Thành Lạc Dương cuối cùng cũng khôi phục bình yên. Đã một tháng kể từ khi Độc Cô Hoài Ân bị giết. Bởi vì quân đội Bắc Tùy tập kích Tịnh Bắc, khiến Đường triều dồn sự chú ý sang đó, áp lực lên Lạc Dương cũng vì thế mà giảm bớt. Mặc dù Đường triều vẫn muốn Vương Thế Sung cho một lời giải thích rõ ràng, nhưng không còn uy hiếp xuất binh như trước nữa. Ba vạn quân Đường vốn tập kết tại Đồng Quan, chuẩn bị quy mô tiến công Hoằng Nông Quận, cũng đã được điều đi Thái Nguyên.

Không còn áp lực quân sự, Vương Thế Sung cũng chẳng bận tâm chuyện Độc Cô Hoài Ân bị giết nữa. Một tháng sau, hắn hạ lệnh bãi bỏ lệnh giới nghiêm ban đêm – vốn bị người dân Lạc Dương không ngừng phản đối. Thành Lạc Dương về đêm lại nhộn nhịp tiếng ca múa, chuyện vị quan nhà Đường bị giết cũng dần chìm vào quên lãng đối với một số người.

Tối hôm đó, tại tửu quán Bình An gần Bắc thị, Lữ Bình gặp lại Từ Thiện Minh, chức chủ sự trong Bộ Binh. Hắn vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như lần trước: bộ áo dài hơi cũ sờn, đầu đội chiếc khăn xếp bạc màu đến trắng bệch, chân đi đôi giày vải cũ sứt, thắt lưng buộc sợi dây lưng không biết đã dùng bao nhiêu năm. Tuy nhiên, vẻ xanh xao trên mặt hắn đã biến mất, thay vào đó là chút vẻ đầy đặn hơn.

Từ khi nhận 300 hoàng kim từ Lữ Bình, cuộc sống của hắn đã cải thiện đáng kể. Vợ và mẫu thân không còn phải giặt thuê quần áo, lương thực trong nhà cũng đã đổi từ bã đậu sang lúa mì. Cứ 3-5 ngày, trên bàn ăn lại có thêm chút thịt. Mùa thu đã gần tàn, trong nhà cũng bắt đầu sắm sửa quần áo mùa đông. Tuy nhiên, Từ Thiện Minh bản thân lại cực kỳ cẩn trọng. Hắn chỉ dám nói sự thật cho vợ, còn với cha mẹ thì bảo rằng mình tìm được một công việc bán thời gian với mức lương khá, chuyên chép sách thuê.

Không chỉ vậy, y phục của hắn vẫn không hề thay đổi, vẫn giữ nguyên vẻ ngoài nghèo túng như trước, chỉ sợ người khác nhận ra mình đã có tiền.

Từ Thiện Minh không chỉ một lần muốn từ quan về quê, nhưng đều bị Lữ Bình ngăn lại. Lữ Bình còn hứa hẹn với hắn rằng, khi nhà Tùy công hạ Lạc Dương, ông sẽ tiến cử Từ Thiện Minh làm Viên ngoại lang Bộ Vũ khí. Lời hứa này đã giữ chân Từ Thiện Minh. Hơn nữa, Từ Thiện Minh còn chủ động gia nhập Bộ Tình báo Lạc Dương, chính thức trở thành một thuộc hạ bí mật của Lữ Bình.

Trong phòng, Lữ Bình ân cần hỏi: "Thế nào, đợt đại điều tra này các ngươi không gặp chuyện gì chứ?"

Đợt đại điều tra ở Lạc Dương kéo dài ròng rã mười ngày, diễn ra dai dẳng và gắt gao. Chỉ riêng hai cửa hàng của Lữ Bình đã bị l��c soát tới năm lần. Thậm chí cả những nơi chứa nước bên trong cũng bị khám xét, nhưng không phát hiện hộp gỗ chứa thủ cấp giấu trong nước. Tình thế nghiêm trọng đến mức Lữ Bình cuối cùng đành phải triệt để thiêu hủy thủ cấp của Độc Cô Hoài Ân.

Lữ Bình cũng rất lo lắng cho Từ Thiện Minh, dù sao trong tay hắn có mấy trăm lạng hoàng kim, một khi bị phát hiện, hậu quả sẽ khó lường.

Từ Thiện Minh vội vàng cúi người đáp: "Đa tạ Tướng quân quan tâm. Hoàng kim ta giấu trong bức tường kép. Binh lính điều tra thấy nhà ta quá nghèo, lại là quan viên triều đình, nên không khám xét kỹ, chỉ lục lọi sơ qua là xong."

"Thế thì tốt quá, ta chỉ sợ các ngươi xảy ra chuyện gì."

Lữ Bình nhớ ra một chuyện, cười lấy ra một huy chương đồng đưa cho Từ Thiện Minh, nói: "Đây là thẻ bài chính thức của ngươi, do Phòng Quân sư cấp phát. Chúc mừng tiên sinh."

Từ Thiện Minh tiếp nhận huy chương đồng, trên đó khắc số sáu mươi chín. Trong lòng hắn vô cùng cảm khái, cuối cùng mình cũng đã trở thành một phần tử của Bắc Tùy, thực không biết nên kích động hay sợ hãi, nhưng trong lòng vẫn còn chút băn khoăn, không rõ mình sẽ giữ chức vụ gì.

Lữ Bình nhận ra sự nghi hoặc trong mắt hắn, cười nói: "Bộ Tình báo thuộc về quân đội, mỗi thám báo tình báo trong quân đội đều có chức vụ tương ứng, ngươi cũng vậy. Tuy nhiên, ngươi nên là văn chức, tạm thời chưa định, cá nhân ta đoán chừng có lẽ sẽ thuộc một cấp bậc nào đó. Chỉ cần ngươi không ngừng lập công, sẽ được thăng làm Tham quân. Nếu được chuyển sang làm quan địa phương, ít nhất cũng là Huyện thừa của huyện lớn hoặc Huyện lệnh của huyện nhỏ."

Từ Thiện Minh nhận thấy tiền đồ mịt mờ nên mới quyết định chủ động gia nhập bộ tình báo. Hắn biết rõ Tùy quân trọng thưởng theo công trạng, không quá coi trọng gia thế hay bối cảnh, điều này thực sự có sức hấp dẫn lớn đối với những quan viên tầng lớp thấp, xuất thân bần hàn như hắn. Nghe nói có thể làm Huyện lệnh, hắn lập tức phấn chấn hẳn lên, vội hỏi: "Tướng quân tìm tiểu nhân có việc gì sao?"

Lữ Bình trầm ngâm giây lát rồi nói: "Ta vẫn cần bản đồ bố phòng ba quận."

Từ Thiện Minh lấy cớ bán đi ruộng đất ở quê, trong tay có chút tiền, đã dùng 50 quan tiền hối lộ Dương chủ bộ – cấp trên trực tiếp của mình. Hắn và vị chủ bộ này giờ đây quan hệ vô cùng hòa hợp. Dương chủ bộ lại giao phó hết mọi việc cho hắn làm, bản thân thì vui vẻ hưởng nhàn. Nhờ vậy mà Từ Thiện Minh tiếp cận được nhiều thông tin cơ mật hơn.

Từ Thiện Minh hiểu ý Lữ Bình, vội vàng nói: "Ba bản địa đồ lần trước vẫn dùng được, địa điểm trú binh ba quận không thay đổi. Chỉ là Vương Nhân Tắc đã dẫn ba vạn quân tiến vào đóng giữ Tích Dương Quận. Bản đồ trú binh mới nhất đã được gửi đến Bộ Binh năm ngày trước, hiện vẫn đang nằm trong tay Viên ngoại lang. Thông thường phải mười ngày nữa mới được chính thức nhập kho. Nếu may mắn thì ba ngày sau cũng có thể lấy được, nhưng thông thường vẫn mất năm ngày."

Lữ Bình nhướng mày, lại vẫn phải đợi năm ngày, trong khi phía trước đang rất cần! Tề Vương điện hạ đã ra lệnh, Lưu Lan Thành đang đợi bản đồ này.

"Tại sao lại lâu đến thế?" Lữ Bình khó hiểu hỏi.

"Viên ngoại lang nhất định phải vẽ lại một bản trước, nhưng thực ra đó chỉ là thủ tục, nhiều nhất một canh giờ là vẽ xong. Nhưng giờ đây quan viên làm việc đều rất trì trệ, không đến ngày cuối cùng thì họ sẽ không động thủ."

Lữ Bình lập tức có chút sốt ruột, hỏi vồn vã: "Vậy có cách nào khác không?"

Từ Thiện Minh nở nụ cười: "Rất may, đúng là có một cách. Chủ sự phụ trách vẽ bản đồ dưới quyền Viên ngoại lang tên là Chu Thủy Căn, là đồng hương với ta. Tháng trước, vợ hắn vừa sinh con trai ở quê. Hắn vốn nóng lòng về thăm nhà, nhưng đúng lúc vụ án ám sát xảy ra, thành trì bị phong tỏa, chỉ được vào chứ không được ra. Mãi đến hôm nay lệnh cấm ra khỏi thành mới được bãi bỏ, hắn liền vội vã về quê. Sáng nay, hắn còn hỏi ta có thể thay hắn làm việc hai mươi ngày không, ta bảo sẽ về bàn bạc với Dương chủ bộ. Vì tướng quân đang cần gấp bản đồ đó, lát nữa ta sẽ đi tìm hắn, ngày mai sẽ bắt đầu thay hắn làm việc hai mươi ngày. Chậm nhất là tối mai, ta sẽ có thể mang bản đồ đến cho tướng quân."

Lữ Bình mừng rỡ, nói: "Nếu chuyện này thành công, ta sẽ ghi cho ngươi một công lớn."

Từ Thiện Minh lo Chu Thủy Căn lại tìm người khác giúp đỡ, liền cáo từ vội vã rời đi. Lữ Bình nhìn bóng lưng hắn dần khuất xa, trong lòng bắt đầu cân nhắc việc trọng dụng Từ Thiện Minh. Hắn cũng biết, cứ mãi dùng cách thu mua sớm muộn cũng sẽ bị người tố giác, tốt nhất vẫn nên dùng người nhà mình. Tiếc rằng Từ Thiện Minh chỉ là một chức chủ sự cửu phẩm nhỏ bé. Nếu hắn là Viên ngoại lang, việc có được bản đồ mới sẽ chẳng phải là vấn đề gì.

Lữ Bình cảm thấy cần phải nói chuyện với Vương Thế Uẩn, bảo rằng Từ Thiện Minh là biểu huynh của mình, tin rằng Vương Thế Uẩn sẽ nể mặt.

Trong quân doanh Diệp Huyện, Lưu Lan Thành đang cùng hai phó tướng Lý Khách Sư và Trương Lệ thương nghị kế hoạch hành động mới.

Họ đã nhận lệnh của Tề Vương ba ngày trước, yêu cầu Phong Lôi Quân nhanh chóng tập kích hạm đội Đường quân tại Tích Dương Quận một lần nữa. Nhưng Lưu Lan Thành biết rõ quân đóng giữ Tích Dương Quận đã có thay đổi, Vương Thế Sung đã tăng phái ba vạn quân đóng giữ Tích Dương Quận. Lưu Lan Thành đang khẩn trương cần có bản đồ đóng quân mới nhất.

Nhưng phong cách làm việc hiệu suất cao của Lữ Bình thực sự khiến hắn kinh ngạc. Chỉ ba ngày sau, bản đồ của Lữ Bình đã được đưa đến quân doanh.

"Vị trí đóng quân ban đầu không thay đổi, nhưng ba vạn quân mới tăng cường về cơ bản đều đóng ở bờ đông sông Đán!"

Lưu Lan Thành chỉ vào bản đồ đặt trên bàn, nói với hai phó tướng: "Ta đoán hạm đội Đường triều sẽ không còn cập bờ tiếp tế và neo đậu nữa. Nếu tập kích người kéo thuyền, hạm đội nhất định sẽ kịp thời chặt đứt dây thừng. Biện pháp duy nhất chính là xuống nước, trực tiếp lên thuyền khống chế đầu thuyền. Hai vị thấy sao?"

Ba người ở chung đã lâu, đều rất hiểu nhau. Lý Khách Sư cười nói: "Ta cảm thấy có thể thực hiện, nhưng cần bổ sung thêm một chút. Ở bờ đông chúng ta không còn cơ hội, chỉ có thể ra tay ở bờ tây."

Ba vạn quân mới tăng cường về cơ bản đều bố trí ở bờ đông sông Đán. Bờ tây chỉ có ba ngàn quân đóng ở Nam Hương Huyện, cơ hội rất lớn. Lưu Lan Thành chỉ vào phía bắc của sông Đán trên bản đồ, nói: "Nơi này dường như có một cây cầu gỗ mới xây, lần trước vẫn chưa có. Cầu cách quân doanh ít nhất mười dặm, ban ngày dễ bị phát hiện, nên chúng ta có thể lợi dụng cây cầu này để vượt sông Đán vào ban đêm."

Sau khi quyết định phương án, ba người lại lần nữa suất quân xuất phát. Có được bản đồ bố phòng của Bộ Binh do Vương Thế Sung cung cấp, họ như hổ thêm cánh. Lần này họ đi theo con đường phía bắc, cũng tránh xa tất cả các điểm trú binh. Họ tiếp cận sông Đán ở vị trí cách ba mươi dặm về phía bắc của huyện sông Đán.

Khi màn đêm buông xuống, thám báo trở về bẩm báo rằng, quả nhiên có một cây cầu gỗ mới được xây dựng cách mười dặm về phía bắc của huyện sông Đán, nhưng hai bên cầu đều không có quân đóng giữ.

Ba người nhất trí cho rằng, đây chắc chắn là do sự kiện Tịnh Châu đã ảnh hưởng đến bố trí quân sự của Đường quân, khiến Đường quân hủy bỏ kế hoạch đánh Tích Dương Quận, cho nên Vương Nhân Tắc cũng đình chỉ việc phái quân đi bờ tây. Cây cầu gỗ mới xây này liền mất đi đất dụng võ.

Nhưng cây cầu gỗ này cũng mang đến cho họ một bất ngờ thú vị. Các trụ cầu chiếm gần hết mặt sông, khiến luồng nước cho đội thuyền đi qua không còn rộng rãi, mà còn phải men theo bờ tây mà đi.

Như vậy, hắn có thể từ bờ tây trực tiếp xông lên hạm đội, căn bản không cần phải xuống nước để chiếm lấy đầu thuyền. Một nghìn binh lính, mỗi mười người phụ trách một chiếc thuyền, dù đối phương có đến một trăm chiếc thuyền cũng dư sức đối phó.

Canh ba, một nghìn quân Tùy lặng lẽ vượt qua cầu gỗ, tiến vào rừng núi bờ tây sông Đán ẩn nấp. Cùng lúc đó, một hạm đội gồm 50 chiếc thuyền đáy bằng chở đầy gang từ phía nam tiến đến, chậm rãi đi qua vùng nước Nam Hương Huyện.

Đoạn văn này được biên tập và thuộc sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.