Trong số các đội quân tấn công Trung Nguyên của Tùy quân, Bùi Hành Nghiễm và La Sĩ Tín không nghi ngờ gì là lực lượng chủ chốt. Còn nhiệm vụ của Lý Tĩnh, thống lĩnh một vạn quân, tưởng chừng đơn giản nhất: chiếm Đông Quận, tiêu diệt sào huyệt của Ngõa Cương quân là Ngõa Cương trại. Thế nhưng trên thực tế, nhiệm vụ này cũng chẳng hề dễ dàng, bởi Vương Thế Sung chắc chắn cũng sẽ phái quân chiếm Đông Quận, và đây sẽ là cuộc đối đầu trực diện giữa hai cánh quân Tùy. Việc này đòi hỏi trí tuệ và năng lực tác chiến cực cao ở chủ tướng. Chính vì lẽ đó, Trương Huyễn đã chọn trúng Lý Tĩnh để tấn công Đông Quận.

Lý Tĩnh vượt Hoàng Hà từ Cấp Quận, một vạn quân của ông đóng tại huyện Bạch Mã, trị sở của quận, không xa Hoàng Hà. Lý Tĩnh chưa vội tấn công Ngõa Cương, lúc này ông đã nhận được tin tức Tuân Vương Dương Khánh đang dẫn hai vạn quân hành quân rầm rộ từ quận Huỳnh Dương tiến đến.

Trong đại trướng, Lý Tĩnh đang hồi âm cho chủ soái Trương Huyễn. Khoảng một canh giờ trước, ông nhận được thư hỏa tốc từ chủ soái gửi đến từ quận Tế Âm. Trong thư, Trương Huyễn yêu cầu ông phải tiêu diệt hoàn toàn quân đội của Dương Khánh. Lý Tĩnh đương nhiên cũng biết, Dương Khánh là kẻ chủ mưu gây ra cái chết của Trương Tu Đà, chủ soái đối với hắn một mực hận thấu xương, tuyệt đối sẽ không dễ dàng tha thứ cho hắn nữa.

Lúc này, tiểu tướng Tần Dụng xuất hiện trước cửa trướng, khom mình hành lễ nói: "Tướng quân, có người từ Ngõa Cương Sơn đến báo tin, nói rằng ngài hẳn sẽ biết là ai."

Lý Tĩnh hơi suy nghĩ, liền hiểu ra, đây nhất định là Trình Giảo Kim phái người đến báo tin.

"Cho phép hắn vào!"

Lý Tĩnh chỉ mới biết vị tướng trấn giữ Ngõa Cương trại lại là Trình Giảo Kim trước khi xuất chinh. Điều này thực sự nằm ngoài dự liệu của Lý Tĩnh. Năm đó trên thảo nguyên, Lý Tĩnh cùng Trình Giảo Kim đã từng quen biết, biết rõ hắn là thân tín của Trương Huyễn, một kẻ vô cùng gian xảo. Có người này ở Ngõa Cương, các phương án đối phó Dương Khánh của Lý Tĩnh rõ ràng phong phú hơn hẳn, ông có thể lựa chọn một phương án có lợi nhất cho mình.

Một lát sau, một thanh niên với vẻ ngoài nông phu bước vào. Hắn quỳ xuống hành lễ: "Thám báo Lý Chu, Hiệu úy của Tam doanh, tham kiến Lý tướng quân."

Lý Tĩnh khẽ giật mình, sao lại là người của mình? Ông liền vội vàng hỏi: "Ngươi từ Ngõa Cương trại đến?"

"Đúng vậy! Ty chức được đại soái chọn cử, để chúng ty chức theo Trình tướng quân đến Ngõa Cương trại."

Lý Tĩnh vui mừng khôn xiết: "Vậy các ngươi tổng cộng có bao nhiêu người?"

"Tổng cộng năm mươi người, hiện đang đóng vai thân vệ của Trình tướng quân. Trình tướng quân cử ty chức đến liên hệ, xem Lý tướng quân cần ông ấy làm gì? Nếu không có yêu cầu cụ thể nào, ông ấy sẽ dâng Ngõa Cương trại cho tướng quân."

Lý Tĩnh nghĩ nghĩ, ông quả thật có một phương án, nhưng còn chưa thật sự thành thục. Ông cầm bút định viết thư cho Trình Giảo Kim. Lý Chu cười khổ một tiếng: "Trình tướng quân không biết chữ, tướng quân chi bằng cứ trực tiếp nói cho ty chức vậy!"

"Vậy ngươi biết chữ sao?"

"Ty chức biết chữ."

"Vậy thì tốt rồi, ngươi cứ đem nội dung trong thư nói cho hắn biết. Có những việc nói miệng thì không thể rõ ràng hết được."

Lý Tĩnh liền cầm bút viết thư cho Trình Giảo Kim, ông vừa viết vừa nói: "Trình tướng quân ở Ngõa Cương biểu hiện thế nào rồi, chắc hẳn vẫn rất khôn khéo tài giỏi chứ!"

Lý Chu lại cười khổ một tiếng: "Hắn xác thực rất khôn khéo tài giỏi, nh��ng không phải kiểu khôn khéo tài giỏi mà tướng quân tưởng tượng."

Lý Tĩnh cũng thấy hứng thú đôi chút. Nhiều năm không gặp Trình Giảo Kim, không biết nay hắn đã thành ra thế nào. Lý Tĩnh liền dừng bút hỏi: "Vậy hắn lại là kiểu khôn khéo tài giỏi như thế nào?"

"Bẩm tướng quân, ngài không biết đó thôi, vị Trình tướng quân này nổi danh trong Ngõa Cương quân là 'Tam Tuyệt tướng quân', có người còn gọi hắn là 'Tam Vô tướng quân'. Cái gọi là Tam Vô chính là: 'Ham cờ bạc không phân sang hèn, thích rượu chè không biết no say, háo sắc lại nhát gan'. Nghe nói hễ đánh trận là hắn chạy thoát nhanh hơn bất cứ ai, còn nếu thấy có lợi, hắn chắc chắn là kẻ đầu tiên xông lên. Hai năm qua, ty chức chưa từng thấy hắn phải chịu thiệt thòi bao giờ. Nếu là người khác mời rượu, hắn vui vẻ hào hứng, có thể uống đến sáng hôm sau vẫn không say; nếu là đến phiên hắn mời khách, một chén rượu vừa vào bụng là lăn ra say như chết, gọi mãi không tỉnh."

Lý Tĩnh không khỏi bật cười. Quả nhiên vẫn như trước đây. Kẻ gian xảo thế này chính là dễ dàng nhất để đối phó Dương Khánh. Ông nhanh chóng viết xong thư, đưa cho Lý Chu, cười nói: "Ta chỉ là đem kết quả ta muốn đạt được nói cho Trình tướng quân, còn cụ thể làm thế nào thì để Trình tướng quân tự mình chỉ huy."

"Tướng quân yên tâm đi! Hắn sẽ không để tướng quân thất vọng đâu."

Theo Trình Giảo Kim mấy năm nay, ngay cả Lý Chu cũng phải tin rằng, thiên hạ to lớn, hiếm có ai tinh quái hơn Trình Giảo Kim.

Từ sau khi một trận hỏa hoạn lớn không rõ nguyên nhân thiêu rụi kho lương của Ngõa Cương trại, Trình Giảo Kim nhờ công cứu hỏa mà được Địch Nhượng đề bạt làm chủ tướng trấn giữ Ngõa Cương trại, phong làm Trung Lễ tướng quân, khen ngợi sự trung dũng khí tiết của hắn, rồi suất 5000 quân đóng ở Ngõa Cương trại.

Đáng tiếc vị Trình tướng quân này chẳng còn chút trung dũng hay khí tiết nào. Những lúc rảnh rỗi ở Ngõa Cương trại, hắn cả ngày tụ tập đánh bạc, chè chén be bét. Có người thực sự không thể chịu đựng nổi, bèn đến chỗ Địch Nhượng thưa chuyện. Địch Nhượng lại cho rằng đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt, thuộc hạ của hắn về cơ bản đều có tật ham rượu ham cờ bạc, chỉ cần có thể giữ được Ngõa Cương, những chuyện nhỏ nhặt này không cần so đo.

Chính dưới sự không quản lý và buông thả của Địch Nhượng, Trình Giảo Kim càng thêm không kiêng nể gì cả, đêm đêm đánh bạc uống rượu ở Ngõa Cương trại, thời gian trôi qua còn sướng hơn cả thần tiên.

Nhưng những ngày tốt lành cuối cùng cũng chấm dứt. Chiến tranh Đông Quận sắp bùng nổ, Trình Giảo Kim suốt một ngày không uống rượu, cũng chẳng còn hứng thú đánh bạc. Từ giữa trưa đã ngồi đờ đẫn trên một tảng đá lớn trên đỉnh núi.

Lý Chu mang tin tức từ Lý Tĩnh cho hắn, nhiệm vụ là tiêu diệt toàn bộ hai vạn quân của Dương Khánh, mà muốn Ngõa Cương quân của hắn tự mình hoàn thành độc lập, không liên quan gì đến quân Tùy. Điều này khiến Trình Giảo Kim cảm thấy đau đầu như gặp ma. Làm sao có thể hoàn thành được đây?

"Tướng quân, nếu thực sự không được thì nói với Lý tướng quân, chúng ta không cần mạo hiểm đâu." Lý Chu không khỏi khuyên nhủ.

"Nói nhảm, sao ta lại không làm được!"

Đôi mắt nhỏ gian xảo của Trình Giảo Kim nhanh chóng đảo quanh. Hắn đã nghĩ đến một mưu kế tuyệt vời nhưng có phần tai quái, bèn hỏi Lý Chu: "Lão Lý à! Nếu ta muốn nhận tội với hảo huynh đệ, thì thường theo lễ nghi nào?"

Lý Chu gãi đầu gãi tai: "Loại tình huống này, cổ nhân có câu 'phụng roi nhận tội' thưa ngài."

Lý Chu biết rõ hắn không hiểu, liền đơn giản giải thích cho hắn: "Cởi trần, lưng vác một bó cành mận gai, để tỏ vẻ mình đã làm sai, rất thành tâm nhận lỗi với đối phương. Nhưng không thể dùng bừa bãi, nếu không sẽ bị người ta chê cười."

"Ta nhớ kỹ rồi!"

Trình Giảo Kim gật đầu, lại cười hắc hắc rồi hỏi: "Lão Lý à! Ngươi biết tật xấu lớn nhất của Dương Khánh là gì không?"

Lý Chu lắc đầu: "Ty chức không biết!"

"Để ta nói cho ngươi biết, tật xấu lớn nhất của Dương Khánh chính là ham tiền tài. Trước kia hắn đã kiếm chác được bao nhiêu tiền từ Ngõa Cương quân bằng gạo cũ nát và hạt kê, vậy mà hắn vẫn chưa thỏa mãn. Lão tử ta đoán chừng lần này hắn chủ động xin ra trận đánh Ngõa Cương, mục đích cốt lõi vẫn là vì tiền. Ta đây sẽ cho hắn một phen thỏa mãn thật sự, để hắn cả đời không quên được."

Nói xong, Trình Giảo Kim hướng Lý Chu vẫy tay, ghé vào lỗ tai hắn thì thầm: "Ngươi lại đi tìm Lý tướng quân xuất thân bán thuốc kia, bảo hắn làm thế này thế này, rõ chưa!"

Lý Chu nhếch mép, cái kế hiểm hóc như vậy chắc chỉ có tên hỗn đản Trình Giảo Kim này nghĩ ra thôi.

"Tướng quân, ty chức đi đây. Ngoài ra, Lý tướng quân chẳng phải xuất thân từ Lý thị Triệu Quận sao? Sao lại là xuất thân bán thuốc?"

"Hắn nhất định là bán thuốc xuất thân! Biệt hiệu của hắn là Dược Sư kia mà, đoán chừng trước kia chuyên đi đảo thuốc cho người ta."

Lý Chu che miệng chạy biến, chạy xa một đoạn mới dám cười phá lên.

Trình Giảo Kim không hổ là tri kỷ của Dương Khánh. Dương Khánh lần này không màng tuổi già, kiên quyết xin ra trận dẫn hai vạn quân xuất chinh Ngõa Cương trại, chính là vì tiền tài mà đến. Dương Khánh từ Đại Nghiệp năm thứ bảy đã liên hệ với Ngõa Cương quân, thực sự còn quen thuộc Ngõa Cương quân hơn cả các tướng l��nh bình thường của Ngõa Cương.

Địch Nhượng hoành hành Hà Nam, cướp bóc thuyền buôn trên Hoàng Hà, không biết đã tích trữ được bao nhiêu tiền bạc châu báu cùng kỳ trân dị bảo. Tiền bạc thì có lẽ dùng làm quân phí rồi, nhưng kỳ trân dị bảo thì không rõ đi đâu. Dương Khánh biết rõ dựa theo quy củ của Ngõa C��ơng quân, tiền tài sung công, châu báu thì thuộc về đại vương, do đại soái ban thưởng cho chư tướng. Nhưng Địch Nhượng cho tới nay chưa từng ban thưởng tài bảo gì cho chư tướng.

Dương Khánh từng đề nghị Địch Nhượng dùng tài bảo đổi lương thực, nhưng lại bị Địch Nhượng một mực từ chối. Chỉ riêng ba người vợ của Địch Nhượng, mỗi người đã có hai rương trang sức. Dương Khánh tận mắt thấy chính thê của Địch Nhượng có một viên Dạ Minh Châu to bằng trứng bồ câu, khảm nạm trên vương miện, giá trị liên thành. Mắt Dương Khánh đều đỏ lên vì thèm muốn. Hiện giờ họ cũng đang ở Ngõa Cương trại, không ở Lương Quận. Dương Khánh tin rằng tài sản của Địch Nhượng chắc chắn vẫn còn ở Ngõa Cương trại.

Dương Khánh e sợ Bắc Tùy quân sẽ chiếm Ngõa Cương trước một bước, hắn đêm ngày hành quân gấp rút dẫn hai vạn đại quân hướng về Ngõa Cương Sơn. Bất quá, Dương Khánh vận khí không tệ, thám báo của hắn bẩm báo rằng quân Bắc Tùy gặp vấn đề về lương thực, sau khi vượt Hoàng Hà đã đóng quân tại huyện Bạch Mã, chưa tiến về Ngõa Cương Sơn. Điều này khiến Dương Khánh thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài. Chiều hôm đó, Dương Khánh suất lĩnh hai vạn đại quân đã đến chân núi Ngõa Cương.

Hắn từng đồn trú ở đây hơn một năm, từng cây từng cỏ đều hết sức quen thuộc. Trở lại chốn xưa, Dương Khánh lại có cảm giác thời gian bị rút ngắn, cứ như chuyện cũ mới chỉ diễn ra ngày hôm qua.

Dương Khánh cũng không muốn chiến tranh, thực ra, chủ trại Ngõa Cương chính là cái tên hỗn trướng nổi danh "Tam Tuyệt tướng quân" Trình Giảo Kim. Giao chiến với hắn quả thực là tự hạ thấp thân phận. Dương Khánh phái người đi lên núi đưa tin, yêu cầu Trình Giảo Kim lập tức đầu hàng, nếu không đại quân sẽ công lên núi, không để sót một ai, toàn bộ giết sạch.

Một lúc lâu sau, người lính đưa tin xuống núi bẩm báo: "Khởi bẩm điện hạ, Trình tướng quân bằng lòng đầu hàng điện hạ. Hắn chỉ có một yêu cầu, binh lính của ông ấy không muốn đến Lạc Dương, xin lão tướng quân cho phép binh lính của ông ấy về quê làm nông."

"Không muốn đi Lạc Dương?"

Dương Khánh hỏi: "Ngư��i thấy vậy sao?"

Người lính đưa tin gật đầu lia lịa: "Hắn hỏi những binh sĩ xung quanh, họ đều muốn về nhà, ty chức tận mắt chứng kiến."

Dương Khánh nở nụ cười, nói với các tướng lĩnh bên cạnh: "Không ngờ tên Tam Tuyệt tướng quân này lại còn rất trọng nghĩa khí, thật đáng quý!"

Mọi người cười to. Dương Khánh liền gật đầu nói: "Ta đáp ứng điều kiện của hắn, mỗi người năm đấu gạo rồi cho về quê, tuyệt đối không nuốt lời!"

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.