Trong lúc Tùy Đường song phương bắt đầu cuộc đàm phán ở Trung Đô, Trương Huyễn cũng đã đến nơi này. Cùng lúc đó, Lai Hộ Nhi đã đi trước một bước, phát động tấn công đường thủy. Hắn tự mình dẫn theo hàng trăm chiến thuyền xuôi theo Trường Giang về phía Tây, quyết tâm tiêu diệt hoàn toàn khả năng vận chuyển trên sông nước của Đỗ Phục Uy.

Xa cách hai năm, Trương Huyễn lại một lần nữa đặt chân đến Giang Đô, vùng đất mà hắn từng cai quản. Tin tức truyền ra, hàng chục vạn dân chúng Giang Đô tự phát ra ngoài thành nghênh đón vị Giang Hoài Chinh Thảo Sứ năm xưa trở về.

Hai bên bờ kênh vận hà đã chật ních người, kéo dài hơn mười dặm. Khi chiếc thuyền lớn của Trương Huyễn xuất hiện trên kênh đào Giang Đô, lập tức vang lên tiếng vỗ tay như sấm cùng tiếng hò reo vang dội. Vô số người vui mừng đến phát khóc, quên mình lớn tiếng hoan hô. Hàng chục vạn cánh tay vẫy chào từ hai bờ sông, không ít cụ già tóc bạc phơ còn quỳ xuống trên bờ, tựa như đang nghênh đón một vị anh hùng chiến thắng trở về.

Giang Đô đã chìm trong cảnh hoang tàn quá lâu sau binh biến của Vũ Văn Hóa Cập. Dân chúng nơi đây vô cùng khao khát có được cơ hội hồi sinh, khát vọng phồn hoa có thể một lần nữa quay trở lại. Và khi Trương Huyễn đến, tất cả mọi người đều nhìn thấy một tia hy vọng. Trương Huyễn đang gánh vác trên vai ước mơ về một cuộc sống mới của hàng chục vạn người Giang Đô.

Khi Trương Huyễn bước ra từ thuyền lớn, hai bờ sông một lần nữa bùng nổ những tiếng hoan hô như sấm dậy. Trương Huyễn phất tay chào dân chúng hai bên bờ, hắn thực sự cảm động trước sự nhiệt tình của người dân Giang Đô. Hàng chục vạn người đã ra khỏi thành đón hắn, dù hắn chỉ mới ở Giang Đô vài tháng.

Lúc này, hơn mười vị lão giả tóc bạc phơ được các quan chức đưa tới. Họ quỳ xuống hành đại lễ bái kiến: "Tiểu dân bái kiến Tề Vương điện hạ, chúc Tề Vương điện hạ thiên tuế! Thiên tuế! Thiên thiên tuế!"

Trương Huyễn vội vàng đưa tay ra hiệu, ý muốn đỡ họ dậy: "Các vị trưởng lão mau đứng dậy, Trương Huyễn nào dám nhận, xin chớ làm giảm thọ Trương Huyễn!"

Những người lớn tuổi được binh sĩ đỡ dậy, cụ già dẫn đầu xúc động đến rơi lệ, nói: "Chúng tiểu dân mỏi mắt trông mong, cuối cùng cũng đã chờ được điện hạ trở về."

Trương Huyễn nhận ra vị lão giả này, là thủ lĩnh hội đồng trưởng lão của gia tộc họ Lương, một hào phú ở Giang Đô, ít nhất đã tám mươi lăm, sáu tuổi. Ông ta đã đảm nhiệm vai trò thủ lĩnh giới thân sĩ Giang Đô gần ba mươi năm. Trương Huyễn khẽ cười nói: "Hai năm không gặp, Lương ông vẫn còn khỏe mạnh lắm ạ!"

Lương ông thấy Trương Huyễn nhận ra mình, trong lòng càng thêm kích động, vội vàng nói: "Nhờ phúc của điện hạ, tiểu dân vẫn khỏe, đã được kim khẩu ngọc ngôn của thiên tuế, tiểu lão nhân nhất định còn có thể sống lâu thêm vài năm."

Lúc này, Trương Huyễn lớn tiếng nói với các trưởng lão: "Trương Huyễn hiểu rõ những gì mọi người mong cầu, khôi phục sự phồn vinh của Giang Đô cũng là việc cấp bách nhất Trương Huyễn phải giải quyết. Vũ Văn Hóa Cập đã bị bắt, vài ngày nữa sẽ công khai xử trảm ở Trung Đô. Quân Ngõa Cương cũng đã bị tiêu diệt. Ta lần này xuôi nam chính là để triệt để tiêu diệt Đỗ Phục Uy mà đến. Hắn là mối họa lớn của Giang Đô, lần này nhất định phải diệt trừ tận gốc. Ta tin rằng kênh Thông Tế chẳng mấy chốc sẽ khôi phục, mậu dịch nam bắc sẽ một lần nữa thông suốt. Ta xin hứa với mọi người, trong vòng ba tháng, Giang Đô sẽ không còn nạn trộm cướp nữa!"

Lời nói của Trương Huyễn như chắp cánh bay xa, nhanh chóng lan truyền trong đám đông. Hai bên bờ kênh vận hà hoàn toàn sôi trào, nam nữ già trẻ vui mừng đến phát khóc, vô số người vung tay hô to: "Vạn tuế! Tề Vương vạn tuế!"

...

Trong phòng làm việc của Phủ Lưu Thủ Giang Đô, Trương Huyễn đang nghe Lý Thanh Minh, Trưởng sử Phủ Lưu Thủ, báo cáo công việc. Mặc dù Lý Thanh Minh giữ chức Trưởng sử Phủ Lưu Thủ Giang Đô, nhưng thực tế hắn toàn quyền phụ trách chính sự của Giang Đô. Việc phân quyền quản hạt thành Giang Đô cho Phủ Lưu Thủ đã vô hình trung tước bỏ quyền hạn của Thượng thư Hành đài Giang Hoài Lư Trác, khiến ông ta khó can thiệp sâu vào các việc của Giang Đô.

"Hạ quan trong ba tháng này chủ yếu đã đến thăm các gia tộc lớn ở Giang Đô, cùng với các thương hội lớn, ngăn chặn tình trạng dân cư Giang Đô bỏ đi, khôi phục phần lớn ngành công nghiệp thủ công của Giang Đô. Ngoài ra, hạ quan cũng đã ổn định giá lương thực ở Giang Đô. Theo phương án ban đầu của hạ quan, là phải tập trung tạm thời đội tàu vận chuyển hàng hóa vào tay quan phủ. Như vậy có thể tập trung vận chuyển, quân đội thì có thể tham gia hộ tống."

"Hiệu quả thế nào?" Trương Huyễn hỏi thẳng.

"Bẩm điện hạ, vì giá lương thực hạ xuống, tình trạng dân chúng Giang Đô bỏ đi đã ngừng lại. Hơn nữa, vì cuộc chiến tranh giữa Minh Hải Công và Giang Nam Hội tiếp diễn không ngừng, một lượng lớn dân cư đã chạy nạn đến Giang Đô. Trong mấy tháng này, dân số Giang Đô từ 50 vạn đã tăng lên 70 vạn. Tuy nhiên, đều là dân tị nạn tạm thời, gánh nặng cho Giang Đô lại càng thêm. Trong khoảng thời gian này, hạ quan luôn bận rộn an trí dân tị nạn, nhân lực không đủ, có chút đau đầu."

Nói đến đây, Lý Thanh Minh không khỏi cười khổ một tiếng. Mặc dù việc châm ngòi nội chiến giữa Giang Nam và Minh Hải Công do chính tay ông sắp đặt, nhưng cuối cùng làn sóng dân tị nạn lại khiến ông không thể không đối mặt với tình hình khó khăn này.

"Nhân lực không đủ thì có thể điều người từ Đông Hải quận đến. Việc hồi hương của dân tị nạn ở Từ Châu bên Đông Hải quận đang gần hoàn tất. Ta sẽ lập tức điều quan viên bên đó đến h��� trợ ngài xử lý tốt vấn đề dân tị nạn Giang Nam. Đây là cơ hội để giành lấy lòng dân, ngài phải nắm bắt thật tốt cơ hội này."

"Hạ quan cũng hiểu rõ điểm này. Hạ quan đã và đang dốc lòng an trí tốt dân tị nạn Giang Nam."

Trương Huyễn gật đầu, rồi lại hỏi: "Tiến độ việc tập trung vận chuyển thuyền hàng thế nào rồi?"

"Chuyện này có thể nói là diễn biến khó lường, có nhiều điều bất ngờ."

"Nói cụ thể hơn đi."

Trương Huyễn rất hứng thú với chuyện này. Trung Đô đã dần trở thành trung tâm kinh tế phương Bắc, còn Giang Đô là trung tâm kinh tế phương Nam. Nếu có thể thống nhất hai trung tâm kinh tế này lại, về mặt kinh tế sẽ phát huy năng lượng to lớn. Lý Thanh Minh đưa ra việc kiểm soát đội tàu vận chuyển hàng hóa, đúng là một biện pháp hay.

"Trước đó, hạ quan đã đến thăm ba đại thương hội vận tải thủy ở Giang Đô: Bách Khoái Thuyền Hành, Nam Vận Thuyền Hành và Toàn Thông Thuyền Hành. Họ sở hữu hơn chín phần mười số thuyền hàng của Giang Đô, lên đến hơn sáu trăm chiếc. Trong đó, Bách Khoái Thuyền Hành có hậu thuẫn từ Độc Cô thị, còn Nam Vận Thuyền Hành và Toàn Thông Thuyền Hành đều có hậu thuẫn từ Giang Nam Hội. Hạ quan đề xuất việc vận chuyển hàng hóa của cả ba thuyền hành sẽ do quan phủ thống nhất điều phối, nhưng kết quả là họ đồng loạt từ chối. Mấy lần hạ quan đến thăm đều bị thẳng thừng từ chối. Vì vậy, hạ quan từng cân nhắc việc thành lập Bắc Vận Thuyền Hành, do quan phủ cung cấp thuyền hàng miễn phí cho thương gia vận chuyển vật tư, dùng cách cạnh tranh để chèn ép họ. Không ngờ Đỗ Phục Uy lại giúp hạ quan một ân huệ lớn."

"Ngươi nói là việc quân Đỗ Phục Uy tập kích các thuyền buôn sao?"

"Vâng, đúng vậy ạ!"

Lý Thanh Minh gật đầu cười nói: "Quân Đỗ Phục Uy đồng thời cướp bóc các đội thuyền buôn tại Tiêu quận, Hạ Bi quận và Bành Thành quận, khiến hàng chục nhà thương hội chịu tổn thất thảm trọng. Hơn bốn trăm chiếc tàu thuyền đã bị Đỗ Phục Uy cướp đi. Ba thuyền hành lớn hiện giờ chỉ còn lại chưa đến một trăm chiếc thuyền hàng. Hôm trước, họ đồng thời đến tìm hạ quan, hy vọng có thể tạm thời thuê đội thuyền của quan phủ, nhưng đã bị hạ quan thẳng thừng từ chối."

"Vậy bước tiếp theo ngài định làm gì?" Trương Huyễn tiếp tục hỏi.

"Hạ quan dự định làm song song hai việc. Một mặt thành lập Bắc Vận Thuyền Hành, triệu tập 500 chiếc thuyền hàng từ khắp nơi đến Giang Đô, theo cách miễn phí vận chuyển hàng hóa để đánh bại hoàn toàn ba thuyền hành lớn. Đồng thời, hạ quan sẽ rút củi đáy nồi, chỉ thị xưởng đóng thuyền Giang Đô không được đóng tàu cho tư nhân. Như vậy, chưa đầy ba tháng, quan phủ Giang Đô sẽ hoàn toàn độc quyền vận chuyển hàng hóa. Khi đó, lại thích hợp thu chút phí vận chuyển. Dù không nói đến việc kiếm lời, cũng ít nhất không lỗ vốn. Hạ quan tính toán, chỉ cần bằng một nửa giá của ba thuyền hành lớn hiện tại là có thể cân bằng thu chi."

Trương Huyễn âm thầm tán thưởng. Lý Thanh Minh không hổ là người từ Thị Lang Binh Bộ được điều về làm Trưởng sử Phủ Lưu Thủ, quả nhiên không phụ sự kỳ vọng của mình. Cũng chỉ có hắn mới có thể nhanh chóng xoay chuyển cục diện, thay đổi hiện trạng buôn bán của Giang Đô bị các thế lực lớn khống chế. Lư Trác quả thực không làm được, hắn không có phách lực và thủ đoạn này.

Trong lòng rất đỗi tán thưởng, nhưng Trương Huyễn trên mặt thì không hề biểu lộ ra ngoài. Hắn trầm tư một lát rồi lại hỏi: "Năng lực đóng thuyền của xưởng đóng thuyền Giang Đô thế nào? Có thể đóng được bao nhiêu thuyền?"

Đây cũng là vấn đề Trương Huyễn hết sức quan tâm. Mặc dù sau đó hắn đã thu thập được những thợ đóng thuyền giỏi nhất phương Bắc, và có được bản vẽ, nhưng việc chế tạo các loại thuyền lớn như thuyền Hoành Dương vẫn rất khó khăn. Cho đến bây giờ chỉ mới chế tạo được một chiếc. Nếu phương Nam có thể đóng được thuyền Hoành Dương, thì còn gì bằng.

Lý Thanh Minh lại lắc đầu: "Chỉ e lại khiến điện hạ thất vọng. Trong một năm qua, Giang Đô đã mất đi gần một nửa dân số, trong đó phần lớn là thợ thủ công giỏi. Phần lớn thợ đóng thuyền cũng đã bỏ đi. Hồi trước, hàng ngàn chiếc thuyền rồng to lớn cũng từng được đóng ở Giang Đô, nhưng hiện tại xưởng đóng thuyền Giang Đô tối đa chỉ có thể đóng được thuyền hàng khoảng 500 thạch, còn không bằng xưởng đóng thuyền Bắc Hải quận. Điện hạ, xin thứ lỗi cho hạ quan nói lời khó nghe. Năm ngoái, khi chúng ta chặn đánh Vũ Văn Hóa Cập, không như ý muốn chiếm lấy Giang Đô, là một sai lầm chiến lược lớn của chúng ta. Phải biết rằng, khi đó Giang Đô tập trung hơn nửa tinh hoa của Đại Tùy."

Trương Huyễn không nói gì. Điểm này không cần Lý Thanh Minh chỉ ra thì trong lòng hắn cũng hiểu rõ, hắn quả thật đã mắc một sai lầm lớn.

Trầm tư hồi lâu, Trương Huyễn nói: "Nhân tài ưu tú sẽ không biến mất vô cớ. Chúng ta hãy "mất bò mới lo làm chuồng", dùng mọi cách để thu hút những thợ thủ công giỏi này một lần nữa trở về."

Trương Huyễn vỗ nhẹ vai Lý Thanh Minh: "Nhiệm vụ này ta giao cho ngài. Bước tiếp theo, ngài không cần bận tâm đến việc dân tị nạn nữa, ta sẽ giao nó cho một người khác, hắn sẽ đến trong hai ngày tới. Ngài toàn lực ứng phó khôi phục năng lực chế tạo của Giang Đô. Ta không quan tâm ngài dùng thủ đoạn gì, cũng không cần lo lắng triều đình có đồng ý hay không. Ngài trực tiếp báo cáo với ta về việc này."

Lý Thanh Minh chậm rãi gật đầu. Hắn cảm nhận được sự tín nhiệm của Tề Vương điện hạ dành cho mình, đồng thời cũng cảm nhận được áp lực rất lớn trên vai.

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, hân hạnh mang đến cho quý độc giả.