Cao Kê Bạc nằm ở khu vực giao giới giữa Thanh Hà quận và Tín Đô quận, phía bắc giáp huyện Táo Mạnh thuộc Tín Đô quận, phía nam giáp huyện Vũ Thành thuộc Thanh Hà quận. Với diện tích hàng trăm dặm vuông, đây là một vùng đầm lầy mênh mông, nhưng ở trung tâm lại có không ít đảo nhỏ, hệ thống sông ngòi phức tạp, đất đai lầy lội khắp nơi, rất dễ ẩn thân. Vì thế, nơi đây trở thành một trong hai căn cứ địa lớn đầu tiên của quân phản loạn cuối thời Tùy.

Đúng như Bùi Hành Nghiễm từng nói, mùa đông Cao Kê Bạc trở thành vũng bùn do mực nước hạ xuống, thêm vào đó, lớp băng rất mỏng bị tuyết trắng bao phủ, toàn bộ Cao Kê Bạc biến thành một cái bẫy khổng lồ. Chỉ cần sơ ý một chút là có thể mất mạng trong vũng bùn sâu mấy trượng.

Tuy nhiên, sâu bên trong Cao Kê Bạc có một con đường bí mật, rộng không quá một trượng, phía dưới không phải vũng bùn mà là đất bùn. Con đường bí mật này rất khó tìm thấy vào mùa xuân và mùa hè, chưa kể đến mùa đông sau khi tuyết trắng bao phủ, khắp nơi trắng xóa, làm sao còn nhìn thấy dấu vết nào.

Dù khó tìm kiếm, nhưng con đường bí mật này lại vô cùng quan trọng đối với Dương Công Khanh, vì số ít lương thực chứa đựng bên trong Cao Kê Bạc là mấu chốt để họ sinh tồn.

Lối vào đường bí mật nằm ở phía tây bắc Cao Kê Bạc, trong một vùng hoang dã rộng hơn 10 dặm, không một dấu chân người. Thường thì quân phản loạn đều dùng thuyền nhỏ để tiến vào Cao Kê Bạc, không đi theo đường bí mật. Toàn bộ quân đội của Trương Kim Xưng chỉ có không quá năm người biết rõ đường đi cụ thể của bí đạo này.

Sáng sớm ngày thứ hai, Dương Công Khanh dẫn theo hơn mười bốn nghìn quân xuất hiện ở phía tây bắc Cao Kê Bạc. Dương Công Khanh tuy không biết cách đi cụ thể của đường bí mật này, nhưng hắn đã từng đi qua một lần cách đây hai năm, ít nhiều cũng còn chút ấn tượng.

"Phải tìm được một cây liễu, đó chính là cửa vào."

Nhìn Cao Kê Bạc bị tuyết trắng bao phủ mịt mờ, Dương Công Khanh sai binh sĩ tìm kiếm cây liễu. Hơn nghìn tên lính dọc theo biên giới Cao Kê Bạc lùng sục về phía bắc. Vì biên giới Cao Kê Bạc có những cánh rừng lớn, việc tìm được một cây liễu đơn độc như Dương Công Khanh nói không hề dễ dàng.

Trong lòng Dương Công Khanh càng thêm lo lắng, hắn nhìn sắc trời. Chỉ một canh giờ nữa là đến bữa trưa, nhưng kể từ bữa trưa hôm qua, họ đã chẳng còn lương khô. Dù cho một phần nhỏ binh sĩ còn giữ lại một chút ít cũng chẳng thấm vào đâu.

Đúng lúc này, một tên lính t�� đằng xa vội vàng chạy tới, hô lớn: "Tướng quân, chúng tôi phát hiện cây liễu cách đây năm dặm!"

Dương Công Khanh mừng rỡ, lập tức lớn tiếng ra lệnh binh sĩ tiếp tục tiến về phía bắc. Đi thêm vài dặm, quả nhiên xa xa hiện ra một cây liễu đơn độc. Dương Công Khanh liếc mắt nhận ra cái cây liễu này, chính là cây đánh dấu lối vào bí đạo. Nhưng đường bí mật không phải thẳng tắp, còn đi cụ thể thế nào thì hắn không còn ấn tượng, chỉ có thể từng bước một thăm dò mà tiến lên. Dương Công Khanh ra lệnh: "Đệ tam quân đi đầu, Đệ nhị quân theo sau!"

Dưới trướng Dương Công Khanh chia thành ba quân, trong đó Đệ nhất quân gồm năm nghìn người là quân đội trực thuộc của hắn, đương nhiên là đi sau cùng, để các quân còn lại đi trước dò đường.

Đúng lúc này, bỗng nhiên có binh sĩ chỉ vào phía nam hô to: "Tướng quân! Có quân Tùy!"

Dương Công Khanh chấn động, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trên một gò đất cao cách mười dặm về phía nam, xuất hiện mấy chục kỵ binh nhà Tùy. Họ từ xa quan sát quân mình. Dương Công Khanh thoáng nhẹ nhõm, đây chỉ là trinh sát nhà Tùy, chưa phải quân đội chính thức, nhưng trinh sát đã xuất hiện thì đại quân chính thức hẳn cũng không còn xa nữa.

Hắn không buồn để mắt đến đội trinh sát nhà Tùy, lập tức lớn tiếng ra lệnh: "Lập tức xuất phát!"

Một đội quân phản loạn gồm 300 người tay cầm trường mâu, thăm dò mặt tuyết, bắt đầu chậm rãi tiến vào bên trong Cao Kê Bạc.

Xa xa, mấy chục kỵ binh trinh sát của quân Tùy xuất hiện là đội trinh sát do Thẩm Quang chỉ huy, tổng cộng hơn năm mươi người, chia làm ba đội. Bọn họ phụng mệnh theo dõi quân phản loạn. Lúc này, Thẩm Quang thấy quân phản loạn từ xa đang chuẩn bị tiến vào Cao Kê Bạc, hắn lập tức ra lệnh: "Đội một ở lại chỗ này tiếp tục giám sát, số còn lại cùng ta trở về!"

Năm tên kỵ binh ở lại, số còn lại theo Thẩm Quang phi ngựa về phía nam.

Ước chừng chạy hơn mười dặm, phía trước xuất hiện một đội quân Tùy. Đây là 3000 quân do Trương Huyễn tự mình chỉ huy. Vì quân số trong thành đã lên đến bảy nghìn, Trương Huyễn liền chia quân làm hai đường, do Uất Trì Cung và La Sĩ Tín trấn thủ thành, còn hắn và Bùi Hành Nghiễm thì tiên phong đến tìm kiếm cơ hội tác chiến.

Ngay đêm qua, bọn họ đã nhận được tình báo chính xác từ vài tên tù binh bị bắt: Dương Công Khanh chỉ dẫn theo bốn ngày lương thực, nghĩa là hôm nay họ sẽ cạn lương thực. Bởi vậy, tâm trạng vội vã muốn tiến vào Cao Kê Bạc của Dương Công Khanh cũng là điều dễ hiểu.

Trương Huyễn nâng mảnh vải che mắt nhìn về phía bắc, vài tên kỵ binh đang chạy tới. Người cầm đầu chính là Thẩm Quang. Trương Huyễn thúc ngựa nghênh đón. Một lát sau, Thẩm Quang phi ngựa đến gần, khom người thi lễ nói: "Tham kiến tướng quân."

"Dương Công Khanh hiện tại có động tĩnh gì?" Trương Huyễn cười hỏi.

"Bọn hắn đang ở cách đây ba mươi dặm, dường như đã tìm thấy lối vào Cao Kê Bạc, đang thăm dò đường đi."

"Vậy chúng ta đợi thêm một chút."

Trương Huyễn cười lạnh một tiếng: "Đợi để nhặt xác của bọn chúng."

Thời gian từng giờ trôi qua, dần dần đã đến lúc xế chiều. Quân phản loạn di chuyển chậm chạp như rùa bò, hao phí hơn nửa ngày mới đi được năm dặm. Trong khi để đến hòn đảo nhỏ gần nhất, họ còn phải đi ít nhất ba mươi dặm nữa (đây là khoảng cách thẳng tắp). Con đường bí mật này của Cao Kê Bạc quanh co khúc khuỷu, thực tế lộ trình vượt qua năm mươi dặm. Trong tình cảnh không còn lương thực, họ rất khó đi đến nơi tiếp tế.

Gần mười nghìn quân của hai nhánh đã tiến vào đường bí mật của Cao Kê Bạc. Lúc này, Dương Công Khanh lại ngăn Đệ nhất quân tiến lên. Ánh mắt hắn phức tạp mà chăm chú nhìn quân đội dần dần đi xa. Đường đi bên trong cực kỳ phức tạp, dùng cách dò đường thông thường thì chẳng ích gì.

Trên thực tế, hắn căn bản không hề muốn vào đường bí mật.

Thấy quân đội đã tiến vào hết Cao Kê Bạc, Dương Công Khanh khoát tay ra hiệu, ra lệnh: "Quay đầu về phía tây, lập tức xuất phát!"

Tâm trí Dương Công Khanh sáng như gương. Với tốc độ hành quân này, trong hai ngày cũng khó lòng tìm được hang ổ bên trong Cao Kê Bạc. Như vậy, họ sẽ bị vây chết toàn bộ trong đầm lầy. Ngay từ đầu, hắn đã không muốn tiến vào Cao Kê Bạc, hắn thầm nghĩ phải bảo toàn năm nghìn quân đội của mình. Trong tay hắn còn hơn trăm con la ngựa thồ vật liệu. Hắn có lẽ có thể thoát khỏi Tín Đô quận. Việc vào Cao Kê Bạc chẳng qua là để thoát thân khỏi những binh lính khác.

Dương Công Khanh suất lĩnh năm nghìn quân đội hùng dũng chạy việt dã về phía tây, rất nhanh liền rời khỏi Cao Kê Bạc.

Trong đống tuyết ở Cao Kê Bạc, 300 người dẫn đầu đội quân dò đường đang từng chút một cẩn thận tiến lên. Khi họ đi vào một vùng đất tuyết, dưới chân bỗng nhiên truyền đến âm thanh nứt vỡ "két sát rắc rắc". 300 quân phản loạn lập tức sợ đến hồn bay phách lạc, quay đầu chạy thục mạng trở ra.

Trong lúc chen lấn xô đẩy, không ít người ngã xuống đất. Khối băng cùng tuyết bên dưới đột nhiên tan vỡ, 300 tên lính toàn bộ rơi vào vũng bùn. Bọn họ kêu thảm, vùng vẫy giãy dụa. Nước bùn nhanh chóng tràn vào miệng, bao phủ đỉnh đầu. Chỉ trong chốc lát, tất cả mọi người biến mất.

Binh lính phía sau đều bị sững sờ. Trên thực tế, bọn họ đã đi lầm đường. Chân họ chỉ là một lớp băng mỏng, hơi cứng, sức chịu đựng đã đạt đến cực hạn. Theo mặt băng rạn nứt, nhanh chóng xảy ra phản ứng dây chuyền.

Cơn ác mộng của quân phản loạn còn lâu mới kết thúc. Liên tiếp những tiếng rắc rắc vang lên dưới chân binh lính. Tất cả binh sĩ đều sợ đến mức la hét ầm ĩ, chạy trốn thục mạng. Chỉ thấy từng tốp binh sĩ rơi vào vũng bùn, như thể mặt đất nứt toác, nhanh chóng bị vũng bùn nuốt chửng.

Một vạn binh sĩ đều sợ đến hồn vía lên mây, quay đầu chạy ngược trở lại. Phía sau không ngừng truyền đến tiếng kêu thảm thiết cùng tiếng la khóc, nhưng không ai dám quay đầu lại, chỉ biết cắm đầu chạy thoát thân. Vô số người ngã xuống đất, hoặc bị giẫm đạp mà chết, hoặc bị bùn lầy nuốt chửng.

Không biết qua bao lâu, cuối cùng lớp băng dưới chân không còn nứt vỡ nữa. Bọn họ về đến nơi đất cứng. Quân phản loạn lúc này mới phát hiện bọn họ đã đi nhầm hai dặm đường. Phía sau họ là một dải dài bùn lầy đen ngòm tuôn ra, gần một nửa số người đã bị vũng bùn nuốt chửng.

Vô số binh sĩ sợ đến mức hai chân nhũn ra, quỳ trên mặt đất lớn tiếng khóc. Lúc này, cách vài dặm bên ngoài lối vào Cao Kê Bạc, Trương Huyễn đã phong tỏa con đường thoát duy nhất. Hắn không có nhiều binh lực nên từ bỏ việc truy kích Dương Công Khanh, ngược lại tập trung binh lực đối phó với quân phản loạn đang bị vây khốn trong vũng bùn.

Bên cạnh đó, trong đống tuyết có hơn nghìn binh sĩ quân phản loạn đang quỳ gối. Đây là nhóm quân phản loạn đầu tiên thoát ra, toàn bộ đã đầu hàng quân Tùy.

Lúc này, Bùi Hành Nghiễm khẽ nói với Trương Huyễn: "Những bọn giặc này đều là mối họa về sau, chi bằng xử tử hết."

Trương Huyễn cười nhạt: "Kẻ cầm đầu là Trương Kim Xưng, không liên quan đến những binh sĩ cấp dưới này. Giữ họ lại cho họ làm ruộng chưa hẳn là chuyện xấu."

Trương Huyễn trong lòng rất rõ: trong quân đội của Trương Kim Xưng, ít nhất một nửa đều là nông dân bị ép buộc. Thanh Châu cùng Hà Bắc, lớp thanh niên cường tráng bởi vì chiến loạn đã tổn thất thảm trọng. Đây không phải ba năm hay năm năm là có thể bù đắp được, điều này cần thời gian một đời, thậm chí vài đời người mới có thể hồi phục.

Trương Huyễn lập tức gọi hơn mười binh sĩ đầu hàng đến, nói với họ: "Các ngươi đi vào nói cho người ở bên trong, Dương Công Khanh đã vứt bỏ bọn họ đào tẩu rồi. Nếu ngoan cố chống cự đến cùng, Cao Kê Bạc này sẽ là nơi chôn thân của họ. Nếu không muốn chết, thì hãy thành thật ra hàng."

Hơn mười hàng binh đi vào bên trong Cao Kê Bạc. Không bao lâu, nhiều đội binh sĩ giơ tay đầu hàng bước ra. Lúc này, tất cả binh sĩ quân phản loạn đều bị dọa đến toàn thân phát run, ý chí chống cự sớm đã mất sạch.

Điều khiến Trương Huyễn kinh ngạc chính là, hơn chín nghìn quân phản loạn đi vào Cao Kê Bạc, cuối cùng số binh sĩ ra hàng chỉ có không đến năm nghìn người. Gần một nửa bọn giặc đã chết trong vũng bùn Cao Kê Bạc.

Ngày này là mùng hai tháng Giêng năm Đại Nghiệp thứ mười một.

Dương Công Khanh nhân cơ hội này thoát ly khỏi Trương Kim Xưng. Hắn cướp bóc dọc đường, mười ngày sau, Dương Công Khanh dẫn quân đến Ngõa Cương trại, chính thức quy phục quân Ngõa Cương. Nhưng cùng lúc đó, quân Ngõa Cương ở Đông Quận cũng có biến động.

Bản quyền của câu chuyện này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.