Khuất Đột Thông bước lên chỉ vào bản đồ nói: "Cửa Thổ Quan có quân đội của La Sĩ Tín, nhưng Thượng Cốc quận cũng có quân đội của Từ Thế Tích, thực ra, cả hai nơi đều như nhau. Lúc trước xem xét đi Phi Hồ Hình là vì quân đội của La Nghệ sẽ đến tiếp ứng, nhưng La Nghệ giờ đây muốn tập trung binh lực đánh chiếm lộ thủy, đi Phi Hồ Hình cũng ch���ng còn ai tiếp ứng. Nếu không tính đến việc tiếp ứng, Cửa Thổ Quan ngược lại còn dễ đột phá hơn so với Phi Hồ Hình, ít nhất về địa thế chúng ta không bị thiệt, hậu cần lương thực cũng có thể thông qua đội la ngựa vận chuyển qua Tỉnh Hình."

Lý Thúc Lương trầm ngâm một lát rồi nói: "Mấu chốt là phải hành động, chứ không thể chỉ bàn bạc trên giấy. Giờ đã cuối tháng Mười, nếu đã muốn đánh, chúng ta phải mau chóng đưa ra quyết định."

Lý Thúc Lương và Khuất Đột Thông đồng thời hướng về phía Lý Kiến Thành nhìn lại. Lý Kiến Thành là chủ soái, quyền quyết định cuối cùng thuộc về ông ta. Trầm tư hồi lâu, Lý Kiến Thành rốt cục chậm rãi gật đầu nói: "Nếu không thử một lần cũng không cách nào báo cáo với phụ thân. Vậy thì đi Tỉnh Hình, nếu phát hiện tình huống không ổn phải lập tức rút quân về Tịnh Châu, tuyệt đối không tham chiến."

Hai người đều đồng ý. Ba người lập tức phân công nhau: Khuất Đột Thông dẫn một vạn quân làm tiên phong, phụ trách đột phá Cửa Thổ Quan; Lý Thúc Lương dẫn ba vạn quân làm chủ lực, tiến công U Châu, tập hợp với quân đội của La Nghệ; Lý Kiến Thành dẫn ba vạn quân làm hậu quân hỗ trợ. Sau khi bàn bạc thỏa đáng, Khuất Đột Thông lập tức dẫn một vạn tinh binh xuất phát ngay trong đêm, tiến thẳng về phía Cửa Thổ Quan.

Tỉnh Hình là một trong tám cửa ải hiểm yếu của Thái Hành Sơn, là con đường thứ năm, có vị trí chiến lược tối quan trọng, xuyên qua dãy Thái Hành Sơn, dài hơn hai trăm dặm. Vì bốn bề cao, ở giữa thấp, giống hệt một cái giếng nước, nên được gọi là Tỉnh Hình. Bởi vì vị trí chiến lược vô cùng quan trọng, cả hai đầu đông tây đều có quân đội trấn giữ.

Lối vào phía tây gọi là Tây Cố Quan, còn phía đông do quân Tùy trấn giữ, lối ra gọi là Cửa Thổ Quan. Địa thế cả hai đầu đều cực kỳ hiểm yếu. Mặc dù đường ải Tỉnh Hình uốn lượn quanh co trong dãy Thái Hành Sơn, nhưng con đường lại không hề khó đi. Các đời hoàng đế đều đã cho tu sửa, dù có mấy chục dặm đường hẹp quanh co đến mức xe không thể đi song song, ngựa cũng chẳng thể sánh vai, nhưng mặt đất vẫn rất bằng phẳng, được lát đá phi��n, khiến cho đường Tỉnh Hình có thể dùng cho các đoàn thương nhân la ngựa qua lại. Bên trong còn bố trí trạm dịch cùng khách sạn dân gian. Trong thời bình, đây là tuyến đường thương mại quan trọng nhất.

Điều kiện duy nhất Khuất Đột Thông đưa ra khi đầu hàng Lý Uyên trước đó chính là không giao chiến với quân Tùy. Lý Uyên vui vẻ đ���ng ý, cuối cùng bổ nhiệm ông ta làm Binh Bộ Thượng Thư, khiến ông ta đảm nhiệm chức quan văn lớn, không còn phải hăng hái chiến đấu trên sa trường. Nhưng ông ta nào ngờ, chỉ mới vài tháng sau Lý Uyên đã phái ông ta đến Tịnh Châu.

Mặc dù Lý Uyên liên tục tự giải thích rằng quân Thanh Châu không phải quân Tùy, Trương Huyễn là kẻ lòng lang dạ thú, sớm muộn gì cũng sẽ trở mặt, điều này Khuất Đột Thông cũng thừa nhận. Nhưng dù thế nào đi nữa, hiện tại Trương Huyễn vẫn là quân Tùy, ông ta cũng chưa thay cờ đổi màu. Vẫn giương cao cờ đỏ Đại Tùy, sự thật quân Thanh Châu vẫn là quân Tùy không thể phủ nhận. Nên Khuất Đột Thông ít nhiều cũng cảm thấy khó chịu trong lòng về việc Lý Uyên lật lọng. Rõ ràng đã hứa hẹn, cuối cùng lại không thể thực hiện.

Bất mãn thì bất mãn đó thôi, nhưng với tư cách quân nhân, Khuất Đột Thông vẫn tận tâm tận lực làm việc. Ông ta dẫn một vạn tinh binh men theo đường núi gấp rút hành quân. Ông ta chỉ cần hai ngày là có thể vượt qua Tỉnh Hình để đến Cửa Thổ Quan. Vì vậy, Khuất Đột Thông cho binh sĩ mang theo lương khô đủ dùng sáu ngày. Một tên Giáo úy khác dẫn theo hàng trăm con la chất đầy lương khô đi phía sau, đề phòng khi lương thực cạn kiệt, binh sĩ có thể được bổ sung để rút về Tịnh Châu.

Hai ngày sau đó, đại quân một vạn người của Khuất Đột Thông đã đến Cửa Thổ Quan, họ dừng chân cách Cửa Thổ Quan khoảng năm dặm.

Cửa Thổ Quan nằm trên núi thuộc Tỉnh Hình, hai bên đều có một ngọn núi sừng sững, khiến lối vào giống như một cánh cổng lớn, vì thế được gọi là Cửa Thổ Quan. Mặc dù khu vực này nằm trên núi, nhưng địa thế tương đối bằng phẳng, dù là bên công hay bên thủ cũng đều ở trên một mặt bằng. So với Tây Cố Quan ở phía tây – nơi dễ thủ khó công – thì nơi đây dễ tấn công hơn rất nhiều.

Nhưng quân Tùy vẫn đang xây một đoạn tường thành giữa hai ngọn núi, dùng đá xanh xây thành. Tường thành cao mười trượng tám thước. La Sĩ Tín dẫn sáu ngàn binh sĩ trấn giữ đoạn tường đá dài một dặm này.

Lúc này La Sĩ Tín đã nhận được tin báo về sự xuất hiện của một vạn quân Đường. Ông ta lập tức dùng Phi Ưng truyền tin đến Kế Huyện, thông báo cho chủ soái Trương Huyễn đang đóng quân tại Kế Huyện. Khi ấy chính là ba ngày sau khi quân Tùy công chiếm Kế Huyện, tin tức La Nghệ toàn quân bị tiêu diệt vẫn chưa đến được Thái Nguyên.

Hai trinh sát quân Đường bám vào dây leo bên cạnh trèo lên Tả Phong. Từ trên cao nhìn xuống, họ có thể thấy rõ tình hình quân Tùy bên trong tường thành. Sau khi quan sát một lát, một trinh sát khác lại theo dây leo tụt xuống vách đá, chạy về lại doanh trại đại quân.

Một vạn quân Đường đang đóng quân tại một bãi đất trống rộng hàng chục mẫu, một bên là vách núi cheo leo, bên kia là thung lũng rộng lớn. Nơi đây có một trạm dịch, đã trở thành quân nha tạm thời của Khuất Đột Thông. Người trinh sát đến trạm dịch, vào thẳng phòng khách, chỉ thấy Khuất Đột Thông đang cùng phó tướng Tang Hiển bàn bạc điều gì đó.

Một tên binh lính tiến đến bẩm báo: "Khởi bẩm Tướng quân, trinh sát đã có báo cáo tình hình quân Đường."

"Cho hắn vào!"

Một lát sau, người trinh sát vội vàng bước vào đại sảnh, quỳ xuống bẩm báo: "Khởi bẩm Tướng quân, tiểu nhân đã trèo lên Tả Phong, thấy rõ sự bố trí của quân Tùy bên trong tường thành."

"Nói đi!"

"Họ có khoảng sáu, bảy ngàn người, trăm đỉnh doanh trướng cách tường thành năm trăm bước. Trên tường thành có ba ngàn binh sĩ phòng ngự, số quân còn lại đang chuẩn bị ở phía sau."

"Trang bị của chúng thế nào?" Phó tướng Tang Hiển đứng bên cạnh hỏi thêm.

"Trang bị khá tốt, mặc áo giáp Minh Quang. Binh sĩ đều được trang bị khiên tròn và trường mâu. Ngoài ra, mỗi người còn được trang bị nỏ sừng."

Nỏ sừng có tầm bắn khoảng hai trăm bước, tầm bắn gây sát thương là một trăm năm mươi bước. Tuy nhiên, áo giáp của chúng rất dày, nếu muốn bắn xuyên thủng áo giáp của chúng, ít nhất phải ở trong khoảng tám mươi bước. Còn nếu muốn bắn xuyên qua tấm chắn thì phải ở trong khoảng ba mươi bước.

Tang Hiển cười nói: "Tường thành chỉ cao một trượng tám thước, dùng thang bình thường là có thể trèo lên được rồi."

Khuất Đột Thông đi đi lại lại trong đại sảnh. Rất lâu sau, ông ta trầm giọng nói với Tang Hiển: "Chẳng phải rõ ràng là có chút bất thường sao? Nếu quân Tùy xây tường thành ở phía tây trạm dịch, địa thế hiểm yếu như vậy, một người trấn giữ vạn người khó qua, thì con đường chúng ta đến đó chỉ rộng hai trượng, một mặt là vách núi, một mặt là vực sâu. Một địa hình tốt như vậy mà họ không lợi dụng, lại xây tường thành trên gò đất. Chẳng phải đang bày rõ cơ hội tấn công cho chúng ta sao? Ta không tin La Sĩ Tín ngay cả điểm này cũng không nghĩ tới."

Khuất Đột Thông vừa phân tích như vậy, Tang Hiển cũng cảm thấy có chút kỳ lạ, đúng là bất thường. Ông ta hỏi: "Vậy tướng quân nghĩ đối phương có ý đồ gì?"

Khuất Đột Thông chậm rãi nói: "Ta nghi ngờ Trương Huyễn đang chờ chúng ta tiến vào Hà Bắc. Nếu ta đoán không lầm, việc đánh Cửa Thổ Quan sẽ cực kỳ dễ dàng."

"Nhưng dù sao thì cũng đã đến đây rồi. Chúng ta cứ đánh hạ Cửa Thổ Quan trước, rồi sau đó sẽ cùng Lý Trưởng Sử bàn bạc, xem có nên tiến vào Hà Bắc hay không?"

Phó tướng Tang Hiển gật đầu: "Lời tướng quân nói rất có lý. Cứ 'nhập gia tùy tục' mà tiến h��nh."

Khuất Đột Thông lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh toàn quân, chuẩn bị tấn công Cửa Thổ Quan!"

...

La Sĩ Tín lúc này đang đứng trên cổng thành, ngắm nhìn lá cờ chiến màu đỏ trắng của quân Đường ở gần trạm dịch đằng xa. Ông ta cũng đã nhận được tin tình báo xác thực: ước chừng một vạn quân Đường đang chuẩn bị đánh Cửa Thổ Quan, trên lá cờ có hai chữ "Khuất Đột", vậy chắc chắn là lão tướng Khuất Đột Thông rồi.

La Sĩ Tín mặc dù là một tân tú mới nổi, nhưng ông ta khao khát được khiêu chiến với những lão tướng thành danh, nhất là một danh tướng lẫy lừng thiên hạ như Khuất Đột Thông. Chỉ có điều La Sĩ Tín đã nhận được mệnh lệnh của chủ soái rằng trận chiến này chỉ được phép thua chứ không được thắng. Điều này khiến La Sĩ Tín vô cùng phiền muộn trong lòng. Ngay cả Cửa Thổ Quan cũng không giữ được, nếu tin này truyền ra ngoài thì La Sĩ Tín ông ta còn mặt mũi nào nữa?

Phó tướng Triệu Tuy Niên bên cạnh thấp giọng nói: "Ta thực sự không rõ. La Nghệ đã chiến bại, U Châu đã đổi chủ, vì sao quân Đường vẫn chưa từ bỏ hy vọng, còn muốn liều mạng đánh Hà Bắc? Họ nghĩ rằng với mấy vạn quân là có thể công hạ Hà Bắc sao?"

La Sĩ Tín cười lạnh một tiếng nói: "Đây chắc chắn là vì tin tức La Nghệ binh bại vẫn chưa đến được Thái Nguyên. Chúng vẫn lầm tưởng có thể chiếm U Châu. Đại soái sẽ chờ khi chúng tiến vào Hà Bắc."

Lúc này, một tên binh lính chạy vội đến, trình lên một phong thư: "Tướng quân, mệnh lệnh mới nhất của đại soái!"

La Sĩ Tín vội vàng nhận lấy thư, mở ra xem qua một lượt. Trong thư yêu cầu ông ta từ bỏ Cửa Thổ Quan, rút lui về Triệu Quận, phải tử thủ để Loan Thành Huyện không bị mất. La Sĩ Tín thoáng nhẹ nhõm hơn trong lòng, ít nhất thì chiến bại và từ bỏ có ý nghĩa khác nhau.

La Sĩ Tín lúc này quay sang nói với Triệu Tuy Niên: "Mau đi truyền mệnh lệnh của ta, đại quân chuẩn bị rút lui!"

Đúng lúc này, từ hướng trạm dịch truyền đến tiếng trống trận ùng ùng. La Sĩ Tín giật mình, đây chính là tiếng trống trận tấn công của quân Đường.

Mọi quyền bản quyền đối với tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép và phát tán mà không có sự cho phép.