Mấy ngày nay Lý Uyên liên tiếp gặp phải đả kích nặng nề: đông chinh thảm bại, thêm vào đó là cái chết bất hạnh của người em Lý Thúc Lương, ba vạn rưỡi quân lính biến thành tù binh Tùy. Tình hình chính trị Trường An bất ổn, sĩ khí sa sút, khiến tâm trạng Lý Uyên cũng vô cùng tồi tệ. Mấy ngày qua ông ăn không ngon, ngủ không yên, tự nhốt mình trong phủ đường, không chịu ra ngoài.

Buổi chiều, Lý Uyên ngồi một mình trong thư phòng xem một phong thư mà con trai cả Lý Kiến Thành vừa gửi tới. Trong thư, Lý Kiến Thành đã phân tích sâu sắc nguyên nhân thất bại của cuộc đông chinh, đồng thời bề ngoài bày tỏ nguyện ý gánh chịu mọi trách nhiệm, thỉnh cầu phụ thân miễn đi tất cả chức vụ của mình.

Lý Uyên không khỏi thở dài thườn thượt. Trong lòng ông hiểu rõ, trách nhiệm thật ra nằm ở chính mình. Là ông đã bức bách bọn họ đông chinh Hà Bắc, để đả kích ảnh hưởng của Trương Huyễn khi dời đô về An Dương, không ngờ lại biến hay thành dở, ngược lại khiến mình chịu đựng sự ấm ức lớn lao cùng tổn thất nặng nề. Bây giờ việc cấp bách không phải truy cứu trách nhiệm, mà là nên giải quyết hậu quả như thế nào.

Lúc này, có thị vệ ở cửa ra vào bẩm báo: "Khởi bẩm Vương gia, Lưu tướng quốc cầu kiến!"

Lưu tướng quốc chính là Lưu Văn Tịnh, từng là quân sư khi Lý Uyên khởi binh. Vốn dĩ Lý Uyên không muốn gặp bất cứ ai, nhưng sau khi đọc phong thư của con trai cả Kiến Thành, Lý Uyên cũng hiểu rằng mình không thể tiếp tục trốn tránh. Ông nhẹ gật đầu: "Mời ông ấy vào!"

Không bao lâu, Lưu Văn Tịnh vội vàng bước vào, khom người thi lễ: "Vi thần tham kiến Vương gia!"

"Tướng quốc mời ngồi!"

Lý Uyên mời Lưu Văn Tịnh ngồi xuống, có thị nữ tiến vào dâng trà cho hai người. Lý Uyên hổ thẹn nói: "Mấy ngày nay ta thật sự không còn mặt mũi nào gặp người nữa rồi."

Lưu Văn Tịnh hiểu rõ tâm trạng Lý Uyên. Ông bình tĩnh nói: "Xuất quân chiến bại, bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy xấu hổ. Bất quá thắng bại là chuyện thường tình, từ khi Lý Uyên khởi binh đến nay hiếm khi nghe thấy thất bại, điều đó có chút bất thường. Vì vậy, thất bại lần đầu tiên này ta cho rằng cũng không đáng sợ, mấu chốt là phải rút ra bài học, không thể thất bại vì cùng một nguyên nhân nữa."

"Tướng quốc cảm thấy chúng ta nên rút ra bài học gì?"

Lưu Văn Tịnh trầm ngâm không nói. Lý Uyên hiểu ông khó xử, liền thành khẩn nói: "Ta và hiền huynh giao hảo nhiều năm, là bạn bè hoạn nạn. Không có hiền huynh thì cũng không có Lý Uyên ta ngày hôm nay. Ta cũng biết lời nói thật mất lòng. Nhưng nếu hiền huynh không nói, e rằng ta sẽ chẳng bao giờ nghe được nữa."

Lưu Văn Tịnh khẽ thở dài một tiếng: "Lần thất bại này, ta cũng có trách nhiệm, biết rõ sự việc bất ổn mà không thể kịp thời can gián Vương gia..."

Không đợi ông nói xong, Lý Uyên khoát tay: "Hiện tại đừng nói những lời ấy nữa, hiền huynh cứ nói thẳng. Ta muốn nghe lời thật lòng của hiền huynh."

Lưu Văn Tịnh gật đầu, nửa ngày sau mới chậm rãi nói: "Lần binh bại này về cơ bản là một thất bại trên nguyên tắc, một hành động đầu cơ bỏ qua nguyên tắc, phương hướng chiến lược sai lầm, sao có thể không bại?"

Lý Uyên cười khổ một tiếng: "Xin nói tiếp!"

"Xét về mặt bề ngoài, Đường quân quả thực có cơ hội. U Châu có La Nghệ tiếp ứng, Trương Huyễn lại dẫn đại quân chặn đường Vũ Văn Hóa Cập, dường như chỉ vì Ngụy Văn Thông bất ngờ xuất hiện khiến việc vận chuyển lương thực ở Hà Nội gặp vấn đề, mới dẫn đến hành động thất bại. Kỳ thực đây chỉ là biểu tượng, cho dù không có Ngụy Văn Thông xuất hiện, chúng ta dù nhất thời đắc thủ, nhưng cuối cùng cũng không giữ được Hà Bắc, vẫn sẽ thảm bại mà rút về."

"Vì sao nói như vậy?" Lý Uyên ánh mắt sắc bén chăm chú nhìn ông.

Lưu Văn Tịnh đứng dậy đi đến bản đồ treo tường. Ông chỉ vào vùng Quan Lũng nói: "Hà Tây có Lý Quỹ cát cứ, Lũng Tây có Tiết Cử cát cứ. Đây là hai đại kẻ địch phía sau chúng ta. Ba Thục cũng không yên ổn. Còn có Lương Sư Đô và Lưu Võ Chu ở phía Bắc, họ đều nhận được sự ủng hộ từ Đột Quyết, đe dọa Lũng Hữu và Tịnh Châu. Chúng ta rõ ràng đang ở thế tứ bề thọ địch ngay trong nhà mình. Ấy vậy mà lại muốn mở cửa nghênh chiến với kẻ địch mạnh hơn. Chẳng may Trương Huyễn đại quân tràn vào Tịnh Châu, Tiết Cử, Lý Quỹ và các thế lực khác lại từ phía sau tấn công chúng ta, Vương gia nghĩ chúng ta có thể chống đỡ nổi không?"

Sắc mặt Lý Uyên đại biến, ánh mắt lộ vẻ sợ hãi. Sau nửa ngày, ông bỗng nhiên hướng Lưu Văn Tịnh khom người thi lễ: "Nếu không nhờ hiền huynh nhắc nhở, ta suýt nữa đã lầm đường lạc lối rồi."

"Vương gia, tình hình chúng ta hiện tại vô cùng nghiêm trọng!"

Lý Uyên thở dài thườn thượt: "Ta biết, chúng ta hiện tại nội ưu ngoại hoạn, lại không biết phải làm sao cho phải, khẩn cầu hiền huynh chỉ giáo!"

"Vi thần chính là vì việc này mà đến. Chúng ta phải mau chóng giảng hòa với Trương Huyễn, không thể để hắn xâm lấn Tịnh Châu. Chỉ cần chúng ta đạt thành hòa giải với Trương Huyễn, lấy Thái Hành Sơn làm ranh giới, như vậy chúng ta có thể tập trung binh lực đối phó Lý Quỹ, Tiết Cử cùng Lương Sư Đô, Lưu Võ Chu và các thế lực khác."

Lý Uyên chần chừ một lát, lo lắng nói: "E rằng trong tình cảnh hiện tại, Trương Huyễn sẽ không chịu giảng hòa!"

"Kỳ thực chúng ta có một cơ hội. Vi thần có mang theo một người, không biết Vương gia có nguyện ý tiếp kiến không?"

Lưu Văn Tịnh tiến lên nói khẽ với Lý Uyên vài câu. Lý Uyên nhướng mày: "Người này vẫn luôn ở Trường An sao?"

"Không phải, người này mới từ chỗ quân Ngõa Cương tới."

"Được rồi! Ta sẽ gặp nàng một lần."

Lưu Văn Tịnh đứng dậy đi ra. Một lát sau, ông dẫn vào một người phụ nữ trẻ tuổi, quần áo lộng lẫy, toàn thân tỏa hương ngào ngạt, không ngờ lại chính là Cao Tuệ, người bấy lâu nay mất tích không thấy tăm hơi.

Khi quân Bột Hải bại trận ở Hà Gian Quận, Cao Tuệ không ở Hà Bắc mà đang ở Lương Quận, nhờ đó mà nàng tránh được kiếp nạn binh bại. Tuy nhiên, những người ủng hộ Bột Hải Hội ở Hà Bắc nhao nhao phản bội, thế lực bị Trương Huyễn nhổ tận gốc, nhưng nhánh thế lực của Cao Tuệ lại tương đối nguyên vẹn. Dưới tay nàng vẫn còn vài trăm người, nắm giữ toàn bộ tài phú của Bột Hải Hội cả trong và ngoài Hà Bắc, vẫn còn một ít thực lực ngầm.

Cao Tuệ tiến lên hai tay chắp trước bụng, hơi quỳ gối thi lễ: "Tham kiến Vương gia!"

"Phu nhân miễn lễ, mời ngồi!"

Lý Uyên đăm chiêu nhìn Cao Tuệ. Ông sớm đã nghe nói về người phụ nữ này, rằng nàng là nhân vật số hai của Bột Hải Hội, và nghe đồn nàng xinh đẹp vô cùng. Nhưng Lý Uyên nhìn nàng hiện tại lại có phần thất vọng. Nàng chỉ có một chút tư sắc, còn cách xa cái gọi là "xinh đẹp vô cùng" lắm; mấy nàng thị thiếp mới nạp của mình còn mỹ miều hơn nàng nhiều.

Cảm nhận được ánh mắt của Lý Uyên, Cao Tuệ khẽ vuốt lọn tóc, tự nhiên cười nói: "Vương gia gần đây bận rộn quá nhỉ! Tiểu nữ tử ở Trường An mấy ngày nay đều bị ngăn ở ngoài phủ."

Lý Uyên nhíu mày: "Phu nhân đã đến đây sao?"

"Hôm nay là lần thứ ba, may mắn là có Lưu tướng quốc dẫn tiến!"

Bên cạnh, Lưu Văn Tịnh sợ Lý Uyên hiểu lầm, vội vàng giải thích: "Mấy ngày nay Vương gia nhà ta tâm trạng không tốt, không muốn gặp ai cả, không phải cố ý nhằm vào phu nhân, mong phu nhân đừng trách."

Cao Tuệ che miệng cười khẽ: "Xem ra là ta đã hiểu lầm Vương gia. Bất quá, nếu Vương gia sớm gặp ta thì nhất định sẽ không phiền não như vậy rồi."

Câu nói này đánh trúng tâm trạng Lý Uyên, ông liền vội vàng hỏi: "Phu nhân có tin tức tốt gì muốn nói cho ta sao?"

Cao Tuệ gật đầu: "Chúng ta tuy thất bại ở Hà Bắc, nhưng không hề nản lòng, đang chuẩn bị phản công trở lại, chúng ta hy vọng nhận được sự ủng hộ của Vương gia."

Lý Uyên bỗng nhiên hiểu ra ý nghĩa "một cơ hội" mà Lưu Văn Tịnh đã nói. Chính là Bột Hải Hội muốn phản công Hà Bắc, Trương Huyễn tất nhiên sẽ tập trung tinh lực đối phó Bột Hải Hội, như vậy áp lực lên Tịnh Châu sẽ giảm bớt, họ cũng có thể đạt thành hòa giải với Trương Huyễn. Chỉ là Lý Uyên vẫn còn chút không rõ, quân đội Bột Hải Hội đã bị tiêu diệt, họ lấy gì để phản công?

Trầm ngâm một lát, Lý Uyên hỏi: "Không biết Bột Hải Hội sẽ phản công từ đâu?"

Đôi môi mỏng của Cao Tuệ khẽ mấp máy, thốt ra hai chữ: "Liêu Đông!"

Lý Uyên lập tức bừng tỉnh đại ngộ. Bột Hải Hội hoặc là mượn lực lượng Khiết Đan, hoặc là mượn binh lực Cao Ly, rõ ràng đã để mắt đến vùng đất Liêu Đông này, quả nhiên có tầm nhìn xa. Nhưng ngay cả Lý Uyên hắn cũng sẽ không khoanh tay nhượng lại Liêu Đông, huống chi Trương Huyễn.

Lý Uyên ánh mắt híp lại: "Không biết phu nhân cần ta ủng hộ quý phương như thế nào?"

Cao Tuệ mỉm cười: "Ta cũng biết Đường quân đang gặp bất lợi ở Hà Bắc, vì vậy ta sẽ không yêu cầu Vương gia xuất binh Hà Bắc nữa, điều đó không thực tế. Thực ra thỉnh cầu của chúng ta vô cùng đơn giản, đối với Vương gia chỉ là việc tiện tay mà thôi."

"Phu nhân không ngại nói rõ hơn một chút."

"Đúng vậy, chúng ta ở Quan Lũng có mười hai tòa trang viên, đất đai rộng lớn, tài nguyên phong phú, nhưng chúng ta lại không cách nào điều chuyển được. Ta cũng biết giới quý tộc Quan Lũng có không ít sản nghiệp ở Giang Đô, cũng không thiếu trang viên ở Từ Châu và Giang Hoài. Ta hy vọng hai bên chúng ta có thể trao đổi, hoặc là Vương gia có thể cho phép chúng ta bán đi những trang viên này."

Sau khi Lý Uyên nhập Quan Trung đã ban hành một mệnh lệnh: việc mua bán đất đai từ trăm mẫu trở lên ở các nơi đều phải trải qua triều đình xét duyệt; việc mua bán đất đai từ năm trăm mẫu trở lên bị cấm hoàn toàn. Đồng thời, việc mua bán lương thực từ trăm thạch trở lên phải khai báo với quan phủ. Chủ ý này là để ngăn chặn việc sáp nhập, thôn tính đất đai, dùng để lung lạc nhân tâm, mặt khác cũng dễ dàng hơn cho việc thu gom quân lương. Với mệnh lệnh này, mười hai tòa trang viên của Bột Hải Hội không thể bán được, đồng thời các loại tài nguyên trong trang viên cũng không thể khai thác. Đây là một áp lực cực lớn đối với Bột Hải Hội, vốn đang cần tiền gấp.

Cao Tuệ nhận được mệnh lệnh của huynh trưởng, yêu cầu nàng nhanh chóng gom đủ năm vạn lượng hoàng kim. Hiện tại Cao Tuệ trong tay chỉ có một vạn lượng hoàng kim. Hà Bắc, Trung Nguyên và Giang Hoài tuy có lượng lớn tài sản, nhưng việc biến hiện không hề dễ dàng. Thứ nhất là không có người mua lớn như vậy, thứ hai nàng không muốn bán đi các tài sản chất lượng ở phía đông. Còn điền trang ở Quan Lũng cũng không có nhiều tác dụng đối với Bột Hải Hội. Hơn nữa, một khi bị Lý Uyên tra ra, e rằng những điền trang này cũng không giữ được, nên bán đi chúng là lựa chọn tốt nhất.

Cao Tuệ cũng nóng như lửa đốt. Lần này đến cầu kiến Lý Uyên chính là để giải quyết chuyện này, đổi trang viên lấy tài sản ở Từ Châu, Giang Hoài, hoặc trực tiếp bán đi. Nàng nắm bắt được tâm trạng Lý Uyên đang nóng lòng hòa giải với Trương Huyễn lúc này, liền có thể dùng để mặc cả.

Cao Tuệ lại cười nói: "Nếu Vương gia có thể đáp ứng, vậy thời điểm chúng ta xuất binh Liêu Đông có thể thương lượng với Vương gia."

Lý Uyên trầm tư một lát. Đây quả thực là một cơ hội. Hắn liếc nhìn Lưu Văn Tịnh, thấy ông gật đầu, tỏ ý có thể chấp nhận.

Lý Uyên liền vui vẻ cười nói: "Mười hai tòa trang viên ở Quan Lũng, ta nghĩ rất nhiều người đều đỏ mắt. Thôi được! Ta sẽ đặc cách phê chuẩn cho các ngươi bán đi số trang viên này. Còn về thời gian các ngươi xuất binh, ta biết yêu cầu các ngươi ra quân ngay lúc này e rằng các ngươi không làm được, ta chỉ có thể nói càng nhanh càng tốt."

"Vậy chúng ta xem như đã định một lời!"

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ của truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng câu chữ.