Khoảnh khắc Mandelina nhìn thấy Rudger, cô ta bất giác cứng người lại, lúc này trông hệt một con ếch khi đối diện với thiên địch. Đó là phản xạ tự nhiên của cơ thể. Cô ta làm sao có thể quên đi gương mặt Gã Đồ Tể đã tự tay xóa sổ toàn bộ đồng đội của mình bảy năm trước chứ?

"Trả lời ta, Mandelina. Tại sao cô lại ở đây?"

Khi Rudger nheo mắt lại và thốt ra câu ấy, cơ thể Mandelina run lên vì sợ hãi. Nỗi kinh hoàng từ bảy năm trước vẫn còn in hằn sâu trong xương tủy cô ta. Mỗi lời Rudger thốt ra đều khiến nỗi sợ hãi tưởng chừng đã nguôi ngoai trong cô ta trở nên sống động, chân thực hơn bao giờ hết.

"Được rồi. Giờ cô ấy là thuộc hạ của ta, không cần làm khó cô ấy."

Rudger cũng nhận ra mình hơi quá lời. Tuy nhiên, hắn vẫn không khỏi cất lời trách Eileen.

"Dám thu nhận kẻ đã từng có ý đồ giết mình, không rõ nên khen cô dũng cảm hay ngây thơ nữa."

"Ban đầu ta cũng không có ý định làm vậy, nhưng Mandelina khác so với những kẻ còn lại."

Hắc Lang là tổ chức hoạt động trong bóng tối, chuyên sử dụng mọi thủ đoạn miễn là đạt được mục đích. Bắt cóc, đe dọa, tra tấn, giết người là những chuyện thường nhật đối với chúng. Cũng vì lẽ đó mà các thành viên cốt cán của tổ chức này phần lớn là những kẻ biến thái hoặc có biểu hiện tâm lý cực kỳ bất thường. Ngoại trừ sự trung thành tuyệt đối, thật khó để coi những kẻ này là con người.

Tất nhiên, ở đâu cũng có ngoại lệ. Và Mandelina chính là ngoại lệ đó. Tính cách của cô gái này hoàn toàn không ăn nhập gì với tác phong của Hắc Lang. Ngay cả Đại Công chúa Eileen cũng từng thắc mắc, tại sao một người như Mandelina lại có thể gia nhập tổ chức này.

"Ta nhớ rằng ngươi đã cầu xin ta tha mạng cho ngươi."

"…!"

Mandelina run rẩy lùi lại một bước. Sắc mặt cô ta trở nên tái nhợt. Đó là ký ức cô ta không bao giờ muốn gợi lại.

"Chà, trước đây có thể như vậy nhưng giờ cô ấy đã đầu quân cho ta. Không cần lo lắng."

"..."

Thấy Đại Công chúa Eileen ra mặt bảo vệ Mandelina như vậy, Rudger cũng không tiện nói thêm điều gì.

"Vậy Mandelina, ngươi đã thu thập được tin tức gì rồi?"

Eileen liền đi thẳng vào vấn đề chính. Nghe vậy, Mandelina lập tức trở lại vẻ nghiêm túc và báo cáo những tin tức mình thu thập được.

"Theo lệnh Công chúa, thần đã lần theo dấu vết của những kẻ đột nhập. Bước đầu đã xác nhận được chúng vẫn chưa rời khỏi thủ đô. Nơi ẩn náu thực sự của chúng nằm dưới lòng đất. Thần đã dò được tới đường cống ngầm bên dưới, nhưng không thể tiến sâu hơn nên đành quay về."

"Vậy sao?"

Eileen tỏ ra hứng thú với báo cáo của Mandelina. Mặc dù lời nói và hành động của Mandelina đôi khi không đáng tin cậy, nhưng năng lực của cô ta không hề thua kém bất kỳ Vệ Binh Hoàng gia xuất chúng nào. Việc ngay cả Mandelina cũng không thể thăm dò sâu hơn chứng tỏ đối phương có sự phòng bị cực kỳ mạnh mẽ, hoặc có thứ gì đó đáng sợ ẩn chứa bên dưới.

"Tai mắt giám sát có mặt ở khắp mọi nơi, nhưng chỉ có duy nhất một lối vào."

Rudger vốn im lặng lắng nghe lúc này mới mở miệng.

"Với bấy nhiêu thông tin tình báo vẫn chưa giúp ích được nhiều cho chúng ta."

"Vậy anh nói chúng ta nên làm gì?"

"Chờ một chút."

Eileen vừa dứt lời, Rudger dường như cảm nhận được thứ gì đó, hắn bỗng ngẩng đầu nhìn lên không trung.

Eileen và Mandelina vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì chợt thấy một bóng đen bay sà xuống phía mình. Đó là một con quạ lớn, mang theo một mẩu giấy truyền tin quấn dưới chân. Rudger đưa tay ra, con quạ liền tự nhiên đậu xuống cẳng tay hắn.

"Làm tốt lắm."

Khi Rudger lấy lá thư, con quạ kêu lên một tiếng, rồi vút bay đi, nhanh chóng khuất dạng khỏi tầm mắt ba người.

"Anh biết huấn luyện quạ từ khi nào vậy?"

"Không phải tôi, con quạ đó thuộc về một người khác."

Rudger đáp lời, rồi nhanh chóng liếc qua lá thư. Ngay sau đó, hắn lập tức đốt lá thư. Thao tác trôi chảy, nhanh gọn, không hề có một động tác thừa.

Eileen chứng kiến cảnh tượng ấy, liền hỏi thẳng:

"Lá thư đó viết gì?"

"Có vẻ như có thứ gì đó dưới lòng đất. Một thứ gì đó rất lớn."

"Một thứ gì đó rất lớn?"

"Đúng vậy. Rất có thể đó là một loài thực vật khổng lồ."

Eileen khẽ đăm chiêu khi nghe được tin tức này.

***

"Hans, cậu đã gửi tin tức đi chưa?"

"Chắc giờ này anh trai đã nhận được lá thư tôi gửi."

Trong một ống cống ngầm bên dưới Lindebrugne, Hans và Belaruna cẩn trọng di chuyển, vừa đi vừa quan sát xung quanh.

"Không ngờ phía dưới thủ đô lại có một hệ thống cống ngầm phức tạp như thế này."

Hans cau mày khi nhớ lại quãng đường phức tạp mà cả hai đã đi qua. Ngay cả khi lần theo dấu vết trên bản đồ có sẵn, Hans vẫn không dám chắc mình có đang đi đúng hướng hay không.

"Đây không phải là hệ thống cống thoát nước thông thường."

Hans nhìn quanh và lẩm bẩm. Belaruna gật đầu đồng tình.

"Nhìn những dấu vết xung quanh, nơi này có vẻ như một khu vực bị bỏ hoang đã lâu. Nhưng độ sâu này rất bất thường. Không thể nào một hệ thống cống ngầm thông thường lại được đào sâu đến mức này."

Điều đáng ngờ là, dù đây là một nơi bỏ hoang, lũ chuột lại không thể xâm nhập. Nơi hai người đang đứng trông giống một đường thủy vận chuyển ngầm hơn là một đường cống thoát nước.

"Cô có nhớ những nhánh rễ cây khổng lồ chúng ta đã thấy ban nãy không? Cô có thông tin gì về loại cây đó không? Tôi chưa từng biết loài thực vật nào lại có rễ to đến vậy."

Belaruna trầm ngâm một lát rồi cất tiếng.

"Trong hiểu biết của tôi, cũng không có loại thực vật nào có thể sinh trưởng to lớn đến mức đó."

Hai người tiếp tục đi sâu vào bên trong và bất chợt gặp một nhánh rễ khổng lồ khác. Nhánh rễ này đã khô héo, ngả sang màu vàng chứ không còn giữ màu nâu sẫm như trước.

Vẻ mặt của Hans trở nên khá nghiêm túc khi nhìn thấy một nhánh rễ cây khác nhô ra từ bức tường.

"Theo tôi nhớ, chúng ta đã đi bộ rất lâu rồi phải không?"

"Có lẽ vậy?"

"Làm sao rễ cây lại có thể xuất hiện ở đây được? Chẳng lẽ đây là một cái cây khác?"

"Không. Cấu trúc này giống hệt nhánh rễ ban nãy, chúng hẳn phải thuộc cùng một thân cây."

"Hoặc là chúng ta đang đi vòng, hoặc là kích thước của thứ này quá lớn."

"Khả năng thứ hai có vẻ cao hơn. Nhưng kích thước này cũng cực kỳ bất thường. Ngay cả trong khu rừng yêu tinh cũng chưa từng có loài thực vật nào đạt đến kích thước như vậy."

Trong khi nói, Belaruna vẫn không ngừng quan sát nhánh rễ cây trước mặt. Bất chợt, cô ấy lên tiếng.

"Trừ phi là 'thứ đó'..."

"Thứ gì?"

Belaruna cũng không dám khẳng định.

"Dù nhìn thế nào, nó cũng gợi nhớ đến một thứ."

"Rốt cuộc là thứ gì?"

"... Nguồn gốc của yêu tinh chúng tôi. Cây Thế giới."

Belaruna nhìn chằm chằm vào bức tường nơi nhánh rễ này nhô ra...

Rắc!

Đúng lúc này, một âm thanh kỳ lạ vang lên từ phía xa. Hans và Belaruna chợt nhìn nhau.

"Tiếng gì thế?"

"Cô cũng nghe thấy âm thanh đó, phải không?"

"..."

"..."

Hai người đồng loạt im bặt. Cả hai cùng hướng mắt về phía đường ống phía trước. Trong ánh sáng mờ nhạt từ đằng xa, họ thấy một cái bóng đang tiến về phía mình.

Không chút do dự, Hans và Belaruna lập tức quay đầu bỏ chạy.

Mọi bản quyền đối với phần văn này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ.