Quả cầu lửa dù đẹp đẽ, thoáng chốc giúp người ta quên đi sự tàn khốc của chiến tranh, nhưng việc những chiếc nỏ hạng nặng hình tổ ong không được sử dụng lại khiến Xử La Khả Hãn và Chấp Thất Tư Lực cảm thấy một tia may mắn.

Nhưng rồi, thử thách cam go hơn cũng đến đúng lúc.

Khi kỵ binh Đột Quyết tiến gần 150 bước, trên đài chỉ huy, binh sĩ quan sát lớn tiếng hô: "200 bước!"

Trương Huyễn mặt không đổi sắc, lạnh lùng ra lệnh: "Nỏ binh chuẩn bị xạ kích!"

Cờ hồng phấp phới, 1 vạn 5000 nỏ binh Tùy quân đã sẵn sàng trận địa, mỗi người tay cầm giác nỏ, lưng đeo túi đựng tên nỏ. Họ xếp thành hai hàng chỉnh tề.

Hổ Bí Lang Tướng vung tay hô lớn: "Chuẩn bị xạ kích!"

Trên tường thành, một vạn nỏ binh tiến lên hai bước để giãn khoảng cách. Giác nỏ của Tùy quân có tầm bắn xa khoảng hai trăm bước, tầm sát thương hiệu quả là một trăm năm mươi bước. Nhờ được huấn luyện nghiêm khắc, ở lượt bắn đầu tiên họ có thể liên tục bắn ra hai đợt mũi tên nỏ.

Khi quân Đột Quyết xông vào phạm vi trăm bước, nỏ thủ sẽ chuyển sang dùng lá chắn lớn và trường mâu để chống đỡ tên của kỵ binh Đột Quyết. Còn đội cung binh dưới chân tường thành sẽ vào trận để đối phó với đội quân tấn công của Đột Quyết.

Khi quân Đột Quyết áp sát khu vực 100 bước quanh đại doanh, cung binh bình thường có thể bắn ra ba đợt tên, trong khi cung binh đã qua huấn luyện có thể bắn bốn đợt tên, thực hiện liên tục kỹ thuật "tam đoạn bắn".

Tổng cộng, nỏ binh và cung binh có thể bắn ra mười vạn mũi tên, gây uy hiếp cực lớn cho quân Đột Quyết.

Trong nháy mắt, kỵ binh Đột Quyết đã xông vào khoảng 180 bước, tiếp cận tầm sát thương hiệu quả. 1 vạn 5000 nỏ binh đồng loạt giơ cao giác nỏ, tên nỏ bay lên tạo thành góc chếch 30 độ.

Quân địch càng lúc càng gần, cát vàng cuồn cuộn ngập trời, che khuất cả bầu trời, đã không còn nhìn rõ bóng dáng quân Đột Quyết. Chỉ nghe một hồi tiếng hiệu lệnh vang lên, một vạn mũi tên nỏ đầu tiên của Tùy quân vút lên trời, lao vút vào màn cát vàng dày đặc.

Ngay sau đó, hàng nỏ binh thứ nhất trên tường thành nạp tên, hàng thứ hai đứng trên giá gỗ bắt đầu xạ kích. Hai lượt tên bắn ra liên tiếp, 1 vạn 5000 mũi tên như dệt thành một tấm lưới tên khổng lồ, bao trùm cả bầu trời, trút xuống đầu kỵ binh Đột Quyết.

Giữa màn bụi vàng, tiếng kêu thảm thiết lập tức vang lên bốn phía. Người và ngựa không ngừng trúng tên, chiến mã ngã nhào, hất văng kỵ binh. Những mũi tên nỏ với lực xuyên thấu mạnh mẽ xé toạc lá chắn gỗ trên tay binh lính Đột Quyết, găm thẳng vào mặt v�� ngực kỵ binh. Nhưng quân Đột Quyết lúc này đã giết đỏ mắt, bất chấp sống chết, thúc ngựa lao lên.

Đúng lúc này, một hồi trống hiệu lại vang lên, cung binh Tùy quân cũng theo đó bắn ra những mũi tên dài. Tên bay như mưa trút, như châu chấu che kín bầu trời, ào ạt đổ về phía kỵ binh Đột Quyết. Kỵ binh Đột Quyết cũng lập tức giương cung lắp tên phản kích. Mũi tên dày đặc từ hai phía gần như che khuất cả không gian, một trận chiến khốc liệt, đẫm máu chính thức bắt đầu từ đây.

Đúng lúc này, một sự cố bất ngờ lại xảy ra. Hàng trăm kỵ binh Đột Quyết vung vẩy dây thừng đồng loạt xông về phía tường thành cao của đại doanh Tùy quân. Nhưng khi xông đến khoảng bảy mươi bước, chiến mã bỗng nhiên như phát điên, hí vang, chạy loạn nhảy loạn. Kỵ binh trên lưng ngựa trở tay không kịp, nhao nhao bị hất văng xuống. Ngay lập tức, chiến mã quay đầu chạy như điên, nhưng chạy chưa được bao lâu thì bị loạn tiễn từ trên tường thành Tùy quân bắn hạ.

Những kỵ binh bị hất khỏi chiến mã cũng tháo chạy, nhưng rất nhanh đã đau đớn ngã quỵ. Chưa kịp kêu la, những mũi tên gào thét bay đến đã ghim chặt họ xuống đất.

Vài tên lính bỗng nhận ra, hoảng sợ kêu to: "Có chông củ ấu! Trên đất có gai!"

Nhưng tiếng kêu của mấy tên lính nhanh chóng bị tiếng trống và tiếng hò hét trên chiến trường át đi. Đại đa số binh sĩ không hề hay biết sát cơ đang ẩn mình dưới chân tường thành. Đằng sau, 1 vạn 5000 bộ binh vẫn như thủy triều dâng lên. Dù quân Đột Quyết liên tục bị bắn hạ dưới màn mưa tên dày đặc, nhưng họ vẫn không ngừng tiến lên, liều chết xông tới tường thành.

"150 bước... 100 bước... 80 bước..."

Ngay lập tức, những bộ binh đang tràn đầy hy vọng tấn công bỗng phát ra tiếng kêu thảm thiết liên miên. Họ nhao nhao ngã xuống đất, kinh hoàng ôm chân rên rỉ. Cuộc nam chinh lần này, quân Đột Quyết đã nhiều lần bị chông củ ấu gây thương vong nặng, khiến mỗi binh lính đều mang một ám ảnh sâu sắc trong lòng. Nỗi sợ hãi chông củ ấu của họ thậm chí còn lớn hơn cả cường cung ngạnh nỏ. Sĩ khí nhanh chóng tan rã, những binh sĩ chưa dẫm phải chông củ ấu cũng sợ hãi quay đầu bỏ chạy.

Chấp Thất Tư Lực đang đốc chiến ở phía sau, chỉ thấy binh sĩ tiền tuyến loạn cả lên. Những người đang sắp xông đến chân tường thành lại tranh nhau tháo chạy về phía sau, cứ như thể có một lực lượng vô hình nào đó đang đẩy lùi họ. Điều này khiến Chấp Thất Tư Lực không khỏi giật mình.

Lúc này, vài tên kỵ binh phi ngựa đến, lớn tiếng hô: "Thưa tướng quân, trong phạm vi bảy mươi bước cách tường thành đang rải đầy chông củ ấu độc, đã có hơn một ngàn binh sĩ bị đâm trúng, không thể tiến lên được nữa!"

Chấp Thất Tư Lực ngây người. Ngày hôm qua ban ngày còn chưa có chông sắt, sao hôm nay đã xuất hiện? Hắn lập tức hiểu ra, đó là bãi chông củ ấu Tùy quân đã bố trí trong đêm qua.

Một tên thiên phu trưởng bên cạnh thấp giọng hỏi: "Tướng quân, giờ phải làm sao?"

Lòng Chấp Thất Tư Lực cực kỳ thất vọng. Với bãi chông củ ấu giăng đầy, binh sĩ căn bản không thể tấn công đến chân tường thành, chỉ có thể hy sinh vô ích. Huống hồ sĩ khí đã suy giảm, trận chiến này đã không còn hy vọng. Hắn không khỏi thở dài một tiếng, ra lệnh: "Truyền lệnh thu binh!"

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng chuông thu binh vang dội. 14.000 quân bộ binh và kỵ binh Đột Quyết thoái lui như thủy triều. Chỉ trong chưa đầy một khắc đồng hồ tấn công, quân Đột Quyết đã thương vong gần sáu ngàn người, khiến bộ lạc Chấp Thất, vốn có sĩ khí cao nhất, cũng hoàn toàn mất đi ý chí chiến đấu.

Chấp Thất Tư Lực bất đắc dĩ, đành tiến đến trước mặt Xử La Khả Hãn thỉnh tội: "Khởi bẩm Khả Hãn, Tùy quân đã bố trí một bãi chông củ ấu nghiêm mật, quân đội ty chức không có cách nào đột phá vào trại địch, đặc biệt đến đây thỉnh tội với Khả Hãn!"

Lúc này, lòng tin của Xử La Khả Hãn đã hoàn toàn lung lay. Hắn thở dài thườn thượt: "Đại doanh của Tùy quân đã chuẩn bị quá đầy đủ rồi, chúng ta hãy bàn bạc kỹ lại!"

Hắn lập tức khoát tay: "Đại quân rút về doanh trại!"

Tiếng trống hồi doanh trầm buồn vang lên, đại quân Đột Quyết bắt đầu rút lui. Từng đội kỵ binh mệt mỏi, rã rời quay đầu ngựa hướng về đại doanh cách đó năm dặm. Hai ngày chiến đấu đã khiến quân Đột Quyết tổn thất hai vạn người và ngựa, binh lực của họ giảm xuống chỉ còn bảy vạn. Cán cân chiến tranh bắt đầu nghiêng dần về phía Tùy quân.

Trong khi cuộc chiến Hán Hồ ở Tịnh Bắc đang diễn ra ác liệt, nội bộ nhà Đường cũng trải qua một phen sóng gió không nhỏ. Căn nguyên của cuộc phong ba này là trận chiến ở quận Duyên An, nơi ba vạn quân Đường dưới sự chỉ huy của Sở vương Lý Nguyên Cát và Vĩnh An quận Vương Lý Hiếu Cơ đã kịch chiến với Tống Kim Cương.

Ban đầu, Lý Nguyên Cát không hề coi quân đội của Tống Kim Cương ra gì, cho rằng tám vạn đại quân của y chỉ là một đám ô hợp, dễ dàng đánh tan chỉ trong một trận. Không ngờ Tống Kim Cương cố ý tỏ ra yếu thế, liên tiếp bại trận ba lần, dụ dỗ Lý Nguyên Cát, kẻ tưởng chừng đã nắm rõ tình hình, đơn độc dẫn tám ngàn quân tiến sâu vào. Ngay khi Lý Nguyên Cát dẫn quân chiếm lĩnh huyện Đồ Thật, Tống Kim Cương lập tức phản kích bất ngờ, tiêu diệt toàn bộ 3000 quân tiên phong của Lý Nguyên Cát, rồi lập tức dùng tám vạn đại quân bao vây huyện Đồ Thật, vây khốn 5000 quân của Lý Nguyên Cát trong thành.

Lý Hiếu Cơ vội vàng dẫn đại quân đến cứu viện, nhưng lại bị Tống Kim Cương vây thành và đánh viện binh. Tống Kim Cương cùng đại tướng dưới quyền Lữ Sùng Mậu đã hợp công hai vạn quân Đường cách huyện Đồ Thật ba mươi dặm về phía nam. Quân Đường đại bại, hai vạn quân gần như bị tiêu diệt toàn bộ, Lý Hiếu Cơ bị trọng thương, phải quay về Trường An.

Dù Lý Nguyên Cát nhân cơ hội Tống Kim Cương đại quân phục kích quân Đường mà phá vòng vây thành công, nhưng 5000 quân của ông ta cũng chỉ còn chưa đầy ngàn người thoát được.

Đại quân Tống Kim Cương lập tức chiếm lĩnh các quận Điêu Âm, Hoằng Hóa và Thượng quận, tự xưng là Vương Quan Nội, sở hữu hơn 10 vạn quân. Đội quân tiên phong của y nhắm thẳng vào Trường An, khiến vùng Quan Trung chấn động. Lý Uyên vội điều Lý Thế Dân dẫn hai vạn quân bắc chinh. Lý Thế Dân đã đánh bại Lữ Sùng Mậu ở huyện Lạc Giao. Quân Tống Kim Cương buộc phải rời Thượng quận, đóng quân trọng yếu ở Duyên An quận. Lý Thế Dân cũng không tiếp tục bắc tiến mà cho xây dựng lại các công sự phòng ngự ở Thượng quận, giằng co với đại quân Tống Kim Cương.

Sự quật khởi mạnh mẽ của Tống Kim Cương khiến lòng người Trường An hoang mang. Giá cả theo đó tăng vọt, giá lương thực đã lên tới 300 văn một đấu gạo. Giá vàng càng tăng phi mã, trang sức vàng thậm chí đã không còn dùng để trao đổi tiền mặt. Tiêu chuẩn một lượng vàng đổi mười quan tiền đồng Khai Nguyên, nhưng giá chợ đen đã tăng lên đến một lượng vàng đổi 30 quan Khai Nguyên.

Bởi vì cả cuộc chiến Hán Hồ và cuộc chiến Đường – Tống đều diễn ra trong lãnh thổ nhà Đường, đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến kinh tế và đời sống dân chúng. Hơn nữa, việc Đường quân toàn lực chuẩn bị chiến tranh ở Kinh Châu càng khiến triều đình nhà Đường gặp khó khăn về tài chính. Trường An và Thành Đô, hai trung tâm giao thương lớn, đều gặp trở ngại trong buôn bán, khiến dân sinh bắt đầu trở nên chật vật.

Lý Uyên vô cùng tức giận trước việc con trai Lý Nguyên Cát bại trận ở quận Duyên An. Khi tin tức ba vạn quân Đường bị tiêu diệt toàn bộ truyền đến, Lý Uyên lập tức tước bỏ tước vị Sở vương của Lý Nguyên Cát, giáng làm thứ dân. Lý Hiếu Cơ cũng bị miễn chức Đồng Châu Tổng quản và Hồng Lư Tự Khanh. Tuy nhiên, vì Lý Hiếu Cơ đang trọng thương nên tạm thời chưa bị phế tước Vương.

Tối hôm đó, tại tửu lâu Dẹp Yên Mát ở chợ phía đông Trường An, Tham quân tình báo Cao Cẩn như thường lệ, thong thả bước lên lầu ba. Người phục vụ mở một cánh cửa cho ông và nói: "Phòng này đây ạ, mời tiên sinh vào!"

Cao Cẩn bước vào phòng, thấy một văn sĩ trẻ tuổi mặc nho bào đã ngồi sẵn bên trong. Thấy Cao Cẩn vào, văn sĩ trẻ tuổi vội vàng đứng dậy hành lễ. Cao Cẩn mỉm cười đáp lễ: "Để hiền đệ phải đợi lâu rồi."

"Đâu có, đâu có! Ta cũng vừa mới đến thôi, huynh trưởng mời ngồi!"

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.