Thẩm Quang thở phào nhẹ nhõm, lau đi mồ hôi lạnh trên trán. Hắn biết chắc rằng, anh em trong rừng thấy tình thế bọn họ nguy cấp nên đã cố tình làm kinh động chim trinh sát, để thu hút lính tuần tra tới. Nhưng trên thực tế, bọn họ đã ở trong tình trạng nửa lộ diện. Thẩm Quang không chút chần chừ, dẫn hai trăm quân men theo tường thành, chạy về phía cổng thành phía Tây.

Mâu Văn Đức cũng đã nghe tiếng chim trinh sát kêu lớn. Hắn đi nhanh ra phía tường thành phía bắc, nghi hoặc nhìn về phía khu rừng. Chim trinh sát rõ ràng bị kinh động, chắc chắn trong rừng có điều gì đó bất thường. Trong lòng hắn dấy lên một dự cảm chẳng lành. Từ việc lính trên thuyền vận lương có vẻ bất thường, giờ lại thêm động tĩnh lạ trong rừng, chẳng lẽ quân Tùy đã đến rồi sao?

Đúng lúc này, bờ sông bỗng vang lên một tiếng kêu thảm thiết thê lương. Mâu Văn Đức giật mình quay đầu lại, hắn nhận ra đó là giọng của Phó thành chủ. Hắn quay người chạy về phía cổng thành, vừa chạy vừa hô lớn: "Đóng cửa thành!" Ngay sau đó, hàng loạt tiếng kêu thảm thiết khác lại vang lên. Đó là khi Phó thành chủ cùng thủ hạ của mình phát hiện ra những người lính kia không phải quân Cao Câu Lệ. Họ quay người bỏ chạy, nhưng đã bị quân Tùy đuổi đến bắn chết.

Bên ngoài cổng thành hỗn loạn tột độ. Vô số dân phu và binh sĩ chen chúc lao vào nội thành, chỉ thấy có người vừa chạy vừa va vào nhau, vừa la lớn: "Bọn họ là quân Tùy! Là quân Tùy!" Cổng thành càng trở nên hỗn loạn hơn. Cánh cổng lớn bắt đầu đóng lại, nhưng dòng người đổ vào thành quá đông, họ đã chắn kín cổng, khiến cánh cửa không thể đóng được. Đúng lúc này, từ trong bóng tối bên trái cổng thành, bỗng nhiên xông ra vài trăm quân Tùy. Sức chiến đấu của họ vô cùng mạnh mẽ, ngay lập tức chém giết hơn chục lính Cao Câu Lệ đang chắn phía trước, rồi xông thẳng vào thành.

Dưới chân thành hỗn loạn ngút trời. Dân phu giẫm đạp lên nhau, chen lấn xô đẩy để vào thành. Tiếng khóc, tiếng la hét, tiếng kêu thảm thiết hòa lẫn với tiếng cánh cổng lớn kẽo kẹt rên xiết. Giữa đám đông, còn có ba trăm thám báo quân Tùy trà trộn vào. Một bộ phận trong số đó nhằm vào cổng thành, phần còn lại thì xông thẳng vào nội thành. Tiếng cảnh báo chói tai "Đương! Đương! Đương!" vang lên dồn dập trên đầu thành. Thành chủ Mâu Văn Đức dẫn vài trăm người từ trên đầu thành lao xuống, vừa lúc chạm trán Thẩm Quang cùng một trăm thủ hạ của hắn đang xông vào bên trong thành. Hai bên lập tức giao chiến kịch liệt tại cổng thành.

Lúc này, ngoài thành, tiếng kèn hiệu không ngừng vang lên. Một ngàn hai trăm quân Tùy từ trên thuyền tràn ra. Ngay sau đó, từng chiếc chiến thuyền quân Tùy lần lượt xuất hiện trong bóng đêm mịt mờ. Hơn vạn quân Tùy dưới sự chỉ huy của lão tướng Lai Hộ Nhi, đổ bộ từ những chiếc thuyền lớn và tiến đánh Ô Cốt Thành. Ô Cốt Thành chìm trong một mớ hỗn độn tiếng kêu la.

Hai ngày sau, Trương Huyễn dẫn vài vạn đại quân cùng hơn sáu trăm chiến thuyền đổ bộ lên cửa sông Áp Lục Giang. Trương Huyễn lệnh cho Từ Thế Tích và Lai Hộ Nhi đem một vạn quân, cùng ba trăm chiến thuyền, tiến về thành Nội Thủy cách đó hai trăm dặm về phía thượng nguồn. Thành Nội Thủy chỉ có một ngàn quân trấn giữ, thành này không khó công phá, việc chiếm được thành Nội Thủy khá dễ dàng. Nhưng điều Trương Huyễn quan tâm chính là chiếm lấy thành trì này và Liêu Đông Thành, nhằm từ phía sau lưng cắt đứt đường lui của quân Cao Ly đang xâm lược Liêu Đông. Cùng ngày Từ Thế Tích và Lai Hộ Nhi khởi hành, Trương Huyễn để Phòng Huyền Linh ở lại chỉ huy quân Tùy tại Áp Lục Giang, còn bản thân ông ta thì tự mình dẫn ba vạn đại quân tiến về Liêu Đông Thành.

Chiến lược của Trương Huyễn hết sức rõ ràng: tạm thời bỏ qua việc đánh Bình Nhưỡng, mà tập trung binh lực tiêu diệt bảy vạn quân Cao Ly đang xâm lược Liêu Đông, đồng thời đẩy mạnh phạm vi kiểm soát đến tuyến Áp Lục Giang, nhằm đảm bảo an toàn cho bán đảo Liêu Đông từ đường bộ. Đồng thời, để kiềm chế quân Cao Ly ở Bình Nhưỡng và cố gắng ngăn cản họ bắc tiến cứu viện, Trương Huyễn lại sai Tề Lượng và Chu Mãnh dẫn năm ngàn quân cùng hai trăm chiến thuyền tuần tra trên sông Phối Thủy, phía nam Bình Nhưỡng. Việc này nhằm quét sạch các đội thuyền trên sông, kiểm soát Phối Thủy, gây uy hiếp nghiêm trọng đến an toàn của thành Bình Nhưỡng.

...

Trước hoàng cung Bình Nhưỡng, một chiếc xe ngựa phóng nhanh tới. Xe vừa dừng hẳn, cửa xe liền bật mở. Chẳng cần ai đỡ, Uyên Thái Tộ đã nhanh chóng bước ra khỏi xe và vội vã tiến vào trong vương cung.

Trong điện, Quyền Hoàn đang báo cáo về thế cục bất lợi cho Anh Dương Vương Cao Nguyên: "Quân thượng, trên Phối Thủy chỉ có hai trăm chiến thuyền. Nếu tính cả việc chiến thuyền còn phải bốc dỡ và vận chuyển tiếp tế, thì nhiều nhất cũng chỉ chở được hơn một vạn quân. Việc này không giống như là chuẩn bị đánh Bình Nhưỡng. Tình hình e rằng không ổn!"

"Ngươi nói là, Trương Huyễn thật ra không định đánh Bình Nhưỡng, có phải ý này không?" Cao Nguyên với đôi mắt sưng húp hé một khe nhỏ hỏi.

Lúc này, dưới điện, một giọng nói trầm thấp vang lên: "Quân thượng nói một điểm không sai, chúng ta đã hoàn toàn nghĩ sai ý đồ của Trương Huyễn!"

Thân hình khôi ngô của Uyên Thái Tộ xuất hiện ở cửa đại điện. Hắn mặc một thân áo đen, khiến sắc mặt hắn càng thêm trắng bệch, tựa như một khối ngọc đã mất đi vẻ sáng bóng, chỉ có ánh mắt vẫn sắc bén như trước. Quyền Hoàn thấy hắn bước vào, lập tức đứng dậy, đứng dạt sang một bên, ánh mắt trở nên lạnh lẽo.

Uyên Thái Tộ thì không còn tâm trạng để bận tâm thái độ của Quyền Hoàn. Hắn tiến lên hành lễ: "Vi thần vừa mới nhận được tin tức, quân Tùy đã công chiếm Ô Cốt Thành. Thần dám chắc rằng Trương Huyễn hiện đang ở Ô Cốt Thành."

"Uyên Thái Tộ đại nhân làm sao mà biết tin Ô Cốt Thành bị chiếm?" Cao Nguyên hỏi.

"Có vài binh lính vừa trốn thoát t�� Ô Cốt Thành trở về, họ đã mang tin tức thành Ô Cốt bị chiếm đến đây."

"Nói như vậy, chiến thuyền trên Phối Thủy cũng không phải ch�� lực quân Tùy?"

"Không phải! Bọn họ chỉ đến để uy hiếp Bình Nhưỡng, và kiềm chế quân đội của chúng ta không cho bắc tiến."

Lúc này, Quyền Hoàn bên cạnh lạnh lùng nói: "Ta nhớ rõ mồn một, Uyên Thái Tộ đại nhân từng thề son sắt nói rằng, nếu quân Tùy muốn tấn công chúng ta, nhất định sẽ chia làm hai đường: một đường đi Liêu Đông, một đường đến Bình Nhưỡng. Thế nào giờ lại không đến Bình Nhưỡng?"

Uyên Thái Tộ quay đầu lại trừng mắt nhìn Quyền Hoàn: "Quân Tùy ba lượt đánh Cao Ly, đều từ Ti Xa Thành thẳng tiến Bình Nhưỡng. Đây là lộ tuyến hành quân trước sau như một của họ. Ta cũng dựa theo kinh nghiệm mà phán đoán. Ai có thể nghĩ tới Trương Huyễn lại bỏ qua Bình Nhưỡng, thẳng tiến Áp Lục Giang chứ?"

"Cho nên Uyên Thái Tộ đại nhân lúc trước cũng đừng nên khẳng định như vậy, cuối cùng lại khiến chúng ta bố trí sai lầm!"

Uyên Thái Tộ giận dữ, tức giận trừng mắt nhìn Quyền Hoàn, nói: "Ai cũng biết nói lời châm chọc! Lúc đưa ra quyết sách, sao ngươi không phản đối? Sao ngươi lại không đoán được Trương Huyễn không phải đánh Bình Nhưỡng? Bây giờ nói ra những lời này để chứng tỏ ngươi anh minh sao?"

"Thôi đủ rồi! Các ngươi đừng có lục đục nữa!" Cao Nguyên bất mãn cắt ngang cuộc tranh cãi của họ, kéo dài giọng nói: "Việc đã đến nước này, chỉ có thể mất bò mới lo làm chuồng. Các ngươi thử nói xem bây giờ phải làm gì đi!"

Quyền Hoàn hừ một tiếng, quay mặt đi. Uyên Thái Tộ vội vàng nói: "Quân thượng, chiến lược của Trương Huyễn chắc chắn là tập trung binh lực để đối phó với bảy vạn quân đội của chúng ta ở Liêu Đông. Chúng ta phải nhanh chóng tiếp viện, nếu không bảy vạn đại quân chắc chắn sẽ bị tiêu diệt toàn bộ."

"Ngươi thật ra chỉ lo lắng cho con trai ngươi mà thôi ——" Quyền Hoàn vừa buông lời châm chọc, liền bị Cao Nguyên khoát tay ngăn lại. Hắn nháy mắt với Quyền Hoàn, ý bảo hắn đừng tiếp tục kích động Uyên Thái Tộ nữa. Quyền Hoàn cũng chẳng bận tâm, hằn học nhìn Uyên Thái Tộ rồi chậm rãi nhắm mắt lại.

Cao Nguyên rồi mới quay sang Uyên Thái Tộ nói: "Vậy theo ý Uyên Thái Tộ đại nhân, chúng ta phải viện trợ như thế nào?"

"Đầu tiên, phải điều động đại quân bắc tiến, chiếm lại Ô Cốt Thành hoặc thành Nội Thủy, sau đó mở thông đường liên lạc với Liêu Đông, để có đường lui cho đại quân. Vi thần đề nghị lập tức phái năm vạn đại quân bắc tiến, tiếp ứng đại quân Liêu Đông rút về."

Cao Nguyên trầm tư một lát, rồi nói: "Ta có hai điều thắc mắc. Thứ nhất, Ô Cốt Thành và thành Nội Thủy, chúng ta nên chiếm lại một trong hai, hay phải chiếm cả hai? Thứ hai là, một khi năm vạn đại quân bắc tiến, ai sẽ bảo vệ Bình Nhưỡng? Vạn nhất Trương Huyễn lại quay đầu đánh Bình Nhưỡng, chúng ta sẽ ứng phó ra sao?"

"Quân thượng không cần phải lo lắng. Chúng ta phái năm vạn đại quân bắc tiến, Bình Nhưỡng vẫn còn hai vạn quân đội. Với hai vạn quân này, cùng việc huy động thêm dân chúng hỗ trợ, chúng ta vẫn có thể bảo vệ được thành Bình Nhưỡng. Một khi đại quân Trương Huyễn lại vòng xuống phía nam, thì khả năng chúng ta đoạt lại đất đai đã mất và tiếp ứng quân đội rút về sẽ cao hơn rất nhiều. Chỉ cần đại quân đánh trở lại, nguy hiểm cho Bình Nhưỡng sẽ lập tức được hóa giải. Còn về điều thắc mắc thứ nhất, vi thần cảm thấy nên đoạt lại Ô Cốt Thành thì tốt hơn."

"Vì sao lại là Ô Cốt Thành? Ta lại cảm thấy thành Nội Thủy dễ đánh hạ hơn." Cao Nguyên không hiểu hỏi.

Uyên Thái Tộ hơi do dự một chút rồi nói: "Khởi bẩm quân thượng, đi Ô Cốt Thành có quan đạo, tiện cho xe lương thực của chúng ta đi theo. Dù sao đây cũng là năm vạn đại quân, nhiệm vụ tiếp tế hậu cần rất nặng nề. Đi thành Nội Thủy phải trèo đèo lội suối, đường sá gian nan, xe lương thực khó đi. Hơn nữa, thành Nội Thủy cũng không hơn gì Ô Cốt Thành là bao. Cân nhắc lợi hại, vi thần vẫn cảm thấy đoạt lại Ô Cốt Thành thực tế hơn một chút."

Lúc này, Quyền Hoàn, người nãy giờ vẫn im lặng, nói: "Quân thượng, muộn một ngày, Đại tướng quân ở Liêu Đông lại thêm một phần nguy hiểm. Dù việc mở thông đường cứu viện có rủi ro, nhưng chúng ta buộc phải làm. Nếu không, sau khi Trương Huyễn tiêu diệt hết quân Liêu Đông, chắc chắn sẽ quay đầu đánh Bình Nhưỡng. Khi đó, chúng ta e rằng cũng có nguy cơ diệt quốc."

Uyên Thái Tộ không nghĩ tới Quyền Hoàn lại bất ngờ giúp mình nói vào thời khắc mấu chốt. Hắn quả thực hơi bất ngờ. Nhưng nghĩ lại, tổ chim bị phá thì trứng nào còn nguyên, Quyền Hoàn thật ra cũng là đang tính toán vì lợi ích gia tộc của mình. Việc hắn đồng ý đề nghị của mình cũng chẳng có gì lạ.

Uyên Thái Tộ vội vàng nói bổ sung thêm: "Ngoài ra, vi thần còn có một phương án khác, có thể sai Cao Liệt thông báo cho các thế lực của họ ở Trung Nguyên, khuyến khích Lý Uyên thừa cơ tấn công Hà Bắc, buộc Trương Huyễn không dám nán lại đánh lâu ở Liêu Đông. Đây chính là kế sách 'vây Ngụy cứu Triệu'. Kính mong quân thượng chấp thuận!"

Nỗi lo diệt quốc của Quyền Hoàn đã thuyết phục được Cao Nguyên. Cao Nguyên liền gật đầu. "Nếu đã như vậy," hắn nói, "hai vị hãy đi bàn bạc kỹ lưỡng về việc xuất binh, rồi báo lại phương án cuối cùng cho ta là được."

Uyên Thái Tộ được chấp thuận, liền cáo từ trước. Quyền Hoàn đợi Uyên Thái Tộ đi xa, lúc này mới chậm rãi nói với Cao Nguyên: "Quân thượng, hai vạn quân cuối cùng được giữ lại, tất nhiên là chúng ta và Uyên Thái Tộ mỗi bên giữ lại một vạn. Về vị Đại tướng cụ thể chỉ huy quân, ta có thể phản đối Kiếm Võ Kỳ cầm quân, bởi vì hắn từng bị quân Tùy bắt làm tù binh. Như vậy, Uyên Thái Tộ chắc chắn sẽ để Kiếm Võ Kỳ ở lại thống lĩnh binh mã. Nhưng Kiếm Võ Kỳ thật ra đã là người của ta. Như vậy, ở Bình Nhưỡng, Uyên Thái Tộ sẽ mất hết vây cánh. Quân thượng có hiểu ý của vi thần không?"

Cao Nguyên đôi mắt ti hí bỗng trừng lớn: "Ngươi là muốn ——" Quyền Hoàn cười gằn: "Đây chính là cơ hội tốt để trừ khử hắn!"

Bản dịch nguyên tác này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, xin cảm ơn quý độc giả đã ủng hộ.