Trong trận chiến này, quân Ngõa Cương chịu tổn thất nặng nề, buộc phải hoảng loạn rút về phía bắc. Trương Tu Đà không đuổi theo mà nhanh chóng chỉnh đốn quân đội, đề phòng viện binh của Ngõa Cương ập đến tấn công. Trương Tu Đà nắm rõ binh lực của quân Ngõa Cương ở Tống Thành huyện ít nhất có năm vạn quân, nhưng trên chiến trường chỉ có ba vạn, rõ ràng là Địch Nhượng đã không dốc toàn lực.

Hai vạn quân Tùy nhanh chóng chỉnh đốn đội ngũ. Đúng lúc này, đội quân tập kích phía sau quân Ngõa Cương cũng mau chóng tiến đến, ước chừng ba ngàn người. Vị đại tướng dẫn đầu không ai khác chính là Tần Quỳnh.

"Đại soái!" Tần Quỳnh phi ngựa đến, khom người thi lễ: "Tham kiến đại soái!" Trương Tu Đà mừng rỡ nói: "Nguyên lai là Tần tướng quân, sao lại có mặt ở Lương quận?"

"Khởi bẩm đại soái, chúng ta tiến quân Tế Âm quận. Quân Ngõa Cương ở Tế Âm quận đều là tân binh mới mộ, không chịu nổi một đòn, một trận đã tan tác. Tàn quân bỏ chạy sang Đông Bình quận. Bùi soái không yên lòng về phía đại soái, nên phái ta đến đây xem xét tình hình."

"Lần này nhờ có Thúc Bảo từ phía sau tập kích quân phản loạn, nếu không chúng ta còn phải hao tốn thêm binh lực mới có thể đánh bại bọn chúng."

"Không dám nhận, đó là việc bổn phận của ty chức!"

Tần Quỳnh tiến đến gần Trương Tu Đà, lấy ra một phong thư đưa cho ông: "Đây là Bùi soái gửi đại soái, mời đại soái xem xét."

Trương Tu Đà tiếp nhận thư xem qua một lượt. Trong thư, Bùi Nhân Cơ hy vọng quân đội của mình cũng có thể xuôi nam tiến vào Lương quận, cùng quân đội Trương Tu Đà đại bại quân Ngõa Cương.

Trương Tu Đà khẽ chau mày, ông hiểu rõ ý của Bùi Nhân Cơ. Bùi Nhân Cơ tiến công tuyến phía đông của Ngõa Cương, nhưng bên đó đều là những cánh quân yếu kém. Chủ lực thực sự của Ngõa Cương, bao gồm cả thủ lĩnh Địch Nhượng, đều đang ở Lương quận. Bùi Nhân Cơ cũng muốn chia sẻ một phần công lao.

Mà Bùi Nhân Cơ chịu trách nhiệm tuyến phía đông, ông ta không thể tự ý tiến xuống tuyến phía nam. Tuy nhiên, nếu chính mình chủ động mời Bùi Nhân Cơ đến trợ chiến, đó lại là một chuyện khác, Thánh thượng cũng sẽ không trách tội. Đây chính là mục đích chính Bùi Nhân Cơ viết phong thư này.

Trương Tu Đà trầm ngâm một chút rồi nói: "Nếu Bùi soái nguyện ý đến Lương quận cùng tiêu diệt Địch Nhượng, ta đương nhiên hoan nghênh. Nhưng còn Đông Bình quận thì sao?"

Ý của Trương Tu Đà rất rõ ràng. Bùi Nhân Cơ phụ trách Đông Bình quận và Tế Âm quận. Hiện tại loạn phỉ ở Tế Âm quận dù đã bị bình định, chẳng lẽ Bùi Nhân Cơ sẽ bỏ mặc loạn phỉ ở Đông Bình quận sao?

Tần Quỳnh vội vàng nói: "Bùi soái có ý định để ty chức đi đánh dẹp loạn phỉ ở Đông Bình quận, còn ông ấy sẽ suất chủ lực xuôi nam phối hợp với đại soái."

"Nếu đã vậy, ta không có ý kiến. Bất quá Thúc Bảo phải cẩn thận, Đông Bình quận có Cự Dã trạch, rất dễ che giấu loạn phỉ, không được khinh địch chủ quan."

"Ty chức minh bạch, vậy ty chức xin cáo từ trước."

Tần Quỳnh từ trên ngựa cúi mình thi lễ, sau đó suất lĩnh quân đội phi ngựa đi về hướng đông bắc.

Trương Tu Đà đợi Tần Quỳnh đi khuất, lúc này mới hạ lệnh: "Đại quân tiếp tục tiến về phía bắc, mục tiêu Tống Thành huyện!"

Mặc dù Địch Nhượng trúng kế khi phục kích Trương Tu Đà và chịu tổn thất nặng nề, nhưng quân Ngõa Cương vẫn chưa hoàn toàn suy yếu đến mức tận gốc. Trong tay hắn vẫn còn bốn vạn đại quân cùng hai vạn lính mới vừa chiêu mộ từ dân đói, tổng cộng sáu vạn đại quân, hoàn toàn có thể bảo vệ Tống Thành huyện.

Tuy nhiên, lúc này Địch Nhượng đã có phần hoảng sợ. Hắn đã nhận được tin tức chính xác từ Giang Đô truyền đến: triều đình Tùy sắp sửa càn quét quân Ngõa Cương trên quy mô lớn. Điều này khiến Địch Nhượng bỗng nhiên ý thức được mình đã phạm phải sai lầm chiến lược. Hắn thật sự không nên bị Bột Hải cổ động đông chinh, cuối cùng lại trở thành kẻ phản loạn mà triều đình muốn tiêu diệt.

Trong phòng, Địch Nhượng hiện rõ vẻ nôn nóng bất an. Hắn chắp tay đi đi lại lại, suy nghĩ về việc quân Tùy sẽ từ ba đường phát động tấn công về phía mình. Tuyến phía nam, Trương Tu Đà đã khiến hắn chịu tổn thất nặng. Còn Bùi Nhân Cơ ở tuyến phía đông, hắn không mấy bận tâm, thứ nhất là binh lực của Bùi Nhân Cơ không nhiều, thứ hai, Đông Bình quận và Tế Âm quận không mang lại lợi ích trọng yếu nào cho hắn.

Nhưng điều thực sự khiến Địch Nhượng sợ hãi lại là tuyến phía tây. Tuân Vương Dương Khánh suất hai vạn quân đội tiến công Đông quận, rõ ràng là nhắm thẳng vào căn cứ của hắn. Trong khi đó, chủ lực đại quân của hắn đang đông chinh, một bộ phận quân đội khác lại cùng Lý Mật bắc chinh. Quân phòng thủ Ngõa Cương trại chưa đầy 5000 người. Làm sao có thể giữ được Ngõa Cương trại?

Địch Nhượng càng nghĩ càng kinh hãi, trong lòng nóng như lửa đốt.

Lúc này, ngoài cửa truyền tới âm thanh của Đơn Hùng Tín: "Đại tướng quân, ty chức cầu kiến!"

"Vào đi!" Địch Nhượng thở dài, hắn thực sự cần có người đến chia sẻ nỗi lo.

Đơn Hùng Tín bước nhanh vào phòng, khẽ nói với Địch Nhượng: "Đại tướng quân, bên Ngõa Cương truyền đến tin tức, Linh Xương huyện đã thất thủ rồi!"

"À!" Địch Nhượng chấn động. Linh Xương huyện là cửa ngõ phía tây của Ngõa Cương. Linh Xương huyện thất thủ đồng nghĩa Ngõa Cương trại hoàn toàn bị phơi bày trước mặt quân Tùy.

"Giờ thì biết làm sao đây?" Địch Nhượng gấp đến độ chân tay luống cuống.

Đơn Hùng Tín vội vàng khuyên hắn nói: "Đại tướng quân trước hãy bình tĩnh lại, lúc này có vội cũng chẳng giải quyết được gì!"

Địch Nhượng cuối cùng cũng chậm rãi bình tĩnh lại. Hắn vốn đã có ý nghĩ rút quân từ khi bị Trương Tu Đà đánh bại, giờ đây việc Linh Xương huyện thất thủ càng khiến ý nghĩ này của hắn thêm kiên định. Địch Nhượng hỏi: "Trương Tu Đà bây giờ còn đóng quân cách năm dặm sao?"

Đơn Hùng T��n gật đầu: "Có vẻ quân Tùy rõ ràng không muốn công thành."

Cho dù quân Tùy không định công thành, Địch Nhượng cũng không muốn ở lại nữa. Hắn dễ dàng nuốt chửng Lương quận, nhưng lại phát hiện mình không thể tiêu hóa, cuối cùng vẫn phải nhả ra.

Địch Nhượng lúc này đối với Đơn Hùng Tín nói: "Ngõa Cương trại tuyệt đối không thể để sơ sẩy. Quân Tùy đã toàn tuyến phản kích, chúng ta cần phải co rút chiến tuyến. Truyền lệnh của ta, chuẩn bị lui binh!"

Đơn Hùng Tín hiểu rõ sự bất đắc dĩ đằng sau quyết định lui binh của Địch Nhượng. Trên thực tế, đó chính là thừa nhận cuộc đông chinh lần này là một quyết định sai lầm, chỉ là vì giữ thể diện nên không tiện nói thẳng ra. Đơn Hùng Tín gật đầu: "Ty chức đã rõ, lập tức rút quân!"

Cổng thành phía bắc Tống Thành huyện rộng mở, mấy vạn quân Ngõa Cương bắt đầu nhanh chóng rút khỏi thị trấn, hướng về phía tây bắc mà đi. Những tân binh vừa mới gia nhập quân Ngõa Cương buộc phải từ biệt thê nữ, cha mẹ. Phụ cận cổng thành phía bắc, tiếng khóc than vang vọng, khiến lòng người không khỏi chùng xuống.

Nhưng chiến tranh không thương xót kẻ yếu. Quân Ngõa Cương rút lui vô cùng kiên quyết, giữa những tiếng khóc than không ngớt, đại quân nhanh chóng hướng về phía bắc.

Sau nửa canh giờ, quân đội Trương Tu Đà chậm rãi tiến vào Tống Thành huyện.

Việc quân Ngõa Cương rút lui về phía bắc nằm trong dự liệu của Trương Tu Đà. Chỉ là ông không ngờ họ lại rút lui về phía bắc nhanh đến thế, xem ra Tuân Vương Dương Khánh đã đe dọa nghiêm trọng đến sào huyệt của quân Ngõa Cương.

Tuân Vương Dương Khánh trạc sáu mươi tuổi, là một trong số ít những thành viên hoàng tộc còn lại của triều Tùy. Ông là tộc thúc của Dương Quảng, nổi tiếng giỏi nịnh nọt, luôn làm hài lòng Dương Quảng, và cuối cùng là người duy nhất không bị Dương Quảng diệt trừ để đảm bảo toàn vẹn.

Dương Khánh nhiều năm phụng mệnh đóng tại Huỳnh Dương quận, đã đóng quân gần mười năm, khiến Huỳnh Dương quận cơ hồ đã trở thành đất phong của ông ta. Mặc dù ông phụ trách an ninh một dải Trung Nguyên, nhưng ông vẫn sơ suất trong phòng bị. Có thể nói, quân Ngõa Cương lớn mạnh từng bước ngay dưới mắt ông ta, vậy mà ông ta lại làm ngơ.

Mãi đến tận lúc này đây, quân Ngõa Cương đông chinh gây ra sự phản ứng mãnh liệt từ triều đình, Dương Khánh bị thiên tử ban chiếu chỉ lên án mạnh mẽ, ông ta mới ý thức được mình đã gây ra đại họa.

Để bình định quân Ngõa Cương – cái mầm tai vạ này, Dương Khánh bất chấp tuổi già sức yếu, tự mình suất lĩnh hai vạn quân đội tiến công Đông quận, đánh thẳng vào sào huyệt của quân Ngõa Cương.

Đây là một chiêu cực kỳ độc ác, cũng là mệnh môn của quân Ngõa Cương. Điều này không chứng tỏ Dương Khánh cao minh đến mức nào, hoàn toàn ngược lại, chỉ có thể chứng minh Dương Khánh thất trách, chứng minh ông ta nhiều năm qua đã sơ sẩy với quân Ngõa Cương. Quân Ngõa Cương đông chinh thậm chí không hề cân nhắc đến mối uy hiếp từ phía sau của Dương Khánh.

Dương Khánh rất dễ dàng công phá Linh Xương huyện khi nó chỉ có hơn ngàn người trấn thủ. Quân Ngõa Cương phòng thủ nghe ngóng liền co giò bỏ chạy, khiến quân đội Dương Khánh không đánh mà thắng, chiếm lĩnh Linh Xương huyện.

Cho dù Linh Xương huyện bị dễ dàng công phá, nhưng nó lại là cửa l��n phía tây của Ngõa Cương trại, vô cùng trọng yếu đối với Ngõa Cương trại. Phá được Linh Xương huyện, Ngõa Cương sơn liền bỗng nhiên xuất hiện trước mắt bọn họ.

Ngõa Cương sơn rộng mấy trăm dặm, thế núi hiểm trở, dễ thủ khó công. Bốn phía đất đai phì nhiêu, trên núi rừng rậm tươi tốt, với hàng chục ngọn núi lớn nhỏ, thậm chí có câu nói Ngõa Cương có bảy mươi hai ngọn núi.

Ngõa Cương sơn tuy rộng mấy trăm dặm, nhưng vị trí của quân Ngõa Cương cũng không khó tìm. Dân bản xứ đều biết, thực ra họ đóng quân gần ngọn núi chính, cách Linh Xương huyện khoảng năm mươi dặm. Tuy nhiên, Linh Xương huyện vừa vỡ, việc tiến về Ngõa Cương trại không còn bất kỳ ngăn trở nào. Đại quân men theo con đường lớn dưới chân núi, hăng hái tiến về phía đông.

Cách Ngõa Cương sơn khoảng hai mươi dặm, quân Tùy tiến vào một sơn cốc. Lúc này trời sắc đã nhanh chóng chuyển sang hoàng hôn. Sơn cốc rộng chừng hơn năm mươi bộ, hai bên là rừng tùng rậm rạp – loại cây phân bố rộng rãi nhất ở phương bắc. Dưới tán cây tùng cao lớn, thẳng tắp che phủ, ánh sáng trong sơn cốc có phần âm u.

Sơn cốc không hề dài, chỉ khoảng ba bốn dặm. Xuyên qua sơn cốc này, phía trước chính là gò đất, còn có một dòng sông nhỏ lững lờ trôi qua.

"Qua khỏi sơn cốc, hãy nghỉ ngơi ở bờ sông phía trước!"

Dương Khánh cao giọng hạ lệnh. Những mảng rừng tùng u ám hai bên khiến ông thoáng cảm thấy đôi chút bất an.

Đại quân tiền phong đã tiến vào sơn cốc. Đúng lúc này, phía trên rừng tùng bên trái bỗng nhiên có một đàn chim hoảng loạn bay lên. Đại tướng Triệu Dịch Thành bên cạnh Dương Khánh chợt cảm thấy chẳng lành, vội vàng nói với Dương Khánh: "Điện hạ, đàn chim hoảng loạn bay lên, e rằng trong rừng có mai phục!"

Dương Khánh lập tức hiểu ra, lập tức ra lệnh: "Nhanh chóng rút lui ngay!"

Hắn vừa dứt lời, chỉ nghe trên núi truyền đến tiếng mõ dồn dập, mũi tên từ hai bên bắn tới như mưa bão. Quân Tùy lập tức thương vong nặng nề, tiếng kêu thảm thiết vang lên khắp nơi. Cuộc tập kích bất ngờ khiến quân Tùy hỗn loạn cả lên.

Ngay sau đó, tiếng hò hét vang trời, vô số quân Ngõa Cương từ trong rừng cây xông ra. Vị đại tướng dẫn đầu không ai khác chính là Từ Thế Tích, hắn hét lớn một tiếng: "Giết cho ta!"

Hơn vạn quân Ngõa Cương reo hò, như thủy triều xông về phía quân Tùy đang hỗn loạn.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được sẻ chia.