Tháng Mười Một đến, Trường An cũng chính thức vào đông. Mùa đông năm nay lạnh buốt lạ thường, chỉ sau một đêm nhiệt độ đột ngột giảm sâu, gió bấc thổi tê tái. Trên đường phố, người đi lại thưa thớt, ai nấy đều vội vàng khoác lên mình áo dày, áo da. Những chiếc lá khô héo cuối cùng trên những cây cổ thụ cũng bị gió cuốn đi, bay lượn trong không trung, khiến phố phường Trường An càng thêm đìu hiu, lạnh lẽo.

Dù cho khắp nơi đã râm ran tin đồn rằng sang năm Đường vương sẽ chính thức kế nhiệm ngôi vị Đại Tùy, nhưng trên phố phường Trường An, chẳng ai thấy được niềm vui hân hoan, mà thay vào đó là một vẻ xơ xác, tiêu điều.

Tại Chung Nam tửu quán ở chợ phía đông Trường An, việc làm ăn cũng chẳng mấy thuận lợi. Lầu hai chỉ có lác đác vài vị khách ngồi uống rượu, trong khi lầu một lại tập trung hơn chục lão khách, đang lớn tiếng bàn tán thời cuộc. Dù những vị khách trên lầu hai không muốn nghe, nhưng tiếng nói cười ầm ĩ của họ vẫn vọng rõ mồn một đến từng ngóc ngách của tửu quán.

"Làm gì có chuyện không thể!?" Một ông lão mặt đỏ gay gắt gao quát lớn một gã thư sinh: "Chính ngươi kiến thức nông cạn, lại cứ tưởng người khác cũng ngây ngô như mình. Lý Thúc Lương rõ ràng đã chết rồi, thi thể còn được đưa về bằng quan tài băng. Dù triều đình muốn giấu giếm, nhưng chuyện tày trời thế này làm sao mà giấu được? Khắp Trường An đã sớm đồn đại, r��ng quân U Châu bị tiêu diệt, ba vạn quân của Lý Thúc Lương toàn quân bị diệt, ngay cả danh tướng Khuất Đột Thông cũng thảm bại ở Thổ Môn Quan. Quả đúng là một nỗi nhục lớn của Đường quân!"

"Vương lão gia cũng không nên nói như vậy. Thắng bại là chuyện thường tình của binh gia! Hà Bắc vốn là địa bàn của Trương Huyễn, Đường quân muốn đoạt Hà Bắc đương nhiên sẽ thắng ít bại nhiều. Ông thử xem, nếu để Trương Huyễn dẫn quân đánh Tịnh Châu, kết quả khẳng định cũng như vậy thôi, nên tôi không lấy gì làm lạ."

"Ông không lấy làm lạ thì có ích gì? Ông xem mấy ngày nay, cả Trường An đều lạnh lẽo ảm đạm, quan trường nhân tâm bất an. Hai ngày qua triều đình có bao nhiêu quan viên xin nghỉ bệnh, chẳng lẽ chỉ là trùng hợp ư?"

"Thì là gió lạnh đột ngột ập đến thôi! Người sinh bệnh đương nhiên phải nhiều rồi."

"Xúy! Nếu ngươi cứ nghĩ như vậy thì chúng ta chẳng có gì để nói nữa. Thôi, lão tử cứ tiếp tục uống rượu đây!"

....

Dưới lầu, cuộc cãi vã vẫn không ngừng. Nhưng trên lầu hai lại giữ một sự tĩnh lặng từ đầu đến cuối. Trong một góc cạnh cửa sổ, có một người đàn ông trung niên đang ngồi. Ông đã gọi một bình rượu, thêm vài món điểm tâm, một mình tự rót tự uống. Tuy nhiên, đôi tai ông vẫn luôn vểnh cao, nghe rõ mồn một mọi chuyện dưới lầu một. Cuối cùng, ông không kìm được mà khe khẽ thở dài.

Người đàn ông trung niên này chừng bốn mươi bảy, bốn mươi tám tuổi, với mắt phượng mũi cao, làn da trắng nõn, hẳn là một mỹ nam tử hiếm thấy khi còn trẻ. Ông chính là Tiêu Vũ, người từng giữ chức Nội Sử Thị Lang của Đại Tùy.

Kể từ sau sự kiện Dương Quảng bị Đột Quyết vây hãm ở Nhạn Môn, Dương Quảng bắt đầu ra tay thanh trừng hàng loạt quan lại cấp cao trong triều. Hàng loạt đại thần như Tô Uy, Phàn Tử Cái, Vệ Huyền, Tiêu Vũ... đều bị giáng chức hoặc miễn chức. Tiêu Vũ thì bị điều xuống làm Thái Thú quận Sông Trì.

Tiêu Vũ và Lý Uyên vốn có giao tình rất tốt. Mấy tháng trước, Tiêu Vũ nhận được thư tay của Lý Uyên, mời ông đến đảm nhiệm chức Lễ Bộ Thượng Thư. Dù Lý Uyên tỏ ra rất thành ý trong thư, nhưng Tiêu Vũ vẫn còn chút do dự, bởi dù sao Thiên tử vẫn đang ở Giang Đô. Lý Uyên tuy đã lập Đại Vương Dương Hựu lên làm Hoàng đế, nhưng ai ai cũng rõ bản chất là ông ta soán vị cướp quyền.

Vì vậy, Tiêu Vũ không lập tức đồng ý Lý Uyên, chỉ lấy cớ thân thể không khỏe, cần dưỡng bệnh vài tháng. Mãi đến đoạn thời gian trước, khi tân triều Đại Tùy được thành lập, cả thiên hạ đều chấn động. Lúc này, Tiêu Vũ lại nhận được thư tay của bào tỷ ông, tức Tiêu Hoàng hậu của Đại Tùy, khẩn thiết mong ông đến làm quan cho triều đình mới, để dòng tộc họ Tiêu không bị vắng mặt tại tân triều.

Tiêu Vũ đương nhiên hiểu rằng đây thực chất là Trương Huyễn mượn danh tiếng của Tiêu Hoàng hậu để mời ông. Một bên là Lý Uyên khống chế Quan Lũng, một bên là Trương Huyễn chiếm giữ Hà Bắc, Sơn Đông... Vậy bản thân ông nên về phe nào? Điều này quả thực khiến Tiêu Vũ khó lòng lựa chọn.

Đúng lúc này, một vị khách uống rượu trung niên tiến đến trước mặt Tiêu Vũ, chắp tay ôm quyền cười nói: "Tại hạ là Sử Văn Thuận, thương nhân buôn vải ở Bành Thành quận. Hai ngày nay, hạ nhân vẫn thấy tiên sinh uống rượu một mình, không biết có thể cùng ngồi được không?"

Tiêu Vũ mỉm cười: "Ta biết Sử Lâm, đại thương nhân số một ở Bành Thành quận. Chẳng hay huynh đài có quan hệ thế nào với ông ấy?"

Vị khách trung niên giật mình, vội vàng đáp: "Chính là gia phụ. Tiên sinh lẽ nào..."

"Ta và lệnh phụ chỉ là có duyên gặp mặt một lần. Ta họ Tiêu, người quận Đan Dương. Mời ngồi!"

Tiêu Vũ mời vị đại phú thương nổi tiếng Bành Thành quận ngồi xuống, rồi lại hỏi: "Nghe nói Vũ Văn Hóa Cập đang ở Bành Thành quận, không biết tình hình thế nào rồi?"

Sử Văn Thuận khẽ thở dài: "Vũ Văn Hóa Cập đang cho binh lính cướp bóc lương thực ở Bành Thành và Hạ Bi quận. Trong khi đó, quân Ngõa Cương lại án binh bất động, trơ mắt nhìn Vũ Văn Hóa Cập giải quyết tuyệt cảnh lương thực bằng cách cướp đoạt, điều này thật khiến người ta không thể hiểu nổi. Ngay cả một thương nhân như tôi còn biết không thể để đối thủ có cơ hội thở dốc, thật không hiểu Địch Nhượng đang tính toán thế nào."

Tiêu Vũ cười nói: "Có lẽ quân Ngõa Cương cũng có nỗi khổ riêng. Bọn họ vừa thất bại trong trận đánh Lạc Khẩu Thương, chưa kịp hồi phục, hoặc cũng có thể họ e ngại đội Kiêu Quả kỵ binh của Vũ Văn Hóa Cập. Hoặc giả, quân Ngõa Cương muốn dùng kế trì hoãn để quân đội Vũ Văn Hóa Cập tự tan rã mà không cần giao chiến. Tóm lại, quân Ngõa Cương sẽ không thể nào không hiểu những chiến thuật cơ bản nhất."

"Có lẽ là vậy. Chúng ta là người ngoài cuộc, rất khó suy đoán nguyên nhân thực sự đằng sau."

Nói đến đây, Sử Văn Thuận hạ giọng hỏi: "Tiêu tiên sinh nghĩ sao về chiến sự ở Hà Bắc lần này?"

Tiêu Vũ khẽ cười, đáp: "Bên ngoài đồn đại đủ điều, mỗi người một phách. Ta không rõ sự thật nên thực sự không thể bình luận."

"Không giấu gì tiên sinh, tại hạ vừa từ Ngụy quận Hà Bắc đến. Thực tế thì tại hạ rất rõ những chuyện đã xảy ra ở Hà Bắc. Thật lòng mà nói, những chuyện đó khiến người ta uể oải vô cùng."

"Ai làm ai uể oải?"

"Là Trường An khiến người ta uể oải!"

"Ồ... Chuyện đó là thế nào?" Trong lòng Tiêu Vũ dâng lên vài phần hiếu kỳ.

"Quân U Châu đã bị tiêu diệt, Lý Thúc Lương lại còn đơn độc tiến sâu vào, cuối cùng toàn quân bị diệt, bản thân Lý Thúc Lương cũng mệnh tang Hoàng Tuyền. Tại hạ thực sự không hiểu, vì sao Đường vương lại bỏ qua Lạc Dương, hết lần này đến lần khác đi chọc giận cường địch?"

Sử Văn Thuận dù sao cũng là thương nhân, nhìn vấn đề còn khá đơn giản, chưa đủ thấu đáo. Nhưng Tiêu Vũ lại rất rõ, Lý Uyên kỳ thực đã đi một nước cờ tuyệt diệu: lợi dụng lúc Trương Huyễn tiến xuống phía nam sông Hoài để tiêu diệt Vũ Văn Hóa Cập, đồng thời giữ vững Thanh Châu để ngăn quân Ngõa Cương thừa cơ xâm nhập. Lúc đó, Trương Huyễn quả thực không thể bận tâm đến Hà Bắc. Nước cờ này của Lý Uyên đi đúng lúc, đúng chỗ, chỉ cần ổn định thêm chút nữa, Trương Huyễn sẽ dần rơi vào thế bị động. Chỉ tiếc là một nước cờ hay lại bị Lý Kiến Thành đi hỏng.

"Có lẽ là việc tân triều Đại Tùy thành lập đã tạo áp lực quá lớn cho Đường vương chăng!"

Tiêu Vũ cười, trong lòng nảy ra ý nghĩ, liền hỏi: "Sử huynh gần đây có phải muốn đi Hà Bắc không?"

"Không giấu gì tiên sinh, thương đội của ta ngày mai sẽ lên đường đi Thanh Châu. Lần này ta đến Trường An là để thu mua một ít hàng hóa Tây Vực, cảm thấy bên Thanh Châu có lẽ sẽ có mối tiêu thụ tốt."

Tiêu Vũ vội vàng nói: "Ta có thể cùng thương đội của Sử huynh đi cùng đường không? Ta cũng đang có ý định đến Thanh Châu."

"Không vấn đề gì, chuyện nhỏ thôi mà."

Sử Văn Thuận nhiệt tình cười đáp: "Ta sẽ ngụ tại khách sạn Bình An ở chợ phía đông, sáng mai khi trời vừa hửng sáng là sẽ khởi hành. Chúng ta sẽ ra khỏi thành qua cửa Đông. Tiêu tiên sinh có thể chờ ta ở ngoài cửa Đông, hoặc ghé khách sạn để đi cùng, tùy tiên sinh thấy thuận tiện."

Tiêu Vũ suy nghĩ một lát, liền cười nói: "Vậy ta sẽ chờ Sử huynh ở ngoài cửa Đông."

Đúng lúc này, dưới lầu vọng lên tiếng quát tháo dữ dằn trong hành lang: "Không được phép bàn luận chính sự! Kẻ nào dám vọng nghị triều đình đều sẽ bị bắt đi!"

Khách uống rượu ở đại sảnh lầu một lập tức im lặng như tờ. Đúng lúc này, một tửu bảo chạy đến bên Tiêu Vũ, hạ giọng nói: "Nội Vệ quân đã đến. Xin tiên sinh cẩn thận, họa từ miệng mà ra."

Tiêu Vũ trong lòng dâng lên một nỗi phản cảm. Ông biết rõ đây là Nội Vệ quân do Lý Uyên thành lập hai tháng trước, ban đầu là để điều tra gián điệp ẩn náu ở Trường An, nhưng giờ đây đã dần trở thành công cụ giám sát dân chúng.

Tiêu Vũ cũng e ngại bị Nội Vệ quân nhận ra, bèn đứng dậy, cười nói với Sử Văn Thuận: "Ta còn có việc khẩn, xin phép đi trước một bước. Chúng ta hẹn sáng mai gặp."

Sử Văn Thuận cũng vội vàng đứng lên hành lễ, đáp: "Tại hạ nhất định sẽ đợi Tiêu tiên sinh."

Tiêu Vũ trả tiền rượu, lập tức đi theo lối cầu thang phía sau rời đi. Ngay khi Tiêu Vũ vừa khuất bóng, hơn mười binh sĩ Nội Vệ dưới sự chỉ huy của một tên Giáo úy đã tiến lên lầu hai, hùng hổ nói với mấy vị khách đang uống rượu: "Kiểm tra thân phận! Không ai được phép rời đi!"

Sử Văn Thuận chợt thấy tò mò về thân phận của Tiêu Vũ. Ông ấy rõ ràng đã rời đi ngay trước khi binh lính Nội Vệ lên lầu, xem ra cũng có phần lo lắng bị Nội Vệ quân nhận ra. Vậy rốt cuộc người đàn ông trung niên họ Tiêu này là ai? Lại còn quen biết cả phụ thân mình?

Sử Văn Thuận suy nghĩ tập trung một lát, chợt nhớ ra một chuyện phụ thân từng kể với mình: năm đó Tiêu Tướng Quốc từng tiếp kiến phụ thân ông ở Lạc Dương... Chẳng lẽ ông ấy chính là...?

Mọi bản dịch từ truyen.free đều được giữ bản quyền, kính mong quý độc giả ủng hộ để chúng tôi có thêm động lực.