Khuê chán sống rồi sao? Cũng dám cướp món ăn trong mâm của ta!"

Dương Tế vội vàng nói: "Đây nhất định là quân Tùy cưỡng ép tiến vào thành, Vương Khuê cũng không còn cách nào khác. Làm sao hắn dám tự rước lấy họa?"

Trương Kim Xưng hừ mạnh một tiếng: "Nếu sau này hắn không cho ta một lời giải thích thỏa đáng, xem ta sẽ tàn sát sạch Thanh Hà huyện, đến cả gà chó cũng không tha!"

Mưu sĩ Dương Tế cũng là người huyện Thanh Hà. Tuy người nhà hắn đã không còn ở huyện Thanh Hà, nhưng dù sao cũng là tình nghĩa hương thân. Nếu Trương Kim Xưng lại tàn sát dân trong thành, hắn sẽ rất khó ăn nói với người đồng hương.

Lúc này, trên mặt hắn lộ vẻ xấu hổ, lại khích lệ Trương Kim Xưng nói: "Đại vương đã xưng Thanh Hà Vương, nên cân nhắc thành lập vương thành. Xét về sự tiện lợi giao thông và khả năng khống chế toàn bộ quận Thanh Hà, thì không nơi nào có thể hơn Thanh Hà huyện. Đây là nơi hội tụ vương khí, cần phải di dời thêm nhiều phú hộ đến Thanh Hà huyện mới phải."

Trương Kim Xưng ngửa đầu cười to: "Nếu muốn xây vương thành, Cao Kê Bạc chẳng phải rất tốt sao!"

Hắn không thèm để ý hay hỏi han Dương Tế nữa, thúc ngựa phi nước đại về hướng huyện Thanh Hà. Dương Tế thở dài. Trương Kim Xưng bị Vũ Văn Thuật dùng chút lợi lộc nhỏ nhoi mê hoặc, sớm muộn sẽ bị hắn hại chết. Lai lịch của đội quân này chưa rõ ràng chút nào mà Trương Kim Xưng đã tùy tiện đáp ứng yêu cầu của Vũ Văn Thuật, thật không nên chút nào!

Trong huyện thành Thanh Hà vẫn là một bầu không khí trầm lặng, không có một tia ánh sáng. Ngoại trừ hai tòa cửa thành đông và tây, cả huyện thành bị bao trùm bởi bóng tối. Cư dân trong thành dường như đã quen với đủ mọi hiểm nguy giáng xuống, dù cho không khí căng thẳng ngày càng dày đặc, nhưng cư dân nội thành vẫn chẳng hề mảy may xao động.

Kỳ thật, đây cũng là một quy củ do Trương Kim Xưng đặt ra, rằng nếu cư dân trong thành không chống cự, sẽ không bị giết hại. Trước việc quân Tùy tích cực chuẩn bị chiến tranh, dân chúng trong huyện càng tin vào quy củ của Trương Kim Xưng.

Huyện Thanh Hà là một huyện nhỏ, phía nam bắc không có cửa thành, chỉ có hai tòa cửa thành. Hai cánh cửa thành đã sớm rách nát, nghiêng ngả dựa vào tường thành. Chỉ cần một cây gỗ lớn khẽ va chạm cũng có thể khiến chúng tan tành. Cũng không có hào thành hay cầu treo, dấu vết của chúng đã bị bùn đất lấp đầy.

Điều duy nhất đáng mừng là bệ tường thành vẫn còn nguyên v��n. Nhưng ngay cả đoạn tường thành duy nhất đáng mừng này cũng đã bị đục bảy tám cái lỗ lớn rộng chừng một trượng, căn bản không cần phải vào thành qua cửa chính.

Binh sĩ quân Tùy khẩn trương tu sửa tất cả các lỗ hổng. Biện pháp hữu hiệu nhất là dùng bao tải chứa đầy bùn đất, xếp chồng từng lớp trong lòng thành, hoàn toàn bịt kín cửa thành. Những đoạn tường thành bị hỏng cũng được thay thế tu bổ bằng bao đất và gạch đá.

Dù còn kém xa tiêu chuẩn một tòa thành trì kiên cố, nhưng miễn cưỡng có thể chống cự loạn phỉ tiến công, huống hồ họ còn đang chờ đợi viện quân đến nơi.

Trên tường thành, Trương Huyễn lặng lẽ dõi nhìn đường chân trời mờ tối phương xa. Dưới ánh trăng, hắn có thể nhìn rõ một con sông nhỏ hẹp, cùng những cánh đồng lúa vừa thu hoạch rộng lớn, và từng ngôi nhà chỉ còn lại đổ nát thê lương. Nhưng ở nơi xa hơn, một đường đen như sợi chỉ chia tách bầu trời đêm xanh thẫm và mặt đất đen kịt, đó chính là đường chân trời.

"Tướng quân, sao chúng ta không trực tiếp phá vòng vây rút về phía nam ạ?" Thẩm Quang chậm rãi đi đến bên Trương Huyễn, nhìn về phía cánh đồng lúa đằng xa thấp giọng hỏi.

Trương Huyễn lắc đầu, giọng nói trầm thấp và xa xăm: "Phá vòng vây chỉ là bước đường cùng, có phần bất đắc dĩ. Ta chỉ muốn giảm thiểu tối đa thương vong cho binh sĩ. Nếu chúng ta tùy tiện tiến về phía nam, rất có thể sẽ rơi vào vòng mai phục của loạn phỉ, sẽ chịu thương vong rất lớn. Họ đều là những công thần trở về từ Cao Ly. Ta không hy vọng những huynh đệ này còn chưa kịp hưởng niềm vui phong thưởng đã chết dưới tay loạn phỉ, điều đó thật không công bằng với họ."

"Thế nhưng cố thủ trong thành mà chiến đấu, rất dễ làm hại người vô tội!"

Trương Huyễn trầm mặc. Ánh mắt càng trở nên thâm trầm. Thật lâu sau, hắn chậm rãi nói: "Ta sẽ hết sức nỗ lực!"

Đêm càng ngày càng sâu, đã gần đến canh một, nhưng ngoài thành không có bất kỳ động tĩnh nào của loạn phỉ. Thuộc hạ của Trương Huyễn đã phân công xong nhiệm vụ cho từng người.

Cung tiễn thủ được bố trí trên hai tòa cửa thành đông và tây. Quân lính dùng trường mâu thì chia làm hai, một nửa cố thủ bên trong cửa thành, nửa còn lại phòng ngự bảy tám cái lỗ hổng trên tường thành, mỗi lỗ rộng chừng một trượng.

Ngoài ra còn có 300 kỵ binh ở phía Tây Thành nghe theo mệnh lệnh c��a Trương Huyễn. Trần Húc với ánh mắt nghiêm nghị, bờ môi kéo căng thành một đường thẳng. Hắn là thống lĩnh của đội kỵ binh này.

"Tất cả mọi người nghe lệnh lão tử đây!"

Giọng Trương Huyễn trở nên cộc cằn, nhưng mỗi câu đều hùng hồn đầy uy lực, khiến các binh sĩ khắc ghi mệnh lệnh của hắn vào lòng.

"Không được phép ham công! Không được phép tự tiện xuất kích! Ngay cả khi quân địch cởi sạch quần áo đứng trước mặt các ngươi chờ chết, cũng không được phép xuất kích. Mọi hành động đều dựa vào tín hiệu lửa trên tường thành của ta. Ta sẽ đốt ba đống lửa, đó chính là tín hiệu của ta. Kẻ nào trái lệnh, chém!"

"Tuân mệnh!" Đám kỵ binh đồng thanh hô lớn.

Trương Huyễn lại khẽ nói với Trần Húc: "Ta rất có thể sẽ châm lửa trên tường Tây Thành, còn các ngươi hãy mai phục bên ngoài Tây Thành và cũng phải chú ý động tĩnh trên tường Đông Thành."

"Ty chức tuân lệnh!"

Trương Huyễn vỗ vỗ bờ vai của hắn: "Đi thôi!"

Trần Húc trở mình lên ngựa, vung tay lên ra hiệu nói: "Xuất phát!"

Đám kỵ binh từng người một dọc theo lối đi hẹp trong lòng thành nhanh chóng chạy ra ngoài thành. 300 kỵ binh đã rời khỏi thị trấn Thanh Hà, dần biến mất trong màn đêm.

1700 binh sĩ tạm thời giảm xuống còn 1400 người. Lúc này, công tác chuẩn bị chiến đấu đã hoàn thành. Tất cả binh sĩ đều tranh thủ nghỉ ngơi, đồng thời cảnh giác chờ đợi tín hiệu chiến đấu.

Trương Huyễn thì không thể nghỉ ngơi. Hắn phụ trách toàn cục, mỗi chi tiết nhỏ hắn đều muốn đích thân kiểm tra. Hắn biết rõ, thất bại thường đến từ những chi tiết nhỏ bị lãng quên.

Hắn cưỡi ngựa đi khắp nơi trong thành dò xét. Điều hắn thực sự quan tâm là bảy tám cái lỗ lớn trên tường phía Đông. Dù đã được bổ sung bằng bao cát và đá, nhưng chỉ cần đối phương có đủ quân số, vẫn rất dễ dàng phá vỡ những chỗ tường thủng đó.

Tuy nhiên, một lão binh đã nghĩ ra một biện pháp: đào một hố to trước mỗi chỗ tường thủng, bên trong cắm đầy cọc nhọn. Quân địch dù có phá được tường thành, cũng sẽ trực tiếp rơi xuống hố lớn.

Mặt khác, còn một chi tiết đắc lợi mà mọi người vừa mới phát hiện: bên ngoài thành, trong vòng mười dặm lại không có một cây đại thụ nào. Chẳng cần nói cũng đủ để mọi người đoán được, đây chắc chắn là thành quả của chiến dịch vườn không nhà trống của huyện Thanh Hà.

Như vậy, trừ phi quân địch tự mang theo thang công thành, nếu không họ chỉ có thể đi chỗ xa chặt cây. Điều này sẽ chậm trễ thời gian rất dài, đối với quân Tùy mà nói, thời gian chính là hy vọng của viện quân.

Trương Huyễn đến từng chỗ tường thủng dặn dò binh sĩ một lượt, rồi mới quay lại cửa Đông Thành. Cửa Đông Thành là nơi quân địch có thể tấn công quan trọng nhất. Trương Huyễn cho binh sĩ dùng bao đất và đá xây một ụ thành cao một trượng bên trong cửa thành. Dù quân địch có tiến sát từ bên ngoài cửa thành, cũng khó có thể lập tức tràn vào, và cũng là tuyến phòng ngự cuối cùng trong nội thành.

Từ xa, Trương Huyễn thấy Úy Trì Cung đang nằm sấp trên đống bao đất trước cửa thành. Dáng người vạm vỡ như gấu chó của hắn nổi bật giữa đám binh lính. Tay hắn cầm cây côn sắt lớn, chăm chú nhìn động tĩnh bên ngoài qua khe hở của thành.

Trương Huyễn vốn định bổ nhiệm hắn làm lữ soái, nhưng Úy Trì Cung kiên quyết không chịu, nói rằng không có công thì không nhận phong thưởng. Hắn không muốn phá vỡ quy củ do Trương Huyễn đặt ra. Cuối cùng, hắn đã trở thành một hỏa trưởng, thủ hạ có mười tên huynh đệ.

Trương Huyễn trong lòng không khỏi có chút áy náy. Úy Trì Cung vừa theo mình đã gặp phải chiến tranh.

"Kính Đức, bên ngoài có động tĩnh sao?" Trương Huyễn tung người xuống ngựa, đi lên trước như không có chuyện gì hỏi.

"Ta chỉ nhìn thấy mấy kẻ rình mò lén lút, đại quân địch vẫn chưa đến."

Trương Huyễn trầm mặc một lát, trầm giọng nói: "Kính Đức, ta xin lỗi!"

Úy Trì Cung ngây ngẩn cả người. Từ từ, hắn mở miệng cười: "Điều ta tiếc nuối nhất là đã không thể cùng tướng quân đi Cao Ly. Ta chưa bao giờ được đánh trận, nằm mơ cũng muốn!"

Trương Huyễn không nhịn được gõ vào ót hắn một cái: "Không có đánh qua sao? Suy nghĩ kỹ lại xem, cái lúc ở biển Câu Luân cứu Đồ Lặc ấy."

Mặt Úy Trì Cung lập tức đỏ bừng. May mắn là làn da ngăm đen cùng cảnh đêm mờ mịt khiến không ai nhìn ra hắn đang xấu hổ. Hắn ngượng ngùng gãi gãi đầu, ấp úng nói: "Cái đó không tính, cái đó căn bản không phải chiến tranh!"

Trương Huyễn biết hắn thực ra muốn tự an ủi mình, không muốn để hắn nói ra những lời xin lỗi. Trong lòng Trương Huyễn thấy dâng lên sự ấm áp. Hắn cười, đấm một quyền vào cánh tay vạm vỡ của hắn: "Nhớ kỹ, đêm nay sẽ là một trận ác chiến, nhưng trước hết phải giữ được mạng, sau đó hãy chiến đấu cho thật đã!"

"Nương tử ta cũng nói như thế!"

Đúng lúc này, trên tường thành có binh sĩ hô to: "Tướng quân, bọn hắn tới!"

Trương Huyễn bỗng đứng bật dậy, trở mình lên ngựa, lạnh lùng quát lớn với binh sĩ: "Truyền lệnh toàn bộ huynh đệ, chuẩn bị chiến đấu!"

Không khí trong huyện thành lập tức căng thẳng. Tất cả binh sĩ đều nhanh chóng vào vị trí tác chiến của mình.

Họ đều là những binh sĩ đạt tiêu chuẩn của quân Tùy, mỗi người được trang bị cung tiễn, khiên tròn, một cây trường mâu và một thanh chiến đao. Lúc này, tất cả binh sĩ đều chạy lên tường thành, giương cung lắp tên, chuẩn bị cho đợt phản công đầu tiên nhắm vào quân giặc tấn công.

Tàng Thư Viện mang đến cho bạn những câu chuyện hay, được dịch thuật tỉ mỉ và tự nhiên như tiếng Việt.