Lưu Hắc Thát vốn không muốn mời Đậu Kiến Đức xuất núi, vì điều này đe dọa đến địa vị thủ lĩnh của hắn. Nhưng mấy tháng qua, hắn đã bái phỏng không ít bộ hạ cũ, ai nấy đều tỏ vẻ lừng chừng, nói rằng họ sẽ không tạo phản lần nữa, trừ phi Đậu công xuất núi trở lại. Lưu Hắc Thát cực chẳng đã mới phải mời Đậu Kiến Đức xuất núi. Tuy nhiên, hắn vẫn còn một phương án dự phòng: nếu Đậu Kiến Đức không chịu xuất núi, hắn sẽ dứt khoát giết Đậu Kiến Đức, rồi đổ tội cho triều đình Trung Đô, như vậy, đám bộ hạ cũ cũng sẽ tình nguyện tạo phản để báo thù cho Đậu Kiến Đức.

Lúc này, Lưu Hắc Thát chợt nhận ra dụng ý của Đậu Kiến Đức, y lại muốn đến Trung Đô. Điều này hiển nhiên là muốn bán đứng chính mình, mà một khi Đậu Kiến Đức đã lên tiếng ở Trung Đô, thì những bộ hạ cũ vốn không muốn tạo phản kia càng sẽ không nghe lời mình nữa. Lưu Hắc Thát lập tức quyết định, nhất định phải giết Đậu Kiến Đức, rồi đổ tội cho Trung Đô.

Hắn dẫn theo 500 kỵ binh truy đuổi, chẳng mấy chốc đã gần tới nơi. Phía trước, trên quan đạo xuất hiện 50 tên kỵ binh quân Tùy. Lưu Hắc Thát cực kỳ xảo quyệt, hắn lập tức nói với phó tướng Phạm Nguyện: "Ngươi dẫn theo 300 huynh đệ cầm chân kỵ binh quân Tùy, ta sẽ vòng đường khác để giết con mồi."

Phạm Nguyện ra lệnh: "Ba lữ quân đi đầu cùng ta xông lên giết!"

Hắn mang theo 300 kỵ binh tăng tốc ngựa, lập tức liền áp sát đội kỵ binh quân Tùy. Hai chi kỵ binh lao vào chém giết. Lưu Hắc Thát lại vung tay lên, mang theo 200 kỵ binh còn lại vòng qua rừng cây, hướng về cỗ xe ngựa của Đậu Kiến Đức phía trước mà đuổi theo.

Đậu Kiến Đức ngồi trong xe ngựa quay đầu nhìn ra tình hình phía sau, bụi đất phía sau tung bay, quân Tùy đang giao chiến ác liệt với đám truy binh, khiến lòng hắn vô cùng bất an. Đúng lúc này, từ trong rừng cây bên cạnh bỗng nhiên tràn ra một toán kỵ binh, kẻ dẫn đầu chính là Lưu Hắc Thát. Bọn chúng quơ chiến đao, hò reo lao về phía này.

Mặt Đậu Kiến Đức trong nháy mắt biến sắc, y quay đầu lại hô lớn: "Nhanh! Nhanh lên nữa!"

Xà phu dốc sức quất roi ngựa, xe ngựa điên cuồng phi như bay trên quan đạo. Nhưng Lưu Hắc Thát dẫn đám thủ hạ vẫn cứ dần dần đuổi kịp. Đậu Kiến Đức rút bảo kiếm ra, nhìn đứa con trai đang ngủ say trong lòng. Hắn không khỏi tim như bị đao cắt, bản thân chết đi cũng chẳng đáng tiếc gì, nhưng hắn tuyệt đối không muốn con mình phải chết. Lưu Hắc Thát liệu có buông tha con mình không?

Thê tử Lý thị tựa vào người hắn nức nở khóc. Đậu Kiến Đức thở dài một tiếng: "Thôi đành vậy, vạn sự đ�� an bài!"

Ngay lúc ngàn cân treo sợi tóc này, phía trước bỗng nhiên xuất hiện vô số kỵ binh, đằng đằng sát khí lao tới đây. Xà phu hô lớn: "Lão gia, phía trước có kỵ binh quân Tùy!"

Đậu Kiến Đức cũng nhìn thấy, lòng y mừng như điên, vội hô: "Đừng có ngừng, chạy về phía họ!"

Đám truy binh do Lưu Hắc Thát dẫn đầu lúc này đã cách xe ngựa không quá 50 bước chân, sắp sửa đuổi kịp đến nơi. Phía trước, một làn bụi đất cuộn lên trước mặt, thủ hạ của hắn kinh hãi kêu lớn: "Là kỵ binh quân Tùy!"

Chỉ thấy mấy trăm kỵ binh quân Tùy xuất hiện cách bọn hắn trăm bước, trang bị tinh nhuệ, đằng đằng sát khí. Lưu Hắc Thát kinh hãi, vội hô: "Mau rút lui!"

Đám thủ hạ nhao nhao quay đầu ngựa bỏ chạy. Lưu Hắc Thát lại không cam lòng liếc nhìn cỗ xe ngựa, giương cung lắp tên, một mũi tên bắn về phía xe ngựa. Mũi tên sượt qua mặt Đậu Kiến Đức, cắm phập vào vách xe, khiến Đậu Kiến Đức sợ toát mồ hôi lạnh.

Mấy trăm tên kỵ binh quân Tùy phi nước đại vượt qua hai bên xe ngựa, hướng Lưu Hắc Thát đuổi theo. Lưu Hắc Thát cùng đám thủ hạ cắm đầu chạy trốn thục mạng, chạy hơn trăm dặm, mới cắt đuôi được kỵ binh quân Tùy truy kích. Thế nhưng lúc này, đội kỵ binh của hắn chỉ còn lại chưa tới trăm người, số binh sĩ còn lại đều đã tử trận trên đường truy sát.

.....

Hai ngày sau, Đậu Kiến Đức cuối cùng đã đến Trung Đô. Hiệu úy Võ Tranh dẫn kỵ binh thuộc hạ đến cáo biệt y. Bọn họ đã sống chung gần hai năm, vì bảo vệ y, bất hạnh có mười ba người trong số 50 kỵ binh tử trận, khiến Đậu Kiến Đức không khỏi có chút thương cảm.

Trương Huyễn đã sắp xếp chỗ ở cho Đậu Kiến Đức, còn có binh sĩ chuyên trách bảo vệ an toàn của y. Có quan viên dẫn gia quyến của y đi trước đến phủ đệ, Đậu Kiến Đức thì theo sau thân binh của Trương Huyễn, đi đến Tử Vi Thiên Điện.

Trong Thiên Điện, Trương Huyễn đang cùng các trọng thần thương nghị về việc sắp xếp khoa cử sang năm. Phương án tổng thể đã được định ra, mấu chốt là những vấn đề chi tiết cần được thực hiện.

Tô Uy vẫn là người phác thảo phương án khoa cử lần này. Hắn chậm rãi nói với mọi người: "Thời gian khoa cử sang năm cũng tương tự như năm nay, được tổ chức vào đầu tháng Năm. Nội dung thi cử cũng cơ bản không thay đổi. Do chúng ta đã mở rộng phạm vi kiểm soát ở Trung Nguyên, Giang Hoài, sang năm có lẽ còn có thể mở rộng về phía nam, cho nên số người trúng tuyển sẽ tăng so với năm trước, ước chừng khoảng hai trăm người. Những điều này mọi người đều đã thảo luận qua, chư vị còn có ý kiến gì không?"

Trong Thiên Điện một mảnh trầm mặc. Tô Uy nhìn Trương Huyễn, Trương Huyễn gật đầu, ra hiệu hắn tiếp tục. Tô Uy cười nói: "Đã mọi người đều không có ý kiến, vậy ta xin nói tiếp. Phần tiếp theo là vấn đề phân bổ danh ngạch."

Trong Thiên Điện ngay lập tức dấy lên một trận xôn xao nhỏ. Kỳ khoa cử đầu tiên vào tháng Năm năm nay cũng là vì vấn đề danh ngạch mà gây xôn xao, cuối cùng hai vị Thượng thư bị giáng chức. Việc này liên quan đến lợi ích của từng địa phương, cho nên mọi người đặc biệt chú ý.

Tô Uy lại liếc nhìn Trương Huyễn rồi nói: "Việc phân phối danh ngạch theo địa vực, vốn dĩ chỉ là một biện pháp tạm thời, không thể trở thành tiền lệ hay chế độ. Cho nên, kể từ năm nay, hủy bỏ việc phân chia địa vực khi tuyển chọn khoa cử. Tất cả sĩ tử đều dựa vào tài học của bản thân để cạnh tranh công bằng. Sau này cũng sẽ như vậy, sẽ không còn có bất kỳ ưu đãi đặc biệt nào nữa."

Trong đại điện một mảnh trầm mặc, không ai phản đối hay đồng ý. Mọi người đều biết, Tô Uy không có quyền hạn quyết định chế độ hay tiền lệ này, điều này chắc chắn là ý của Tề Vương.

Bất quá, việc cạnh tranh công bằng thì mọi người cũng không thể nói gì hơn, không ai cam lòng thừa nhận con em mình tài học không bằng người khác.

Lúc này, Trương Huyễn nói với mọi người: "Năm trước, chúng ta tạm thời phân chia danh ngạch trúng tuyển theo địa vực. Sự thật chứng minh quyết định này không mấy sáng suốt. Bất quá, chúng ta xác thực cũng phải chiếu cố một số sĩ tử ở các địa phương, nhất là sĩ tử phía nam. Cho nên, ta cân nhắc sẽ ưu tiên cho Trường Thái học trong việc phân bổ danh ngạch. Nếu mọi người không có ý kiến, hãy để Tô Tương quốc tiếp tục công bố."

Lúc này, Lễ bộ Thượng thư Trần Lăng cúi người nói: "Theo vi thần biết, vào những năm Khai Hoàng, nếu được vào Trường Thái học, chẳng khác nào một chân đã bước vào quan trường. Chúng ta có như vậy không? Việc vào Trường Thái học học tập có phải sẽ có ưu đãi trong khoa cử không?"

Trương Huyễn cười nói: "Vấn đề này hãy để Tô Tương quốc trả lời vậy! Hắn rõ ràng nhất."

Tô Uy ho nhẹ một tiếng rồi nói: "Những năm đầu Khai Hoàng, bởi vì vẫn còn thi hành chế độ Cửu phẩm trung chính, cho nên sĩ tử được các nơi đề cử vào Trường Thái học cơ bản đều là những người được quan viên tiến cử. Vì thế mới có thuyết rằng vào Trường Thái học chính là một chân đã bước vào quan trường. Nhưng bây giờ thì hoàn toàn không phải vậy. Hiện tại, khoa cử mới là con đường chính thức để bước vào quan trường."

"Vậy thì việc vào Trường Thái học học tập có ý nghĩa gì?" Trần Lăng tiếp tục hỏi.

"Vào Trường Thái học học tập đương nhiên là có chỗ tốt. Ăn ở miễn phí hoàn toàn, mỗi tháng còn có tiền gạo trợ cấp. Điều này đối với học trò nhà nghèo, bần hàn có sức hấp dẫn thực sự. Chỉ cần đọc sách là có thể nuôi sống gia đình. Ngoài ra, vào Trường Thái học học tập cũng có thể được danh sư chỉ điểm, đề cao học thức, dù là để tham gia khoa cử hay đảm nhiệm chức quan sau này đều có lợi. Còn có một điểm rất quan trọng, học sinh Trường Thái học sau này sẽ là nguồn bổ sung quan trọng cho các chức quan văn lại ở quận huyện. Đây là con đường tương lai của phần lớn học sinh Trường Thái học."

Lúc này, một tên thị vệ vội vàng đi tới, ghé tai Trương Huyễn nói nhỏ vài câu. Trương Huyễn đứng dậy cười nói: "Mọi người cứ tiếp tục, ta có chút việc riêng, sẽ quay lại ngay."

Trương Huyễn trở lại phòng làm việc của mình, thị vệ bẩm báo: "Hắn đang chờ ở Nghị Sự Đường."

Trương Huyễn gật đầu, đi vào Nghị Sự Đường, chỉ thấy Phòng Huyền Linh đã đến trước một bước, đang bàn luận điều gì đó với Đậu Kiến Đức. Đậu Kiến Đức thấy Trương Huyễn bước vào, liền vội vàng tiến lên cúi mình hành lễ: "Vi thần tham kiến Tề Vương điện hạ!"

Đậu Kiến Đức được phong làm Chương Nam Huyện công, mang tước vị trên người, cho nên hắn cũng được đối xử theo lễ nghi dành cho thần tử.

Trương Huyễn cười nói: "Đậu công mời ngồi."

Ba người ngồi xuống, Đậu Kiến Đức cảm kích nói: "Nhờ có Điện hạ cử quân đội đến đón vi thần, giúp vi thần may mắn thoát nạn, Kiến Đức vô cùng cảm tạ!"

Trương Huyễn thản nhiên nói: "Kỳ thật Đậu công cũng nên biết ý đồ thực sự của Lưu Hắc Thát khi nửa đường truy sát, ta nói có đúng không?"

Đậu Kiến Đức yên lặng gật đầu, lại nói: "Vi thần trong lòng hiểu rõ, hắn là muốn đổ tội cho triều đình, kích động các bộ hạ cũ của vi thần tạo phản cùng hắn."

"Lưu Hắc Thát nếu như tạo phản, sẽ gây ảnh hưởng cực lớn đến triều đình, và đối với dân chúng Hà Bắc vừa mới yên ổn lại cũng sẽ là một tai họa lớn. Ta tin tưởng Đậu công cũng không muốn chứng kiến cảnh tượng này xảy ra. Ta chỉ hy vọng Đậu công có thể toàn lực phối hợp với quân đội, bóp chết mầm mống tạo phản của Lưu Hắc Thát ngay từ trong trứng nước."

Đậu Kiến Đức thở dài nói: "Dù xét về công hay tư, vi thần cũng sẽ không từ chối yêu cầu của Điện hạ. Vi thần sẽ dốc toàn lực phối hợp. Đầu tiên, vi thần muốn nói cho Điện hạ biết, Lưu Hắc Thát phía sau có Đường quân ủng hộ."

Trương Huyễn cùng Phòng Huyền Linh nhìn nhau. Tin tức này nằm trong dự liệu của họ. Nếu Lưu Hắc Thát tìm kiếm sự ủng hộ của Đường triều, Lý Uyên chắc chắn sẽ rất sẵn lòng ủng hộ hắn.

Trương Huyễn trầm ngâm giây lát rồi hỏi: "Ta muốn biết, Lưu Hắc Thát rốt cuộc ẩn náu ở đâu?"

Đậu Kiến Đức chậm rãi nói: "Mặc dù hắn không nói cho vi thần biết nơi ẩn náu của mình, nhưng chúng ta có thể dựa vào một vài dấu vết để lại mà suy đoán đại khái sào huyệt hiện tại của hắn ở đâu."

Trương Huyễn vui mừng khôn xiết: "Xin hãy nói rõ!"

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.