Tại một nhã thất trên lầu ba, mấy sĩ tử đang tụ tập trò chuyện, uống rượu. Ai nấy áo mũ chỉnh tề, hiển nhiên đều xuất thân từ danh môn thế gia. Ở giữa là một sĩ tử vóc người cao lớn tên Lư Hàm, cháu của Lô Sở - Tướng quốc Lạc Dương, đến từ Phạm Dương Lư thị. Ba người còn lại thì đến từ Thôi thị và Lý thị, gồm hai cháu trai của Thôi Hoằng Thăng, Thái thú Trác quận là Thôi Quảng Bình và Thôi Quảng Lâm, cùng với Lý Triệu Hi từ Triệu quận Lý thị.

Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, con người vốn dĩ tụ họp theo nhóm. Mấy đại thế gia ở Hà Bắc, thông qua hàng trăm năm thông gia, đã sớm hình thành những mối quan hệ chằng chịt, khó lòng gỡ bỏ. Họ còn thường xuyên trao đổi con em đến nhà đối phương học tập, khiến tình cảm giữa những người trẻ tuổi cũng đặc biệt sâu đậm. Cùng với lớp lớn hơn như Lư Khánh Nguyên, Lý Thanh Minh, Thôi Nguyên Hàn đã bắt đầu hiển lộ tài năng, vài năm trôi qua, thế hệ đệ tử trẻ hơn cũng đã trưởng thành. Bốn người này, dù mới mười bảy mười tám tuổi, nhưng ai nấy đều tao nhã, chững chạc như ông cụ non, toát lên phong thái của con em thế gia.

Lúc này, Lý Triệu Hi từ bên ngoài bước vào, khép cửa lại rồi cười nói: "Là thủy quân của chúng ta tấn công bán đảo Liêu Đông, nên mới gây ra một phen xôn xao."

"Thì ra là thế!"

Lư Hàm cười nói: "Đây quả là tin tức tốt! Rất có khả năng cuộc chiến giữa chúng ta và Cao Ly sắp bắt đầu."

Ba người còn lại không khỏi giật mình, Thôi Quảng Bình hỏi: "Lư huynh vì cớ gì mà nói vậy?"

"Ta nghe gia chủ nói, sau khi thiên tử băng hà ở Giang Đô, Cao Ly lại bắt đầu rục rịch. Hơn trăm năm trước, chúng đã thừa dịp Trung Nguyên rơi vào chiến loạn mà thôn tính Vui Cười Sóng quận và Liêu Đông quận. Nay, khi chiến loạn cuối Tùy lại nổi lên, chúng liền muốn giở lại trò cũ, thừa cơ chiếm đoạt Liêu Đông. Tề Vương đương nhiên sẽ không để âm mưu của chúng thành công, việc tấn công bán đảo Liêu Đông chính là đòn phản công của chúng ta."

"Đây là chuyện tốt! Trước kia, chúng ta sắp đánh hạ thành Bình Nhưỡng thì thiên tử lại bỏ cuộc. Bao nhiêu người chết trận, kết quả chẳng thu được gì, nghĩ lại thật khiến người ta ấm ức."

"Đó cũng là chuyện bất khả kháng. Đại Tùy khi đó quốc lực yếu kém, không thể khống chế được Cao Ly, cuối cùng chỉ đành để Tân La hưởng lợi. Lần này ta đoán chừng cũng chỉ là để đoạt lấy bán đảo Liêu Đông. Thật ra, việc đoạt được bán đảo Liêu Đông cũng không tồi, chỉ cần thủy quân của chúng ta đủ mạnh, là có thể đóng quân ở đó để giám sát Bình Nhưỡng."

Lý Triệu Hi đứng bên cạnh đã có phần lo lắng nói: "Tuy chúng ta đã ký hiệp nghị đình chiến với Đường quân, nhưng nếu chúng ta sa lầy vào cuộc chiến với Cao Ly, Đường quân nhất định sẽ lại thừa lúc vắng mà vào. Ta cảm thấy một tờ hiệp nghị chẳng có bất kỳ ràng buộc nào đối với họ."

Lư Hàm cười ha ha: "Vấn đề này hôm qua ta cũng đã hỏi qua Khánh Nguyên đại ca. Hắn nói, Đường quân hiện tại ở phía bắc và phía tây đang đồng thời đối mặt với sự uy hiếp từ bốn thế lực cát cứ là Tiết Cử, Lý Quỹ, Lương Sư Đô và Lưu Võ Chu, căn bản không rảnh bận tâm đến Hà Bắc. Thật ra, nếu không phải Cao Ly rục rịch, chúng ta ngược lại đã phải thừa cơ công chiếm Tịnh Châu. Việc ký hiệp nghị đình chiến chính là để mỗi bên tự giải quyết mối lo từ phía sau lưng mình."

Ba người đồng loạt gật đầu đồng tình. Lúc này, Thôi Quảng Lâm cười nói: "Khánh Nguyên đại ca có nhắc gì đến chuyện khoa cử không? Lư huynh hãy nói cho chúng ta nghe chút nội tình đi!"

Lư Hàm nhấp một ngụm rượu, cười nói: "Nội tình thì cũng có đôi chút!"

Ba người lập tức vểnh tai, cùng nhau xích lại gần.

Trên đại sảnh, không khí cũng đặc biệt sôi động. Có sĩ tử cất giọng cao nói: "Cổ huynh tin tức linh thông, hãy tiết lộ cho chúng ta chút tin tức về khoa cử lần này đi!"

Mọi người nhao nhao hô lớn: "Cổ huynh, nói vài câu đi!"

Giả Hoàn uống cạn vài chén rượu, được sự nhiệt tình của mọi người lây sang, bèn gật đầu nói: "Ta quả thực cũng nghe được một vài tin tức, hẳn là thật. Những tin đồn vỉa hè thì ta sẽ không nói cho mọi người."

Trên đại sảnh lầu hai lập tức trở nên yên ắng lạ thường. Rất nhiều sĩ tử từ lầu một và lầu ba cũng nhao nhao chạy tới, chen lấn ở đầu cầu thang, vểnh tai nghe ngóng tin tức từ Giả Hoàn.

Giả Hoàn hắng giọng nói: "Mọi người đều biết, quan viên trong triều đình phần lớn đều xuất thân từ các đại thế gia, trong quân đội cũng có không ít người như vậy. Tổng cộng chỉ có 1020 Tiến sĩ được tuyển chọn, nếu phải chiếu cố tất cả các đại thế gia, thì danh ngạch căn bản sẽ không đủ để phân chia, cho người này thì đắc tội người kia. Do đó, cuối cùng triều đình đã thương nghị một phương án, do Tề Vương đứng ra chỉ đạo: Khoa cử lần này sẽ áp dụng hoàn toàn phương pháp "hồ tên" (niêm phong tên tuổi). Mọi người sẽ cạnh tranh công bằng, cuối cùng chỉ lấy tài năng làm thước đo. Phỏng chừng vài ngày nữa phương thức tổ chức cụ thể của kỳ thi sẽ được công bố. Bất kể là công tử danh môn hay con em hàn môn, tất cả đều như nhau, dựa vào tài học của chính mình mà nỗ lực tranh đấu."

Lời nói này khiến rất nhiều con em gia đình nhỏ cũng kích động, nhao nhao hỏi: "Cổ công tử, tin tức này có thật không?"

"Tin tức tuyệt đối tin cậy!"

Trong tửu lâu lại một lần nữa vang lên tiếng hoan hô. Đám sĩ tử nhao nhao gọi thêm thức ăn, châm rượu ăn mừng. Chưởng quầy tửu quán mừng rỡ đến nỗi miệng không ngậm lại được, thầm nghĩ: "Sao những tin tức tốt như thế này lại không có nhiều hơn chút nữa chứ?"

Ngay khi Trung Đô ngày càng thêm náo nhiệt, trên mặt biển Bột Hải, hàng trăm chiến thuyền khổng lồ mượn sức gió đông thổi mạnh, rẽ sóng lướt đi. Quân Tùy đã chuẩn bị kỹ lưỡng mấy tháng trời, chỉ chờ gió đông tới là xuất kích.

Lần này, quân Tùy điều động hơn ba trăm chiến thuyền, 23.000 thủy quân binh sĩ, do tân nhiệm thủy quân chủ tướng Lai Hộ Nhi dẫn đầu xuất chinh. Đây là lần thứ ba Lai Hộ Nhi tấn công bán đảo Liêu Đông, và lần này, họ sẽ triệt để chiếm lĩnh nó.

Trên chiếc thuyền Hoành Dương dẫn đầu, Lai Hộ Nhi đứng ở mũi thuyền, phóng tầm mắt nhìn ra xa, nơi lục địa ẩn hiện. Từ bán đảo Sơn Đông xuất chinh đến bán đảo Liêu Đông không quá xa. Nơi gần nhất là Đông Lai quận, chỉ cần một ngày một đêm hành trình là đến. Hai lần xuất chinh bán đảo Liêu Đông trước đó đều khởi hành từ Đông Lai quận. Lần này, dù xuất phát từ Bắc Hải quận, nhưng cũng chỉ mất thêm nửa ngày hành trình.

Theo tình báo mà thám báo thu thập được từ trước, mặc dù Cao Ly đã tăng binh lên bán đảo Liêu Đông, nhưng tổng quân số không nhiều, ước chừng hơn tám ngàn người, chủ yếu phân bố tại hai nơi là Ti Xa Thành và Hồi Long Trấn. Ngoài ra, chúng còn di dời không ít dân chúng. Vì thời gian gấp gáp, số dân được di dời không nhiều lắm, chỉ khoảng hơn một vạn người, chủ yếu tập trung sinh sống ở phía bắc bán đảo Liêu Đông. Khu vực phía Nam vẫn lấy quân đội làm chủ, kế đến là sự phân bố rất ít các thợ săn.

Lúc này, Trưởng sử Ngô Ứng Khâm bước đến bên cạnh Lai Hộ Nhi, thấp giọng hỏi: "Lão tướng quân định đổ bộ từ đâu?"

Lai Hộ Nhi cười nói: "Trong khoảng thời gian này ta vẫn luôn cân nhắc vấn đề này. Nếu đổ bộ bằng thuyền lớn, thì chỉ có hai nơi là Ti Xa Thành và Hồi Long Trấn. Ta đoán Cao Ly đã bố trí trọng binh ở hai chỗ này. Nhưng nếu đổ bộ bằng thuyền nhỏ, thì sẽ linh hoạt hơn nhiều, ít nhất có bảy tám địa điểm có thể lên bờ."

"Những nơi đổ bộ này lão tướng quân đều biết sao?"

Lai Hộ Nhi gật đầu: "Trong chiến dịch Cao Ly lần thứ ba, chúng ta cũng là chiếm Ti Xa Thành trước. Khi đó, ta chính là theo một khe hở cách mười dặm về phía nam Hồi Long Trấn mà lên bờ. Dùng thuyền nhỏ, trong vòng một đêm đã đưa sáu nghìn người lên. Vị trí khe hở đó đến nay ta vẫn nhớ rất rõ ràng. Ở đó có một cây Vương, một cổ thụ cao chọc trời. Sau khi lên bờ đi 150 bước là có thể nhìn thấy con đường nhỏ thông đến Ti Xa Thành và Hồi Long Trấn."

Ngô Ứng Khâm nhìn sắc trời một lát, thấy trời đã gần hoàng hôn, không khỏi cười nói: "Xem ra lão tướng quân đã sớm có quyết định."

Lai Hộ Nhi vuốt râu cười một tiếng: "Lần này ta đã yêu cầu mỗi chiến thuyền lớn phải mang ít nhất hai chiếc thuyền nhỏ, chính là để cho thuyền nhỏ đổ bộ. Chúng ta hãy chờ tin tức từ Vương tướng quân!"

Vương tướng quân mà Lai Hộ Nhi nhắc đến, chính là Hổ Bí Lang tướng Vương Nhân Thọ thuộc Đội vệ thứ tư của thủy quân. Vương Nhân Thọ tuổi chừng ngoài ba mươi, người quận Đông Lai, vẫn luôn phục vụ trong thủy quân Đại Tùy, là bộ hạ cũ của Lai Hộ Nhi.

Ông theo Lai Hộ Nhi đã tham gia ba lượt chiến dịch Cao Ly, nhờ công trạng mà thăng lên Hùng Võ Lang tướng. Thế nhưng, khi ở kinh thành, ông đã tham gia sự kiện thỉnh nguyện tại Huyền Vũ môn, bị bắt rồi bị miễn chức, tống giam. Cuối cùng, ông được thả ra cùng với quân đội giải tán, đành không thu hoạch được gì mà trở về quê hương.

Ông là người gia nhập quân Thanh Châu khi Trương Huyễn đánh Đông Lai quận Tả Hiếu Hữu. Ông được thăng từ giáo úy lên Lang tướng cùng với lữ soái khi ở Giang Hoài, lập nhiều đại công trong lúc tấn công Mạnh Hải Công. Đồng thời, Trương Huyễn cũng biết thân phận của ông, liền đặc biệt đề bạt ông làm Hùng Võ Lang tướng. Sau khi quân đội cải tổ chế độ xã hội, ông được bổ nhiệm làm Hổ Bí Lang tướng, dưới quyền có 5.000 binh sĩ.

Dù Vương Nhân Thọ tác chiến dũng mãnh, tư cách đầy đủ, nhưng Trương Huyễn vẫn chưa bổ nhiệm ông làm thủy quân chủ tướng. Nguyên nhân là Vương Nhân Thọ vô cùng tâm ngoan thủ lạt, giết hại tù binh quá tàn ác, điểm này khiến Trương Huyễn không hài lòng, vì thế ông đã mất đi cơ hội thăng chức thủy quân chủ tướng.

Trong chiến dịch Cao Ly lần thứ ba, Vương Nhân Thọ từng dùng thuyền nhỏ tấn công qua bán đảo Liêu Đông, nên ông cũng biết rõ Lai Hộ Nhi định đổ bộ ở khe hở nào.

Trong bóng đêm, hơn mười chiếc thuyền con chở ba trăm binh sĩ dần dần tiến về phía bờ. Phía sau họ còn có hàng trăm chiếc thuyền nhỏ khác, chở đầy 5.000 bộ hạ của Vương Nhân Thọ. Trên chiếc thuyền nhỏ đi đầu tiên, Vương Nhân Thọ với ánh mắt sáng quắc chăm chú nhìn về phía xa, nơi có một gốc đại thụ chọc trời – đó chính là địa điểm mà họ đã đổ bộ vài năm trước.

Vùng bờ biển này có rất nhiều đá ngầm, thuyền lớn không thể cập bờ, nhưng thuyền nhỏ thì có thể lướt qua các ghềnh đá, áp sát vào bờ. Dưới sự yểm hộ của bóng đêm, hơn mười chiếc thuyền con từng bước tiến vào bờ. Trên những chiếc thuyền nhỏ, tất cả binh sĩ đều nín thở, lo lắng: Liệu trên bờ có mai phục binh sĩ Cao Ly không?

Để thưởng thức trọn vẹn tác phẩm này, xin vui lòng truy cập truyen.free – nơi lưu giữ những bản dịch chất lượng.