Đỗ Phục Uy, dưới vô số ánh mắt giám sát ở Giang Đô, ngay khi quân Tùy xuất binh, rất nhanh đã nhận được tin chim bồ câu truyền về. Hắn lập tức liệu rằng quân Tùy muốn tiếp tục giáng đòn vào mình. Đến lúc kỵ binh quân Tùy đi qua một huyện, Đỗ Phục Uy lại nhận được tin chim bồ câu thứ hai. Kết hợp với việc thuyền lớn của quân Tùy bắt đầu xuống sông, hắn cuối cùng cũng có thể xác định mục tiêu lần xuất kích này của quân Tùy chắc chắn là Lịch Dương Quận.

Để giáng cho quân Tùy một đòn cảnh cáo, Đỗ Phục Uy đích thân dẫn đại quân bố trí mai phục tại núi Đào Diệp. Thế nhưng, đáng tiếc là do thám không hiệu quả, hắn không thể dụ toàn bộ kỵ binh quân Tùy vào vòng mai phục, khiến chiến quả thu được không đáng kể, chỉ tiêu diệt được khoảng trăm tên kỵ binh quân Tùy khi họ đi lấy nước.

Đỗ Phục Uy đăm đăm nhìn về phía xa với ánh mắt hung tợn. Sau một lúc lâu, hắn dứt khoát hạ lệnh: "Toàn quân rút về phía bắc, đi Chung Ly Quận!"

Một vạn đại quân quay đầu rời khỏi núi Đào Diệp, rút lui về phía bắc, hướng Chung Ly Quận...

Ba ngày sau, hạm đội quân Tùy đã đến Lịch Dương Quận. Bờ nam Trường Giang là huyện Giang Ninh thuộc Đan Dương quận, còn bờ bắc Trường Giang chính là mục tiêu xuất chinh lần này của họ – hang ổ của Đỗ Phục Uy đặt tại Lịch Dương quận.

Phòng Huyền Linh vội vàng đi đến buồng thuyền của Trương Huyễn, khẽ hỏi người thân binh đang đứng gác ngoài cửa: "Tướng quân thế nào rồi?"

Tối qua, họ nhận được cấp báo của Bùi Nghiễm: kỵ binh bị phục kích tại núi Đào Diệp, chín mươi bảy kỵ binh tử trận. Thiên tướng kỵ binh Trần Húc, người vẫn luôn trung thành tận tụy với Trương Huyễn, cũng không may mắn tử trận trong trận phục kích đó. Điều này giáng một đòn rất lớn vào Trương Huyễn, khiến tất cả mọi người không dám khuyên nhủ, chỉ có thể chờ chính hắn tự bình tĩnh lại.

Thân binh khẽ đáp: "Cũng may, tướng quân đã trấn tĩnh lại rồi."

Lúc này, trong khoang thuyền truyền đến tiếng nói của Trương Huyễn: "Là quân sư đó sao? Mời vào!"

"Đúng là ti chức!"

Phòng Huyền Linh bước vào buồng thuyền, chỉ thấy Trương Huyễn đang ngồi trước bàn nhỏ, nghiên cứu một tấm bản đồ. Dựa vào hình dáng bản đồ, Phòng Huyền Linh đoán rằng Trương Huyễn đang xem xét bản đồ địa hình khu vực Lịch Dương huyện.

"Quân sư có chuyện gì sao?" Trương Huyễn gấp bản đồ lại, mỉm cười hỏi.

Mặc dù Trần Húc cùng các huynh đệ kỵ binh hy sinh là một đả kích nặng nề đối với hắn, nhưng Trương Huyễn dù sao cũng là chủ soái đã từng trải từ chiến trường đầy máu tanh, nên nhìn nhận sinh tử không quá nặng nề. Hắn đã lấy lại vẻ bình thường.

"Tướng quân, thám báo mang đến tình báo mới nhất, hiện đang chờ ở bên ngoài."

"Dẫn thám báo đến khoang thuyền họp quân!"

Không bao lâu, một thám báo vội vã bước vào khoang thuyền họp quân. Tiến đến, quỳ một gối xuống trước Trương Huyễn và bẩm báo: "Khải bẩm tướng quân, chúng ta đã tìm thấy hang ổ của quân phản loạn nằm ở phía nam sườn núi. Nhưng giờ đây chỉ còn lại một vùng phế tích bị đại hỏa thiêu rụi, quân phản loạn đã rút lui. Những lương thực không mang đi được cũng bị bọn chúng thiêu hủy toàn bộ."

Kết quả này nằm trong dự liệu của Trương Huyễn. Đỗ Phục Uy đã phục kích kỵ binh quân Tùy, chứng tỏ chúng đã biết quân ta đến. Khi đó, chúng chỉ có hai lựa chọn: hoặc là tích cực chuẩn bị nghênh chiến, hoặc là rút lui. Xem ra, Đỗ Phục Uy đã chọn phương án thứ hai.

Cho dù Trương Huyễn đã ngờ rằng Đỗ Phục Uy có thể sẽ bỏ chạy, nhưng khi tin tức ấy thực sự đến, trong lòng hắn vẫn cảm thấy tức giận dị thường. Điều đó có nghĩa là hắn tạm thời không thể báo thù cho những huynh đệ đã hy sinh của mình. Sắc mặt hắn tối sầm lại, trông vô cùng khó coi.

Các tướng lĩnh trong khoang thuyền họp quân nhìn nhau đầy bối rối. Họ vẫn đến chậm một bước. Đỗ Phục Uy rõ ràng đã biết quân Tùy đến và sớm bỏ chạy, vậy bước tiếp theo họ nên xử lý thế nào đây?

Lúc này, Trương Huyễn lạnh lùng lên tiếng nói: "Hạm đội tiếp tục xuôi nam. Đi Lịch Dương huyện!"

Tham quân Bùi Hoằng bên cạnh khuyên nhủ: "Chỉ sợ quân phản loạn bên kia núi La Trụ cũng đã rút lui rồi."

Trương Huyễn hừ lạnh một tiếng: "Ta không phải đi đánh giặc, ta muốn đi bái phỏng Thái thú Lịch Dương, xem hắn có lời gì muốn nói với ta không?"

Phòng Huyền Linh khẽ thở dài trong lòng. Hắn đã hiểu được dụng ý của Trương Huyễn. Nếu Trương Huyễn quyết định ra tay với quan phủ Giang Hoài, e rằng hắn sẽ phải đứng ra tiếp nhận các sĩ tộc Giang Nam, đồng thời đối lập với các sĩ tộc Giang Hoài.

Lịch Dương huyện là trung tâm hành chính của Lịch Dương Quận, chính là huyện Hòa, An Huy ngày nay. Đây là một huyện lớn nằm ở bờ bắc Trường Giang, với dân số gần hai mươi vạn. Ngành khai khoáng ở đây rất phát triển, bởi Lịch Dương là nơi sản xuất sắt và đồng quan trọng của Đại Tùy. Số thợ mỏ sinh sống tại Lịch Dương huyện lên đến hơn mười tám ngàn người. Nếu tính thêm cả gia đình của họ, những người sống nhờ vào mỏ sắt ở Lịch Dương huyện lên tới bảy, tám vạn người.

Bởi vì Lịch Dương Quận phía bắc giáp với Giang Đô, gần kề Trường Giang, cùng huyện Giang Ninh nhìn sang nhau qua sông, nên Lịch Dương Quận đã trở thành vùng đất cốt lõi trong quyền kiểm soát của Đỗ Phục Uy. Lịch Dương huyện, ở một mức độ nào đó, cũng được coi là kinh đô của Đỗ Phục Uy.

Tuy nhiên, Đỗ Phục Uy tung hoành khắp Giang Hoài, nhưng hắn không giống như các thủ lĩnh loạn quân ở Thanh Châu và Hà Bắc, những kẻ đã phát triển thế lực đến cực điểm. Hắn không chiếm thành mà giữ, binh lực lại phân tán khắp Giang Hoài. Lịch Dương quận trên danh nghĩa vẫn là một quận huyện của nhà Tùy, Thái thú vẫn hàng năm gửi báo cáo công tác lên Lại bộ.

Thái thú Lịch Dương Quận tên là Giang Hiếu Bá, là người quận Lư Giang. Năm Đại Nghiệp thứ bảy, ông ta được đi��u từ chức Quận thừa Chung Ly đến nhậm chức Thái thú Lịch Dương, cho đến nay đã hơn bốn năm.

Lúc này, Giang Hiếu Bá dẫn đầu hơn mười quan viên đang chờ sẵn trên bến tàu Lịch Dương để đón Trương Huyễn. Chiến thuyền quân Tùy đã chậm rãi cập bờ, nhiều đội binh sĩ theo thuyền đổ bộ xuống và lập tức thiết lập cảnh giới khắp bốn phía bến tàu.

Trương Huyễn, thân khoác khôi giáp, dẫn đầu một nhóm đại tướng nhanh chóng bước xuống thuyền lớn. Giang Hiếu Bá cùng các quan viên vội vàng tiến lên khom người hành lễ: "Hạ quan, Thái thú Lịch Dương Giang Hiếu Bá, xin tham kiến Chinh Thảo Sứ Trương tướng quân!"

Trương Huyễn vung tay lên: "Bắt lấy cho ta!"

Mấy tên lính xông lên trước, khống chế Giang Hiếu Bá. Các quan viên lập tức hoảng sợ, cùng nhau quỳ sụp xuống. Giang Hiếu Bá thét lớn: "Hạ quan vô tội!"

"Vô tội ư?"

Trương Huyễn hừ mạnh một tiếng: "Hang ổ của Đỗ Phục Uy cách quận nha của ngươi chưa đầy hai mươi dặm, ngươi còn dám nói mình vô tội sao?"

"Hạ quan mặc dù biết vị trí doanh trại của Đỗ Phục Uy, nhưng không có cách nào. Trong quận không có binh lính, làm sao ta có thể dẹp loạn bọn giặc cướp? Vì bảo vệ bình dân trong quận, chúng ta đành phải giữ hòa bình với Đỗ Phục Uy, đó thực sự là hành động bất đắc dĩ!"

"Ngươi cứ việc đi mà biện bạch với triều đình! Quận thừa là ai?"

Một quan viên nơm nớp lo sợ tiến lên: "Hạ quan, Quận thừa Dương Lý, xin tham kiến Trương tướng quân!"

Trương Huyễn lạnh nhạt nói: "Từ giờ trở đi, ngươi tạm thời thay mặt giữ chức vụ Thái thú. Hãy viết một bản báo cáo chi tiết về tình hình loạn phỉ ở Lịch Dương Quận và giao cho ta trước trưa mai."

Dương Lý không biết phải làm sao cho phải, chỉ đành bất đắc dĩ đáp lời: "Hạ quan tuân mệnh!"

Trương Huyễn lại cất cao giọng khiển trách các quan viên khác: "Ta tin rằng tất cả các ngươi ít nhiều đều có liên quan đến Đỗ Phục Uy, nhưng hôm nay ta tạm thời chưa muốn truy cứu. Ta cảnh cáo các ngươi, kẻ nào còn dám tư thông với loạn phỉ, ta không những sẽ khiến kẻ đó thân bại danh liệt, mà còn tịch thu gia sản, tru diệt cả nhà, tuyệt đối không nương tay!"

Các quan viên sợ mất vía, bởi Trương Huyễn đã vạch trần bí mật của họ. Tất cả bọn họ đều có liên quan đến Đỗ Phục Uy, thậm chí có người còn kiêm nhiệm chức tham quân, chủ bộ dưới trướng y. Đến một mức độ nào đó, họ chính là quan viên văn ban của Đỗ Phục Uy. Đây là bí mật của họ, họ vẫn hy vọng Trương Huyễn không biết điều này, nhưng giờ đây Trương Huyễn đã vạch trần họ, mà lại rõ ràng không bắt giữ. Điều này khiến họ vừa kinh hãi run sợ, vừa thầm nhẹ nhõm thở phào.

Mọi người đồng thanh đáp: "Chúng ta không dám!"

"Các ngươi có dám hay không, chỉ có chính các ngươi tự biết!"

Trương Huyễn không còn dong dài với bọn họ nữa, vung tay lên: "Đại quân vào thành!"

Hai ngàn quân canh giữ ở bến cảng để trông coi chiến thuyền, tám ngàn quân còn lại theo Trương Huyễn tiến vào thị trấn Lịch Dương. Họ cần nghỉ ngơi và hồi phục hai ngày tại đây, sau đó đại quân sẽ phản hồi Giang Đô.

Vào đêm, một vòng trăng tròn treo lơ lửng trên nền trời đêm xanh thẫm, ánh trăng bạc trải khắp những dãy núi uốn lượn xa xa và bức tường thành. Đêm lạnh như nước, ngoài vùng ngoại ô tĩnh mịch dưới màn đêm.

Cổng thị trấn Lịch Dương đóng chặt, mấy trăm binh sĩ quân Tùy đi lại tuần tra trên đầu tường, cảnh giác giám sát mọi động tĩnh bên ngoài thành.

Lúc này, tại góc tường phía bắc thành, mấy khối gạch vỡ nát trên tường thành bị đẩy ra. Một bóng đen gầy nhỏ như chồn lủi ra từ một lỗ hổng trên tường thành. Rõ ràng là người, nhưng động tác vô cùng nhanh nhẹn. Hắn bơi qua hào nước, nhảy vào một con mương thoát nước, rồi quay người chạy vội về phía khu rừng ở phương bắc.

Cách Lịch Dương huyện ước chừng mười dặm, có một khu rừng rộng hơn mười dặm, từ lâu đã hợp thành một thể với ngọn núi La Trụ ở phía tây bắc. Lúc này, trong khu rừng bóng người trùng điệp, có đủ mấy ngàn người đang tiềm phục.

Đỗ Phục Uy đứng trên một khối đá lớn, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía Lịch Dương thành xa xa. Sau khi phục kích kỵ binh quân Tùy, hắn lập tức dẫn quân rút lui về hướng Chung Ly Quận, nhưng đó chẳng qua là để mê hoặc thám báo quân Tùy. Thực tế họ đã vòng qua chân núi phía bắc, rồi quay trở lại Lịch Dương huyện. Lịch Dương Quận là sào huyệt lâu năm của Đỗ Phục Uy, làm sao hắn có thể khoanh tay dâng cho quân Tùy? Hắn là đang dùng lui làm tiến, tìm cơ hội tập kích quân Tùy.

Quân Tùy lại là đi thuyền mà đến, điều này có nghĩa là hắn có cơ hội. Nhưng hiện tại hắn cần phải có được tình báo chi tiết về quân Tùy, mới có thể quyết định hành động tiếp theo của mình.

Lúc này, một tên binh lính tiến lên bẩm báo: "Chúa công, người từ nội thành đã đến."

"Dẫn hắn lên đây!" Đỗ Phục Uy bỗng cảm thấy phấn chấn, người của họ cuối cùng cũng đã tới.

Truyen.free là đơn vị sở hữu bản quyền đối với bản chuyển ngữ này.