Phủ đệ của Đại tướng quân Vũ Văn Thuật nằm ở phường Chương Thiện, Lạc Dương, là một khu phủ đệ rộng 150 mẫu. Những ban công tinh xảo, đình các ẩn hiện giữa những tán cây xanh tươi. Một hồ nước rộng chừng hai mươi mẫu như một tấm gương sáng khảm giữa lòng phủ đệ.

Tiết trời xuân vẫn còn se lạnh. Dù băng trên mặt hồ đã bắt đầu tan, nhưng không khí vẫn bao trùm sự giá buốt. Trong phủ, hiếm khi thấy bóng người qua lại.

Giữa trưa, một người đàn ông bước nhanh qua hành lang, tiến vào một tiểu viện ở hậu trạch. Người này khoảng ba lăm, ba sáu tuổi, dáng người cao gầy, mặc áo gấm đai ngọc, khuôn mặt ngựa tái nhợt. Đôi mắt ti hí kết hợp với chiếc mũi ưng nhỏ nhắn khiến người ta dễ dàng liên tưởng đến một kẻ gian trá, hiểm độc.

Hắn chính là con trai trưởng của Đại tướng quân Vũ Văn Thuật, Vũ Văn Hóa Cập. Vốn giữ chức Thái Phó Thiếu Khanh của triều đình, vì lén lút buôn bán hàng cấm với Đột Quyết, vi phạm nghiêm trọng lệnh cấm, hắn đã chọc giận Hoàng đế Dương Quảng, suýt bị xử tử. May nhờ có Nam Dương công chúa cầu tình, hắn mới thoát chết, bị sung làm nô bộc cho phụ thân.

Trong lúc Dương Huyền Cảm làm phản năm ngoái, hắn vẫn luôn làm việc ở phương Bắc. Mãi đến khi thời tiết gần đây ấm dần lên, hắn mới từ phương Bắc trở về. Vừa về đến nhà, hắn liền đến chỗ phụ thân bẩm báo tình hình.

Phụ thân của Vũ Văn Hóa Cập là Vũ Văn Thuật, được phong Tả Vệ Đại tướng quân, Hứa Quốc Công, đứng đầu quân sự Đại Tùy, đồng thời cũng là một trong những tâm phúc của Tùy Đế Dương Quảng.

Vũ Văn Thuật lại hoàn toàn khác biệt với con trai Vũ Văn Hóa Cập. Ông ta có khuôn mặt rộng lớn, tía bàng, râu quai nón, mắt báo, dáng người khôi ngô, uy phong lẫm lẫm. Ông vác thanh khảm sơn đao nặng sáu mươi cân, dũng mãnh hơn người. Tuy đã ngoài năm mươi, võ nghệ của ông vẫn không hề kém cạnh năm xưa.

Lúc này, Vũ Văn Thuật đang ngồi trong thư phòng đọc sách thì bên ngoài vọng vào tiếng của con trai trưởng Vũ Văn Hóa Cập: "Phụ thân, hài nhi đến đây bái kiến!"

"Vào đi!"

Vũ Văn Hóa Cập bước vào thư phòng, liền quỳ xuống dập đầu hành lễ: "Hài nhi bái kiến phụ thân!"

"Chuyện ta giao cho con làm đến đâu rồi?" Vũ Văn Thuật không dài dòng, hỏi thẳng vào vấn đề.

"Bẩm phụ thân, lô vật phẩm kia đã có chút manh mối, Sử Thục Hồ Tật cũng đã đáp ứng yêu cầu của phụ thân."

Vũ Văn Thuật không mấy hài lòng về người con trưởng này. Ông cho rằng Vũ Văn Hóa Cập dáng người quá gầy yếu, làm việc thiếu quyết đoán, vì vậy chưa bao giờ dùng ngữ khí tốt với hắn.

Bất quá, nghe nói lô vật phẩm kia đã có manh mối, hơn nữa Sử Thục Hồ Tật cũng đã đáp ứng giao dịch, sắc mặt Vũ Văn Thuật thoáng hòa hoãn một chút. Ông nói với Vũ Văn Hóa Cập: "Đứng dậy đi!"

Vũ Văn Hóa Cập đứng dậy, chắp tay đứng thẳng, chờ đợi phụ thân nói tiếp. Vũ Văn Thuật liếc nhìn hắn rồi hỏi: "Sao giờ con mới về?"

"Vì tuyết rơi dày đặc làm tắc nghẽn đường xá, hài nhi không thể kịp thời trở về, mong phụ thân thông cảm."

"Nói bậy!"

Vũ Văn Thuật bất mãn hừ một tiếng: "Từ tháng 11 năm ngoái con đã về, cũng ở Trường An hơn một tháng, sống lơ mơ lếch thếch. Con tưởng ta không biết sao?"

Vũ Văn Hóa Cập sợ hãi vội cúi đầu xuống, không dám hé răng. Mặc dù người con trai này bất tài vô dụng, tham tài háo sắc, phong lưu vô độ, nhưng dù sao hắn cũng là con trai trưởng, hơn nữa chuyến đi thảo nguyên cũng có thu hoạch, giọng Vũ Văn Thuật liền dịu đi vài phần.

"Có người đã phát hiện hành tung của Dương Huyền Cảm, đã mật báo cho quan phủ. Thánh thượng lệnh ta suất hai vạn quân đi vây quét tàn quân của Dương Huyền Cảm ngay tại vùng núi Gấu Tai thuộc quận Hoằng Nông. Ta sẽ xuất binh sau ba ngày nữa, nhưng ta có một việc muốn giao cho con."

Vũ Văn Thuật đương nhiên đã sớm biết hành tung của Dương Huyền Cảm, chỉ là ông ta đã trì hoãn đến ba tháng rưỡi. Rất nhiều quan viên triều đình sợ Vũ Văn Thuật biết chuyện bọn họ cấu kết với Dương Huyền Cảm nên thi nhau hối lộ ông ta một số tiền lớn, khiến ông ta vơ vét được một khối tài sản khổng lồ.

Hiện tại, Hoàng đế Dương Quảng đã không thể nhịn thêm được nữa, chuẩn bị thay đổi chủ soái. Vũ Văn Thuật lúc này mới báo cáo Dương Quảng về hướng đi của Dương Huyền Cảm mà ông đã phát hiện, nhằm tóm gọn tất cả bọn chúng.

Tuy nhiên, trong khi chuẩn bị tiêu diệt Dương Huyền Cảm, Vũ Văn Thuật cũng muốn trả thù những thế gia không chịu hối lộ mình, đặc biệt là Hoằng Nông Dương thị. Bọn chúng rõ ràng có cấu kết với Dương Huyền Cảm, vậy mà Thánh thượng lại không muốn truy cứu, lại còn cự tuyệt điều kiện hòa giải của Vũ Văn Thuật. Nếu không thẳng tay trừng trị bọn chúng, người trong thiên hạ chẳng phải sẽ coi thường Vũ Văn Thuật ta sao?

"Con nghe đây, ta có một chuyện muốn giao cho con làm."

Ánh mắt Vũ Văn Thuật âm u nhìn con trai trưởng, thấp giọng dặn dò vài câu, rồi nói: "Thủ đoạn phải tàn nhẫn một chút, nhưng phải làm cho kín đáo, không thể để người khác biết là con làm, hiểu chưa?"

"Hài nhi đã ghi nhớ."

"Ta sẽ suất quân xuất phát vào ngày kia. Ngoài ra, ta sẽ phái Tám Thái Bảo âm thầm giúp con, để con không có sơ hở nào. Đi đi!"

Vũ Văn Hóa Cập sợ hãi vội vàng lui xuống. Vũ Văn Thuật nhắm mắt trầm tư một lát, rồi bỗng mở choàng mắt, trong mắt lóe lên hung quang đáng sợ, tự nhủ: "Người không vì mình, trời tru đất diệt!"

Trong một tòa đại trạch thần bí ở sâu trong hẻm nhỏ phường Tu Văn, một cô gái mặc áo đen, dáng người thon dài, bước nhanh vào đại sảnh mật thất, rồi đi qua đỉnh Võ Xuyên Phủ, theo lối cầu thang xoáy ốc đi lên lầu ba.

Trong phòng, Võ Xuyên hội chủ Đậu Khánh, với mái tóc bạc như hạc, mặt trẻ thơ, đang trao đổi chuyện gì đó với một người đàn ông trẻ tuổi. Người này chưa đến ba mươi tuổi, dáng người cực kỳ cao lớn, tướng mạo uy mãnh, bộ râu đỏ như sừng rồng. Đôi mắt hổ lóe lên ánh sáng lạnh lẽo đáng sợ.

"Vũ Văn Thuật lần này chơi với lửa quá trớn. Hắn thu nhận hối lộ không dưới mười vạn quan, Đương kim Thiên tử đã cực kỳ bất mãn với hắn. Ta hiện giờ có chút lo lắng, Vũ Văn Thuật rất có thể sẽ bắt sống Dương Huyền Cảm, khai thác chứng cứ Dương Huyền Cảm lén lút liên lạc với Võ Xuyên Phủ chúng ta, chuyển hướng sự chú ý của Thiên tử, đồng thời cũng bù đắp khuyết điểm của hắn."

"Dương Huyền Cảm một khi bị bắt sống, vậy thì hậu quả sẽ vô cùng lớn. Vũ Văn Thuật sẽ làm như vậy sao?"

"Đó là con không biết Vũ Văn Thuật. Người này dã tâm bừng bừng, lại là đối thủ một mất một còn của Quan Lũng quý tộc chúng ta. Khuấy đục nước đối với hắn càng có lợi, ta tin rằng hắn sẽ chọn bắt sống Dương Huyền Cảm. Chúng ta không thể để hắn thực hiện được điều đó. Trọng Kiên, con là người đứng đầu Huyền Vũ, nhiệm vụ này ngoài con ra không còn ai có thể đảm đương được."

Người đàn ông râu quai nón lập tức khom lưng nói: "Thuộc hạ sẽ không khiến hội chủ thất vọng!"

"Rất tốt! Dương Huyền Cảm vốn dĩ không có văn bản chứng cứ của chúng ta trong tay. Quan trọng là phải khiến hắn vĩnh viễn câm miệng. Con hãy mang đầu hắn về, Võ Xuyên Phủ sẽ hoàn toàn cắt đứt quan hệ với hắn, hiểu chưa?"

"Thuộc hạ đã hiểu!"

Người đàn ông do dự một chút, lại thấp giọng nói: "Liệu có thể để thuộc hạ cùng Hồng Tụ đi cùng không ạ?"

Sắc mặt Đậu Khánh lạnh đi, nhìn chằm chằm hắn nói: "Đây là đại sự của Võ Xuyên, không phải lúc để con nói chuyện nhi nữ tư tình. Nếu con còn dám đưa ra loại yêu cầu này nữa, thì đừng làm người của Huyền Vũ nữa!"

Người đàn ông râu quai nón cúi đầu thật sâu: "Thuộc hạ biết sai!"

Lúc này, bên ngoài cửa vọng vào tiếng bẩm báo: "Khởi bẩm hội chủ, Hồng Tụ đã trở về."

Đậu Khánh lại lườm người đàn ông râu quai nón một cái. Thấy hắn mặt không cảm xúc, liền phất tay áo: "Đi chuẩn bị đi! Khi nào xuất phát, ta sẽ thông báo cho con."

"Vâng!"

Người đàn ông râu quai nón đứng dậy, vội vàng theo một cánh cửa khác ra khỏi phòng. Đậu Khánh lúc này mới phân phó: "Cho nàng vào đi!"

Một lát sau, một cô gái mặc áo đen bước nhanh vào phòng. Nàng đã tháo khăn che mặt, khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, dáng người thon thả cao gầy. Chỉ thấy làn da nàng trắng như tuyết, đỏ như son, cổ thon dài, tuyệt đẹp. Dưới hàng mi lá liễu là đôi mắt sáng lấp lánh như bảo thạch, mũi thanh tú, đường nét mềm mại.

"Con gái tham kiến nghĩa phụ!"

Cô gái mặc áo đen quỳ xuống dập đầu. Đậu Khánh ánh mắt lộ vẻ từ ái. Ông uống một ngụm trà, khẽ mỉm cười nói: "Đại sư huynh của con muốn con cùng hắn đi Hoằng Nông Quận, con có muốn đi không?"

"Là đi giết Dương Huyền Cảm sao?"

"Trong lòng con có áp lực sao?"

"Không có ạ!"

Cô gái áo đen thấp giọng nói: "Con gái giết Dương Kỳ, không hề do dự."

"Dương Kỳ không phải Dương Huyền Cảm. Dù sao cũng là Dương Huyền Cảm đã nuôi nấng con lớn khôn. Con người đâu phải cỏ cây, ai có thể vô tình được? Huyền Vũ Hỏa Phượng năm đó khi thành lập, mặc dù bị yêu cầu phải lãnh khốc vô tình, nhưng ta vốn dĩ không tán thành. Mọi việc cứng quá dễ gãy, mềm quá dễ cong. Cái ta muốn chính là lòng trung thành, chứ không phải sự lãnh khốc vô tình."

Có lẽ cảm thấy mình nói quá nhiều, Đậu Khánh liền dừng câu chuyện lại, rồi nói: "Việc có đi hay không là do con tự quyết định, ta sẽ không ngăn cản. Con hãy tự cân nhắc kỹ lưỡng, bất quá việc này vô cùng quan trọng, không thể thất thủ."

"Con gái đã hiểu!"

Cô gái mặc áo đen đứng dậy định cáo từ, nhưng nàng chợt nhớ ra một chuyện, nói: "Hôm nay khi con gái giết Dương Kỳ, đã gặp Trương Huyễn mà nghĩa phụ từng nhắc đến lần trước."

"Ồ? Hắn thế nào rồi?"

"Trông hắn thì cường tráng cao lớn thật, cũng biết vài đường võ công, nhưng đáng tiếc lại là một kẻ vô dụng."

"Sao lại như vậy?"

Cô gái áo đen vốn có thành kiến với Trương Huyễn, nàng khinh thường nhếch mép nói: "Hắn rõ ràng cam chịu làm cái gọi là "quan sát đệ tử" thấp hèn, chọc giận toàn bộ võ quán. Nếu không phải chúng ta vừa vặn đến võ quán chấp hành nhiệm vụ, hắn đã chết ở đó rồi. Loại người này đầu óc ngu si, không đáng nghĩa phụ phải chú ý."

Đậu Khánh mỉm cười nói: "Ta chưa bao giờ cho rằng hắn là người đầu óc ngu si. Có lẽ mọi chuyện không như con nghĩ, hắn ở Dương Kỳ võ quán hẳn phải có thâm ý khác. Thôi được, con lui xuống trước đi! Hãy suy nghĩ thật kỹ xem có muốn cùng Trọng Kiên đi Hoằng Nông hay không."

"Vâng! Con gái xin cáo lui."

Cô gái mặc áo đen hành lễ rồi lui xuống. Đậu Khánh mở một chiếc hộp màu trắng trên bàn, từ bên trong lấy ra một khối huy chương đồng, trên đó có khắc hai chữ 'Trương Huyễn'.

Cho dù Đậu Khánh một lòng muốn kéo Trương Huyễn vào Võ Xuyên Phủ, hơn nữa Trương Huyễn cũng đã thông qua khảo sát, tiếc rằng Độc Cô Thuận lại một mực phản đối chuyện này. Y rõ ràng liên hệ chuyện này với huyết thống thuần khiết của Quan Lũng quý tộc, tức là không cho phép Đậu Khánh phá lệ lần nữa. Hơn nữa, y còn tuyên bố, cho dù Đậu Khánh có tiếp nhận Trương Huyễn, sau khi y tiếp quản Võ Xuyên Phủ vào mùa xuân năm sau, cũng sẽ kiên quyết loại bỏ người này.

Mặc dù Đậu Khánh có quyền tiếp nhận Trương Huyễn vào phủ, nhưng ông không muốn vì chuyện này mà trở mặt với Độc Cô Thuận. Thực tế, sau cái chết của Nguyên Hoằng Tự đã gây ra rạn nứt nội bộ Quan Lũng quý tộc, ông càng cần phải cẩn trọng giữ gìn mối quan hệ với gia tộc Độc Cô.

Đậu Khánh đăm chiêu nhìn huy chương đồng một lát, khe khẽ thở dài, rồi tiện tay ném huy chương đồng vào một chiếc hộp đen khác.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.