Trên các thuyền lớn của Kiêu Quả Quân, tình hình đã trở nên hỗn loạn. Mặt sông gợn sóng dữ dội khiến nhiều binh sĩ đứng không vững, buộc phải bám vào thành thuyền để giữ thăng bằng; không ít người thậm chí còn nôn thốc nôn tháo. Khi từng chiếc chiến thuyền của Thanh Châu quân lướt nhanh qua tầm mắt họ, lao về phía sau đội hình, binh lính Kiêu Quả Quân chẳng thể làm gì khác ngoài việc bắn tên trong vô vọng.

Ngay sau khi hơn hai mươi chiếc chiến thuyền Thanh Châu quân vượt qua, từ các vùng đầm lầy hai bên bờ sông, hàng trăm chiếc thuyền nhỏ bất ngờ xuất hiện. Chúng di chuyển cực kỳ linh hoạt, liên tục lượn lách quanh các chiến thuyền của Kiêu Quả Quân, bắn từng loạt hỏa tiễn vào cánh buồm. Rất nhanh, hơn mười chiếc chiến thuyền bị bốc cháy, binh sĩ trên thuyền kinh hoàng la hét, thậm chí có người vì quá sợ hãi mà nhảy xuống nước.

Chiến thuật của những thuyền nhỏ Thanh Châu quân vô cùng rõ ràng: đó là phá hủy động lực của đối phương, tức là những cánh buồm. Khi ngày càng nhiều cánh buồm bị hỏa tiễn châm lửa, cả mặt sông cuồn cuộn khói đen, ánh lửa lan tràn. Tư Mã Đức Kham đứng ở đuôi thuyền, sốt ruột la lớn, muốn các chiến thuyền phía sau tản ra. Ít nhất một nửa số thuyền bốc cháy trên sông là do chúng đậu quá sát nhau, dễ dàng bén lửa.

Nhưng ông ta đã không cách nào chỉ huy được các chiến thuyền phía sau nữa, bởi ngay thuyền của ông ta cũng chung số phận, cánh buồm đã bốc cháy. Binh sĩ giữ cờ hiệu trên cột buồm sớm đã không chịu nổi sức nóng mà nhảy xuống nước. Trong tình huống như vậy, lẽ ra phải thay đổi thuyền chỉ huy hoặc dùng tiếng trống để điều hành đội hình, thậm chí cử thuyền nhanh đi truyền lệnh. Thủy quân vốn có hệ thống chỉ huy chuyên biệt, nhưng Tư Mã Đức Kham lại hoàn toàn không hề hay biết. Ông ta chỉ dùng phương pháp chỉ huy cờ hiệu như trên bộ. Một khi không thể dùng cờ hiệu để chỉ huy, cả đội tàu lập tức mất đi trung tâm.

Đúng lúc này, một tên lính hoảng hốt chạy tới bẩm báo: "Tướng quân, thuyền bị rỉ nước ở đáy rồi!"

Tư Mã Đức Kham thoáng chốc ngây dại. Đáy thuyền rỉ nước ư? Chuyện này... là sao chứ?

Một người chèo thuyền bên cạnh hô lên: "Tướng quân, nhất định là thủy quỷ đã đục thủng đáy thuyền! Phải nhanh chóng đổi thuyền thôi!"

Tư Mã Đức Kham vội vàng chạy ra mép thuyền, ngóng xuống mặt nước. Ông ta quả nhiên trông thấy trên một chiếc thuyền nhỏ có hơn mười người trần truồng tựa như thủy quỷ. Chúng ngậm dao đục thuyền trong miệng, thoắt ẩn thoắt hiện dưới nước, rồi lặn xuống đáy thuyền lớn của ông ta. Tư Mã Đức Kham tức giận vớ lấy một cây trường mâu, quăng mạnh xuống nước, nhưng chẳng có tác dụng gì.

Đội tàu không thể tiến lên được nữa. Vốn dĩ họ đã phải đi ngược dòng, giờ cánh buồm bị cháy rụi, họ mất hẳn động lực để tiến về phía trước. Một số thuyền quay tròn trên mặt nước, số khác lại trôi giạt ngược về phía sau theo dòng chảy. Nhưng phía sau lưng họ, hơn hai mươi chiến thuyền Thanh Châu quân đã cắt đứt đường lui.

Đúng lúc này, cuối cùng thì chủ lực thủy quân Thanh Châu đã xuất hiện ở cửa sông phía trước, với số lượng lên đến hàng trăm chiếc. Dẫn đầu là hơn mười chiếc chiến thuyền 3000 thạch, phía mũi được trang bị đầu đụng bằng sắt đúc, đang lao thẳng vào đội hình chiến thuyền của Kiêu Quả Quân.

Lúc này, thuyền rồng chủ lực của Kiêu Quả Quân đã chìm mất một nửa, hàng trăm binh sĩ đang vật lộn kêu cứu trên mặt nước. Còn chủ tướng Tư Mã Đức Kham cùng hơn mười thân binh thì đã leo lên một chiếc thuyền nhỏ, chạy trốn vào vùng đầm lầy phía tây.

Chỉ trên đoạn sông dài vài dặm, một cuộc tàn sát một chiều đã diễn ra. Từng chiếc chiến thuyền bị những chiếc thuyền lớn đầu sắt của Thanh Châu quân đâm đổ. Vô số binh sĩ trên mặt nước kêu khóc cầu cứu. Tuy thuyền nhỏ của Thanh Châu quân không ngừng vớt những binh sĩ rơi xuống nước, nhưng số người rơi xuống quá đông, vẫn có rất nhiều người bị sóng cuốn chìm.

Những người theo dõi trên đầu thành cũng lặng ngắt. Sau nửa ngày, Vũ Văn Hóa Cập thở dài một tiếng, quay người xuống thành rồi bỏ đi. Vũ Văn Trí Cập mặt mày trắng bệch, cuối cùng ông ta cũng hiểu được việc đột phá vòng phong tỏa của thủy quân Thanh Châu là một điều bất khả thi đến nhường nào.

Trận chiến đột phá vòng vây này cuối cùng đã biến thành một trò hề và một cuộc thảm sát một chiều. Một vạn quân Kiêu Quả Quân chỉ trốn thoát được vài trăm người. Số binh sĩ còn lại hoặc may mắn bị Thanh Châu quân bắt sống, hoặc không may mắn táng thân trong dòng nước lạnh lẽo.

Sau trận chiến này, Vũ Văn Hóa Cập không còn ý định phái quân đột phá nữa. Ông ta cũng chẳng quản bất cứ việc gì, giao quân đội cho huynh đệ Vũ Văn Trí Cập, giao triều chính cho Nguyên Mẫn, còn mình thì tự giam mình trong phủ đệ lớn, cùng mười mấy phi tần tìm vui hưởng lạc, sống ngày nào hưởng thụ ngày đó.

Chiến sự trên sông Hoài tạm lắng, hai đạo quân rơi vào thế giằng co. Trương Huyễn cũng không hề nóng vội, ông ta biết lương thảo của Vũ Văn Hóa Cập nhiều nhất chỉ có thể cầm cự được nửa tháng. Ông ta kiên nhẫn dây dưa với đối phương, cho đến khi Vũ Văn Hóa Cập phải quỳ xuống cầu xin mới thôi.

***

Tại quận Hà Nội, Lý Kiến Thành và Đậu Uy dẫn ba vạn đại quân sau khi đánh bại Tống Kim Cương dễ dàng ở quận Trường Bình, chỉ nghỉ ngơi ba ngày ở huyện Đan Xuyên, rồi quân đội tiếp tục xuôi nam. Họ đi qua Bạch Hình xuyên qua dãy núi Vương Ốc hiểm trở. Đại quân đóng trại ở cửa nam Bạch Hình và thành Đồng Huyện.

Quận Hà Nội là nơi Lý Kiến Thành đã chọn lựa kỹ càng từ nhiều năm trước ở Ngõa Cương. Nơi đây phía bắc và phía tây được Thái Hành Sơn che chắn, phía nam là dòng Hoàng Hà cuồn cuộn. Chỉ có phía đông giáp với Hà Bắc. Tuy tương đối phong tỏa, nhưng nơi này có thể rút về Tịnh Châu, tiến có thể đánh chiếm Hà Bắc, là một bàn đạp trung chuyển vô cùng lý tưởng, mang ý nghĩa chiến lược cực kỳ quan trọng.

Đáng tiếc Trương Huyễn đã không cho Lý Kiến Thành cơ hội nghỉ ngơi dưỡng sức ở quận Hà Nội. Đầu năm, sau khi đánh chiếm Lê Dương, Trương Huyễn đã đuổi họ chạy về Tịnh Châu. Sau mấy tháng quay lại nơi mình từng sống, trong lòng Lý Kiến Thành có chút cảm khái.

Lúc này, Đậu Uy cưỡi ngựa đến, cười nói: "Kiến Thành có thấy chỗ nào lạ không? Thành Đồng Huyện rõ ràng không có quân trấn giữ, thật khiến người ta ngạc nhiên đấy!"

Lý Kiến Thành dùng roi ngựa chỉ vào bức tường thành thấp của Đồng Huyện cách đó không xa, nói: "Thực ra cũng không kỳ lạ. Thành Đồng Huyện quá cũ nát, có đóng quân cũng không giữ được. Hơn nữa, cửa nam Bạch Hình có bốn con đường, đối phương rất khó xác định chúng ta sẽ từ con đường nào xuất hiện, dứt khoát họ liền bỏ phòng ngự."

"Xem ra Kiến Thành rất quen thuộc tình hình nơi này. Ta rời đi lâu quá, cũng có phần quên rồi. Ngươi nói không sai, đã không giữ được thì quân Thanh Châu cũng sẽ không đặt binh lực ở đây. Tuy nhiên, chúng ta lại cần đóng một cánh quân ở đây, để tự mình giữ lại đường lui tốt."

"Các lão yên tâm, Kiến Thành nhất định sẽ cân nhắc chu toàn."

Ngay lúc đó, họ hạ đại doanh ở Đồng Huyện. Lý Kiến Thành lập tức phái hơn mười đội thám báo tỏa đi khắp nơi trong quận Hà Nội, dò xét tình hình đóng quân của Thanh Châu quân. Ba ngày sau, tin tức từ các nơi lần lượt truyền về. Điều khiến Lý Kiến Thành cảm thấy kỳ lạ là Thanh Châu quân cơ bản đã từ bỏ quận Hà Nội, rút về phía đông. Nhưng thám báo lại phát hiện tại huyện Võ Trắc có một chi quân đội không rõ lai lịch đang đóng quân, khoảng hơn hai ngàn người.

Thông tin này khiến Lý Kiến Thành không khỏi giật mình. Ông ta có thể hiểu được việc Thanh Châu quân rút về phía đông, Vương Khuông – chủ tướng Hà Nội – hẳn là dẫn quân đi tập hợp với Vương Biện ở quận Ngụy để tập trung binh lực ứng phó với quân Đường tiến đánh từ phía đông. Nhưng sao huyện Võ Trắc lại có quân đội chứ?

Tuy nhân số không nhiều, nhưng huyện Võ Trắc là cửa sông Vĩnh Tế Cừ chảy vào Hoàng Hà, vị trí chiến lược vô cùng trọng yếu. Ba vạn quân đội của họ tiến vào quận Hà Nội chỉ mang theo lương thực đủ dùng nửa tháng. Lượng lớn lương thực tiếp tế sẽ theo đường thủy từ quận Hà Đông vận chuyển đến quận Hà Nội, mà huyện Võ Trắc lại nằm ngay cửa Vĩnh Tế Cừ.

Đối phương chiếm giữ huyện Võ Trắc cũng có nghĩa là đường tiếp tế của họ bị cắt đứt. Lý Kiến Thành nghĩ đến những thuyền lương thực sắp đến, lập tức thêm vài phần lo lắng. Ông ta và Đậu Uy bàn bạc một chút, cả hai đều nhất trí cho rằng, trước hết phải đảm bảo đường tiếp tế thông suốt thì đại quân mới có thể tiếp tục đông tiến.

Lý Kiến Thành lập tức phái người đi trước đưa tin cho thuyền lương thực, dặn dò các thuyền lương thực coi chừng quân đội ở huyện Võ Trắc. Đồng thời, ông ta cũng để Đại tướng tâm phúc Vương Bá Đương dẫn 5000 quân cùng Đậu Uy đóng lại ở Đồng Huyện. Sau đó, ông cho Bùi Nhân Cơ làm tiên phong, dẫn 5000 quân đi trước mở đường. Còn bản thân ông thì dẫn hai vạn đại quân quy mô lớn tiến đánh huyện Võ Trắc về phía Tây Nam.

Hai nghìn quân đội đóng ở huyện Võ Trắc chính là Ngụy Văn Thông từ quận Huỳnh Dương vượt sông sang phía Bắc. Phía bên kia sông Hoàng Hà đối diện huyện Võ Trắc là quận Huỳnh Dương – một trọng địa của Trung Nguyên. Vì vậy, sau khi vượt Hoàng Hà, Ngụy Văn Thông đã tạm thời đóng quân nghỉ ngơi dưỡng sức tại trấn này.

Nhưng khi tiến vào quận Hà Nội, họ lại bất ngờ phát hiện quân Tùy Thanh Châu đã rút khỏi quận Hà Nội. Ngụy Văn Thông không rõ tình hình, một mặt ông ta phái người đi quận Ngụy nghe ngóng tin tức, mặt khác ông ta đóng quân nghỉ ngơi dưỡng sức tại huyện Võ Trắc – nơi có nhiều lương thảo.

Các binh sĩ đi nghe ngóng tình hình ở quận Ngụy vẫn chưa về, nhưng Ngụy Văn Thông đã nhận được tin tức: một chi quân Đường mấy vạn người đã vượt qua Thái Hành Sơn, từ Tịnh Châu tiến vào quận Hà Nội. Lúc này ông ta mới hiểu ra mình đã vô tình bị cuốn vào một cuộc đại chiến.

Võ Trắc Huyện là một thành trì cực kỳ quan trọng trong quận Hà Nội. Nó nằm ngay tại cửa sông Vĩnh Tế Cừ đổ vào Hoàng Hà. Đồng thời, sông Thấm Thủy từ Tịnh Châu chảy đến cũng hợp lưu với Vĩnh Tế Cừ tại địa điểm cách phía bắc trấn hơn mười dặm, tạo nên cảnh tượng hùng vĩ của ba dòng nước giao hội.

Vào thời kỳ đường sông vận chuyển cường thịnh của Đại Nghiệp, Võ Trắc huyện từng là nơi đóng quân của thủy quân Bắc Tùy, cũng là bến bãi tấp nập cho các thuyền buôn. Nơi đây buôn bán phát đạt, dân cư đông đúc. Chỉ riêng các thương hội vận tải đường thủy đã có vài chục gia đình, trên bến tàu còn có hơn trăm tòa nhà làm kho bãi, nơi trung chuyển hàng hóa.

Nhưng cuộc phản loạn của Dương Huyền Cảm vào năm Đại Nghiệp thứ chín đã khiến tòa đại thành vận chuyển phồn hoa này bị tổn thương nặng nề. Hàng trăm tòa kho bãi trên bến tàu bị thiêu rụi hoàn toàn, hơn một nghìn con thuyền cũng bị quân đội cưỡng ép trưng dụng. Chỉ trong một đêm, hàng chục thương hội vận tải đường thủy đồng loạt phá sản, đóng cửa. Vì một nửa thị trấn bị đốt cháy, việc buôn bán trở nên khó khăn, dân cư không ngừng di cư. Số dân từ hơn bốn trăm nghìn người từng có, dần giảm xuống dưới mười vạn, trở thành một thị trấn trung đẳng.

Mặc dù vậy, vị trí địa lý đặc biệt của Võ Trắc Huyện vẫn khiến nó có giá trị chiến lư���c to lớn. Chiếm giữ Võ Trắc Huyện có thể trực tiếp cắt đứt huyết mạch giao thông giữa Vĩnh Tế Cừ và Hoàng Hà. Chính vì vậy, việc Ngụy Văn Thông đóng quân ở đây đã trời xui đất khiến mà phá vỡ kế hoạch đông tiến của đại quân Lý Kiến Thành.

Bản chuyển ngữ mượt mà này, một món quà từ truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức trọn vẹn.