Đại nghiệp bảy năm, các nơi bắt đầu đại quy mô tạo phản. Giai đoạn thứ nhất lấy giết chóc và cướp bóc làm chủ, như Tượng Vương Bạc, Trương Kim Xưng, Lư Minh Nguyệt, Lưu Bá Đạo... Bọn loạn phỉ này đều hung ác tàn độc, giết người như ngóe, gây tổn hại nghiêm trọng cho xã hội.

Khi làn sóng tạo phản đầu tiên bị dập tắt, tạo phản bước sang giai đoạn thứ hai, không ít loạn phỉ cũng hiểu ra đạo lý cần phải "nuôi dưỡng lâu dài". Chúng giảm bớt giết chóc, chuyển sang bóc lột sức lao động, thu thuế má để duy trì sự thống trị lâu dài của mình.

Mạnh Hải Công cũng thuộc loại hình này. Việc ông ta làm Thái Thú ở Đông Hải quận vài tháng đã giúp ông ta hiểu ra nhiều điều. Quan trọng hơn là, các quan chức ở Từ Châu chiếm giữ một lượng lớn lương thực. Sau khi Mạnh Hải Công cướp được tứ quận Từ Châu, lương thực được bổ sung dồi dào, không còn phải cướp đoạt của cải của dân chúng nữa. Nhờ vậy, xã hội phần lớn không lâm vào cảnh hỗn loạn.

Kiến trúc nhà cửa ở Bành Thành huyện trước và sau khi Mạnh Hải Công chiếm đóng không có gì khác biệt, về cơ bản vẫn giữ nguyên trạng. Tuy nhiên, không khí rõ ràng trở nên căng thẳng, hơi thở chiến tranh tràn ngập khắp phố phường.

Trên đường phố, người đi lại rất thưa thớt. Nhiều toán lính tuần tra, tay trái đeo khăn đỏ, xếp thành hàng đi dọc các con phố. Trước cổng thành, binh lính đứng chật ních, mỗi người ra vào thành đều bị kiểm tra nghiêm ngặt, đề phòng gián điệp quân Tùy xâm nhập thành.

Tuy nhiên, đối với những gián điệp dày dặn kinh nghiệm, kiểu kiểm tra này chẳng có ý nghĩa gì. Trưa hôm nay, một đoàn buôn nhỏ gồm hơn mười con la đã đến Bành Thành huyện.

Đoàn thương nhân này chính là gián điệp quân Tùy do Trương Huyễn phái ra. Người cầm đầu chính là thám báo Thiên tướng Thẩm Quang, chỉ là trong đoàn thương nhân, hắn giả làm một tiểu nhị. Còn người dẫn đầu đoàn lại là một thương nhân buôn dược liệu mập mạp khoảng 50 tuổi tên Diêm Thọ. Ngoài ông ta ra, bốn tiểu nhị còn lại đều là gián điệp quân Tùy.

Diêm Thọ là người từng trải, đã bôn ba khắp nơi hàng chục năm, kinh nghiệm cực kỳ phong phú, đã trải qua không ít sóng gió. Việc vào thành kiểu này đối với ông ta chỉ là chuyện nhỏ.

"Dừng lại!"

Vừa đến cổng thành, bọn họ liền bị binh lính gọi lại. Một vị giáo úy quân phản loạn tiến lên quát hỏi: "Là người ở đâu, đến Bành Thành huyện làm gì?"

Diêm Thọ vội vàng cúi đầu cười nói: "Tiểu nhân là người Hạ Bi, từ Giang Đô đến giao một chuyến dược liệu."

"Dược liệu?"

Giáo úy tiến lên nhéo nhéo bao tải, rồi quay đầu vẫy tay: "Đến kiểm tra!"

Một đám binh lính quân phản loạn xông đến. Diêm Thọ liền lén nhét một thỏi vàng vào tay vị giáo úy, hạ giọng nói: "Chút làm ăn nhỏ, mong quân gia chiếu cố nhiều!"

Thỏi vàng chỉ có hai lạng, cũng phù hợp với quy mô làm ăn của ông ta. Giáo úy nắm thỏi vàng, cười nói với các binh sĩ: "Người ta làm ăn cũng chẳng dễ dàng gì, đừng làm hỏng hàng hóa của họ."

Trong lúc các binh sĩ cẩn thận kiểm tra dược liệu, vị giáo úy quân phản loạn tiến đến trước mặt Thẩm Quang, dò xét anh ta rồi nói: "Trông cậu có vẻ từng luyện võ?"

Thẩm Quang dáng người tầm thước, tuy không vạm vỡ nhưng rất cường tráng. Mấy người lính kia cũng đều là loại gầy gò được chọn đặc biệt. Thẩm Quang cúi người hành lễ: "Thưa quân gia, thời buổi binh hoang mã loạn này, không học được chút võ thì khó mà kiếm cơm."

"Cũng đúng!"

Vị giáo úy quân phản loạn trong lòng vẫn còn chút nghi ngờ. Hắn quay người giả vờ bỏ đi, rồi bất ngờ quay lại tung một quyền vào vai Thẩm Quang. Thẩm Quang chỉ qua động tác quay người của hắn đã đoán được đối phương sẽ có "hồi mã thương". Anh ta không hề né tránh, chịu thẳng một quyền của vị giáo úy quân phản loạn, rồi giả vờ lảo đảo suýt ngã, vẻ mặt kinh hoàng mất vía.

Giáo úy gật đầu nhẹ. Thân thủ bình thường như vậy, mọi nghi ngờ trong lòng hắn tan biến. Lúc này, các binh sĩ tiến lên bẩm báo: "Thưa giáo úy, đã kiểm tra xong, không có vật cấm!"

Giáo úy vung tay lên: "Vào thành đi!"

"Đa tạ quân gia chiếu cố!"

Diêm Thọ liền vội vàng gọi mấy tiểu nhị thu dọn đồ đạc, thúc giục đoàn la vào thành.

Vừa vào thị trấn, Diêm Thọ lập tức thở phào nhẹ nhõm, hạ giọng nói với Thẩm Quang: "Cậu có biết không? Tên tặc tướng kia vừa rồi đã nghi ngờ cậu đấy."

Thẩm Quang gật đầu: "Ta biết, nhưng ta có thể đối phó được."

"Cũng may vận khí không tệ. Bước tiếp theo chúng ta đi đâu?"

Thẩm Quang ngược lại không vội vàng làm việc, cười nói: "Trước tiên cứ tìm một khách sạn rồi tính."

"Ta biết một khách sạn rất tốt, mỗi lần ta đều ở đó, sạch sẽ thoải mái lắm. Mọi người đi theo ta."

Diêm Thọ dẫn mọi người đi nhanh vào trong huyện thành, dần khuất dạng ở cuối con đường.

.....

Sau khi Thẩm Quang cùng đoàn người đã thu xếp ổn thỏa ở quán trọ, anh ta liền dẫn một tùy tùng rời khỏi khách sạn, đến thăm Bá Vương Đài nổi tiếng nhất B��nh Thành. Bá Vương Đài thực chất là một ngọn đồi cao mười mấy trượng. Trên đỉnh đồi có một đài điểm tướng của Tây Sở Bá Vương Hạng Võ mà từ đó cái tên Bá Vương Đài được đặt ra.

Dưới chân núi Bá Vương có một tòa phủ trạch rộng hơn tám mươi mẫu. Đây chính là phủ đệ của Lưu thị gia tộc, một vọng tộc ở Bành Thành quận. Vì Bành Thành quận là quê hương của Hán Cao Tổ Lưu Bang, nên trên thực tế, Lưu thị Bành Thành là hậu duệ của hoàng tộc nhà Hán. Chỉ là trong thời đại Tùy Dương hiện nay, hoàng tộc chỉ có một, nên không ai còn nhắc đến nguồn gốc sâu xa này nữa.

Dù thời kỳ huy hoàng đã qua, nhưng Lưu thị Bành Thành vẫn là thế gia lớn nhất, hào phú bậc nhất Bành Thành quận. Thế gia nghĩa là gia tộc có danh vọng lớn nhất trong quận, có nhiều con cháu làm quan cả ở triều đình lẫn địa phương, thêm vào đó là vô số môn sinh. Ít nhất bốn huyện lệnh hoặc huyện thừa ở Bành Thành quận là môn sinh của Lưu gia.

Còn nói là hào phú thì ý chỉ tài sản vô cùng lớn của họ. Tại Bái huyện, Phong huyện, họ sở hữu 5000 khoảnh thượng điền; ngoài ra còn có hơn bốn mươi cửa hàng các loại, và cả một tòa phủ đệ của gia tộc ở kinh thành.

Vì vậy, việc đầu tiên Thẩm Quang làm sau khi vào Bành Thành huyện là đến bái phỏng Lưu thị gia tộc. Anh ta hiểu rõ Lưu gia dù thế nào cũng sẽ không bán rẻ mình. Gia tộc này gia thế hiển hách, nghiệp lớn, đúng như câu nói "hòa thượng chạy không khỏi chùa". Vì thế, họ sẽ xuất tiền, xuất lương ủng hộ Mạnh Hải Công, đồng thời cũng sẽ ủng hộ quân Tùy phản công Bành Thành quận.

Thẩm Quang bước đến trước cửa phủ Lưu, vừa đi lên bậc thang thì một người quản gia trung niên đi tới, hỏi: "Ngươi tìm ai?" Vị quản gia này đánh giá Thẩm Quang từ trên xuống dưới.

Thẩm Quang cười chắp tay, hỏi: "Xin hỏi Lưu Thịnh Công lão gia chủ có ở nhà không?"

Gia chủ Lưu thị Bành Thành tên là Lưu Kiệt, nhưng mọi người đều tôn xưng ông là Thịnh Công, nên việc gọi ông là Lưu Thịnh Công cũng là một cách tôn xưng.

"Lão gia nhà ta có ở đây, nhưng ngươi là...?"

Thẩm Quang cười lấy ra thiệp bái, đưa cho quản gia: "Phiền ngài chuyển thiệp này cho Lưu Thịnh Công nhà ngài, việc ông ấy có tiếp hay không sẽ nói sau."

Quản gia liếc nhìn thiệp, bên trên rõ ràng viết bốn chữ 'Binh Bộ Thượng Thư', khiến hắn giật mình, vội vàng nói: "Xin mời đợi một lát, ta đi bẩm báo lão gia!"

Chẳng bao lâu, hắn ra với vẻ mặt đầy nghi ngờ, ôm quyền nói: "Vị công tử này, mời đi theo ta!"

Thẩm Quang đương nhiên biết hắn sẽ nghi hoặc. Trên thiệp viết là "Bộ Binh Vi Thượng Thư", mà thực tế thì làm gì có "Vi Thượng Thư" của Bộ Binh, chỉ có "Vệ Thượng Thư". Đây là một mẹo nhỏ, vừa để có thể gặp được người cần gặp, lại vừa có thể ngăn người quản gia trung gian này biết được chân tướng.

Thẩm Quang đi theo quản gia vào Lưu phủ, thẳng đến tiểu viện khách đường. Đến cửa, quản gia nói: "Lão gia, hắn đến rồi!"

"Mời hắn vào!"

Thẩm Quang bước vào khách đường, chỉ thấy một lão giả tinh thần quắc thước, mặt mày hồng hào đang ngồi trước bàn. Hai bên cạnh ông ta, dựa vào tường là hai gia đinh đeo đao, ánh mắt hung dữ nhìn chằm chằm Thẩm Quang.

Thẩm Quang nhìn thấy trên trán lão giả có m���t vết sẹo dễ nhận thấy, đây chính là dấu hiệu chứng minh thân phận của ông, Lưu Thịnh Công, gia chủ Lưu thị Bành Thành.

Thẩm Quang không nói lời nào, lại đưa ra một tấm bái thiếp khác cho ông. Lưu Thịnh Công liếc nhìn bái thiếp, lập tức giật mình, vội vàng khoát tay: "Các ngươi lui ra!"

Bốn gia đinh lui xuống. Lão giả đứng dậy, vẫy tay vào bên trong: "Trầm tướng quân mời vào nội đường nói chuyện."

Tấm bái thiếp thứ hai mới tiết lộ thân phận thật của Thẩm Quang: Võ Dũng Lang Tướng Thẩm Quang dưới trướng Giang Hoài chiêu thảo sứ. Lúc này Lưu Thịnh Công mới hiểu ra là Trương Huyễn đang tìm mình, trong lòng ông có chút căng thẳng, không rõ chuyện gì xảy ra.

Hai người vào nội đường, phân chủ khách ngồi xuống. Thẩm Quang xác nhận bản thân an toàn, lúc này mới lấy ra một cuộn thư, đưa cho Lưu Thịnh Công: "Đây là thư do tướng quân nhà ta tự tay viết gửi lão gia chủ, xin mời xem qua."

Lưu Thịnh Công vội vàng nhận lấy cuộn thư, kinh ngạc xem qua một lượt, rồi nhẹ nhõm thở ra, trong mắt lại lộ vẻ xấu hổ. Ông thở dài một tiếng nói với Thẩm Quang: "Trương tướng quân khoan hồng độ lượng, có thể hiểu được nỗi khó xử của những thế gia địa phương như chúng tôi. Phàm là có chút lựa chọn, chúng tôi tuyệt sẽ không kết giao với đạo tặc, thật sự là bất đắc dĩ. Vì sự an nguy của gia tộc, đành phải làm những chuyện trái lương tâm."

"Xin lão gia chủ yên tâm. Tướng quân nhà ta từ trước đến nay đối đãi mọi người rộng lượng, chúng tôi vẫn luôn tiễu phỉ ở Thanh Châu và Giang Hoài, nên thực sự rất hiểu nỗi khó xử của các thế gia. Chẳng nói chi Lưu thị Bành Thành, ngay cả Thôi thị Thanh Hà cũng không thể không "lá mặt lá trái" với Trương Kim Xưng. Chúng tôi cũng tin tưởng vào giới hạn của Lưu thị gia tộc, vì thế ta mới dám đến đây cầu kiến gia chủ."

Lưu Thịnh Công gật đầu: "Khó được Trầm tướng quân. Không biết các vị có phải đang chuẩn bị đánh Mạnh Hải Công không?"

"Quả thực có kế hoạch này, và đang được triển khai. Chúng tôi đã đóng quân ở sông Hoài, chỉ là chưa nắm rõ tình hình Mạnh Hải Công, nên ta mới đến đây nhờ gia chủ giúp đỡ."

Lưu Thịnh Công thầm thở phào nhẹ nhõm. Nếu phải làm việc khác, có lẽ ông ta còn đôi chút e ngại, nhưng nếu chỉ là cung cấp tình báo, thì đơn giản như trở bàn tay, rủi ro cũng không lớn.

Lưu Thịnh Công vui vẻ cười nói: "Không biết Trương tướng quân muốn tìm hiểu tình hình cụ thể ra sao?"

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.