Đêm khuya, một cơn mưa nhỏ bất chợt ập đến. Mưa thu tinh tế, dày đặc mang theo chút buốt giá, màn sương lạnh trắng xóa bao phủ khắp núi rừng và vùng đất hoang vu phía xa. Thi thoảng, tiếng cú vọ đói bụng vọng ra từ những rặng cây. Dưới màn đêm, gió thu, mưa thu phủ giăng, mặt đất trở nên đặc biệt lạnh lẽo và thê lương.

Đây là chân núi phía nam dãy Bách Thê thuộc quận Hà Đông. Một đội quân hơn vạn người đang hành quân thành hàng trên con đường cái hơi lầy lội. Mỗi người lính đều đội mũ rộng vành, hoàn toàn không màng gió lạnh mưa phùn thấm vào. Dưới sự yểm hộ của màn đêm, họ hăm hở tiến về phía thành Hà Đông.

Vị đại tướng dẫn đầu chính là Úy Trì Cung. Từ khi Trương Huyễn đến Lương Quận chuẩn bị tiến công quân Ngõa Cương, ông đã bí mật ra lệnh cho Úy Trì Cung, điều hắn dẫn một vạn tinh binh đến tập kết tại thành phủ Hà Nội quận, sẵn sàng tùy thời xuất phát hướng tới Hà Đông thành.

Hà Đông thành là yếu đạo chiến lược nối liền Tịnh Châu và Quan Trung. Thực tế, Bồ Tân Quan, nằm bên bờ sông Hoàng Hà phía đông thành, chính là cửa ngõ Quan Trung. Chiếm được Bồ Tân Quan, cửa ngõ Quan Trung sẽ rộng mở. Cả Hà Đông thành lẫn Bồ Tân Quan đều có vai trò cực kỳ trọng yếu đối với Trường An, được ví như yết hầu của kinh đô.

Tuy nhiên, vì quân Đường chủ lực đang tiến công Trung Nguyên, một bộ phận chủ lực khác đang tác chiến với Lưu Vũ Chu ở phía bắc Thái Nguyên, hai vạn quân khác đang phòng ngự Lương Sư Đô; ngoài ra, một bộ phận quân đội đóng giữ Ba Thục; và ba vạn trọng binh cuối cùng đang bảo vệ xung quanh Trường An, đóng tại các yếu điểm của Quan Trung.

Điều này khiến binh lực ở phía nam Tịnh Châu vô cùng trống rỗng. Các quận chỉ có thể dựa vào quận binh để giữ thành. Hà Đông thành cũng vậy, chỉ có một nghìn quận binh phòng ngự. Chiếm được Hà Đông thành đồng nghĩa với việc cắt đứt liên lạc giữa Quan Trung và Tịnh Châu.

Nhưng mục tiêu của Úy Trì Cung không chỉ là Hà Đông thành, mà còn phải chiếm Bồ Tân Quan, trực tiếp uy hiếp sự an toàn của Quan Trung. Mặc dù xét về đại cục, Trương Huyễn vẫn chưa đủ sức tiến công Quan Trung, nhưng chiếm cứ Hà Đông thành là một nước cờ hiểm. Nước cờ này nếu đi đúng, cũng đủ khiến Lý Uyên kinh sợ vỡ mật, buộc ông ta không thể không rút quân về phòng vệ Quan Trung.

Trải qua mấy ngày đêm hành quân, sáng sớm hôm sau, Úy Trì Cung dẫn đầu một vạn đại quân đã đến một thôn núi dưới chân về phía tây Hà Đông thành ba mươi dặm. Nơi đây lại không có mưa, khí trời cuối thu trong lành khiến lòng người thư thái. Thấy quân lính sau một đêm hành quân đều đã mệt mỏi không chịu nổi, Úy Trì Cung liền tìm một rừng tùng, hạ lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ.

Một vạn binh sĩ đều mệt mỏi cực kỳ, ăn qua loa chút lương khô liền lăn ra ngủ ngáy o o. Úy Trì Cung liền tìm hơn mười thuộc cấp chủ chốt, cùng họ bàn bạc về kế hoạch đánh chiếm Hà Đông thành.

"Theo tình báo, Hà Đông thành chỉ có một nghìn quận binh, phòng ngự lỏng lẻo. Chúng ta có thể dễ dàng chiếm lĩnh. Mấu chốt là Bồ Tân Quan. Tình báo cho biết có ba nghìn quân đội trấn thủ, mà cửa ải lại hiểm yếu. Chúng ta không mang theo vũ khí công thành, cứng rắn công chắc chắn không thể chiếm được. Chúng ta chỉ có thể dùng mưu trí. Ta quyết định trước tiên đoạt Bồ Tân Quan, rồi mới chiếm Hà Đông thành, như vậy sẽ không kinh động quân thủ Bồ Tân Quan quá mức. Mọi người cứ nói lên ý kiến của mình!"

Mọi người đều trầm tư không nói gì. Úy Trì Cung thấy Lang tướng Vương Huyền Kính trong mắt lộ vẻ suy tư, liền nói: "Vương tướng quân cứ nói đi!"

Vương Huyền K��nh vì tử thủ Hồ Quan mà lập nhiều đại công, được Trương Huyễn đặc biệt thăng làm Ưng Dương Lang Tướng. Úy Trì Cung càng xem hắn là phụ tá đắc lực của mình. Úy Trì Cung biết rõ hắn là người có can đảm, dám gánh vác, lại rất có mưu lược, nên muốn hỏi ý kiến của hắn.

Vương Huyền Kính liền vội vàng khom người nói: "Ty chức cảm thấy, chi bằng cứ ở đây suy nghĩ nát óc, không bằng đi Bồ Tân Quan xem xét tình hình thực tế, e rằng sẽ có thu hoạch."

Úy Trì Cung vui vẻ gật đầu nói: "Vậy chuyện này ta giao cho ngươi!"

Bồ Tân Quan là cửa ải hiểm yếu nối liền Tần và Tấn. Từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, nước Tần để giành vùng Hà Đông, đã xây dựng một cây cầu phao do các thuyền ghép lại trên sông Hoàng Hà, ngay bên ngoài Bồ Tân Quan. Hơn nghìn năm qua, cây cầu phao này bị phá hủy vô số lần, rồi lại được sửa chữa vô số lần.

Bản thân Bồ Tân Quan cũng được xây dựng lại kiên cố dị thường, thành tường vững chãi. Người đời thường nói "một người giữ ải, vạn người khó qua". Mức độ gian nan khi đoạt thành này không hề thua kém việc tranh đoạt Đồng Quan, nhưng Bồ Tân Quan lại là con đường tất yếu để từ Hà Đông tiến vào Quan Trung.

Bởi vậy, chiếm được Bồ Tân Quan chính là bước then chốt để Trương Huyễn có thể buộc Lý Uyên rút quân về Quan Trung. Ông đã giao nhiệm vụ này cho Úy Trì Cung.

Dựa theo phương án của Úy Trì Cung, để đoạt Bồ Tân Quan phải dùng mưu trí, với tốc độ chớp giật, không kịp bưng tai, cướp lấy Bồ Tân Quan cùng Hà Đông thành trước khi quân đội Quan Trung kịp đến tiếp viện. Điều này sẽ uy hiếp Quan Trung và Trường An, không những khiến Lý Uyên không thể không từ bỏ kế hoạch tiến về Trung Nguyên ở phía đông, mà còn giáng đòn nặng nề vào sĩ khí quân dân Trường An cùng các quan lại trong triều, gây lung lay sự thống trị của Lý Uyên.

Trương Huyễn đã ấp ủ ý nghĩ này từ lâu. Kể từ khi quân Đường đánh lén Hồ Quan, ông liền tìm cơ hội thực hiện kế hoạch này.

Lần này, quân Đường xuôi nam tiến công Lạc quận, xuất chinh Trung Nguyên về phía đông, đã khiến Trương Huyễn nhìn thấy cơ hội. Giúp đỡ Vương Thế Sung chỉ là thuận nước đẩy thuy��n, mục đích chính của ông là từ cả tinh thần lẫn tâm lý giáng đòn nặng nề vào Lý Uyên và thần dân của ông ta.

Cho dù chiến hỏa quanh thân không ngừng, vùng phía nam Tịnh Châu và khu Quan Trung cũng đã bước vào thời kỳ tương đối bình yên, không còn bị chiến tranh uy hiếp. Bồ Tân Quan trở thành một trọng địa buôn bán. Nó không chỉ có địa vị quân sự trọng yếu, mà còn là con đường tất yếu để hàng hóa và nhân viên qua lại giữa Tịnh Châu và Quan Trung. Mỗi ngày, đoàn thương nhân nối tiếp không dứt, người qua lại tấp nập không ngừng. Binh sĩ trấn thủ cửa ải cũng nhờ đó mà kiếm chác đủ béo bở.

Vương Huyền Kính cùng mấy tên thủ hạ giả trang người qua đường bình thường, ngồi nghỉ và uống trà trong một quán trà bên bờ đông Hoàng Hà, chú ý từng cử động của binh lính Bồ Tân Quan. Tại lối vào cầu phao phía bờ đông Hoàng Hà cũng có hơn mười tên lính đứng gác. Họ chỉ kiểm tra hỏi han đơn giản, rồi đoàn thương nhân và người đi đường có thể trực tiếp đi lên cầu phao, sang bờ bên kia hướng về Bồ Tân Quan. Tại đó họ sẽ tiếp nhận kiểm tra nghiêm ngặt, rồi sau đó mới được phép vào Quan Trung.

"Tướng quân, chúng ta có thể giả làm quân Đường vào cửa ải, chờ đến khi chúng phát hiện ra điều bất thường thì chúng ta sẽ xông thẳng vào cửa ải!" Một tên binh lính thấp giọng đề nghị.

Vương Huyền Kính lắc đầu. Thực ra biện pháp này không tệ, hắn đã nghĩ đến ngay từ đầu. Họ có thể khống chế binh sĩ bờ đông, đợi đến khi quân đội Bồ Tân Quan kịp phản ứng, thì đã có một bộ phận quân lính xông vào trong ải.

Nhưng vấn đề là khôi giáp của quân Đường cùng quân Tùy không còn giống nhau như trước nữa. Họ không mang theo khôi giáp quân Đường, không thể giả trang. Đương nhiên, trước tiên họ có thể công hạ Hà Đông thành, giả mạo quận binh vượt qua kiểm tra, nhưng e rằng việc tiến công Hà Đông thành sẽ lập tức kinh động quân giữ Bồ Tân Quan. Trời mới biết giữa họ có bao nhiêu phương thức liên lạc?

Lúc này, một đoàn thương đội tiến vào lối vào cầu phao bờ đông. Người thương nhân dẫn đầu dường như nói điều gì đó, vài tên binh sĩ giữ cửa ải liền đưa cho h��� một xấp cờ trắng nhỏ. Đoàn thương nhân liền cắm cờ lên những cỗ xe lớn đang chuyên chở hàng hóa, rồi trực tiếp đi lên cầu tiến về Bồ Tân Quan.

Vương Huyền Kính cảm thấy có chút kỳ lạ, không chớp mắt nhìn chằm chằm đoàn thương đội đó. Cuối cùng, hắn phát hiện họ trực tiếp vào ải, rõ ràng không hề bị kiểm tra. Hắn rất kinh ngạc, lại có chuyện như vậy. Chẳng lẽ là những lá cờ trắng nhỏ kia phát huy tác dụng sao?

Hắn lập tức gọi tiểu nhị của quán trà lại, cười hỏi: "Vừa rồi ta thấy một đoàn thương đội đi qua, nhưng binh sĩ căn bản không kiểm tra, cũng không hỏi han gì, trực tiếp cho họ đi qua, chuyện này là sao?"

Tiểu nhị cười nói: "Đó nhất định là trên hàng hóa có cắm cờ hiệu phải không!"

"Đúng vậy!"

"Vậy thì đúng rồi, đó là cờ miễn kiểm, còn gọi là cờ quyền quý. Quyền quý khi qua ải cắm lá cờ này, binh sĩ sẽ không kiểm tra. Đây là quy định của Thiên tử Trường An, thông thường, quan viên từ ngũ phẩm trở lên có thể hưởng dụng đặc quyền này."

"Nhưng đoàn thương đội vừa rồi ta thấy cũng chẳng giống quyền quý gì."

Tiểu nhị nở nụ cười, "Lá cờ tam giác này còn có một cái tên khác, gọi là cờ tiền quyền. Ngươi không có quyền, có tiền cũng xong. Với lỗ hổng pháp lý như vậy, các tướng lãnh giữ ải làm sao có thể không lợi dụng để kiếm chác cho mình? Dù sao thì lá cờ này là hợp pháp, còn việc sử dụng và phân biệt thật giả thế nào lại là chuyện của người giữ ải, triều đình cũng sẽ không biết được."

Vương Huyền Kính hai mắt sáng rỡ, hắn đã có cách.

Tướng giữ Bồ Tân Quan tên là Hà Phan Nghĩa. Hắn vốn là một thương nhân người Hồ, đã kinh doanh lớn được mười hai năm. Hắn và huynh trưởng Phan Nhân đã nổi dậy tại Trúc Viên tư ở Quan Trung, tụ tập mấy vạn người. Cùng họ nổi dậy còn có các hào kiệt Quan Trung như Lý Trọng Văn, Hướng Thiện Chí, Khâu Sư Lợi. Sau này, tất cả đều bị Lý Thần Thông thu phục, trở thành thuộc cấp của Lý Thần Thông. Lần này, Lý Thế Dân dẫn tám vạn quân xuất chinh Trung Nguyên về phía đông, khu vực Quan Trung liền do Lý Thần Thông với ba vạn quân đội đóng giữ. Hà Phan Nghĩa theo huynh trưởng đánh Trường An lập công, được phong làm Đô úy, dẫn quân trấn giữ vùng Phùng Dực quận.

Lần này, Lý Thần Thông đóng giữ Quan Trung, liền điều Hà Phan Nghĩa dẫn ba nghìn quân trọng yếu đóng ở Bồ Tân Quan.

Bản thân Hà Phan Nghĩa vốn là thương nhân người Hồ, khát vọng tiền tài đã sớm ngấm vào huyết mạch của h��n. Hơn nữa, trước đây hắn từng là đạo phỉ Quan Trung, cực kỳ coi thường chế độ của triều đình. Cho nên, sau khi tiếp nhận Bồ Tân Quan, hắn làm ăn còn đen tối và kiếm tiền còn ác hơn cả tiền nhiệm. Chỉ cần chịu chi tiền, dù là hàng cấm cấp một hắn cũng sẽ cho qua cửa dễ dàng.

Buổi chiều, Hà Phan Nghĩa đang tuần tra trên đầu thành. Lúc này, một tên Giáo úy mang theo một thương nhân lùn mập đi tới. Hiệu úy tiến lên, thấp giọng nói với Hà Phan Nghĩa: "Tướng quân, có con dê béo đến rồi!"

Mọi nội dung trong bản biên tập này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng quên điều đó.