Sau khi bãi triều ngày hôm sau, Bùi Củ không trở về quan phòng của mình mà đi thẳng đến Ngự Thư Phòng trong Văn Thành Điện.

Đi dọc một hành lang dài, từ xa Bùi Củ trông thấy Tiêu Vũ dường như đang răn dạy Thị Lang bộ Hộ Thiệu Rõ Ràng. Ông liền dừng bước. Đúng lúc này, Tiêu Vũ chợt cảm thấy có gì đó, vừa ngoảnh đầu đã thấy Bùi Củ cách đó không xa, liền phất tay ý bảo Thiệu Rõ Ràng rời đi.

"Văn Bát Cổ có vẻ tâm trạng không được tốt lắm nhỉ!" Bùi Củ cười đi tới.

Tiêu Vũ là cháu trai của Tiêu Hoàng Hậu, còn chưa đến năm mươi tuổi, ít tuổi và thuộc hàng vãn bối hơn Bùi Củ. Tuy ông đang giữ chức Nội Sử Thị Lang, ngồi ở vị trí cao, nhưng vẫn tôn kính người già, cung kính cúi chào Bùi Củ. "Lại để Bùi công chê cười rồi."

Bùi Củ liếc nhìn bóng lưng Thiệu Rõ Ràng đang đi xa, ân cần hỏi: "Có phải thuế phú năm ngoái quá tệ hại?"

Tiêu Vũ phụ trách tài chính, thuế vụ và đất đai của Đại Tùy. Hằng năm, vào tháng tư, Bộ Hộ phải tổng hợp báo cáo thuế phú từ các địa phương của năm trước cho ông. Bùi Củ thấy ông răn dạy Thiệu Rõ Ràng, liền biết rõ tình hình năm ngoái không mấy lạc quan.

Tiêu Vũ khẽ thở dài, "Thuế phú các nơi năm ngoái sụt giảm đến năm phần mười, làm sao tôi có thể báo cáo Thánh Thượng đây!"

"Sao lại giảm nhiều đến thế?" Bùi Củ giật mình.

Kể từ sau cuộc chiến Cao Ly bùng nổ vào năm Đại Nghiệp thứ tám, thu chi quốc khố của Đại Tùy mỗi năm đều sụt giảm. Nguyên nhân chủ yếu là dân số hao tổn, loạn phỉ hoành hành, nhiều quận huyện thực tế đã bị quân phản loạn kiểm soát. Vì thế, việc tài chính thuế má hằng năm giảm bớt đã trở thành điều ai nấy đều quen thuộc. Thế nhưng, việc năm nay sụt giảm đến năm phần mười so với năm trước, thì không còn là sụt giảm mà đúng hơn là sụp đổ. Bởi vậy, Bùi Củ thực sự cảm thấy kinh ngạc.

Tiêu Vũ tâm trạng nặng nề, lắc đầu nói: "Năm ngoái Hà Lạc và Tịnh Châu liên tục gặp tai ương, Giang Nam thì liên tiếp có phản loạn, thiên tai ảnh hưởng quá lớn. Còn ở Quan Lũng, việc thôn tính đất đai của các trang viên quá nghiêm trọng, khiến tầng lớp trung nông suy giảm đáng kể. Khu vực duy nhất tương đối ổn định là Ba Thục. Tất cả những yếu tố bất lợi này cộng lại, dẫn đến một kết quả vô cùng tệ hại."

"Nhưng đây không phải là vấn đề của Thiệu Thị Lang! Văn Bát Cổ vì sao lại trách cứ hắn?"

"Tôi không trách cứ hắn vì thuế phú không đủ, mà là vì suy nghĩ của hắn có vấn đề."

Bùi Củ khó hiểu nhìn Tiêu Vũ. Tiêu Vũ tiếp tục giải thích: "Hắn đề nghị dùng tồn kho để bù đắp thuế phú. Việc dùng tồn kho để đền bù khoản thu chi không đủ thì cũng thôi đi, nhưng hắn lại muốn lừa dối... lừa dối Thánh Thượng. Bởi vậy, tôi đã nghiêm khắc răn dạy hắn một trận."

"Cái này cũng khó cho hắn. Ngươi cũng biết, một khi Thánh Thượng nổi giận, sẽ không cân nhắc trách nhiệm của ai. Thị Lang Bộ Hộ là người đứng mũi chịu sào, hắn chỉ muốn tự bảo vệ mình mà thôi."

"Cho dù tự bảo vệ mình, cũng không thể mưu toan lừa dối quân vương. Tội khi quân há chẳng phải nghiêm trọng hơn?"

Bùi Củ biết rõ Tiêu Vũ là người có nguyên tắc rất mạnh, hoặc nói là không giỏi tùy cơ ứng biến, nhiều chuyện không hợp quan điểm với mình. Bùi Củ cười cười, không nói gì thêm, cáo từ rồi đi đến Ngự Thư Phòng.

Tiêu Vũ lo lắng khôn nguôi. Ông vẫn đang suy nghĩ làm thế nào để báo cáo Thánh Thượng về vấn đề thuế phú sụt giảm nghiêm trọng của năm ngoái. Thật ra, so với ai hết, ông là người hiểu rõ nhất nguyên nhân thật sự đằng sau đó.

Trong vài năm qua, các quý t��c Quan Lũng đã trắng trợn thôn tính đất đai ở Quan Trung và Lũng Hữu. Quan phủ địa phương không dám ngăn cản, đồng thời cũng biết mà không báo, khiến tầng lớp trung nông suy giảm đáng kể. Mặt khác, đối với các trang viên, thuế cũng không thu được. Chính việc thuế phú khu vực Quan Lũng sụt giảm mạnh đã dẫn đến tổng thuế phú toàn quốc giảm năm phần mười.

Tiêu Vũ do dự rất lâu. Cuối cùng, ông vẫn quyết định phải nói cho Thánh Thượng biết nguyên nhân thật sự. Dù sao, vấn đề này liên quan đến các quý tộc Quan Lũng, không chỉ đơn thuần là việc thuế phú giảm bớt. Tiêu Vũ cũng vội vàng trở về quan phòng của mình.

Bùi Củ chờ giây lát bên ngoài Ngự Thư Phòng, một hoạn quan đi ra cười nói: "Bùi công, Thánh Thượng cho mời!"

Bùi Củ mỉm cười. "Sau này đừng nói 'mời' nữa, cứ nói Thánh Thượng truyền ta vào gặp là được, kẻo người ta nghe được lại chê cười."

"Ha ha! Bùi công nói đúng, là chúng nô tài suy nghĩ chưa chu toàn. Bùi công, xin mời!"

Bùi Củ lắc đầu, bước nhanh vào Ngự Thư Phòng. Dương Quảng vừa bãi triều trở về, đang dùng một chén yến sào. Bùi Củ tiến lên cúi người hành lễ, "Lão thần tham kiến Bệ hạ!"

"Bùi công đến rất đúng lúc. Yến sào hôm nay hầm cách thủy rất ngon."

Dương Quảng cười, phân phó tả hữu: "Dâng cho Bùi Tướng quốc một chén yến sào nữa."

"Lão thần đa tạ Bệ hạ!"

Một hoạn quan dâng cho Bùi Củ một chén yến sào. Bùi Củ chỉ uống tượng trưng một chút, Thánh Thượng chỉ khách khí thôi, sao ông có thể thực sự uống sạch.

Dương Quảng dùng thêm hai muỗng yến sào, rồi đặt chén sang một bên, trầm ngâm giây lát, rồi nói với Bùi Củ: "Trẫm đang nghĩ để Trương Huyễn nhậm chức Tề Quận Thông Thủ, còn Bùi Nhân Cơ điều đi Huỳnh Dương Quận Thông Thủ. Bùi khanh thấy thế nào?"

Sắc mặt Bùi Củ biến đổi. Ông chính là sợ hãi kết quả này mới trăm phương ngàn kế tìm lý do cho việc Bùi Nhân Cơ thất bại. Không ngờ Thánh Thượng nhanh như vậy đã đưa ra phương án. May mắn thay, hiện tại chỉ là đang trưng cầu ý kiến của ông, chứ chưa thực sự áp dụng. Ông nhất định phải cực lực ngăn cản Thánh Thượng ra quyết định này.

"Lão thần có thể hiểu được tâm trạng của Bệ hạ, nhưng Bệ hạ có nghĩ tới không, Trương Huyễn kinh nghiệm vẫn còn quá non kém. Nếu thăng chức nhanh như vậy, e rằng quân đội sẽ không phục, đối với hắn cũng không có lợi. Vi thần từng phản đối việc thăng chức cho hắn làm Hổ Bí Lang Tướng cũng chính vì cân nhắc điều này. Kính mong Bệ hạ xem xét lại."

Dương Quảng khẽ gật đầu, "Bùi công nói có lý. Nhưng Lang Gia Quận chưa bình định được, khiến cho Thanh, Từ hai châu không thể liên kết thành một thể, Giang Đô phía bắc không có đủ một bộ phận vững chắc để chống đỡ. Trẫm lo lắng hơn về Từ Châu. Một khi Đông Hải Quận và Lang Gia Quận loạn phỉ liên kết tấn công Từ Châu, loạn phỉ ở Trung Nguyên lại bùng phát, Giang Đô sẽ mất đi lá chắn phía bắc, thậm chí có thể cắt đứt liên hệ giữa Giang Đô và Lạc Dương. Bùi công có hiểu nỗi lo của Trẫm không?"

"Lão thần hoàn toàn hiểu rõ ảnh hưởng tai hại do thất bại trong việc tiễu phỉ ở Lang Gia Quận gây ra. Nhưng lão thần cho rằng, lần chinh phạt Lang Gia Quận thất bại này có rất nhiều nguyên nhân, không hoàn toàn do năng lực cá nhân của Bùi Nhân Cơ không đủ. Điều này, mong Bệ hạ minh giám."

"Ngươi nói xem, Trẫm sẵn lòng lắng nghe."

Dương Quảng đương nhiên hiểu rõ Bùi Củ muốn biện hộ cho Bùi Nhân Cơ. Mặc dù ông đối với Bùi Nhân Cơ cảm thấy vô cùng thất vọng, nhưng dù sao Bùi Củ và Bùi Uẩn đều là quan lớn trong triều, ông không thể không cân nhắc đến suy nghĩ của họ.

"Bẩm Bệ hạ, Bùi Nhân Cơ tấn công Lang Gia Quận thất bại, lão thần cho rằng có hai nguyên nhân. Một là sào huyệt của Tôn Tuyên Nhã và Vương Bạc đều nằm ở phía nam Lang Gia Quận, trong khi phía bắc Lang Gia Quận địa thế núi non hiểm trở trải dài hàng trăm dặm, giao thông khó khăn, việc tiếp tế hậu cần vô cùng khó khăn, bất lợi cho việc tấn công Lang Gia Quận từ phía bắc. Vì vậy, dù Lang Gia Quận thuộc Thanh Châu, nhưng vẫn phải do quân Từ Châu tấn công là vì lẽ đó. Đây là một nguyên nhân, lần trước Bệ hạ cũng đã đồng ý. Nhưng đây không phải nguyên nhân thực sự khiến Bùi Nhân Cơ thất bại."

"Hả? Vậy nguyên nhân thực sự là gì?" Dương Quảng cũng có chút hứng thú.

"Bẩm Bệ hạ, nguyên nhân thực sự là vào thời điểm hai quân đang giằng co quyết liệt, Vương Thế Sung ở Thanh Hà Quận đã lợi dụng lúc binh lực Tề Quận trống rỗng, suất quân xuôi nam, cướp đi mười mấy vạn nhân khẩu ở Tề Quận. Điều này làm cho quân tâm tiền tuyến hỗn loạn, Bùi Nhân Cơ buộc phải rút quân. Quân phản loạn thừa cơ truy đuổi, gây ra tổn thất nặng nề cho Phi Ưng Quân. Đây mới thật sự là nguyên nhân, Bệ hạ!"

Thật ra Bùi Củ cũng hiểu rằng Bùi Nhân Cơ đang tìm cớ cho mình, chưa chắc đã là nguyên nhân này. Nhưng Bùi Củ cũng cần tìm một lý do đủ sức thuyết phục Dương Quảng để Bùi Nhân Cơ tiếp tục ở lại Tề Quận.

Quan trọng hơn, Bùi Củ tin tưởng Dương Quảng cũng biết chuyện của Vương Thế Sung, nhưng có Ngu Thế Cơ ra mặt biện hộ cho Vương Thế Sung, Dương Quảng chưa chắc sẽ truy cứu chuyện này. Điều này khiến Bùi Củ nắm được điểm mấu chốt: nếu Dương Quảng không truy cứu hành vi vượt giới cướp người của Vương Thế Sung, thì cũng tương tự không thể truy cứu việc Bùi Nhân Cơ thất bại ở Lang Gia Quận, không thể thiên vị bên này, bỏ qua bên kia.

Đây chính là nghệ thuật cân bằng trong sách lược đế vương, vừa không thể để một phe độc chiếm lợi ích, cũng không thể để một phe chịu tội một mình. Với tư cách là thiên tử, đương nhiên có thể xử phạt Bùi Nhân Cơ, nhưng cũng phải xử phạt Vương Thế Sung, nếu không Dương Quảng sẽ không cách nào cân bằng giữa Ngu Thế Cơ và Bùi Củ.

Dương Quảng im lặng hồi lâu. Ông cũng đã nhận được báo cáo gửi về từ Vương Thế Sung. Trong báo cáo, Vương Thế Sung trình bày rõ Thanh Hà Quận đất đai nghìn dặm hoang vu, thiếu hụt nhân lực trầm trọng, khiến hắn không cách nào phát động tấn công Cao Sĩ Đạt và Đậu Kiến Đức.

Đồng thời, Vương Thế Sung còn tố cáo Bùi Nhân Cơ và Trương Huyễn cản trở dân chúng Thanh Hà Quận trở về cố hương. Để kịp thời dẹp loạn Đậu Kiến Đức và Cao Sĩ Đạt, hắn buộc phải di dời dân chúng về Thanh Hà Quận.

Thêm vào đó, Ngu Thế Cơ đã dùng những số liệu cụ thể, chi tiết để minh chứng tình trạng thê thảm hiện tại của Thanh Hà Quận, ra sức giải thích thay Vương Thế Sung. Cuối cùng, Dương Quảng quyết định không xử phạt hành vi vượt quận cướp người của Vương Thế Sung, chỉ yêu cầu hắn lần sau không được tái phạm.

Nhưng giờ đây vấn đề đã tới. Bùi Củ chỉ ra rằng việc Bùi Nhân Cơ thất bại ở Lang Gia Quận cũng là do Vương Thế Sung tập kích từ phía sau. Bất kể có phải là nguyên nhân n��y hay không, Dương Quảng nhất định phải đưa ra một lời giải thích thỏa đáng cho Bùi Củ, hoặc là Vương Thế Sung và Bùi Nhân Cơ cùng bị xử phạt, hoặc là cả hai đều không bị phạt. Điều này khiến Dương Quảng cảm thấy thật khó khăn.

Trầm tư hồi lâu, Dương Quảng rốt cục khẽ gật đầu, "Cũng đành vậy! Nếu là nguyên nhân này, thì Bùi Nhân Cơ thất bại ở Lang Gia Quận hoàn toàn có thể tha thứ. Trẫm sẽ cho hắn thêm một cơ hội nữa, hy vọng lần sau hắn đừng làm Trẫm thất vọng."

Dương Quảng tiện tay cầm chiếu thư bổ nhiệm Trương Huyễn làm Tề Quận Thông Thủ, gạch bỏ, rồi ném vào đống văn thư bị loại.

Bùi Củ thầm nhẹ nhõm thở phào, cuối cùng cũng đã bảo vệ được Bùi Nhân Cơ.

"Lão thần xin tạ ơn Bệ hạ đã rộng lượng!"

Bản dịch tinh tế này, một lần nữa được truyen.free gửi tặng đến quý độc giả.