Sáng hôm sau, khi ánh bình minh vừa hé rạng, cư dân Chương Thiện Phường đã phát hiện phủ Vũ Văn treo cờ trắng – dấu hiệu có tang. Dân chúng trong phường bàn tán xôn xao, nhiều người kể lại rằng đêm qua đã nhìn thấy xa giá của công chúa và phò mã tới, nên mọi người đều đoán rằng rất có thể Vũ Văn Thuật đã qua đời.

Chẳng mấy chốc, tin tức Vũ Văn Thuật qua đời đã lan truyền khắp thành Lạc Dương. Vũ Văn Thuật, kẻ đã gây dựng cơ nghiệp bằng cách trấn áp dân chúng, khiến vô số gia đình tan cửa nát nhà, gieo rắc thù oán với cả vua lẫn dân. Bởi thế, chẳng mấy ai tỏ lòng thương tiếc trước cái chết của hắn. Đa số nghe tin đều không khỏi vui mừng khôn xiết, thậm chí nhiều khu phố còn rộn ràng tiếng chiêng trống ăn mừng.

Thế nhưng, nguyên nhân cái chết của Vũ Văn Thuật lại khiến mọi người bàn tán xôn xao. Có người cho rằng ông ta đã ốm yếu từ nhiều năm trước, nên việc kéo dài đến bây giờ mới mất cũng là lẽ thường. Lại có người thạo tin tiết lộ rằng, ông ta đã uất ức đến chết vì con trai mình là Vũ Văn Trí Cập gặp chuyện chẳng lành.

Trong phủ Vũ Văn, một mảng tiếng khóc than vang lên. Vũ Văn Hóa Cập khoác tang phục rũ rượi, đứng trước linh đường đón tiếp những bạn bè cũ tới phúng viếng.

Đúng lúc này, sách xá nhân Nguyên Mẫn vội vã bước tới. Hắn hành lễ với Vũ Văn Hóa Cập, sau đó tiến vào lều chứa linh cữu thắp hương bái tế. Lát sau, khi bước ra, Nguyên Mẫn khẽ nói với Vũ Văn Hóa Cập: "Vũ Văn huynh, xin hãy xích lại đây một bước để tiện nói chuyện."

Hai người đi ra một góc, Nguyên Mẫn hỏi: "Trí Cập tình hình thế nào rồi?"

Vũ Văn Hóa Cập thở dài: "Mạng sống thì giữ được rồi, nhưng đã mất đi đôi chân, nửa đời sau sẽ không thể đứng dậy được nữa. Lại không biết là kẻ nào đã ra tay độc ác!" Nói đến đây, Vũ Văn Hóa Cập không khỏi nghiến răng nghiến lợi.

"Bản thân hắn không biết sao?"

"Hắn uống đến say như bùn, bất tỉnh nhân sự, chỉ nhớ rằng mình ở trong một khu rừng. Ai đã bắt hắn, ai ra tay, hắn hoàn toàn không rõ, nhưng hắn nói có thể là..."

"Có thể là Trương Huyễn đúng không!" Nguyên Mẫn lạnh lùng tiếp lời.

Vũ Văn Hóa Cập giật mình: "Hiền đệ làm sao biết được?"

"Đêm qua, hắn đã kể với ta rằng giữa trưa hôm đó, hắn và thuộc hạ của Trương Huyễn xảy ra mâu thuẫn. Hắn đã chặt đứt tứ chi của Dương Thiện Hội, nên việc hắn bị chặt mất đôi chân chẳng phải là gieo gió gặt bão sao?"

"Tên khốn đáng chết!"

Vũ Văn Hóa Cập hận đến đỏ ngầu cả m��t. "Cha ta chính là chết dưới tay hắn! Ta nhất định phải bẩm báo Thánh thượng, để Người nghiêm trị hắn!"

Nguyên Mẫn lắc đầu: "Nếu không có chứng cớ, ta khuyên huynh trưởng không nên khinh cử vọng động."

Đúng lúc này, một người nhà hớt hải chạy tới bẩm báo: "Công tử, Yến Vương điện hạ đã đến."

Vũ Văn Hóa Cập và Nguyên Mẫn đều giật nảy mình. Đây là Yến Vương thay thiên tử đến phúng viếng. Vũ Văn Hóa Cập không màng Nguyên Mẫn, vội vã bước về phía lều chứa linh cữu. Chỉ thấy Yến Vương Dương Đàm, mình vận bạch y, mặt không biểu cảm bước đến giữa vòng vây của hơn mười thị vệ.

Vũ Văn Hóa Cập cuống quýt quỳ xuống hành lễ: "Vi thần tham kiến điện hạ!"

Dù Dương Đàm rất thù ghét Vũ Văn Thuật vì tội làm loạn quốc gia, nhưng lệnh của hoàng tổ phụ buộc hắn phải đến phúng viếng. Hắn nào dám không tuân. Nén lại sự chán ghét trong lòng, hắn đưa tay khẽ hạ xuống, nói: "Người chết không thể sống lại, mời Vũ Văn công tử bớt đau buồn. Thiên tử vốn định đích thân đến xâu hiếu, tiếc rằng long thể chưa phục hồi, đành phải để bổn vương thay mặt đến đây."

Vũ Văn Hóa Cập rơi lệ nói: "Đa tạ Thánh thượng ưu ái. Tạ ơn điện hạ đã quan tâm!"

Dương Đàm không nói thêm lời, bước vào lều chứa linh cữu thắp hương bái tế. Lúc này, Nguyên Mẫn đã đưa mắt ra hiệu cho Vũ Văn Hóa Cập. Vũ Văn Hóa Cập hiểu ý, đợi Dương Đàm bước ra, hắn liền quỳ sụp xuống, khóc không thành tiếng: "Phụ thân vi thần bởi vì thương xót huynh đệ Trí Cập bị thương mà đau buồn quá độ rồi qua đời. Trí Cập vốn vô tội lại bị trọng thương, khẩn cầu điện hạ hãy làm chủ cho vi thần!"

"Huynh đệ ngươi là do kẻ nào gây thương tích?" Trong lòng Dương Đàm đã có chút không kiên nhẫn, nhưng vẫn cố nén giận hỏi.

"Khởi bẩm điện hạ, huynh đệ của vi thần bị Trương Huyễn ra tay trọng thương, tại tằm thất đã bị hình phạt đến mất đi hai chân, vô cùng tàn nhẫn!"

Dương Đàm nhướng mày, sao lại là Trương Huyễn? Hắn lắc đầu nói: "Công tử nghĩ sai rồi! Trương Huyễn hôm qua mới từ Mã Ấp Quận trở về, vô duyên vô cớ, làm sao có thể tổn thương huynh đệ ngươi?"

"Điện hạ có chỗ không biết, là vì Trí Cập ngày hôm qua giữa trưa đã phát sinh chút hiểu lầm với thuộc hạ của hắn. Trương Huyễn liền ghi hận trong lòng, tối hôm qua đã tàn nhẫn trả thù Trí Cập."

Dương Đàm trầm ngâm một lát: "Ngươi có chứng cớ gì sao?"

"Cái này... Bởi vì Trương Huyễn quá giảo hoạt, không để lại bất cứ chứng cớ gì, nhưng vi thần biết chắc chắn là hắn gây ra!"

Dương Đàm sắc mặt sa sầm: "Trương tướng quân là trọng thần triều đình, là đệ nhất công thần cứu giá lần này. Bổn vương hiểu rõ công tích của hắn sẽ khiến nhiều kẻ ganh ghét đố kỵ, nhưng nếu không có chứng cớ, tốt nhất đừng vu oan lung tung. Nếu không phải nể mặt lệnh tôn vừa qua đời, bổn vương tuyệt sẽ không dễ dàng tha thứ cho kẻ bụng dạ khó lường!"

Dương Đàm không thể nhịn được nữa, quay người bước nhanh rời đi. Vũ Văn Hóa Cập khi thì trắng bệch, khi thì đỏ bừng mặt, hắn biết rõ Dương Đàm gần đây thiên vị Trương Huyễn, khiến trong lòng hắn hận đến muốn thổ huyết, nhưng lại chẳng có chút biện pháp nào.

Lúc này, Nguyên Mẫn tiến lên trước, nói với ngữ khí nặng nề: "Không có chứng cớ, công tử cũng đừng chỉ hy vọng người khác đến thay mình làm chủ. Nếu muốn báo mối thù này, công tử chỉ có thể tự mình dựa vào bản thân. Chờ đến ngày nào đó công tử nắm giữ quyền lực thiên hạ, còn sợ không giết được Trương Huyễn ư?"

Dù Nguyên Mẫn công khai châm ngòi, nhưng Vũ Văn Hóa Cập không hề tỏ ra phản cảm. Ngược lại, những lời Nguyên Mẫn nói lại chạm đúng tâm can hắn. Hắn từ từ siết chặt nắm đấm. Đây là di chí của phụ thân, hắn nhất định phải đợi đến ngày có thể thực hiện.

....

Trương Huyễn đã suất quân rời kinh thành ngay trong đêm. Hắn vẫn chưa hay tin Vũ Văn Thuật qua đời, càng không ngờ rằng việc mình trả thù Vũ Văn Trí Cập lại gián tiếp khiến Vũ Văn Thuật tức đến chết. Nếu biết được, hẳn hắn sẽ bày rượu nâng ly ăn mừng cái chết của kẻ thù lớn.

Trời còn chưa sáng hẳn, quân đội đã đến Long Đàm – một vùng đầm nước sâu do sông Y Thủy tạo thành. Nơi đây đậu hàng ngàn chiếc thuyền lớn của Dương Quảng, do các quan viên chuyên trách trông giữ. Trương Huyễn quả thực bội phục quyền lực và hiệu suất của Ngu Thế Cơ. Ngay chiều hôm qua, hắn đã nhận được phúc đáp từ Công Bộ về việc sử dụng thuyền và lệnh điều thuyền từ Thiếu Phủ Giám, chính thức cho phép hắn chọn mười chiếc thuyền lớn từ số tạp thuyền để xuôi nam.

"Tạp thuyền", theo cách g���i, là những thuyền phụ trợ cho đội thuyền chính, trừ thuyền rồng ra. Chúng chủ yếu dùng để vận chuyển vật tư hoặc lương thảo. Trong đội thuyền rồng của thiên tử, có đến gần một nửa là tạp thuyền, với tải trọng đều từ nghìn thạch trở lên.

Thuyền rồng do Thiếu Phủ Giám Tả Phủ Thự quản lý. Không chỉ thuyền rồng, mà cả xe vua của thiên tử và các phương tiện di chuyển trên bộ khác cũng nằm trong phạm vi chức quyền của họ. Quan viên phụ trách quản lý thuyền rồng là Tả Phủ Thừa, chẳng qua chỉ là một tiểu quan bát phẩm, tên là Hà Chính Vũ. Ngoài nha môn, còn có một ngàn binh sĩ phụ trách trông coi an toàn cho đội thuyền rồng.

Khi Trương Huyễn trao lệnh điều thuyền do Ngu Thế Cơ đích thân ký cho vị Tả Phủ Thừa này, Hà Chính Vũ lập tức nở nụ cười nịnh bợ, khom người nói với Trương Huyễn: "Tướng quân cứ việc chọn thuyền, 2000 chiếc tạp thuyền tùy ý Tướng quân chọn lựa."

Trương Huyễn cười nói: "Ta muốn vài chiếc thuyền lớn. Ta nghe nói hai chiếc Hoành Dương thuyền cũng ở đây, Hà Thự Thừa có biết không?"

Hoành Dương thuyền là tên gọi của quân đội. Hà Chính Vũ chỉ là một quan văn nhỏ bát phẩm, chưa từng nghe nói đến. Hắn lật giở sổ sách đăng ký cả buổi mà vẫn không tìm thấy cái tên "Hoành Dương thuyền" nào. Đúng lúc này, một lão bộc tinh ranh đứng cạnh khẽ nhắc nhở: "E rằng Trương tướng quân đang nói đến hai chiếc thuyền lớn vận cỏ khô kia."

Hà Chính Vũ lập tức tỉnh ngộ, cười đáp: "Hẳn là tướng quân đang nhắc đến hai chiếc thuyền cỏ khô lớn nhất kia?"

Trương Huyễn mỉm cười: "Ta xem một chút là biết ngay thôi."

Hà Chính Vũ vội vàng sắp xếp thuyền nhỏ để cùng Trương Huyễn tiến vào Long Đàm. Trong Long Đàm, vô số đội thuyền lớn nhỏ đậu ken đặc, che kín cả mặt nước, kéo dài hơn mười dặm. Từ trên bờ, căn bản không thể tìm thấy đội thuyền mà Trương Huyễn mong muốn. Đi chừng bảy tám dặm, Hà Chính Vũ chỉ tay về phía hai chiếc thuyền lớn đang neo giữa sông phía trước: "Có phải là đây không ạ!"

Mặc dù hai con thuyền này có chút cũ nát, nhưng Trương Huyễn vẫn thoáng nhìn đã nhận ra chúng. Đây chính xác là hai chiếc Hoành Dương thuyền hắn muốn tìm. Thân tàu chúng khổng lồ dị thường, nhưng lại bị bỏ xó, trà trộn cùng hàng trăm chiếc thuyền vận cỏ khô lương thực. Điều này khiến Trương Huyễn không khỏi thở dài trong lòng. Quốc chi trọng khí mà lại bị đối xử thờ ơ đến mức này, cũng là một khía cạnh chứng minh sự xuống dốc của Đại Tùy vương triều.

Vị lão bộc đi cùng họ xem thuyền, hóa ra lại là người rất am hiểu công việc này. Hắn cũng thở dài một tiếng mà rằng: "Năm xưa, khi Đại Tùy còn thịnh vượng, chúng ta đã đóng mười chiếc viễn dương đại thuyền ở Lạc Dương và Giang Ninh. Giờ đây, chỉ còn lại hai chiếc, mà cũng chẳng còn ai đoái hoài đến chúng nữa."

Trương Huyễn nhìn hắn một cái, cười hỏi: "Vị đại ca đây tên là gì?"

"Không dám, tiểu nhân tên là Vương Hành, vốn là Phó Quản sự của xưởng đóng thuyền Lạc Dương."

Trương Huyễn trong lòng hơi động. Hắn cảm thấy vị lão bộc dáng người gầy nhỏ này đang ngụ ý với mình. Nếu hắn là Phó Quản sự của xưởng đóng thuyền Lạc Dương, vậy chắc chắn hắn rất am hiểu về hai chiếc Hoành Dương thuyền này.

Trương Huyễn liền quay sang Hà Chính Vũ cười nói: "Hà Thự Thừa, ta đối với đội thuyền không quá am hiểu, vừa hay lại thiếu một người thạo việc. Không bằng ngươi cho ta mượn luôn vị thuộc hạ này đi!"

"Cái này..."

Hà Chính Vũ quay đầu nhìn Vương Hành một cái. Vương Hành vội vàng nói: "Ty chức nguyện ý theo Trương tướng quân xuôi nam."

Hà Chính Vũ không dám cự tuyệt Trương Huyễn, đành phải đáp ứng: "Được rồi! Ta không có ý kiến."

Mọi người lên bờ. Hà Chính Vũ đi sắp xếp đội thuyền. Trương Huyễn lúc này mới quay sang Vương Hành cười nói: "Ta đoán không sai chứ? Hai chiếc Hoành Dương thuyền này chính là do Vương Quản sự tự mình đốc thúc đóng, đúng không!"

Vương Hành khom người hành lễ, đôi mắt hơi ướt, giọng nói nghẹn ngào: "Thiên hạ này chỉ có tướng quân hiểu được sự trọng yếu của chúng. Vương Hành ta sao có thể không đi theo tướng quân được!"

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép trái phép.