Thọ Quang Huyện nằm ở hạ lưu sông Cự Dương, tiếp giáp vịnh Lai Châu, là một thành trì có lịch sử lâu đời. Nơi đây đất đai phì nhiêu, sản vật dồi dào, rừng cây xanh tốt, địa linh nhân kiệt. Dòng Cự Dương Hà rộng chừng mười mấy trượng chảy qua phía Tây thành, trực tiếp đổ ra vịnh Bột Hải. Nước sông sâu và bằng phẳng, trong suốt mấy trăm năm qua, Thọ Quang Huyện vẫn luôn là huyện đóng thuyền lớn nhất Bắc Hải Quận.

Bắc Hải Quận bởi vì gần cửa biển Hoàng Hà và vịnh Lai Châu, từ xưa ngành đóng tàu đã phát triển vô cùng mạnh mẽ. Thời kỳ cường thịnh, toàn quận ít nhất hai phần mười dân số tham gia vào nghề đóng thuyền.

Bất quá, trong ba cuộc chiến tranh Cao Ly, hàng vạn thợ đóng thuyền của Bắc Hải quận bị điều đến Bắc Bình quận để đóng tàu. Lao động cưỡng bức nặng nhọc, tổn thất nặng nề, số thợ trở về quê hương cuối cùng chưa đến hai, ba phần mười, đã giáng một đòn nặng nề vào nghề đóng thuyền của Bắc Hải Quận.

Hơn nữa, loạn phỉ càn quét, dân chúng các huyện thi nhau chạy trốn về Ích Đô và Lâm Truy, các thị trấn còn lại đều trở nên tiêu điều. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, nghề đóng thuyền của Bắc Hải Quận gần như hoàn toàn hoang phế.

Thọ Quang Huyện thành không lớn, tường thành dài khoảng mười lăm dặm, từng bị bỏ hoang ba năm. Cũng giống như các thành khác trong Bắc Hải Quận, từ đầu xuân năm nay, lần lượt có dân chúng quay về Thọ Quang Huyện. Khói bếp bắt đầu bốc lên trong huyện thành, cùng với bóng người đi lại. Thậm chí bên cạnh cổng thành phía Nam đã có một tiệm tạp hóa và một quán rượu nhỏ mở cửa trở lại.

Huyện lệnh Thọ Quang họ Tưởng, vốn là Huyện thừa của Thọ Quang Huyện. Huyện lệnh tiền nhiệm vì loạn lạc mà bỏ trốn, sau đó bặt vô âm tín. Còn Tưởng Huyện lệnh vốn là người Lâm Tri Huyện. Sau khi Trương Huyễn đóng quân ở Bắc Hải Quận, ông là một trong những quan viên đầu tiên trở về trình báo, được Trương Huyễn tạm thời bổ nhiệm làm Huyện lệnh Thọ Quang.

Tưởng Huyện lệnh tuổi chừng bốn mươi, để bộ ria mép rậm rạp. Ông luôn làm việc nghiêm trang, dáng người không cao, hơi gầy, nhưng tinh thần rất tốt. Nghe tin tướng quân đến, ông đặc biệt cưỡi một con lừa, ra khỏi thành mười dặm để đón Trương Huyễn.

"Tướng quân, những mảnh ruộng tốt kia vừa được khai khẩn lại!"

Trương Huyễn nhìn theo tay ông chỉ về phía những cánh đồng rộng lớn. Chỉ thấy từ xa, vài ba nông dân đang bận rộn trong ruộng, liền cười nói: "Có vẻ người không nhiều lắm nhỉ!"

"Bẩm tướng quân, nhiều người ở gần Ích Đô và Lâm Tri Huyện vẫn còn thuê ruộng đất. Họ tranh thủ thời gian đến đây khai hoang. Trước tiên phải cải tạo đất hoang thành đất màu mỡ, đến sang năm mới có thể trồng lương thực. Việc này không thể vội vàng, phải từ từ mà làm."

"Rất có lý!"

Trương Huyễn lại cười hỏi: "Vậy đất đai này là của ai?"

"Cơ bản đều là đất của họ. Những mảnh đất khai khẩn trồng trọt bây giờ đều đã có khế đất rõ ràng. Nhưng vẫn còn rất nhiều đất vô chủ, ví dụ như phía bên kia!"

Tưởng Huyện lệnh chỉ tay về phía xa, nơi những cánh đồng mênh mông trải dài, rộng hơn vạn khoảnh, rất gần sông Cự Dương nên tưới tiêu vô cùng thuận lợi.

Ông cười khổ một tiếng rồi nói: "Đất ở đó cũng là thượng điền, trước mắt tạm thời được thu làm quan điền, để sau khi chủ nhân cũ trở về sẽ xác nhận khế đất. Nhưng ta đoán ít nhất hơn một nửa là đất vô chủ. Ta định cho di dân Thanh Hà Quận thuê để khai khẩn, dùng mức tô thuế thấp nhất để thu hút họ. Mấy năm nay, tất cả tâm tư của ta có lẽ đều dồn vào việc khôi phục những cánh đồng tốt này."

Trương Huyễn gật đầu tán thưởng, "Đây mới là một vị quan làm việc thực tế. 'Dân dĩ thực vi thiên' (dân lấy ăn làm đầu), lương thực chính là căn bản của quân đội. Chỉ khi lương thực dồi dào, dân chúng mới không nổi loạn, quân đội mới có thể hùng mạnh. Nếu quản lý tốt Thọ Quang Huyện, Tưởng Huyện lệnh sẽ có tiền đồ vô lượng!"

"Đa tạ tướng quân đã quá khen."

Tưởng Huyện lệnh lại do dự một chút, lắp bắp nói: "Ngoài ra, nha huyện thực sự thiếu người. Tướng quân có thể bổ sung thêm vài người cho hạ quan không?"

Trương Huyễn nở nụ cười, "Thiếu người không chỉ là vấn đề của riêng ông, tất cả các huyện đều đang kêu thiếu người. Nhưng ông cứ yên tâm. Đầu năm nay rất nhiều người đọc sách chưa tìm được việc làm. Vi Trưởng sử và Vương Thái Thú đã bắt tay vào việc này, chẳng mấy chốc sẽ có người đến đây trình báo với ông."

Hai người vừa nói chuyện, vừa tiến vào cổng thành phía Nam. Huyện Thọ Quang, cũng như các huyện khác trong Bắc Hải Quận, có hai trăm dân đoàn đóng quân, do một Phó úy chỉ huy. Có quân đội đồn trú mang lại cảm giác an toàn lớn cho dân chúng. Quân đội chủ yếu phụ trách canh gác cổng thành, giữ gìn trị an địa phương, thường thì không can thiệp vào việc trong huyện.

Dù Trương Huyễn là lần đầu đến Thọ Quang Huyện, nhưng cảnh tượng trong huyện thành lại rất quen thuộc với ông. Đều là cảnh tượng tiêu điều sau khi bị cướp phá nghiêm trọng. Nhà dân rách nát khắp nơi, những tòa nhà nào coi được một chút đều đã bị đốt cháy trụi. Tường đổ, vách xiêu bị hun đen có thể thấy ở khắp nơi.

Nhưng giờ đây đã có một tia sinh khí. Trong thành đâu đâu cũng nghe thấy tiếng leng keng thùng thùng gõ đục. Người dân đang tìm kiếm trong đống phế tích những vật liệu xây dựng còn dùng được; gạch ngói, gỗ, đá xanh cùng các loại vật liệu khác chất đống trên đường cái, cạnh đó có một đứa bé ngồi trông.

Bên cạnh cổng thành phía Nam, quán rượu nhỏ mới mở tên là "Cự Dương Tửu Tứ" với bốn chữ lớn viết trên lá cờ rượu. Việc kinh doanh cũng khá tốt, khách uống rượu ngồi đầy bàn, đang nói chuyện phiếm.

Đối diện là một tiệm tạp hóa nhỏ, cũng vừa mới khai trương, trên bảng hiệu viết "Vương Ký Tạp Hóa". Trong cửa hàng, một đôi vợ chồng đang bận rộn bày biện hàng hóa. Vài lão nhân chen chúc trước cửa lựa chọn nông cụ.

Tuy nhiên, nha huyện lại khiến Trương Huyễn khá thất vọng. Thì ra nha huyện đã bị thiêu hủy một nửa, chỉ còn lại cổng chính và một nửa chính đường. Bốn phía được bao quanh bằng tường đất, khoanh vùng những phần còn có thể sử dụng một chút, trông giống một ngôi miếu Thổ địa nhỏ.

Trương Huyễn ban đầu định vào nha huyện nghỉ chân uống nước, nhưng thấy nha huyện vừa nhỏ vừa nát, ông đành bỏ ý định, liền nói: "Vậy cứ đi thẳng đến xưởng đóng thuyền đi!"

Mọi người liền thúc ngựa nhanh hơn, ra cổng phía Bắc, chạy về phía xưởng đóng thuyền cách Thọ Quang Huyện mười dặm về phía Bắc.

Xưởng đóng thuyền Thọ Quang vốn là một trong ba xưởng đóng thuyền lớn ở Thanh Châu. Thời kỳ cường thịnh nhất, có tới hàng vạn thợ đóng thuyền. Xưởng thuyền trải dài hơn mười dặm, hàng năm có thể đóng hàng chục chiếc Đại Long thuyền vạn thạch, đủ sức ra biển. Ngoài ra mỗi năm còn đóng hàng trăm chiếc thuyền tạp.

Nhưng chính xưởng đóng thuyền quy mô khổng lồ như vậy, đầu năm Đại Nghiệp thứ tám, bị loạn phỉ do Vương Bạc cầm đầu thiêu rụi bằng một mồi lửa. Ngày nay đã trở thành một bãi hoang đầy cỏ dại. Chỉ còn lại vài bộ long cốt khổng lồ cháy thành than, biểu thị nơi đây từng là một xưởng đóng thuyền sầm uất.

Trương Huyễn đến Thọ Quang chính là để khảo sát xưởng đóng thuyền từng có ở đây. Xưởng thuyền Chúc A Huyện ở Tề Quận đã bị phá hủy hoàn toàn. Còn xưởng đóng thuyền Tức Mặc huyện ở Cao Mật quận thì vẫn còn khá nhỏ và đương nhiên cũng bị một trận hỏa hoạn lớn thiêu rụi. Toàn bộ vùng duyên hải phương Bắc, chỉ còn xưởng đóng thuyền Bắc Bình quận là vẫn còn nguyên vẹn.

Đối với ba quận duyên hải là Bắc Hải, Đông Lai, Cao Mật, vốn đã gần cửa biển Hoàng Hà, thì tầm quan trọng của vận tải đường thủy là điều không cần phải bàn cãi. Trương Huyễn b���t đầu thu thập thuyền bè trong dân từ năm ngoái, cho đến nay mới chỉ thu thập được ba trăm chiếc thuyền nhỏ. Chiếc lớn nhất có tải trọng chỉ 500 thạch, chỉ có thể đi lại trên sông nội địa, căn bản không thể ra biển lớn.

Quan trọng hơn, Trương Huyễn hy vọng có thể khôi phục năng lực đóng thuyền của Bắc Hải Quận. Điều này sẽ có tác dụng thúc đẩy to lớn đến việc khôi phục kinh tế của Bắc Hải Quận, thậm chí cả khu vực Thanh Châu. Hơn nữa, trong Bắc Hải Quận vẫn còn rất nhiều thợ đóng thuyền giàu kinh nghiệm. Một khi việc đóng thuyền được khởi động, trong vòng hai, ba năm có thể thực hiện được nguyện vọng đóng thuyền lớn ra biển.

Nhưng việc tái khởi động nghề đóng thuyền ở Bắc Hải Quận không phải mới bắt đầu từ khi Trương Huyễn tham gia vào. Từ đầu năm ngoái, Trương Tu Đà đã bắt đầu cân nhắc việc đóng thuyền vận chuyển lương thực tại Bắc Hải Quận. Nhưng vì nhiều nguyên nhân khác nhau, kế hoạch này vẫn bị đình trệ cho đến nay.

Mặc dù kế hoạch đóng thuyền ở Bắc Hải của Trương Tu Đà chưa được áp dụng, nhưng nó cũng không phải là hoàn toàn vô dụng.

Lúc này, Trương Huyễn nhìn thấy từ xa một ngôi nhà gỗ lớn cô độc, chiếm diện tích vài mẫu.

Chính xác hơn, ngôi nhà gỗ lớn đó là một nhà kho. Đây là thành quả duy nhất từ kế hoạch đóng thuyền của Trương Tu Đà.

Mười mấy kỵ binh nhảy xuống ngựa. Trương Huyễn lúc này mới phát hiện bốn phía nhà kho có một vòng tường vây. Bên trong tường vây chất đầy các loại vật liệu đóng thuyền, được phủ bằng bạt dầu. Trong sân, hai con chó lớn đang sủa dữ dội về phía họ.

Lúc này, từ trong kho hàng bước ra một nam tử khoảng 50 tuổi, dáng người tầm thước nhưng vô cùng khỏe mạnh. Với làn da đen sạm như than, ông nhận ra Trương Huyễn và vội vàng bước ra đón.

"Tiểu nhân Chu Linh bái kiến Trương tướng quân!" Ông cúi người thật sâu hành lễ với Trương Huyễn.

Lúc này, Tưởng Huyện lệnh cũng thở hổn hển cưỡi lừa đuổi tới. Ông xuống lừa, bước tới giới thiệu với Trương Huyễn: "Đây là Chu quản sự của xưởng thuyền trước đây. Ông ấy bắt đầu phụ trách công việc xưởng thuyền từ năm Đại Nghiệp thứ ba, cũng là người địa phương ở Thọ Quang Huyện chúng ta."

Trương Huyễn từng xem qua kế hoạch khôi phục xưởng đóng thuyền mà Trương Tu Đà để lại, trong đó có nhắc đến Chu quản sự này. Trương Huyễn cười nói: "Ngươi chính là người được Trương Đại Soái sắp xếp phải không!"

"Dạ, chính là tiểu nhân."

Chu Linh thở dài, "Đầu năm ngoái, Trương Đại Soái lệnh cho tiểu nhân khôi phục xưởng đóng thuyền, nhưng sau đó ngân khố thiếu hụt, việc khôi phục xưởng thuyền liền bặt vô âm tín. Tiểu nhân đã ở đây đợi ròng rã hơn một năm rồi."

"Sau này ông sẽ có việc để bận rộn đấy."

Trương Huyễn cười cười, bước vào sân nhỏ. Hai con chó lớn sấn sổ xông lên, bị Chu Linh gầm lên một tiếng giận dữ, sợ hãi rụt rè lùi về góc phòng.

"Tướng quân thứ lỗi, gần đây có kẻ trộm gỗ ban đêm, may nhờ có hai con chó này."

Trương Huyễn đi đến bên cạnh đống vật liệu chất cao hơn một người. Ông vén tấm bạt dầu phủ trên đống vật liệu lên. Bên dưới là từng khối ván gỗ hoàn chỉnh, phần lớn dài một hai trượng, rất khô ráo, có thể thấy được là được bảo quản rất tốt.

"Tướng quân, đây là toàn bộ ván sàn của một chiếc chiến thuyền lớn Ngũ Xỉ ba ngàn thạch. Được phơi khô tự nhiên, có thể sử dụng bất cứ lúc nào, chỉ tiếc là không có long cốt."

"Ta nhớ chiến thuyền Ngũ Xỉ không phải được đóng ở Ba Thục sao?" Trương Huyễn hỏi một cách khó hiểu.

"Ban đầu là được đóng ở Ba Thục, nhưng sau này phương Bắc cũng có thể đóng, chủ yếu là hai xưởng đóng thuyền Bắc Bình Quận và xưởng đóng thuyền Bắc Hải Quận của chúng ta."

"Thì ra là vậy!" Trương Huyễn gật đầu, vừa tò mò hỏi: "Vậy tại sao lại không có long cốt chứ?"

Mọi quyền đối với bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi bạn có thể tìm thấy nhiều tác phẩm tuyệt vời khác.