Tất cả mọi người lặng lẽ rời khỏi khoang thuyền quân nghị, trở về khoang thuyền của mình. Trong khoang thuyền rộng rãi, chỉ còn lại một mình Phòng Huyền Linh. Ông là quân sư của Trương Huyễn, rất được Trương Huyễn tin cậy và cũng thấu hiểu Trương Huyễn. Ông biết rõ nỗi tức giận của Trương Huyễn hôm nay không phải vô cớ mà đến.

"Tư���ng quân thật sự nghĩ rằng thổ phỉ Giang Hoài và thổ phỉ Thanh Châu không giống nhau sao?" Phòng Huyền Linh cười hỏi.

Trương Huyễn trầm ngâm hồi lâu rồi đáp: "Có lẽ đội quân Hoài Nam của Vương Thế Sung để lại ấn tượng sâu sắc trong ta, binh sĩ phổ biến hung hãn và mạnh mẽ. Với tư cách thổ phỉ, sức chiến đấu của từng người bọn chúng đều rất mạnh, chỉ thua kém về huấn luyện và đội hình chiến đấu. Nhưng dưới sự huấn luyện của Vương Thế Sung, chúng lại trở thành một đội quân rất mạnh mẽ. Đỗ Phục Uy có thể từ trong đám thổ phỉ Giang Hoài vươn lên, tất nhiên là bởi hắn có chỗ hơn người. Việc quân phản loạn thất bại ở sông Hoài hẳn không liên quan đến Đỗ Phục Uy. Mặt khác, nếu Miêu Hải Triều nghe theo quân lệnh của Đỗ Phục Uy mà ẩn mình, chúng ta căn bản không có cách nào tóm được bọn chúng."

"Tướng quân nói có lý, kiêu binh tất bại, dù thế nào chúng ta cũng không thể khinh địch. Chỉ là, tướng quân hình như có mối oán hận sâu sắc với các quan phủ ở các quận Giang Hoài, hạ thần cảm thấy tướng quân có phần trách oan cho họ."

Trương Huyễn cười lạnh một tiếng, "Ta không hề trách oan cho họ. Họ cũng như các quan phủ ở Thanh Châu, đều đứng hai thuyền. Hiện tại bọn họ thấy thế lực của Đỗ Phục Uy quá lớn, nên cả đám đều ngấm ngầm liên kết với Đỗ Phục Uy. Đợi khi quân Tùy đánh bại Đỗ Phục Uy, họ nhất định sẽ nhảy ra tìm đủ mọi lý do để biện bạch cho mình. Cảnh tượng này chúng ta còn thấy ít sao?"

"Họ cũng có nỗi khó riêng. Triều đình không cho phép các quận chiêu mộ hương dũng, thế gia các quận không thể tự bảo vệ mình, chỉ đành ngấm ngầm đầu hàng thổ phỉ. Mà quan phủ địa phương thì bị các hào phú sĩ tộc các quận khống chế, với những mối dây ràng buộc chằng chịt. Sĩ tộc ngấm ngầm đầu hàng thổ phỉ, quan phủ đương nhiên cũng chỉ có thể thỏa hiệp với thổ phỉ. Tôi tin rằng bản thân họ cũng chẳng hề mong muốn điều đó."

Phòng Huyền Linh biết rõ nỗi giận bất thường của Trương Huyễn hôm nay thực ra không phải vì La Sĩ Tín khinh địch, mà là vì thái độ của các quan phủ ở các quận. Đến nay, các quan phủ ở các quận Giang Hoài vẫn không chịu đến Giang Đô yết kiến Chinh Thảo Sứ, cùng bàn đại kế diệt phỉ. Điều này quả thực đã chọc giận Trương Huyễn. Chính vì vậy, Trương Huyễn mới nóng lòng muốn giao chiến với Đỗ Phục Uy một trận, để thay đổi thế yếu về chính trị của mình ở Giang Hoài.

Nhưng Phòng Huyền Linh sợ Trương Huyễn trong cơn thịnh nộ mà làm ra chuyện dại dột, ví dụ như nghiêm trị Lịch Dương Quận Thái Thú, v.v... Điều này không những không thể chấn nhiếp các quận huyện khác, ngược lại còn khiến quan phủ các nơi thêm phần ly tâm. Thậm chí còn khiến các đại thế gia Giang Hoài bắt đầu mâu thuẫn với Trương Huyễn. Vì vậy, ông phải khuyên Trương Huyễn giữ bình tĩnh, không nên vội vàng cầu thành, càng không thể xúc động.

Một phen khuyên nhủ khốn khó đã tạm thời xoa dịu ngọn lửa giận trong lòng Trương Huyễn. Hắn chấp tay đi đi lại lại trong khoang thuyền. Phòng Huyền Linh lại thấp giọng nói: "Ngoài ra, còn một việc hạ thần cũng thật không ngờ, hạ thần cũng cần tự xét lại."

"Cái gì?" Trương Huyễn quay đầu lại nhìn ông một cái.

"Chính là chuyện về Giang Nam hội. Sau này, khi hạ thần trò chuyện với các quan viên nha môn Giang Đô quận, mới biết được sở dĩ Giang Nam hội bị Đỗ Phục Uy truy sát tận diệt ở vùng Giang Hoài, nguyên nhân chủ yếu là do sự thù hằn của các thế gia Giang Hoài đối với Giang Nam hội."

Trương Huyễn giật mình, mãi nửa ngày sau mới hỏi: "Cái này là vì sao?"

Phòng Huyền Linh thở dài một tiếng nói: "Mối oán hận chất chứa do lịch sử tạo nên. Phía Nam phân liệt, Tư Mã thị dưới sự ủng hộ của các đại tộc Giang Nam như Vương, Ngu, Tạ đã tái lập triều Tấn. Các đại tộc Giang Nam nắm giữ quyền lực địa phương, một mực áp bức bóc lột sĩ tộc Giang Hoài. Về sau, các triều đại phương Nam như Tống, Tề, Lương, Trần cũng không chào đón sĩ tộc Giang Hoài, vừa đề phòng vừa áp bức, khiến hai bờ sông Trường Giang thù địch lẫn nhau. Quân đội Đại Tùy có thể thuận lợi vượt sông xuôi nam cũng có liên quan đến việc sĩ tộc Giang Hoài toàn lực ủng hộ."

Trương Huyễn im lặng một lúc lâu, ông hiểu ý của Phòng Huyền Linh.

Phòng Huyền Linh lại tiếp lời: "Đỗ Phục Uy có thể nhanh chóng quật khởi ở Giang Hoài, phần lớn là bởi hắn giương cao cờ hiệu phản đối sĩ tộc Giang Nam một cách rõ ràng, thù ghét Giang Nam hội do sĩ tộc Giang Nam ủng hộ. Đây chính là nguyên nhân căn bản khiến năm quận quan phủ Giang Hoài đến nay không chịu đến yết kiến tướng quân. Trừ phi tướng quân được sĩ tộc Giang Ho��i ủng hộ, đằng này tướng quân lại đã đạt thành nhận thức chung hợp tác với Giang Nam hội. Hạ thần cũng mới nhận ra điều này. Đây là sơ suất của chúng ta."

"Tôi đã hiểu rõ ý của quân sư Phòng. Mục đích thực sự của Giang Nam hội là muốn lợi dụng chúng ta để làm suy yếu sĩ tộc Giang Hoài, còn Đỗ Phục Uy lại chính là đội quân do sĩ tộc Giang Hoài ngấm ngầm ủng hộ."

Nói đến đây, Trương Huyễn lại nhíu mày, "Nếu đã như vậy, Đỗ Phục Uy vì sao phải cắt đứt Thông Tế Kênh? Chẳng phải điều này làm tổn hại lợi ích của các hào phú địa phương Giang Hoài sao?"

Phòng Huyền Linh thở dài, "Tướng quân suy nghĩ còn thiếu sót. Chín phần mười việc buôn bán ở Giang Đô đều bị quý tộc Quan Lũng và sĩ tộc Giang Nam khống chế. Chẳng phải điều kiện hợp tác của Giang Nam hội với tướng quân là mời tướng quân chiếu cố lợi ích của Giang Nam hội ở Giang Đô sao? Việc này không phải chuyện nhỏ. Đỗ Phục Uy cắt đứt Thông Tế Kênh, thực ra là để đả kích lợi ích của Giang Nam hội. Lợi ích của quý tộc Quan Lũng chỉ là bị ảnh hưởng thêm. Nếu không, tại sao các quan chức triều đình lại gấp gáp muốn khôi phục vận tải đường thủy đến vậy? Bên trong việc này thực ra ẩn chứa huyền cơ rất sâu xa."

Trương Huyễn chậm rãi ngồi xuống, một phen phân tích của Phòng Huyền Linh đã hoàn toàn giải đáp được câu đố làm ông băn khoăn bấy lâu: vì sao Đỗ Phục Uy lại cắt đứt Thông Tế Kênh, tự rước lấy tai họa. Hiện tại ông mới hiểu được, thì ra bên trong ẩn chứa cuộc đấu tranh lợi ích rất sâu sắc.

Lúc này, Trương Huyễn bỗng nghĩ ra điều gì đó. Ông đi nhanh đến trước địa đồ, chăm chú nhìn vào con đường quan đạo của Lịch Dương quận, sắc mặt ông trở nên vô cùng nghiêm trọng.

...

Theo Giang Đô dọc theo bờ bắc Trường Giang tiến về Lịch Dương quận, nửa đoạn đầu là bình nguyên, địa thế bằng phẳng, quan đạo rộng lớn, dễ đi. Nhưng sau khi vượt qua vùng sông nước, địa thế dần trở nên phức tạp, đặc biệt là khi tiến vào vùng núi. Núi non trùng điệp, đồi núi chập chùng, thung lũng sông ngòi chằng chịt, đường đi không hề dễ dàng.

Bùi Hành Nghiễm dẫn 800 kỵ binh làm tiên phong một đường xuôi nam. Mục tiêu của họ không phải hang ổ của Đỗ Phục Uy trên núi, mà là chạy đến phía bắc huyện Lịch Dương, cắt đứt sự hội quân của hai cánh quân Đỗ Phục Uy ở La Trụ Sơn và một ngọn núi khác.

Tuy đồi núi nhiều, địa thế gồ ghề nhấp nhô, nhưng vẫn chưa gây trở ngại nhiều cho kỵ binh Tùy quân. Ba ngày sau, kỵ binh đã tới Đào Diệp Sơn, đi thêm năm mươi dặm nữa sẽ là Cá Chép Lĩnh, nơi ẩn náu của Đỗ Phục Uy.

"Bùi tướng quân, sắc trời đã tối, chúng ta hãy trú binh tại chỗ này đi!" Đại tướng Trần Húc hướng Bùi Hành Nghiễm đề nghị.

Bùi Hành Nghiễm ngẩng đầu nhìn sắc trời, mặt trời đã lặn, nhưng ánh chiều tà vẫn còn rọi sáng bầu trời. Tuy nhiên, một màn hoàng hôn đã lặng lẽ buông xuống từ trong núi rừng. Họ vừa vặn nằm gọn trong một thung lũng lõm sâu, bốn phía núi non sừng sững, tầm nhìn vẫn còn rộng thoáng. Phía trước họ là một thung lũng sâu hun hút.

"Thung lũng phía trước dài bao nhiêu?" Bùi Hành Nghiễm dùng roi ngựa chỉ về phía thung lũng phía trước hỏi.

Người dẫn đường cho họ là dịch thừa của trạm dịch trấn Hồ Thự, tên là Triệu Trưởng Đắt, hơn bốn mươi tuổi. Ông là người địa phương, đã làm dịch thừa ba mươi năm, đối với địa hình vùng này rõ như lòng bàn tay.

Triệu Trưởng Đắt cười đáp: "Đào Diệp Sơn có bảy cốc, phía trước chính là cốc thứ năm, người dân địa phương gọi là Đào Ngũ Cốc. Thoạt nhìn lòng cốc có vẻ dài, thực ra không hề dài, chỉ khoảng ba bốn dặm mà thôi."

"Gần đây còn có suối nước không?" Kỵ binh Tùy quân hành quân một ngày, người mệt mỏi, ngựa rã rời, rất cần tìm nguồn nước.

"Qua Đào Ngũ Cốc là có suối Đào Diệp, rất trong lành và ngọt mát."

Bùi Hành Nghiễm do dự một chút, sắc trời đã ngả về chiều, họ có nên xuyên qua thung lũng không? Triệu Trưởng Đắt nhìn ra Bùi Hành Nghiễm do dự, liền cười nói: "Quân đội cứ yên tâm đi! Vùng này không có thổ phỉ. Nếu có thổ phỉ thì trạm dịch của chúng tôi liệu có còn tồn tại ở đây được không?"

Lời này rất có lý. Bùi Hành Nghiễm đang muốn hạ lệnh đi về phía trước thì kỵ tào tham quân Lý Thanh Minh đi theo bên cạnh khuyên nhủ: "Bùi tướng quân, binh pháp có nói, qua khe núi thì phải nghi ngờ. Hơn nữa, nơi đây cách hang ổ của Đỗ Phục Uy không xa, chúng ta tốt nhất vẫn nên cẩn thận một chút."

Trần Húc cười nói: "Lý tham quân nói rất có lý, nhưng nước cũng rất quan trọng. Hạ thần nguyện dẫn một đội huynh đệ đi lấy nước."

Bùi Hành Nghiễm gật đầu, quay sang Triệu Trưởng Đắt nói: "Xin Triệu dịch thừa dẫn chúng tôi đi lấy nước."

"Được... Đi!" Triệu Trưởng Đắt thấy họ không muốn đi qua thung lũng, chỉ đành miễn cưỡng đồng ý.

Trần Húc vung tay lên, "Đội một đi với ta lấy nước!"

Hàng trăm kỵ binh cầm túi nước thúc ngựa phi nhanh theo Trần Húc, rất nhanh đã biến mất trong thung lũng. Còn Bùi Hành Nghiễm thì hạ lệnh cho các kỵ binh khác nghỉ ngơi tại chỗ.

Lúc này đã nhập thu, đêm đến khá mát mẻ, trong núi gió lớn thực sự. Từng đợt gió núi thổi qua, rừng cây ào ào vang lên, phát ra những tiếng gào rú quỷ dị. Không rõ vì lẽ gì, trong lòng Bùi Hành Nghiễm luôn có một cảm giác bất an, nhưng ông lại không thể nói rõ nguyên nhân, khiến ông có chút bồn chồn lo lắng. Ông không khỏi quay người nhìn về phía thung lũng núi.

Bỗng nhiên, sâu trong thung lũng phảng phất truyền đến tiếng kêu. Bùi Hành Nghiễm giật mình khẽ, đây là có chuyện gì?

Lúc này, rất nhiều binh sĩ cũng nhao nhao đứng dậy, họ cũng nghe thấy sự bất thường.

"Lập tức lên ngựa!" Bùi Hành Nghiễm nghiêm nghị quát lớn, ông nhận ra tình hình không ổn.

Các binh sĩ nhao nhao lên ngựa. Đúng lúc này, trong thung lũng có hai kỵ binh Tùy quân lao ra, trên người đều trúng tên. Họ chạy ra khỏi thung lũng, liền ngã ngựa. Mấy binh lính vội vàng chạy đến đỡ họ dậy.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Bùi Hành Nghiễm nghiêm nghị quát hỏi.

"Trong thung lũng... có mai phục. Mau đi đi! Quân địch... quá nhiều."

"Trần tướng quân đâu rồi?" Bùi Hành Nghiễm lo lắng đến mức gào lên.

"Các huynh đệ... tất cả... đã hy sinh..." Còn chưa nói hết, người binh sĩ đã nhắm mắt xuôi tay.

Lúc này, tiếng hô "giết" từ trong thung lũng núi vang vọng trời đất, không biết có bao nhiêu tên giặc đang đánh tới phía này. Bùi Hành Nghiễm biết rõ địa hình bên này cực k��� bất lợi cho kỵ binh giao chiến. Ông cố nén bi thống, quát lớn một tiếng: "Cùng ta rút lui!"

Bọn kỵ binh nhao nhao quay đầu ngựa, đi theo Bùi Hành Nghiễm phi nhanh về phía ngoài núi Đào Diệp.

Không bao lâu, một cánh quân thổ phỉ vài ngàn người đã xông ra. Đó là một đại tướng đội mũ trụ vàng, mặc giáp vàng, tay cầm Hổ Nha Kim Đao, khí thế lẫm liệt. Chính là giặc soái Giang Hoài Đỗ Phục Uy. Còn bên cạnh hắn có một nam tử trung niên đi theo, chính là Triệu Trưởng Đắt, tên dịch thừa đã dẫn đường cho Tùy quân.

Truyện này được tàng trữ tại thư viện truyen.free, mời bạn ghé thăm để đọc thêm các chương khác.