Núi Kỳ Sơn nằm ở bờ đông sông Cự Dương. Tương truyền, một vị kỳ nhân từng ẩn cư tại đây, nên núi được đặt tên là Kỳ Sơn. Dãy núi kéo dài ba mươi dặm về phía đông, dù địa hình không quá cao nhưng lại có nhiều đỉnh núi nhấp nhô, tạo thành một vùng đồi núi với vô số thung lũng nhỏ xen kẽ.

Tuy nhiên, phía bắc sông Cự Dương dần biến thành bình nguyên màu mỡ. Phần lớn dân cư ưa thích sinh sống ở vùng đồng bằng, khiến Kỳ Sơn, dù vị trí không quá hẻo lánh, lại trở nên thưa thớt dân cư. Toàn bộ khu vực Kỳ Sơn rộng gần trăm dặm vuông, nhưng chỉ có hơn mười hộ gia đình sinh sống.

Bên trong Kỳ Sơn có hai trại bò, mỗi trại nuôi vài trăm con. Khi đến mùa xuất chuồng, chủ trại sẽ dồn bò ra khỏi núi, rồi ngồi thuyền đi lên phía bắc để đến chợ giao dịch. Thậm chí còn có các thương nhân La Mã đến tận nơi hỏi mua. Tuy nhiên, mùa thu năm nay, số bò trong các trại ở Kỳ Sơn lại không được đưa ra thị trường như mọi năm. Song, do Bắc Hải Quận có quá nhiều gia súc, việc bò ở Kỳ Sơn không xuất chuồng cũng không gây chú ý đặc biệt nào.

Đêm đó, trên một đỉnh núi thuộc Kỳ Sơn, hai thám báo Tùy quân đang dò xét, nhìn chăm chú xuống phía dưới. Cách chân núi vài chục trượng là một trại bò khá lớn, với chuồng bò rộng gần trăm mẫu đang nhốt hơn trăm con bò, trông có vẻ hơi trống trải. Kế bên là một kho chứa thức ăn chăn nuôi được xây bằng gỗ, và một dãy nhà ở của chủ trại.

Phía sau nhà kho và các căn nhà là một sơn cốc ẩn mình. Lối vào sơn cốc vừa vặn bị các căn nhà che khuất. Do trời tối và cây cối rậm rạp, bên trong sơn cốc trông có vẻ tĩnh mịch, không thể nhìn rõ tình hình phía dưới.

Trại bò này nằm sâu trong lòng Kỳ Sơn, cách sông Cự Dương hơn hai mươi dặm. Hai thám báo Tùy quân đã phục kích trên đỉnh núi suốt một ngày. Sau đó, họ phát hiện trong sơn cốc cũng có những ngôi nhà được xây dựng. Tuy nhiên, suốt một ngày quan sát, họ không hề thấy bóng người nào. Đây vốn dĩ là một điều vô cùng đáng ngờ, vì nếu là trại bò bình thường, chủ trại ít nhất cũng sẽ đi kiểm tra tình hình đàn bò. Hơn nữa, giữa trưa còn có hai con bò đánh nhau, nhưng chủ nhân vẫn không hề xuất hiện. Điều này thật đáng để suy ngẫm.

Ngay khi hai thám báo sắp mất kiên nhẫn, một người bất ngờ huých khuỷu tay vào đồng đội, hạ giọng nói: "Mau nhìn, có người ra!"

Cả hai lập tức trấn tĩnh tinh thần, không chớp mắt nhìn chằm chằm xuống phía dưới. Họ thấy hơn hai mươi người bước ra từ phía sau các căn nhà. Mỗi người đều có vóc dáng khôi ngô, cường tráng, tuy không cao nhưng vai lại rất rộng, đúng kiểu người Đột Quyết thường thấy.

Hơn hai mươi người đó nhảy vào chuồng bò. Người cầm đầu chỉ vào một con bò tương đối béo tốt, những người còn lại liền xông lên, vật ngã con bò xuống đất. Họ rút dao ra, cắt cổ con trâu béo, rồi nhanh chóng xẻ thịt. Từng khối thịt bò lớn được vác trên vai, họ đi thẳng vào sơn cốc. Nửa canh giờ sau, một con bò béo tốt đã biến thành một bộ xương trắng. Cuối cùng, vài người mang nốt bộ xương đó vào trong phòng. Ngoài vũng máu loang lổ trên đất, chuồng bò lại trở về vẻ yên tĩnh như ban ngày.

Không lâu sau, vài người từ trong phòng bước ra, vui vẻ trò chuyện gì đó. Giọng họ rất lớn, âm thanh vang vọng rất xa. Nếu cảnh tượng xẻ thịt bò vừa rồi chỉ mới chứng tỏ họ *có thể* là người Đột Quyết, thì giờ đây, những âm thanh ấy lọt vào tai hai thám báo đã khẳng định 100% thân phận của chúng: chúng nói tiếng Đột Quyết.

Hai thám báo vô cùng phấn khích. Sau khi bàn bạc, một người ở lại tiếp tục giám sát, còn ngư���i kia thì quay về Lâm Cù huyện báo cáo.

Hiện tại, Lưu Lan Thành đang chỉ huy 1200 binh sĩ Phong Lôi Quân đóng quân ở Lâm Cù huyện. Sở dĩ họ không đóng quân ở Ích Đô huyện là vì lo ngại ở đó có tai mắt của người Đột Quyết, một khi bị phát hiện sẽ lập tức gây cảnh giác.

Trong phòng, thám báo báo cáo lại những gì họ đã phát hiện cho Lưu Lan Thành. Lưu Lan Thành mở ra bản đồ Kỳ Sơn vừa được vẽ xong, nhanh chóng tìm thấy vị trí trại bò mà binh sĩ đã nhắc đến trên bản đồ. Lưu Lan Thành trầm tư một lát rồi hỏi: "Sơn cốc đó dài bao nhiêu?"

"Bẩm tướng quân, nó dài khoảng hai dặm. Bên trong cây cối rậm rạp, chúng tôi chỉ lờ mờ thấy có nhiều nhà gỗ, còn tình hình cụ thể thì chưa rõ ạ."

"Các ngươi phát hiện đám người đó chỉ xẻ thịt một con bò, phải không?"

Binh sĩ gật đầu: "Đúng vậy ạ!"

Lưu Lan Thành chắp tay đi đi lại lại, cau mày suy nghĩ. Một con bò rõ ràng không đủ cho năm trăm người xẻ thịt ăn. Nhưng nếu năm trăm người đều ăn thịt bò, thì số bò trong chuồng hẳn đã bị ăn sạch từ lâu rồi. Vậy những người bên trong ắt hẳn còn có đồ ăn khác, hoặc là có một khả năng khác: trại bò này chỉ là nơi ẩn náu của một bộ phận người Đột Quyết.

Lý Khách Sư bên cạnh hỏi: "Tướng quân, chúng ta có nên ra tay không?"

Lưu Lan Thành kiên quyết nói với Lý Khách Sư và Trương Lệ: "Chúng ta có thể hành động, nhưng tuyệt đối không được để chúng thoát thoát một người. Nếu không, hậu họa sẽ khôn lường."

Đêm đến, Lưu Lan Thành dẫn theo một ngàn hai trăm binh sĩ Phong Lôi Quân tiến vào Kỳ Sơn. Tại một khe núi, Lưu Lan Thành lắng nghe báo cáo từ thám báo ở lại giám sát.

Sau khi thám báo đầu tiên rời đi, trại bò lại phát sinh tình huống mới: một nhóm người lùa hơn hai trăm con bò và dê vào chuồng. Những người trong sơn cốc lại xẻ thịt thêm mười mấy con bò nữa. Lưu Lan Thành lúc này mới vỡ lẽ, hóa ra số bò trong trại đã bị binh sĩ Đột Quyết ăn sạch từ lâu, chỉ là chúng không ngừng mua thêm bò sống từ bên ngoài để duy trì số lượng hơn trăm con trong chuồng.

Có được tình báo này, mối nghi ngờ lớn nhất trong lòng Lưu Lan Thành đã tan biến. Hắn lập tức sai người gọi Lý Khách Sư và Trương Lệ đến ngay, rồi nói nhỏ với hai người: "Quân địch ẩn mình trong sơn cốc chỉ có một lối ra vào. Ta nghĩ chúng ta có thể dùng hỏa công. Chúng ta sẽ mai phục bằng nỏ bên ngoài cốc. Khi quân địch ắt sẽ cưỡi ngựa phá vòng vây, chúng ta có thể bố trí thêm nhiều dây cản ngựa. Ngoài ra, Lý tướng quân hãy dẫn 300 kỵ binh thiết lập thêm một đạo phục binh bên ngoài, đảm bảo không có bất kỳ sơ hở nào."

Trương Lệ hỏi: "Vậy dùng hỏa công như thế nào?"

Lưu Lan Thành ngẩng đầu nhìn lên đỉnh núi, cười nói: "Trên đỉnh sơn cốc có vách đá. Đây là lợi thế của chúng ta!"

Trương Lệ lập tức hiểu ra, cười nói: "Việc giết người phóng hỏa ta rất thạo, để ta lên đỉnh núi!"

Ba người bàn bạc thêm một lát, cân nhắc tỉ mỉ từng chi tiết. Lúc này đã đến canh một. Binh sĩ Phong Lôi Quân để lại chiến mã ngoài núi, chỉ để 100 lính trông coi. Lý Khách Sư dẫn 300 kỵ binh mai phục ở một vị trí hiểm yếu cách núi khoảng năm dặm. Hơn tám trăm binh sĩ còn lại thì dưới sự chỉ huy của Lưu Lan Thành và Trương Lệ nhanh chóng hành quân về phía trại bò trong núi.

Thời gian dần trôi, đến canh ba. Trương Lệ cùng mười mấy binh sĩ đã chuẩn bị sẵn mười quả cầu lửa lớn tại vách đá trên đỉnh núi. Loại cầu lửa này được đan rỗng thành hình cầu bằng nan tre mỏng, bên trong nhồi đầy vải tẩm dầu, cỏ khô và các vật liệu dễ cháy khác. Khi rơi từ trên cao xuống đất, chúng sẽ dễ vỡ tung, các vật liệu cháy văng ra tứ tán, gây nên một đám cháy lớn bùng bùng trên diện rộng.

"Tướng quân, đã đến giờ Canh Ba!"

Đúng như hẹn với Lưu Lan Thành, Trương Lệ lập tức ra lệnh: "Châm lửa!"

Các binh sĩ dùng đá lửa đốt cháy mười lăm quả cầu tre lớn. Ngọn lửa nhanh chóng bùng lên sáng rực trong lồng tre, chốc lát đã biến thành những quả cầu lửa rực cháy. Các binh sĩ dùng gậy dài đẩy những quả cầu xuống vách núi. Mười lăm quả cầu lửa như những sao chổi lao xuống sơn cốc. Trừ hai quả bị mắc vào dây leo, mười ba quả còn lại đều rơi xuống đáy cốc.

Lưu Lan Thành cùng các binh sĩ đang mai phục trong một rừng cây gần chuồng bò. Lưu Lan Thành chăm chú nhìn lên đỉnh núi. Khi thấy ánh lửa trên đỉnh núi lóe lên, Lưu Lan Thành lập tức thét ra lệnh: "Xông lên!"

Tám trăm binh lính xông thẳng về phía cửa hang. Ba tên lính gác Đột Quyết đang canh giữ trước nhà gỗ phát hiện ra họ, hoảng hốt la lớn. Nhưng chỉ hô được hai tiếng, một trận tên loạn xạ đã bắn chết cả ba.

Các binh sĩ nhanh chóng vào vị trí. Năm trăm binh lính xông vào bên trong căn nhà gỗ dài. Căn nhà gỗ này thực ra do người Đột Quyết đặc biệt xây dựng, vừa vặn chắn ngang cửa hang, khiến lối vào vô cùng kín đáo, rất khó bị phát hiện. Nhưng có lợi thì cũng có hại. Tuy căn nhà che giấu bí mật bên trong sơn cốc, nhưng đồng thời nó lại cản trở kỵ binh bên trong phá vòng vây ra ngoài.

Một bộ phận binh sĩ Tùy quân leo lên nóc nhà, một bộ phận khác chiếm giữ các ô cửa sổ, từng cây nỏ đã được giương lên, nhắm thẳng vào cửa sơn cốc. Số binh sĩ còn lại thì kéo căng hàng chục sợi dây cản ngựa ở hai bên căn nhà gỗ.

Vài thương nhân Đột Quyết đã mất hơn một tháng trời mới tìm được vị trí này. Nơi đây vừa gần Ích Đô huyện, lại vừa vặn hẻo lánh, là chỗ ẩn thân tốt nhất.

Xử La Khả Hãn của Đột Quyết quả thực đã chuẩn bị phát động một cuộc tấn công chớp nhoáng vào Bắc Tùy từ tháng Mười năm ngoái, nhằm cướp bóc tài sản và dân chúng, đồng thời nâng cao đáng kể uy tín của y trên thảo nguyên Mạc Bắc.

Còn hơn năm trăm tinh binh Đột Quyết đang tiềm phục ở Bắc Hải Quận chính là thuộc hạ của Đại Tế Ti Ma Á Luân. Nhiệm vụ của chúng là tiến hành những cuộc tàn sát đẫm máu ở vùng đất được coi là "bụng" của Bắc Tùy, nơi phòng ngự trống rỗng, nhằm phá hủy ý chí chống cự của quân đội Bắc Tùy.

Nhưng người tính không bằng trời tính. Việc Lưu Võ Chu thất bại đã khiến quân Bắc Tùy tràn vào Mã Ấp Quận, trong khi Đột Quyết lại không thiết lập phòng ngự ở phía bắc Mã Ấp Quận. Kỵ binh Tùy quân thậm chí có thể tiến thẳng đến vương trướng của Đột Quyết. Điều này đã làm xáo trộn toàn bộ kế hoạch của Xử La Khả Hãn. Y buộc phải thay đổi, quyết định lùi lại vài tháng, đến mùa xuân năm nay mới phát động một cuộc tấn công quy mô lớn trở lại.

Tuy nhiên, chính vì thế mà đội kỵ binh Đột Quyết đã lẻn vào Trung Nguyên từ trước lâm vào tình cảnh nguy hiểm. Chúng chỉ có thể cố gắng ẩn mình, không ra ngoài trừ việc mua sắm lương thực và những con ngựa đặc biệt nằm ngoài dự kiến. Nhưng một lần mua đậu đen đã khiến nơi ẩn náu của chúng cuối cùng bị bại lộ.

Trong s��n cốc, mấy chục căn nhà gỗ cùng một chuồng ngựa rộng lớn đã được xây dựng. Các kỵ binh Đột Quyết nén sự bực bội trong lòng, dần dần trải qua từng ngày ở đây, kiên nhẫn chờ đợi mùa xuân đến.

Bản chuyển ngữ tinh tế này do truyen.free thực hiện và giữ bản quyền.