Khoảnh khắc bảy vạn sĩ tử mong đợi cuối cùng cũng tới. Lần này khác với những năm trước. Năm trước, rất nhiều sĩ tử sau khi thi xong đã hiểu rõ mình không có hy vọng đậu bảng nên sớm rời đi. Còn năm nay, hầu hết sĩ tử đều tự tin vào bản thân. Ai cũng cảm thấy mình đã làm bài khá tốt, dù khó đậu bảng thì ít nhất cũng có thể vào được Thái Học viện. Bởi vậy, gần bảy vạn hai ngàn người hầu như đều ở lại Trung Đô.

Giữa trưa, tiếng chuông lớn trên Bạch Tháp vang lên. Điều này báo hiệu Trung Đô có tin tức quan trọng được công bố. Đây là một quy định bất thành văn: tiếng chuông Bạch Tháp vang lên mang ý nghĩa có tin tức trọng yếu được công bố, như quân giặc xâm lược, công bố bảng khoa cử, đại quân xuất chinh, v.v. Còn tiếng chuông lớn trên tầng cao nhất của tháp chuông lại mang ý nghĩa đặc biệt hơn. Tiếng chuông lớn ở tầng cao nhất vang lên nghĩa là có sự kiện trọng đại liên quan đến hoàng quyền xảy ra, ví dụ như hoàng đế lên ngôi, thái hậu băng hà, v.v. Cho đến nay, tiếng chuông lớn ở tầng cao nhất mới chỉ vang lên một lần, đó là khi Trương Huyễn được sắc phong làm Nhiếp Chính Vương.

Và trưa nay khi chuông Bạch Tháp vang lên, mọi người đều biết là lúc công bố bảng khoa cử. Vì triều đình chưa thực hiện chế độ báo hỷ, nên sĩ tử cần đến quảng trường Thái Học viện để xem Bảng Vàng, hoặc đến Đoan Môn để xem bảng.

Quảng trường Thái Học viện đã đông nghịt ng��ời. Mấy vạn sĩ tử từ khắp nơi đổ về. Phía chính diện là Bảng Vàng cao ba trượng. Hai bên có tổng cộng tám lính gác hộ vệ. Hàng trên cùng là tên của Trạng Nguyên, Bảng Nhãn và Thám Hoa. Chữ viết to như đấu, có thể nhìn thấy từ rất xa. Phía dưới là danh sách rậm rịt của chín mươi bảy người còn lại trong bảng.

Bên cạnh đó, trên tường của hai đại điện Văn Hiên và Văn Hoa cũng dán đầy danh sách trúng tuyển vào Thái Học viện. Nhiều người sau khi đứng thở than trước Bảng Vàng một lúc thì lập tức không ngừng chen lấn xông đến hai đại điện, dù sao thì việc được Thái Học viện tuyển chọn cũng có khả năng cao hơn.

Lư Hàm và Chử Toại Lương đã đến chậm một bước. Họ vừa mới về Trung Đô, chưa kịp ăn cơm trưa đã nghe tiếng chuông vang. Đợi khi họ ăn xong cơm trưa và đến Thái Học viện thì quảng trường đã sớm đông nghịt người, họ hoàn toàn không thể nhìn thấy tên trên Bảng Vàng.

Một sĩ tử từ trong đám đông chen ra, nét mặt lộ vẻ mệt mỏi nhưng vẫn vui vẻ nói: "Tôi đặt cược mười quan tiền Tiết Thu đoạt Trạng Nguyên, thế này thì thắng lớn rồi!"

"Không phải Tiết Thu giành Trạng Nguyên sao? Chẳng lẽ là Cao Quý Phụ?" Một nhóm người vây quanh hỏi dồn dập.

Tài năng của Tiết Thu và Cao Quý Phụ từ lâu đã nổi danh khắp thiên hạ. Năm nay, khi cả hai cùng tham gia khoa cử, họ trở thành ứng cử viên nặng ký nhất cho vị trí Trạng Nguyên. Rất nhiều người đã đổ tiền đặt cược, mong rằng một trong hai sẽ giành được Trạng Nguyên.

"Không phải! Tiết Thu chỉ là Bảng Nhãn, Cao Quý Phụ là Thám Hoa. Năm nay có phải là đặc biệt ưu ái sĩ tử phía Nam không? Danh ngạch vào Thái Học viện đã nhiều rồi, thậm chí cả Trạng Nguyên cũng là sĩ tử phía Nam."

"Trạng Nguyên là ai?" Mọi người xôn xao hỏi.

"Tôi không nhìn rõ tên, chỉ biết là sĩ tử quận Dư Hàng."

Tim Chử Toại Lương chợt đập mạnh. Lư Hàm khẽ cười nói: "Xem ra ta phải chúc mừng hiền đệ rồi!"

Chử Toại Lương vội vàng lắc đầu: "Không nhất định là ta. Sĩ tử quận Dư Hàng có hơn ba trăm người, trong đó có rất nhiều người trẻ tuổi tài danh, như Hứa Kính Tông chẳng hạn. Thơ phú của hắn vượt xa ta, văn chương l���i càng tuyệt diệu, được mệnh danh là tài tử số một Dư Hàng. Hẳn là hắn mới giành được Trạng Nguyên."

"Chúng ta cứ đến xem sẽ rõ!"

Lư Hàm cố sức chen lấn đám đông, tiến lên phía trước. Phải tốn sức chín trâu hai hổ, cuối cùng họ mới đến được trước Bảng Vàng. Ngẩng đầu nhìn lên bảng, Chử Toại Lương chợt cảm thấy một trận choáng váng kịch liệt. Anh ta thực sự không dám tin vào mắt mình. Lư Hàm vỗ vai anh ta cười nói: "Còn bảo không phải nữa!"

Chử Toại Lương dụi mắt, cuối cùng cũng nhìn rõ: "Trạng Nguyên bảng Tân Hợi Bắc Tùy: Chử Toại Lương, người huyện Tiền Đường, quận Dư Hàng."

Mũi Chử Toại Lương chợt cay xè, mắt anh ta mờ đi, nước mắt cứ thế tuôn trào. Lúc này, một quan viên bước ra hỏi lớn: "Chử Toại Lương, người huyện Tiền Đường đã đến chưa?"

Lư Hàm chỉ vào Chử Toại Lương reo lên: "Đến rồi! Là anh ta!"

Bốn phía xôn xao. Trong tiếng hoan hô của các sĩ tử, Chử Toại Lương được tung hô lên cao, hết lần này đến lần khác.

Nửa canh giờ sau, một trăm tân khoa tiến sĩ đầu đội mũ sa, mình mặc ��o choàng đỏ, cưỡi những con ngựa cao lớn. Dưới sự hộ tống của hàng ngàn binh lính, họ xuất phát từ Thái Học viện, bắt đầu nghi thức "khoa trương phố" (cưỡi ngựa diễu phố), tiếp nhận lời chúc mừng từ hàng chục vạn dân chúng Trung Đô. Giữa những đợt reo hò và ngợi ca, mỗi tân khoa tiến sĩ đều cảm nhận được vinh quang to lớn.

Ngay cả Lư Hàm cũng xúc động đến rơi nước mắt. Mặc dù chỉ xếp thứ hai mươi, nhưng công danh này đối với bản thân anh, người đã lơ là học hành suốt một năm, càng không dễ có được. Dù sao đi nữa, anh đã có tên trên bảng Giáp.

Theo truyền thống, những người thạo tin đã sớm truyền bá lý lịch của một trăm sĩ tử này khắp hang cùng ngõ hẻm. Đối với các cự phú, hào phú, họ càng quan tâm liệu các tiến sĩ này đã kết hôn chưa. Nếu chưa, họ sẽ tìm mọi cách gả con gái mình cho các vị tân khoa.

Đây là một hiện tượng xã hội đã hình thành từ khi chế độ khoa cử nhà Tùy bắt đầu. Nhiều cự phú cần thông qua quan trường để thay đổi địa vị. Bản thân họ đã không thể tự mình nỗ lực được, nên có một chàng rể làm quan là biện pháp tốt nhất. Đặc biệt là những con cháu nhà nghèo không có tiền tài để lo lót trong quan trường, nên việc họ kết thân với nhà giàu là điều thuận lý thành chương.

Lúc này, một tin tức kinh người lan truyền khắp giới hào phú Trung Đô: Trạng Nguyên Chử Toại Lương rõ ràng vẫn chưa lập gia đình. Điều này khiến vô số hào phú, cự phú bắt đầu để mắt đến anh.

Điểm cuối của lễ "khoa trương phố" là Tử Vi Cung. Một trăm tân khoa tiến sĩ xuống ngựa trước Đoan Môn, rồi dưới sự dẫn dắt của quan viên Lễ Bộ, họ đi bộ vào Tử Vi Cung. Mỗi người đều vô cùng kích động. Từ khoảnh khắc bước vào Tử Vi Cung, điều đó có nghĩa là họ bắt đầu con đường hoạn lộ.

....

Sau khi tiến sĩ vào Tử Vi Cung, họ không lập tức được bổ nhiệm chức quan mà còn phải hoàn thành một loạt thủ tục, bao gồm phỏng vấn của Lại Bộ và thẩm tra của Ngự Sử Đài. Năm trước từng có hai tiến sĩ vì nghỉ đêm tại thanh lâu mà không vượt qua được vòng thẩm tra của Ngự Sử Đài. Nói một cách đơn giản, việc các sĩ tử vào Tử Vi Cung chỉ là quá trình Lễ Bộ bàn giao các tiến sĩ cho Lại Bộ.

Trong hành lang công sở Lại Bộ, hơn trăm tiến sĩ kiên nhẫn ngồi chờ. Các quan viên Lại Bộ lần lượt gọi từng tiến sĩ vào phỏng vấn. Cuộc phỏng vấn của Lại Bộ không tiến hành theo thứ tự xếp hạng khoa cử mà dựa trên sự phân bố địa lý: vòng thứ nhất là các tiến sĩ Thanh Châu; đợt thứ hai là các tiến sĩ Hà Bắc và Liêu Đông; vòng thứ ba là Trung Nguyên và Từ Châu; vòng thứ tư là Giang Hoài và Giang Nam; vòng thứ năm là Kinh Châu và các tiến sĩ phía Nam còn lại; vòng thứ sáu là Ba Thục và Quan Lũng.

Các tiến sĩ ngồi theo khu vực địa lý. Chử Toại Lương cùng hơn mười tiến sĩ Giang Hoài, Giang Nam khác ngồi chung một chỗ. "Chử hiền đệ còn nhớ ta không?" Một tiến sĩ bên cạnh khẽ cười hỏi.

Vị tiến sĩ này cũng rất trẻ tuổi, khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, tên là Hứa Kính Tông. Anh ta cũng là người quận Dư Hàng, con trai của Lễ Bộ Thị lang Hứa Thiện Tâm đời nhà Tùy. Hứa Kính Tông có danh tiếng rất lớn ở Giang Nam, là một trong những ứng cử viên hàng đầu cho Trạng Nguyên lần này. Trong kỳ thi, anh ta xếp thứ tư.

Chử Toại Lương vội vàng khom người nói: "Làm sao ta có thể quên Hứa huynh chứ? Thật xin lỗi, chỉ là ta có chút hồi hộp nên quên không chào hỏi Hứa huynh."

Hứa Kính Tông mỉm cười: "Không cần hồi hộp. Phỏng vấn của Lại Bộ chỉ là hình thức thôi. Chỉ cần không có khuyết điểm lớn hay phẩm hạnh không tì vết thì về cơ bản đều có thể thông qua. Năm trước, tất cả tiến sĩ đều đã vượt qua vòng phỏng vấn."

Một tiến sĩ khác bên cạnh hỏi: "Hứa huynh, "khuyết điểm lớn" là chỉ những gì?"

Vài tiến sĩ khác cũng xúm lại, họ cũng rất hồi hộp.

Hứa Kính Tông cười nói: "Cha ta nói cho ta biết, triều đình có mấy nguyên tắc cơ bản khi chọn quan. Nguyên tắc cơ bản nhất là thân thể không được có khuyết tật, ví dụ như tay chân tàn phế, tai điếc mắt mù. Lại Bộ phỏng vấn chủ yếu xem xét điều này."

Mấy tiến sĩ đều thở phào nhẹ nhõm vì họ không có vấn đề gì về mặt này. Chử Toại Lương lại hỏi: "Vậy những nguyên tắc cơ bản khác là gì?"

"Chủ yếu là tiêu chuẩn về phẩm hạnh, mỗi thời đại lại có những yêu cầu không giống nhau."

Hứa Kính Tông thấy mọi người đều rất quan tâm liền nói rõ chi tiết: "Thời Văn Đế, yêu cầu hiếu đạo là hàng đầu, tiếp theo là không được giết người, không được vào ngục, không được báng bổ Phật giáo. Đến đời Tiên Đế thì bỏ điều báng bổ Phật giáo, thay vào đó thêm mấy điều khác: không được gia nhập loạn đảng, sau này lại bổ sung không được giúp nghịch, tức là Dương Huyền Cảm. Đến thời Nhiếp Chính Vương hiện tại, ba điều báng bổ Phật giáo, gia nhập loạn đảng và trợ nghịch đều được bỏ đi, thay bằng không được nuôi thiếp ở nhà riêng (biệt trạch phụ), không được vào thanh lâu. Rất nhiều người nói Nhiếp Chính Vương cấm sĩ tử vào thanh lâu là có chút quá khắt khe, nhưng thực ra là họ vô tri."

"Tại sao lại nói như vậy?" Chử Toại Lương không hiểu hỏi.

Hứa Kính Tông lạnh lùng nói: "Thực ra đây là Nhiếp Chính Vương tránh nặng tìm nhẹ. Việc bỏ đi các điều cấm như gia nhập loạn đảng và trợ nghịch sẽ giúp bao nhiêu người đọc sách có cơ hội sống sót trở lại. Vậy mà những sĩ tử này không hiểu, cứ suốt ngày phàn nàn, nói hươu nói vượn."

Nói đến đây, Hứa Kính Tông do dự một chút rồi hạ giọng: "Như Thám Hoa Lang của chúng ta năm nay..."

"Cao Quý Phụ!" Mấy sĩ tử đều kinh ngạc thốt lên.

Hứa Kính Tông gật đầu: "Các vị không biết sao! Hắn từng là Ký thất tòng quân của Cát Khiêm."

Chử Toại Lương im lặng không nói. Anh hoàn toàn có thể hiểu được tấm lòng rộng lượng và sự tha thứ của Tề Vương. Cha của anh là văn học sĩ Lý Thế Dân đương triều, vậy mà Tề Vương lại không hề so đo, thậm chí để mình làm Trạng Nguyên. Điều này không phải người thường có thể làm được. Chẳng trách Tiết Thu, vì cái chết của cha mình mà thề không phục vụ nhà Tùy, nay lại vẫn tham gia khoa cử. Hẳn anh ta cũng đã bị tấm lòng khoan dung độ lượng của Tề Vương làm cảm động.

Đúng lúc này, Chử Toại Lương thấy Lư Hàm từ trong nội đường đi ra, vội vàng đi theo một quan viên khác ra ngoài. Nét mặt Lư Hàm lộ vẻ hết sức nghiêm trọng. Điều này khiến Chử Toại Lương giật mình, có chuyện gì vậy?

Tất cả nội dung này được biên tập và xuất bản bởi truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng không sao chép trái phép.