Dương Quảng rời Lạc Dương đi Giang Đô trước, để thứ tôn Dương Đồng trấn giữ Lạc Dương, lại cho tam tôn Dương Hựu trấn thủ Trường An. Dương Hựu năm nay chỉ mới mười lăm tuổi, tuy thông minh hơn người, nhưng dù sao còn trẻ, kinh nghiệm đời người quá ít ỏi. Rất nhiều chuyện hắn không thể tự mình quyết định, thường là nghe theo ý kiến của T�� Dực Vệ Tướng quân Âm Thế Sư và Trường An quận thừa Cốt Nghi.

Mặc dù trước đó Binh Bộ Thượng Thư Vệ Huyền đã ở Trường An, đảm nhiệm chức Tây Kinh lưu thủ, nhưng Vệ Huyền dù sao cũng đã hơn bảy mươi tuổi, tuổi già sức yếu, không còn can dự vào triều chính sự vụ. Quyền hành thực tế của Trường An liền nằm trong tay Âm Thế Sư và Cốt Nghi.

Hai người này đều hết sức khôn khéo tài giỏi, đối với Dương Hựu cũng trung thành tận tâm. Bất quá, đúng như Lý Kiến Thành nói, chỉ cần là quan viên thì đều có vị trí trên quan trường. Âm Thế Sư là thuộc cấp cũ của Đại tướng quân Trương Cẩn, được Trương Cẩn một tay đề bạt. Hai mươi mấy năm qua, ông ta vẫn luôn giữ chức Tướng quân Hoàng cung. Ông ta xem xét vấn đề thường xuất phát từ góc độ triều đình, chỉ có chút ít kinh nghiệm lý thuyết suông về việc cầm quân đánh giặc.

Còn Cốt Nghi vốn là hình bộ thị lang, là tâm phúc của Ngu Thế Cơ. Vụ án quán rượu Trương Huyễn năm xưa chính là do hắn tham gia thẩm tra, xử lý. Mà Ngu Thế Cơ và Khuất Đột Thông vốn là đối thủ trên quan trường, mối quan hệ giữa Cốt Nghi và Khuất Đột Thông cũng chẳng khá hơn là bao.

Trong vương phủ, Dương Hựu cầm một phần quân báo, nói với hai người: "Đây là báo cáo Khuất Đột Thông gửi đến. Ông ta nói trong quân đã xảy ra ôn dịch, ông ta hy vọng có thể rút quân về Quan Trung. Hai vị đại nhân thấy có được không?"

Âm Thế Sư và Cốt Nghi nhìn nhau, cả hai đồng thời lắc đầu. Cốt Nghi vội vàng nói: "Quan Trung dân cư đông đúc, một khi dịch bệnh lây lan, đó sẽ là tai họa giáng xuống đầu Quan Trung. Điện hạ tuyệt đối không được để quân đội rút về!"

Dương Hựu gật đầu, hắn cũng hiểu Cốt Nghi nói rất có lý. Quân đội đang bùng phát dịch bệnh thì làm sao có thể rút về Quan Trung? Hắn lập tức gạt bỏ ý nghĩ đồng ý Khuất Đột Thông rút quân.

Dương Hựu lại lấy ra một phần báo cáo khác, lo lắng nói: "Đây là mật báo Tống tướng quân gửi đến, nói rằng Lý Uyên đã bí mật phái người đưa vật phẩm và nhân viên đến doanh trại của Khuất Đột Thông, và Khuất Đột Thông đã tiếp nhận. Tống tướng quân hoài nghi Lý Uyên và Khuất Đột Thông âm thầm có cấu kết. Ta không biết Khuất Đột Thông rốt cuộc đang làm trò gì, ông ta quả thực khiến ta lo lắng."

Lúc này, Âm Thế Sư bên cạnh chậm rãi nói: "Hiện tại, phố phường Trường An cũng có rất nhiều đồn đãi, nói rằng con trai của Khuất Đột tướng quân từng học ở Võ Xuyên Phủ, cùng con trai trưởng của Lý Uyên là Lý Kiến Th��nh kết bái huynh đệ. Ta đã đặc biệt đi điều tra việc này, không ngờ lại là sự thật, chuyện này xảy ra vào năm Đại Nghiệp thứ năm."

Dương Hựu nhướng mày: "Ý tướng quân là, Khuất Đột tướng quân và Lý Uyên thực sự có cấu kết?"

Âm Thế Sư cười lạnh một tiếng: "Ta không nói giữa họ nhất định có cấu kết, vì ta không có chứng cứ. Nhưng ta biết hai người họ là thế giao. Phụ thân của Khuất Đột Thông là Khuất Đột Trường Khanh năm đó chính là thuộc cấp của Lý Hổ, tổ phụ của Lý Uyên. Lý Uyên và Khuất Đột Thông có giao tình sâu đậm, mọi người đều biết điều đó. Không ngờ con cái của họ lại kết bái huynh đệ. Ta không biết để Khuất Đột Thông đi phòng ngự Lý Uyên có phải là sáng suốt không, ít nhất cho đến bây giờ họ vẫn chưa giao chiến lần nào."

"Vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?" Dương Hựu lo âu hỏi.

"Điện hạ, có hai biện pháp. Hoặc là triệu hồi Khuất Đột Thông về, nhưng quân đội của ông ta không được phép rút về. Đúng như Cốt quận thừa đã nói, quân lính mang bệnh không thể trở về Quan Trung. Nếu Khu��t Đột Thông không chịu trở về, điều đó đã cho thấy ông ta có tâm tư riêng. Điện hạ có thể bí mật ra lệnh cho phó tướng Tang Hiển bắt giữ Khuất Đột Thông, rồi bổ nhiệm Tang Hiển làm chủ tướng, để hắn xuất binh giao chiến ác liệt với Lý Uyên. Dùng quân đội của Tang Hiển trước để tiêu hao Lý Uyên. Đợi khi cả hai quân đều kiệt sức, Tống tướng quân sẽ hậu phát chế nhân, nhất định có thể một trận đánh bại Lý Uyên."

Dương Hựu chắp tay đi đi lại lại vài bước. Cuối cùng, hắn khẽ gật đầu: "Thôi được, vậy cứ thử xem sao!"

...

Mưa ở quận Hà Đông đã tạnh từ vài ngày trước. Hai ngày nay, mực nước nhanh chóng hạ xuống. Ngoại trừ những vùng trũng sâu vẫn còn đọng một ít nước, đa phần những khu vực ngập nước đều đã lộ ra bãi cỏ và bụi rậm. Tuy nhiên, đường quan vẫn chưa thông, chỉ có thể đi đường nhỏ. Đường sá lầy lội, việc đi lại vô cùng khó khăn.

Dịch bệnh trong quân của Khuất Đột Thông không những không giảm theo mực nước mà còn ngược lại. Theo nhiệt độ tăng cao, dịch bệnh có xu hướng lây lan mạnh hơn. Số binh sĩ nhiễm bệnh đã vượt quá tám ngàn người, hơn bốn ngàn người đã chết vì bệnh, số binh sĩ đào ngũ thì vô số kể.

Khuất Đột Thông đang phải đối mặt với thử thách chưa từng có. Trong đại doanh, Khuất Đột Thông vẻ mặt ủ rũ. Ông ta đã thức trắng đêm ngày nửa tháng trời, không thể yên ổn nghỉ ngơi. Áp lực và mệt mỏi khiến ông ta kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần.

Thế nhưng, trong mắt Khuất Đột Thông giờ đây còn chất chứa cả sự phẫn nộ. Trên bàn bên cạnh ông là một phần vương lệnh do Phó Vương Dương Hựu ban ra, điều ông về Trường An, nhưng không cho phép quân đội của ông rút về Quan Trung.

Trong mệnh lệnh này, Khuất Đột Thông cảm nhận được sự bất tín nhiệm sâu sắc. Ông biết rõ đây không phải ý của Dương Hựu, mà là ý kiến của Âm Thế Sư và Cốt Nghi. Dương Hựu hoàn toàn bị hai người này thao túng.

Đội quân này của ông đã theo ông nam chinh bắc chiến được tám năm. Trong tình cảnh dịch bệnh hoành hành, các tướng sĩ đang giằng co giữa sự sống và cái chết, vậy mà lại bắt ông một mình trở về Trường An, Khuất Đột Thông làm sao có thể làm được!

Thế nhưng, vương lệnh của Phó Vương đã bày ra trước mắt, ông nên tuân thủ hay không đây?

Lúc này, có một binh sĩ đứng ngoài màn trướng bẩm báo: "Tang tướng quân đã đến."

Tang tướng quân chính là phó tướng Tang Hiển của Khuất Đột Thông, người đã cùng ông ta cộng sự nhiều năm. Trong tình cảnh hiện tại, Khuất Đột Thông đang dốc toàn lực đối phó dịch bệnh, nên các công việc quân vụ đều giao cho Tang Hiển.

"Mời hắn vào!" Khuất Đột Thông ngồi ngay ngắn.

Một lát sau, Tang Hiển đi nhanh vào lều lớn, chắp tay thi lễ: "Tham kiến đại soái!"

"Không cần phải khách khí, mời ngồi đi!"

Khuất Đột Thông mời Tang Hiển ngồi xuống, thở dài: "Trường An hoàn toàn không nhìn thấy cảnh khốn cùng của chúng ta. Không cho phép quân đội rút về Quan Trung, điều đó ta còn có thể hiểu được, họ sợ dịch bệnh lây lan ở Quan Trung, vậy cũng đành. Nhưng Phó Vương lại điều ta về Trường An, bất luận thế nào ta cũng không thể chấp nhận được."

Tang Hiển chậm rãi nói: "Thực ra ta đến gặp đại soái cũng là vì việc này."

"Chuyện đó là sao?" Khuất Đột Thông trong lòng chợt có dự cảm chẳng lành.

Tang Hiển từ trong ngực lấy ra một phần mật lệnh, đưa cho Khuất Đột Thông: "Đây là mật lệnh Phó Vương giao cho ta. Nếu đại soái không chịu trở về Trường An, lập tức bắt tại chỗ. Nếu có phản kháng, có thể trực tiếp giết chết, sau đó giao cho ta thống lĩnh quân đội quyết chiến với Lý Uyên."

Khuất Đột Thông ngây người. Ông chậm rãi mở mật lệnh ra, trong lòng chợt dâng lên một nỗi bi thương khó tả. Ông đương nhiên hiểu rõ ý nghĩa thật sự của mật lệnh này, chính là muốn trực tiếp hủy diệt ông và quân đội của ông.

Tang Hiển lại lạnh lùng nói: "Đợi ta dẫn quân giao chiến với Lý Uyên đến mức lưỡng bại câu thương, sau đó Tống Lão Sinh sẽ đến "hái quả đào", đây cũng là ý của Âm Thế Sư phải không!"

Khuất Đột Thông chậm rãi bước ra trước lều lớn, ngắm nhìn phương xa. Trong mắt ông ánh lên vẻ thống khổ: ngay khi ông đang liều mình chiến đấu vì Đại Tùy đế quốc, thì chính Đại Tùy đế quốc lại là kẻ đầu tiên vứt bỏ ông.

Lúc này, Tang Hiển bước đến bên cạnh ông, có chút thương cảm mà nói: "Đế quốc đang lúc hoàng hôn, đại thế đã mất, đại soái không nhận ra sao?"

Khuất Đột Thông chỉ lặng im. Tang Hiển nhìn ông một cái, rồi quay người rời đi.

Trong đại trướng, Khuất Đột Thông đi đi lại lại, không ai dám quấy rầy ông. Từ giữa trưa cho đến chạng vạng tối, Khuất Đột Thông vẫn luôn đứng ngồi không yên, thần sắc và dáng vẻ cho thấy sự hoang mang tột độ.

Màn đêm vừa buông xuống, một thân binh xuất hiện ngoài màn trướng, do dự một lát rồi bẩm báo: "Bẩm đại soái, ngoài doanh trại có một người muốn gặp, nói là cố nhân của đại soái."

Khuất Đột Thông khẽ giật mình, hỏi: "Người đó tên gì?"

"Hắn nói họ Cao."

Khuất Đột Thông suy tư rất lâu, chợt nhớ tới một người. Chẳng lẽ là ông ta?

Khuất Đột Thông vội vàng nói: "Mau mau mời hắn vào!"

Không bao lâu, một nam tử trung niên dáng người cao gầy được binh sĩ dẫn vào lều lớn. Khuất Đột Thông lập tức vừa mừng vừa sợ: "Quả nhiên là Sĩ Liêm huynh, chẳng phải huynh ��ã bị giáng chức đi Giao Chỉ sao?"

Người nam tử cao gầy này là Cao Kiệm, tự Sĩ Liêm. Ông xuất thân từ hoàng tộc Bắc Tề, tuổi chừng ngoài năm mươi. Khác với những người thuộc hoàng tộc Bắc Tề khác, Cao Sĩ Liêm có quan hệ mật thiết với giới quý tộc Quan Lũng. Em gái ông lại gả cho danh thần nhà Tùy là Trưởng Tôn Thịnh. Sau khi Trưởng Tôn Thịnh mất sớm lúc trung niên, bà Cao thị liền dẫn một đôi con gái đến nương tựa anh trai mình.

Cháu trai ngoại là Trưởng Tôn Vô Kị, cháu gái ngoại là Trưởng Tôn Vô Cấu, vẫn luôn sống cùng cậu Cao Sĩ Liêm. Thế nhưng, ba năm trước đây, Cao Sĩ Liêm bị vướng vào vụ án của Hộc Tư Chính nên bị biếm truất đi Giao Chỉ.

Cao Sĩ Liêm ở nhà Tùy có danh vọng rất lớn, có giao tình mật thiết với Khuất Đột Thông và được ông rất mực kính trọng.

Cao Sĩ Liêm khẽ cười nói: "Ta là phụng lệnh của Thái thú Giao Chỉ Đồi đến Trung Nguyên xem xét tình hình, tiện thể thăm thê nhi, lão mẫu. Nghe nói Hiền đệ Khuất Đột ở đây, đặc biệt đến thăm."

Khuất Đột Thông có đầu óc vô cùng nhạy bén. Mưa to liên tục, m��c nước ở quận Hà Đông đã rút, căn bản không có đường đến Quan Trung, cũng không thể đến Lạc Dương. Vậy Cao Sĩ Liêm đến từ đâu? Điều này đã ngụ ý rõ ràng rồi.

Tuy nhiên, Khuất Đột Thông không cự tuyệt thẳng thừng mà gật đầu: "Sĩ Liêm huynh mời vào trướng nói chuyện!"

Hai người vào trướng, chia chủ khách ngồi xuống. Thân binh mang tới hai chén trà. Cao Sĩ Liêm ân cần hỏi: "Trong quân tình hình dịch bệnh thế nào rồi?"

Khuất Đột Thông cười khổ một tiếng: "Mỗi ngày đều có ca bệnh mới phát, đã khó lòng phòng bị. Chỉ cần phát bệnh là lập tức đưa đến doanh trại mới để cách ly, vật phẩm thì toàn bộ thiêu hủy. Nhưng vẫn không biết có bao nhiêu người đã bị lây nhiễm. Hiện tại, biện pháp duy nhất là xây dựng thêm một doanh trại mới. Chỉ cần một người phát bệnh, những người ở cùng lều với họ, bất kể có vấn đề hay không, cũng phải chuyển đến doanh trại mới ở. Về việc này, ta rất cảm kích Lý công đã gửi tặng ta rất nhiều lều vải, giúp ta có thể thực hiện việc cách ly một cách hiệu quả hơn."

Toàn bộ nội dung n��y thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.