Giữa dòng người tấp nập ở Tây thị Đông Hải, Dương Trọng Lan cùng tham quân Cao Cẩn, trưởng phòng tình báo của Trường An, đều mang vẻ mặt ngưng trọng. Họ đang lắng nghe một thuộc hạ báo cáo.

Thuộc hạ này tên là Mã Diệu Tông, khoảng 24-25 tuổi, người quận Bành Thành. Anh ta là một lãnh soái cung nỏ được lựa chọn kỹ lưỡng từ đội thám b��o của Tùy quân, sở hữu kỹ năng bách bộ xuyên dương. Mã Diệu Tông tiềm phục tại Trường An với thân phận hiệp sĩ Từ Châu, có biệt hiệu là 'Thái Tinh Thủ' vì cánh tay anh ta đặc biệt dài.

Chính Mã Diệu Tông đã thu thập được một tin tức: Võ quán Hằng An đang chiêu mộ võ sĩ cấp cao, với mức lương hậu hĩnh một lượng hoàng kim mỗi tháng. Sự nhạy bén của một thám báo đã khiến Dương Trọng Lan nảy sinh cảnh giác, nên ông quyết định cử Mã Diệu Tông đi ứng tuyển, nhằm tìm hiểu rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.

"Bối cảnh lần chiêu mộ này của võ quán Hằng An không hề đơn giản. Hạ thần nghe nói tổng cộng chỉ tuyển mười hai người, trong đó có ba nữ nhân, tất cả đều không rõ lai lịch. Nhưng hạ thần cảm thấy, võ quán Hằng An chỉ là đứng ra thay người khác chiêu mộ, và những người được tuyển chọn thực chất không liên quan gì đến họ."

"Về võ quán này, tham quân Cao Cẩn đã điều tra được gì chưa?" Dương Trọng Lan quay đầu hỏi.

Cao Cẩn gật đầu đáp: "Võ quán này trước đây tên là Thịnh Trường võ quán, nổi tiếng ở Trường An nh��� việc bồi dưỡng Cung Tiễn Thủ. Ban đầu do Tôn Thịnh, người được mệnh danh là 'đệ nhất thiên hạ trường tiễn', thành lập. Sau khi Tôn Thịnh qua đời, võ quán đổi tên thành Hằng An, nghe nói là do thứ tử của ông, Trưởng Tôn Vô Ngạo tiếp quản. Tin đồn này hẳn là chính xác, vì Trưởng Tôn Vô Ngạo có tự là Hằng An."

Dương Trọng Lan nhướng mày: "Trưởng Tôn Vô Ngạo hiện là Tả Vệ Tướng quân, hắn muốn chiêu mộ mười hai tên võ sĩ để làm gì?"

Lúc này Mã Diệu Tông bẩm báo: "Có lẽ không liên quan đến Trưởng Tôn Vô Ngạo, mà là một người khác trong gia tộc Trưởng Tôn."

"Vì cái gì?"

"Chiều nay có một người trẻ tuổi đến, quán chủ đối xử với hắn vô cùng cung kính, gọi là Tứ công tử. Hắn đã xem xét kỹ lưỡng từng người được tuyển chọn, sau đó yêu cầu chúng tôi về nhà suy nghĩ kỹ trong một đêm, và một khi đã quyết định thì không thể đổi ý. Hạ thần trực giác rằng, người này mới thật sự là chủ mưu đứng sau."

Cao Cẩn thốt ra: "Chẳng lẽ hắn là Trưởng Tôn Vô Kị?"

"Ngươi xác nhận hắn là gọi Tứ công tử à?" Dương Trọng Lan hỏi.

"Hạ thần chắc chắn không nghe lầm."

Dương Trọng Lan chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Ông dường như thấy được điều gì đó, nhưng lại không thể nhìn rõ; dường như đã nắm được một chút manh mối, nhưng trước mắt lại là một mớ bòng bong.

Cao Cẩn cẩn trọng nhắc nhở: "Hạ thần cảm thấy, mấu chốt là phải xác nhận Tứ công tử này rốt cuộc có phải Trưởng Tôn Vô Kị hay không."

Dương Trọng Lan gật đầu, quả nhiên Cao Cẩn vẫn là người nhìn vấn đề thấu đáo nhất.

Phủ đệ của Trưởng Tôn Vô Kị nằm ở phường An Nghiệp, là một tòa nhà nhỏ rộng năm mẫu. Sau khi muội muội hắn gả cho Lý Thế Dân, Lý Thế Dân đã tặng cho hắn tòa nhà này. Hiện tại, Trưởng Tôn Vô Kị cùng thê tử và mấy người con trai đang ở đây, ngoài ra còn có hơn mười người hầu.

Ban đêm, sau một ngày bận rộn, Trưởng Tôn Vô Kị cưỡi ngựa trở về nhà. Vì hắn cực kỳ quan trọng đối với Lý Thế Dân, Lý Thế Dân đã đặc biệt phái hai thị vệ thân cận bảo vệ an toàn cho hắn.

Trưởng Tôn Vô Kị vừa phi thân xuống ngựa, con trai trưởng của hắn, Trưởng Tôn Đột Kích, đã từ trong cửa lớn vội vàng chạy ra, nhào vào lòng phụ thân. Trưởng Tôn Vô Kị ôm con trai, vừa cười lớn vừa bước vào cửa chính. Các thị vệ cũng nhanh chóng dắt ngựa vào phủ, cửa chính lập tức khép lại.

Lúc này, ẩn mình trên bức tường cao đối diện con đường, Dương Trọng Lan hỏi: "Người đã xem xét kỹ lưỡng các ngươi hôm nay, chính là hắn sao?"

Mã Diệu Tông gật đầu: "Hạ thần nhìn người chưa bao giờ sai, chính là người này!"

Dương Trọng Lan khẽ vỗ trán mình, không biết nên may mắn hay không khi bản thân lại vô tình phát hiện ra một bí mật của nhà Đường. Chẳng lẽ Trưởng Tôn Vô Kị đang trù tính lập ra một tổ chức sát thủ? Tổ chức sát thủ này phục vụ ai, không cần suy nghĩ cũng biết, nhất định là L�� Thế Dân.

May mắn thay, người của họ cũng đã được Trưởng Tôn Vô Kị mời gọi gia nhập.

Dương Trọng Lan trầm tư một lát. Việc cấp bách của ông là cần tạo dựng cho Mã Diệu Tông một lý lịch quê quán và nhật ký trưởng thành giả, bởi Trưởng Tôn Vô Kị nhất định sẽ điều tra bối cảnh của hắn.

Hiện tại Trương Huyễn vẫn chưa trở về Trung Đô, mà đang ở vùng Tử Hà phía bắc quận Mã Ấp. Vùng này có địa thế bằng phẳng, phía bắc sông Tử Hà là thảo nguyên mênh mông bất tận, còn phía nam lại là những dãy núi trùng trùng điệp điệp. Trường Thành hùng vĩ được xây dựng dựa vào dãy núi Tử Hà. Trải qua bảy trăm năm phong sương ăn mòn và chiến tranh tàn phá, Tần Trường Thành sớm đã đổ nát, hư hại gần như không còn gì. Thế nhưng, giữa các dãy núi có vô số cửa núi, và trong mấy trăm năm qua, các tộc du mục từ thảo nguyên di cư xuống phía nam phần lớn là từ những cửa núi này tiến thẳng vào Trung Nguyên.

Tám năm trước, Tùy Đế Dương Quảng đã nhận thức được dã tâm xâm chiếm phía nam của Đột Quyết. Để ngăn chặn kỵ binh Đột Quyết tràn xuống phía nam Tịnh Châu, ông đã cưỡng ép trưng tập 30 vạn dân phu của bốn quận để trùng tu gần nghìn dặm Trường Thành từ Tử Hà đến vùng Du Lâm. Đoạn Trường Thành này đã trở thành chướng ngại vật khó vượt qua đối với kỵ binh Đột Quyết.

Tuy nhiên, sau khi Lưu Võ Chu thống trị quận Mã Ấp, dưới yêu cầu của người Đột Quyết, Lưu Võ Chu đã phá hủy một đoạn Trường Thành dài ba mươi dặm tại cửa núi Tử Hà, khiến kỵ binh Đột Quyết lại có thể nhanh chóng tiến xuống phía nam dọc theo cửa núi Tử Hà.

Cửa núi Tử Hà thực chất chính là lòng sông Tử Hà. Vốn là dòng chảy theo hướng đông tây, sông Tử Hà tại đây bẻ ngoặt về phía nam, trở thành dòng chảy theo hướng bắc-nam. Dòng chảy xói mòn quanh năm suốt tháng đã khiến sông Tử Hà tạo thành một thung lũng rộng nhất lên tới hơn hai mươi dặm khi chảy qua dãy núi. Thung lũng dài mấy chục dặm này, vào thời bình, chính là con đường thương mại nổi tiếng của Mã Ấp. Trương Huyễn lần đầu tiên đi thảo nguyên cũng đã trải qua con đường thương mại này.

Và một tháng trước, cuộc phục kích kỵ binh Đột Quyết của Tùy quân cũng đã diễn ra chính tại con đường thung lũng này.

Trường Thành mà Tùy Đế Dương Quảng xây dựng đi qua đoạn thung lũng này, trên một khu đất bằng phẳng đã xây dựng hơn hai mươi dặm Trường Thành, tạo thành một tòa quan ải gọi là Tử Quan. Ông đã cử trọng binh đồn trú tại đây, nhưng đáng tiếc, đoạn quan ải dài hơn hai mươi dặm này lại bị Lưu Võ Chu dỡ bỏ.

Để khôi phục đoạn quan ải này, Trương Huyễn đã trưng tập ba vạn dân phu từ ba quận Mã Ấp, Lâu Phiền, Nhạn Môn, cùng với hai vạn Tùy quân, cùng nhau xây dựng lại một đoạn Trường Thành dài hơn hai mươi dặm, nối liền Trường Thành ở hai bên dãy núi.

Mặc dù lúc này đang là mùa gặt hái bận rộn, nhưng vì phòng ngự sự xâm lược của Đột Quyết, dân chúng ba quận vẫn nô nức báo danh. Huống chi còn được bao ăn bao ở, lại có tiền công 500 văn mỗi ngày. Ngoài ra, phàm là những thanh niên trai tráng từng tham gia quân đội của Lưu Võ Chu, chỉ cần tham gia xây dựng lại Trường Thành, sẽ không còn bị truy cứu tội theo giặc. Với những điều kiện tốt như vậy, dân chúng ba quận sao có thể không hưởng ứng nhiệt tình?

Rất nhiều người vội vã dùng xe la vận chuyển vật liệu tới. Tùy quân thiếu thốn phương tiện vận chuyển, nên đã hứa hẹn thuê súc vật kéo xe của dân chúng với giá 300 văn mỗi ngày.

Công trường dài hơn hai mươi dặm đặc biệt náo nhiệt. Khắp nơi là tiếng đục đá leng keng thùng thùng, xe la xếp thành đội ngũ dài dằng dặc, vận chuyển một lượng lớn vật liệu đá từ phía Nam đến. Thợ mộc chế tạo các vũ khí phòng ngự khổng lồ, thợ đá đẽo đá vuông, thợ hồ xây dựng tường thành. Người không có nghề thì chỉ có thể bán sức lao động để vận chuyển đá xanh vuông vức.

Năm vạn quân dân không quản ngày đêm vận chuyển vật liệu đá, xây dựng lại tường thành. May mắn là, mặc dù Lưu Võ Chu đã phá hủy đoạn Trường Thành này, nhưng phần lớn nền gạch vẫn còn, có thể tận dụng. Thêm vào đó, dân phu còn lấy những tảng đá lớn từ các ngọn núi lân cận, đẽo thành từng khối đá vuông lớn để làm nền móng, khiến đoạn Trường Thành này được xây dựng kiên cố hơn cả ban đầu. Nhưng Tùy qu��n không chỉ muốn xây dựng lại Trường Thành, mà còn muốn cách mỗi ba mươi dặm, xây dựng lại đài hiệu lửa trên sườn núi. Đài hiệu lửa được chia làm hai đường, một đường thông đến quận Thượng Cốc, một đường thông đến huyện Thiện Dương. Mặt khác, trên núi Võ Châu phía Bắc cũng phải xây dựng lại năm tòa đài hiệu lửa, phụ trách giám sát xem quân Đột Quyết có tràn xuống phía nam hay không.

Mặc dù quy mô công trình to lớn, nhưng với sự phối hợp toàn lực của quân và dân, chỉ trong vỏn vẹn nửa tháng, công trình Trường Thành và đài hiệu lửa đã sắp hoàn thành.

Lúc này đã là cuối tháng chín, gió thu đìu hiu, cây cối tàn lụi, sáng tối đều có sương giăng, hơi lạnh buốt giá. Trên thảo nguyên bờ bắc sông Tử Hà, một dãy lều trại trải dài bất tận được dựng lên. Trong phạm vi mấy chục dặm về phía Bắc, Tùy quân đã bố trí hơn một nghìn tên thám báo, chú ý theo dõi mọi nhất cử nhất động của phương Bắc.

Trong đại trướng trung quân, Trương Huyễn đứng trước sa bàn, lặng lẽ nhìn chăm chú vào tất cả các quận của Tịnh Châu. Hắn đã nhận được báo cáo tình hình từ Trường An: Lý Uyên và Võ Xuyên đã đạt được thỏa hiệp, tạm dừng kế hoạch khai thông con đường phía nam, cử người đến Lạc Dương giảng hòa với Vương Thế Sung. Đường quân sẽ dốc toàn lực tranh đoạt Tịnh Châu với Tùy quân.

Kết quả này khiến Trương Huyễn có chút thất vọng. Hắn vốn hy vọng Đường quân sẽ tác chiến theo hai hướng: tuyến phía nam tranh đoạt quận Tích Dương với Vương Thế Sung, tuyến phía bắc giằng co với mình tại Thái Nguyên, khiến Đường quân lâm vào tình trạng tiêu hao quốc lực lớn. Như vậy chỉ cần một năm, kinh tế và sức dân của Đường triều cũng s�� bị chiến tranh kéo suy sụp.

Nhưng Trương Huyễn thật không ngờ, Lý Uyên lại không mắc mưu, mà lại giảng hòa với Vương Thế Sung, thà chịu nỗi sỉ nhục cực lớn khi sứ giả bị giết, để tập trung lực lượng đối phó với mình. Mặc dù cách này cũng sẽ tiêu hao quốc lực, nhưng việc tập trung vào một chiến tuyến sẽ giúp tận dụng tài nguyên hiệu quả hơn. Với quốc lực hiện tại của Đường triều cùng sự ủng hộ của các quý tộc Quan Lũng, họ vẫn có thể duy trì tốt thế giằng co ở Tịnh Châu.

Ngược lại, chính bản thân Trương Huyễn sẽ phải đối mặt với một cục diện nghiêm trọng, đó chính là Đột Quyết. Nếu không xử lý tốt, sẽ hình thành cục diện bị địch giáp công hai mặt. Điều này khiến Trương Huyễn thực sự cảm thấy lo lắng.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free, không được phép sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.