Sau nhiều ngày khổ chiến ở mặt trận phía tây, đại quân Đột Quyết đã công phá phòng tuyến đầu tiên của Bắc Tùy là Tử Hà quan, với cái giá thương vong mười lăm ngàn người. Đạo quân tiếp tục tiến về phía nam. Cùng lúc đó, quân Đột Quyết ở phía đông cũng chiếm được tường thành bên ngoài Hổ Cốc Quan, nhưng cuộc tấn công vào cửa ải chính đã thất bại, khiến hơn tám ngàn binh sĩ thiệt mạng, buộc phải rơi vào thế giằng co với quân Tùy.

Năm vạn đại quân Đột Quyết ở phía đông do Bộ Lợi Thiết, anh trai của Xử La Khả Hãn, thống lĩnh. Xử La Khả Hãn quyết định đánh vào mặt trận phía đông là vì muốn đánh úp Bắc Tùy. Hắn tin rằng, chỉ cần đại quân tiến vào Hà Bắc, Bắc Tùy sẽ đại loạn, và cơ hội ở mặt trận phía tây cũng sẽ đến.

Không ngờ Bắc Tùy đã sớm có sự chuẩn bị. Họ xây dựng một tòa quan ải cực kỳ cao lớn và kiên cố tại Bắc Hổ Cốc, khiến quân Đột Quyết phải thúc thủ vô sách.

Chiều hôm đó, Bộ Lợi Thiết cùng hơn mười vị đại tướng cưỡi ngựa từ xa ngắm nhìn Hổ Cốc Quan cao lớn kiên cố. Trong lòng hắn cảm thấy vô cùng bất lực. Tường thành của địch cao tới năm trượng, trong khi thang công thành cao nhất của quân Đột Quyết cũng chỉ có ba trượng. Dù đã dùng cách buộc hai chiếc thang lại với nhau, cuộc công thành lần này vẫn đại bại, thương vong hơn năm ngàn người. Tính thêm hơn ba ngàn người đã thiệt mạng khi đánh chiếm ngoại thành trước đó, quân Đột Quyết ở mặt trận phía đông đã tổn thất hơn tám ngàn bốn trăm người.

Công thành vốn là điểm yếu cố hữu của quân Đột Quyết. Họ vốn thiện chiến trên thảo nguyên với những trận kỵ binh xông pha quyết liệt. Giờ đây, họ lại phải bỏ ngựa, dùng đôi chân trèo tường thành, khiến vô số kỵ binh tinh nhuệ phải chết một cách uất ức dưới trận mưa tên, cây lăn và đá tảng.

Bộ Lợi Thiết dùng roi ngựa chỉ vào đầu tường thành, hỏi: "Theo mọi người, trên cửa ải rốt cuộc có bao nhiêu quân Tùy?"

Mọi người nhìn nhau, không ai có thể trả lời. Đây là điều họ vẫn luôn băn khoăn phỏng đoán. Rõ ràng, trên thành chỉ có thể chứa được vài ngàn người, nhưng quân Tùy thật sự chỉ bố trí năm, sáu ngàn quân sao?

"Ô Man, ngươi đến đây sớm nhất, chắc hẳn ngươi có nhiều thông tin nhất. Ngươi nói xem!" Bộ Lợi Thiết quay đầu hỏi Vạn phu trưởng Ô Man.

Nửa ngày sau, Ô Man mới lên tiếng: "Quân Tùy cũng không biết chúng ta có bao nhiêu quân ở mặt trận phía đông. Nếu chúng ta có ba mươi vạn đại quân, việc họ chỉ bố trí vài ngàn người là quá ít. Vì vậy, cá nhân ta cho rằng ít nhất cũng phải có hai vạn quân. Nếu ta không đoán sai, phía nam cửa ải hẳn là đầy ắp lều trại."

Ô Man chỉ thuận miệng suy đoán, nhưng lại bất ngờ gợi mở cho Bộ Lợi Thiết. Hắn nghĩ ra điều gì đó, vội ngẩng đầu nhìn về phía đỉnh núi. Hai bên đều là vách đá dựng đứng, cao tới trăm trượng.

Bộ Lợi Thiết cười đầy thâm ý rồi đứng dậy. Nếu trong thung lũng phía nam quả thật có đầy ắp lều trại, vậy thì đúng là ông trời giúp hắn.

Đại doanh của quân Đột Quyết cũng đóng trong thung lũng, nhưng họ đóng quân ở chỗ rộng nhất của thung lũng, nơi rộng chừng mười bảy, mười tám dặm. Cách Hổ Cốc Quan hơn mười dặm, họ căn bản không cần lo lắng quân Tùy từ trên núi kéo xuống tấn công. Ngược lại, cửa ải của quân Tùy lại được xây dựng ở chỗ hẹp nhất, khiến mối đe dọa từ đỉnh núi cũng đột nhiên tăng cao.

Vào đêm, một nhánh quân Đột Quyết gồm hơn ngàn người đang gian nan hành quân dọc theo sườn núi về phía đỉnh núi cách đó hơn mười dặm. Mục tiêu cuối cùng của đội quân Đột Quyết này chính là khu vực phía trên cửa ải. Mỗi binh sĩ đều mang theo ba cân bông tẩm dầu. Bông tẩm dầu có khả năng gây cháy lớn, cháy sáng bền bỉ, là vật liệu dẫn lửa tốt nhất của họ. Nếu có thể đốt cháy đại doanh quân Tùy thì không còn gì bằng, nếu không được, dùng hỏa công đánh vào cửa ải cũng có lợi cho đại quân Đột Quyết tiến công.

Đội quân Đột Quyết này do một Thiên phu trưởng tên là A Sử Na tố đất suất lĩnh. Hắn cũng là một thành viên vương tộc, năm nay mới hai mươi tuổi. Bộ Lợi Thiết yêu cầu hắn phải phát động hỏa công trước rạng đông, điều này đã gây áp lực rất lớn cho A Sử Na tố đất và thủ hạ của hắn.

Họ đều là những tráng sĩ quen sống phóng khoáng trên thảo nguyên. Từ bao giờ lại phải lén lút leo núi phóng hỏa trong đêm tối như vậy? Huống hồ, đường lên núi trước đó họ hoàn toàn không hề hay biết, cũng không có người dẫn đường. Lần đầu tiên lên núi lại được sắp xếp vào ban đêm, làm sao họ có thể hoàn thành nhiệm vụ nặng nề này?

Thời gian dần trôi đến canh tư. Những binh sĩ Đột Quyết mò mẫm trong rừng cây đã sớm mệt mỏi rã rời. Ai nấy đều than vãn. A Sử Na tố đất bất đắc dĩ, đành hạ lệnh cho mọi người nghỉ ngơi tại chỗ.

A Sử Na tố đất đứng trên một tảng đá lớn nhìn khắp bốn phía. Trong lòng hắn lo lắng khôn nguôi. Họ đã đi hơn nửa đêm, nhưng vẫn không tìm thấy phương hướng.

Nhìn từ chân núi, con đường này thật ra không khó đi, chừng hai mươi mấy dặm, cứ đi thẳng là đến nơi. Nhưng lên núi rồi mới phát hiện hoàn toàn không phải như vậy. Trên núi có những đoạn đứt gãy mà từ dưới không nhìn thấy được, buộc phải đi vòng. Việc vòng đường này khiến quãng đường không chỉ dừng lại ở hai mươi mấy dặm.

A Sử Na tố đất tự mình ước tính, họ ít nhất đã đi hơn ba mươi dặm. Điều nguy hiểm hơn là họ đã lạc vào rừng núi mênh mông, hoàn toàn mất phương hướng. Ngay cả khi trèo lên cây lớn cũng không thể phân biệt được phương hướng. Bầu trời mây đen dày đặc, không có bất kỳ ánh trăng hay sao trời nào. Đây là cơ hội tốt để đánh lén ban đêm, nhưng đối với họ mà nói, lại rơi vào tuyệt cảnh lạc đ��ờng.

"Tướng quân, đợi hừng đông rồi hãy đi! Kiểu đi đường này chỉ là mò mẫm vô ích, chúng ta tự làm mình kiệt sức, lại càng đi càng xa."

Vài tên Bách phu trưởng tiến lên đưa ra đề nghị. A Sử Na tố đất đứng trên tảng đá lớn nhìn hồi lâu mà vẫn không hiểu rõ phương hướng, đành thất vọng nhảy xuống. Hắn vừa định nói, thì từ cách đó không xa bỗng nhiên truyền đến tiếng "Tạch...!" như tiếng cành cây khô bị dẫm gãy, nghe rõ mồn một giữa đêm tối tĩnh lặng.

Tất cả mọi người nín thở, cùng nhau nhìn về phía phát ra âm thanh.

Lúc này, lại có một tiếng động nhỏ khác truyền đến.

"Có sói!" Một tên Bách phu trưởng khẽ hô.

"Nói bậy! Đây đâu phải thảo nguyên, làm gì có sói, đây là hổ báo kiếm ăn trong đêm. Mau bảo các huynh đệ cẩn thận, đừng tách riêng."

Một lát sau, tất cả âm thanh đều biến mất, rừng cây lại khôi phục vẻ tĩnh lặng như trước. A Sử Na tố đất thấy bây giờ không có cách nào phân biệt phương hướng, đành thở dài nói: "Mọi người đi nghỉ ngơi đi! Chúng ta sẽ xuất phát sau khi trời sáng."

Quân Đột Quyết lạc đường trong rừng núi, nhưng trên thực tế họ không còn cách vách núi nơi cửa ải tọa lạc bao xa. Chỉ cần đi thêm hai dặm về phía tây là có thể đến vách núi. Nhưng quân Đột Quyết lại không hề hay biết. Quân Tùy đã đồn trú hai nghìn người trên hai bên đỉnh núi. Họ vốn là những kẻ lão luyện trong việc mai phục, làm sao có thể cho phép người khác leo núi đánh lén mình?

Một ngàn binh sĩ Đột Quyết mệt mỏi rã rời đang ngủ say trong rừng cây. Hơn mười lính gác cảnh giác chú ý tình hình bên ngoài cách đó không xa. Họ không lo lắng có quân địch đột kích, mà sợ mình trở thành mục tiêu kiếm ăn của hổ báo đói.

Ở góc tây bắc có hai lính gác. Cả hai đều đã hành quân mỏi mệt không chịu nổi, liền hẹn nhau thay phiên nhau canh gác trong thời gian còn lại. Họ tìm một tảng đá lớn làm chỗ tựa, một người dựa vào tảng đá ngủ, người kia ngồi trên tảng đá đi tiểu. Nếu có mãnh thú đột kích, hắn sẽ lập tức đánh thức đồng đội.

Lúc này, binh sĩ đang đi tiểu bỗng cảm thấy có động tĩnh trong rừng cây cách đó không xa. Hắn tập trung nhìn kỹ, chỉ thấy hàn quang lóe lên. Một luồng hàn quang đến trước mắt hắn thì ra là một mũi tên nỏ hiện lên màu xanh lục. Người lính gác chấn động, nhưng đã không kịp nữa. Mũi tên nỏ "Phốc!" một tiếng xuyên thủng cổ họng hắn. Binh sĩ bản năng ôm lấy cổ họng, tiếng khò khè phát ra, lảo đảo ngã xuống dưới tảng đá lớn, rồi tắt thở ngay lập tức.

Người lính gác còn lại bị tiếng thi thể rơi xuống đất đánh thức. Hắn mơ màng mở to mắt, còn chưa kịp phản ứng, một bàn tay thô ráp đã bịt chặt miệng hắn, lưỡi dao găm sắc bén lướt qua cổ hắn một vòng, cắt đứt yết hầu. Ngay sau đó, một nhát dao nữa đâm vào tim, gọn gàng kết liễu mạng sống của hắn.

Giết chết hai lính gác, vô số bóng đen dũng mãnh lao ra từ hướng tây bắc. Tất cả đều thân thủ cường tráng. Họ chính là quân Tùy đóng quân trên đỉnh núi hiểm trở phía tây. Quân Tùy đã phát hiện đội quân Đột Quyết này từ sớm, và đoán được ý đồ của họ. Vào thời điểm đội quân Đột Quyết mệt mỏi rã rời đang nghỉ ngơi, hai nghìn binh sĩ Tùy đã từ bốn phương tám hướng bao vây họ. Tiếng động lạ mà các tướng lĩnh nghe thấy lúc nãy chính là do quân Tùy sơ suất phát ra khi bố trí vòng vây.

Trong rừng cây, một nghìn binh sĩ Đột Quyết đang nằm ngổn ngang ngủ say, kể cả chủ tướng A Sử Na tố đất cũng đang chìm trong giấc ngủ vì lo lắng và mệt mỏi. Đúng lúc này, một lính gác ch��t phát hiện những binh sĩ Tùy đang lặng lẽ áp sát, lập tức quát to: "Có địch nhân!"

Chủ tướng quân Tùy hét lớn một tiếng: "Sát!"

Hai nghìn binh sĩ Tùy từ bốn phương tám hướng đồng loạt xông vào tấn công những binh sĩ Đột Quyết đang ngủ say. Những binh sĩ Đột Quyết ngủ ở vòng ngoài còn chưa kịp tỉnh giấc đã bị trường mâu đâm xuyên tim. Tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi đã đánh thức những binh sĩ Đột Quyết đang ngủ say. Họ nhặt trường mâu lên, hoảng sợ, không biết nên rút lui hay chống cự.

Hơn mười binh sĩ Tùy có mục tiêu chính là chủ tướng quân Đột Quyết. A Sử Na tố đất ngủ dưới một cây đại thụ, không hẳn là ở vòng ngoài nhưng cũng chẳng phải trung tâm. Lúc này, hắn đã đứng dậy, thét ra lệnh binh sĩ không nên hoảng loạn, xếp thành hàng chống cự.

Tiếng chỉ huy của A Sử Na tố đất đã bại lộ thân phận hắn. Mười mấy binh sĩ Tùy cùng lúc giương nỏ bắn tên về phía hắn. A Sử Na tố đất né tránh không kịp, bị hàng chục mũi tên găm xuyên cơ thể, như bị đóng chặt vào thân cây lớn.

Chủ tướng tử trận, quân Đột Quy��t đã không còn người lãnh đạo, bắt đầu mạnh ai nấy phá vòng vây chạy trốn. Nhưng vòng vây của quân Tùy vô cùng nghiêm mật, ở vành ngoài còn bố trí mấy trăm lính bắn nỏ, chuyên săn giết những kẻ tìm cách trốn thoát. Họ không thể cho phép bất kỳ binh sĩ nào chạy thoát đến khu vực vách núi, vì nếu quả thật châm lửa đốt rừng ở đó, sẽ gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến cửa ải và đại doanh phía dưới.

Trận giao tranh ác liệt này chỉ diễn ra trong vòng một phút đồng hồ. Một nghìn binh sĩ Đột Quyết toàn bộ bị giết chết. Quân Tùy kiểm tra kỹ càng nhiều lần, xác nhận không còn dấu vết binh sĩ chạy thoát, lúc này mới chôn thi thể, quân đội rút về doanh trại tạm thời gần vách núi.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, đã được hiệu đính và hoàn thiện để mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất.