Thời gian nửa tháng thấm thoắt trôi qua. Sáng sớm ngày hôm đó, một chiếc thuyền nhỏ trọng tải 300 thạch chầm chậm cập bến ở phía nam Hồ Đậu Châu. Hồ Đậu Châu là một hòn đảo lớn được bồi đắp từ bùn cát, có chu vi hơn mười dặm, trên đảo phủ kín cây rừng và cỏ dại. Ở rìa phía đông, có một xóm chài nhỏ chỉ hơn mười hộ gia đình, ngoài ra thì hoang tàn vắng vẻ.

Chi��c thuyền nhỏ này thuộc về Giang Nam Hội, dùng để trinh sát và xác định xem đội thuyền hàng Thanh Châu đã đến đúng hẹn hay chưa. Vài tên thám tử trên thuyền đã quan sát suốt nửa ngày ở phía nam nhưng không thấy đội thuyền Thanh Châu. Họ tiếp tục xuôi về phía đông, đi chừng hơn mười dặm thì đến tận cùng phía đông của Hồ Đậu Châu, phía trước là biển cả bao la vô tận. Nhưng đúng lúc này, một thám tử chỉ về phía bắc mà reo lớn: "Kia rồi!"

Mọi người quay đầu lại, chỉ thấy phía bắc bất ngờ neo đậu chín chiếc Hoành Dương thuyền cực lớn, xếp thành một hàng dọc theo Hồ Đậu Châu, trông thật đồ sộ.

Thuyền nhỏ nhanh chóng tiến tới, đến gần thuyền lớn. Người cầm đầu thám tử hô to: "Chúng tôi là do Thẩm Công Giang Ninh phái tới!"

Sau vài tiếng hô, từ trên thuyền lớn thả xuống một chiếc thang dây. Người cầm đầu thám tử vội vàng leo lên, chẳng mấy chốc đã được dẫn đến trước mặt một vị quan văn trẻ tuổi, dáng người cao gầy. Người đó chính là Lý Tham quân, người mà hắn từng gặp ở Giang Ninh.

Hắn liền vội vàng khom người thi lễ: "Tham kiến Lý Tham quân!"

Lý Thanh Minh lạnh lùng nói: "Đã hẹn giao dịch hôm nay, vì sao bây giờ còn chưa đến?"

"Khởi bẩm Lý Tham quân, đội tàu của chúng tôi tốc độ hơi chậm, hiện đã qua Giang Âm, chậm nhất một canh giờ nữa sẽ tới nơi này. Thẩm Công sai thuộc hạ đến báo trước một tiếng, mong Lý Tham quân chờ một lát."

Lý Thanh Minh gật đầu: "May mà chưa hẹn giờ cụ thể, nếu không tôi đã quay đầu đi rồi. Mau đi nói cho Thẩm Công của các ông biết, tôi sẽ đợi ông ta thêm nửa ngày, nếu quá trưa mà không đến, tôi sẽ quay về."

"Nhất định sẽ đến! Nhất định sẽ đến!" Thám tử thủ lĩnh liên miệng đáp lời, rồi vội vàng cáo từ, lái thuyền nhỏ hướng vào Trường Giang mà đi.

Lúc này, một tướng lãnh chậm rãi đi đến bên cạnh Lý Thanh Minh hỏi: "Lý Tham quân nghĩ rằng họ sẽ đến chứ?"

"Đương nhiên sẽ đến!" Lý Thanh Minh cười lạnh một tiếng, "Trừ chúng ta ra, còn ai có thể cung cấp chiến mã cho bọn họ chứ?"

Thời gian lại qua một canh giờ. Lúc này, một chiếc thuyền khoái thuyền Tùy quân từ phía bắc nhanh chóng ti���n đến, cập vào Hoành Dương thuyền. Người thám báo Tùy quân trên thuyền được đưa lên thuyền lớn. Thám báo tiến lên quỳ xuống hành lễ: "Bẩm báo Lý Tham quân, Giang Đô có cấp báo!"

Thám báo đem một phong tình báo trình cho Lý Thanh Minh. Lý Thanh Minh mở ra tình báo đọc qua, khẽ hừ mũi một tiếng. Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của qu��n sư.

Đúng lúc này, người lính trên cột buồm chỉ về phía tây và hô lớn: "Lý Tham quân, bọn họ tới rồi!"

Lý Thanh Minh đi nhanh đến đầu thuyền, lướt qua những ngọn cây rậm rạp, xa xa trông thấy trên dòng sông phía tây, một đội tàu đã tiến đến, khoảng hơn một trăm chiếc, đều là những chiếc sà lan đáy bằng khổng lồ, ồ ạt xuôi dòng tới.

Lý Thanh Minh lập tức ra lệnh: "Bảo đội tàu không được manh động, chờ lệnh của ta."

Hắn mang theo hơn mười người tùy tùng lên hai chiếc thuyền nhỏ, hướng về phía đội tàu đối phương mà nghênh đón. Một trăm chiếc sà lan khổng lồ đã neo đậu ở phía nam Hồ Đậu Châu, cách họ chừng mười lý. Cũng có hai chiếc thuyền nhỏ khác chạy ra đón. Đây là lệ cũ của những giao dịch quy mô lớn: trước tiên cần phải kiểm tra hàng hóa của nhau, sau đó mới bàn bạc cụ thể phương thức giao hàng.

Một lát sau, bốn chiếc thuyền nhỏ của hai bên gặp nhau trên mặt sông. Thẩm Kiên đứng ở đầu thuyền chắp tay cười nói: "Thật xin lỗi, đã để Lý Tham quân phải chờ lâu."

"Không sao đâu! Xin hỏi Thẩm Công, hàng hóa đã tới đủ cả chưa?"

Thẩm Kiên chỉ tay vào những chiếc sà lan khổng lồ phía sau: "Hàng của chúng tôi đã đến đủ cả rồi!"

Lý Thanh Minh gật đầu: "Vậy thì xin mời kiểm hàng trước đi!"

"Được! Làm ăn thì ra làm ăn, tình nghĩa là tình nghĩa, xin cứ tự nhiên." Hắn quay người khoát tay ra hiệu. Ngay sau đó, một chiếc thuyền nhỏ phía sau ông ta hướng về phía thuyền lớn của Thanh Châu tiến tới. Lý Thanh Minh cũng dặn dò vài câu, và một chiếc thuyền nhỏ khác của ông cũng lập tức tiến về phía sà lan của đối phương. Đây chính là việc hai bên cùng kiểm tra hàng hóa.

Lúc này, Thẩm Kiên lại cười hỏi: "Lý Tham quân trong khoảng thời gian này vẫn luôn ở Giang Đô sao?"

"Tại hạ đi một chuyến sông Hoài, thăm vài cố nhân. Sau đó mới lên thuyền đó ở cửa sông Hoài."

"Thì ra là thế, thảo nào tôi thấy Lý Tham quân lại ở trên thuyền lớn."

Không bao lâu, đội thuyền kiểm hàng của hai bên quay về, phân biệt báo cáo tình huống: hàng hóa phù hợp với điều kiện giao dịch. Thẩm Kiên vuốt râu cười nói: "Ngoài ra còn có một chuyện muốn cùng Lý Tham quân thương lượng một chút."

"Thẩm Công mời nói!"

Thẩm Kiên quay đầu lại chỉ vào những chiếc sà lan: "Lý Tham quân cũng thấy đó, thuyền của chúng tôi không thể vận chuyển chiến mã được. Tất nhiên chúng tôi cũng không dám phiền quý bên phải đi đến Giang Ninh, vậy có thể nào giao hàng ở huyện Thường Thục phía đối diện bờ sông không? Trực tiếp dắt chiến mã lên bờ, chúng tôi sẽ từ đó đưa chúng đi bằng đường bộ."

Thường Thục nằm ở bờ đối diện Hồ Đậu Châu, cách đây chừng năm mươi dặm. Yêu cầu của Thẩm Kiên hợp tình hợp lý, dù sao cũng là chiến mã, không phải hàng hóa thông thường. Thứ nhất, đặt ở Hồ Đậu Châu không an toàn; hơn nữa, họ không có những chiếc tàu vận tải cỡ lớn như Hoành Dương thuyền.

Lý Thanh Minh suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Vậy dứt khoát cứ giao hàng ở Thường Thục đi!"

Thẩm Kiên vô cùng vui mừng, vội vàng chắp tay: "Vậy làm phiền quý bên rồi."

...

Thường Thục cách Hồ Đậu Châu ước chừng năm mươi dặm, ven bờ nước sâu rộng, đủ để neo đậu thuyền lớn. Lúc xế chiều, đội tàu của hai bên lần lượt cập bến Thường Thục. Vì đội thuyền của Giang Nam Hội gồm toàn sà lan nên tốc độ chậm chạp, đội Hoành Dương thuyền của Thanh Châu đã đến bờ sông Thường Thục trước một bước.

Lý Thanh Minh chắp tay đứng ở đầu thuyền, ánh mắt trầm tư nhìn về phía mặt sông phía trước. Nhưng trong lòng thì thầm thán phục tài mưu tính của quân sư. Báo cáo tình hình từ Giang Đô đã xác nhận suy đoán của quân sư: đội thuyền của Lâm Sĩ Hoằng đã vượt qua Giang Đô đêm qua dưới màn đêm che chở, Giang Nam Hội đã bán đứng bọn họ.

Lý Thanh Minh đã nghe kể chi tiết chuyện xảy ra khi vận chuyển quặng sắt. Hắn vô cùng rõ ràng chín chiếc Hoành Dương thuyền quý giá như quốc bảo có ý nghĩa thế nào đối với một kẻ giặc cỏ lập nghiệp bằng thủy chiến như Lâm Sĩ Hoằng. Chỉ cần có cơ hội, hắn sẽ bất chấp tất cả để đoạt lấy chín chiếc Hoành Dương thuyền này, mà trớ trêu thay, Giang Nam Hội lại chính là kẻ đã trao cho Lâm Sĩ Hoằng cơ hội đó.

Chỉ là sự hèn hạ của Giang Nam Hội đáng khinh bỉ đến mức không thể dung thứ. Bọn chúng không chỉ bán đứng Thanh Châu mà còn muốn chiếm đoạt chiến mã và khôi giáp của Thanh Châu.

Ánh mắt Lý Thanh Minh chăm chú nhìn vào xa xa xuất hiện một vệt đen, đó chính là bờ Nam của cửa biển Trường Giang, cũng là điểm giao hàng mà Giang Nam Hội chỉ định: huyện Thường Thục, Ngô Quận.

Nhưng khi còn cách bờ sông chừng mười dặm, không cần binh lính trinh sát báo cáo, Lý Thanh Minh đã nhìn thấy ngay những chiến thuyền xếp thành hàng dài dọc bờ sông. Ước chừng hơn một trăm chiếc, chủ yếu là Thiên Thạch chiến thuyền. Quả nhiên là chiến thuyền của Lâm Sĩ Hoằng, đã chờ đợi bọn họ từ lâu.

"Đội thuyền quay đầu!" Lý Thanh Minh lập tức ra lệnh. Đội tàu trên mặt sông khó khăn lắm mới bắt đầu quay đầu.

Chiến thuyền quân phản loạn đã chờ gần năm canh giờ. Bọn chúng đã đến vùng ven sông huyện Thường Thục từ nửa đêm, kiên nhẫn chờ con mồi sập bẫy. Chủ tướng của hơn trăm chiến thuyền này vẫn là Thao Sư Khất. Hắn đã xin Lâm Sĩ Hoằng được đi giết giặc, cướp lấy chín chiếc Hoành Dương thuyền mà bọn họ vẫn vây hãm bấy lâu.

"Nhị ��ại vương, bọn họ đến rồi!" Binh sĩ trên cột buồm hô lớn. Thao Sư Khất từ từ nheo mắt lại, ánh mắt lóe lên vẻ nóng bỏng. Hắn cũng nhìn thấy, cái hình thể khổng lồ kia, chính là những chiếc Hoành Dương thuyền mà họ hằng mong đợi. Giang Nam Hội đã phối hợp rất tốt, họ quả nhiên đã đến.

"Nhị đại vương, đội tàu đang quay đầu!"

Thao Sư Khất cười lạnh một tiếng: "Đã đến rồi, thì còn có thể chạy thoát đi đâu?"

Hắn nghiêm giọng quát lớn: "Xuất kích! Đuổi theo chúng!"

Tiếng trống trận xung phong ầm ầm nổi lên. Một trăm chiếc chiến thuyền như tên bắn, lao về phía những chiếc Hoành Dương thuyền của Thanh Châu đang ở cách đó mười dặm.

Cùng lúc đó, một trăm chiếc sà lan của Giang Nam Hội đang chạy phía sau Hoành Dương thuyền cũng thay đổi trận hình. Bọn họ dùng xích sắt kết nối với nhau từ trước ra sau, mười chiếc sà lan ghép thành một đội, tạo thành tổng cộng mười đội sà lan. Đây chính là lý do Giang Nam Hội chọn sà lan để vận chuyển hàng hóa. Loại thuyền cát này có hình dáng bè, sàn thuyền rộng rãi, rất khó bị lật đổ. Khi được nối lại bằng xích sắt, chúng trở thành một vũ khí lợi hại để cản trở Hoành Dương thuyền.

Trên những chiếc sà lan, khuôn mặt Thẩm Kiên trở nên dữ tợn. Cuộc bí mật viếng thăm Giang Ninh của Lâm Sĩ Hoằng đã giúp họ đạt được thỏa thuận phân chia lợi ích: tất cả hàng hóa trên Hoành Dương thuyền thuộc về Giang Nam Hội, còn những chiếc Hoành Dương thuyền sẽ thuộc về Lâm Sĩ Hoằng. Vì vậy, Thẩm Kiên liều mạng muốn giữ chân chín chiếc Hoành Dương thuyền này.

Hoành Dương thuyền phía sau thì có quân truy kích, phía trước lại bị chặn đường, tựa hồ đã không còn đường thoát. Nhưng đúng lúc đó, trên mặt sông phía đông bỗng nhiên xuất hiện vô số chiến thuyền Tùy quân, chừng hai ba trăm chiếc, giương buồm rầm rộ tiến về phía này.

Sự thay đổi bất ngờ này khiến đội tàu của Giang Nam Hội và Lâm Sĩ Hoằng không kịp trở tay. Thẩm Kiên sợ đến tái mặt, bỗng khản giọng hô lớn: "Lui lại! Lui lại!"

Hắn đã ý thức được chính mình đã rơi vào bẫy rập của quân Thanh Châu. Quân Thanh Châu hiển nhiên đã sớm nhìn thấu ý đồ của bọn chúng.

"Thẩm Công, đội thuyền bị khóa sắt lại rồi, nhất thời không thể tháo ra được!"

"Lập tức tháo gỡ cho ta!"

Thuyền viên trên thuyền ra sức tháo những chiếc khóa sắt vừa được cài chặt, trong sự hỗn loạn và hoảng sợ. Vài đội sà lan khó khăn lắm mới tháo được khóa sắt, nhưng đã quá muộn. Hàng chục chiếc thuyền lớn chở binh lính thủy quân đã lướt qua trước mặt họ, mũi tên bắn ra như mưa trút. Thuyền viên và binh sĩ của Giang Nam Hội nhao nhao trúng tên, kêu gào thảm thiết rồi rơi xuống nước.

Thẩm Kiên vừa tức giận vừa lo lắng, thấy một chiếc chiến thuyền đang lao thẳng về phía sà lan của mình. Đứng trước đường cùng, ông ta đành phải nhảy lên thuyền nhỏ và bỏ chạy về phía tây. Lòng Thẩm Kiên đau như cắt. Hai mươi vạn thạch lương thực và mười vạn thớt vải vóc! Cứ thế mà mất trắng sao?

Bản truyện này được truyen.free hân hạnh mang đến quý bạn đọc.