Mùa thu năm Kế Nghiệp thứ ba của Đại Tùy, sau hơn nửa năm án binh bất động, quân Tùy lại một lần nữa xuất chinh, chia làm ba lộ quân, tiến đánh Lạc Dương ở Trung Nguyên. Đạo quân phía Bắc do Hà Bắc Đạo Tổng quản Lý Tĩnh thống lĩnh, với binh mã hai mươi lăm ngàn người, chủ yếu gồm quân sĩ của Hạ quốc cũ, dọc theo dãy Thái Hành Sơn từ từ tiến về phía nam, áp sát quận Cấp. Còn đạo quân phía Đông do Quan Vương Dương Cung Nhân chỉ huy, quân đội phần lớn là tàn quân Ngõa Cương và quân của Từ Nguyên Lãng, khoảng ba vạn người, xuất phát về phía quận Đông, nhằm chiếm đoạt quận Huỳnh Dương và uy hiếp Hổ Lao Quan.

Đối với đạo quân phía Nam, Dương Hựu đích thân thống lĩnh bốn vạn quân Cấm Vệ, ngoài ra còn có hai vạn binh lính quận Nam Dương hộ tống, cùng tiến đánh Lạc Dương. Quân Tùy khí thế hùng hổ, tựa mãnh hổ xuống núi, nhắm thẳng vào Lạc Dương, “miếng mồi béo bở” này.

Ngay khi Vương Thế Sung biết tin Đại Tùy sắp tiến đánh Lạc Dương, hắn đã bắt đầu triển khai các bố trí phòng thủ. Hắn giao Dương Khánh trấn thủ quận Hà Nội, chỉnh đốn quân binh để sẵn sàng chi viện quận Cấp bất cứ lúc nào. Dù Vương Thế Sung không hiểu nhiều về Lý Tĩnh, nhưng việc ông ta có thể đảm nhiệm chức Binh Bộ Thượng thư trong quân Đại Tùy (Nghịch Tùy), lại được Dương Hựu ủy thác trọng trách, giữ chức trưởng quan hành chính quân sự cao nhất của đạo Hà Bắc, thì tuyệt nhiên không phải là hư danh. Vương Thế Sung suy nghĩ rất lâu, cuối cùng phái cựu hãn tướng Ngõa Cương là Đan Hùng Tín đi trấn thủ Vệ huyện, một trọng trấn thuộc quận Cấp. Trước khi Đan Hùng Tín lên đường, Vương Thế Sung đã dặn dò kỹ lưỡng, yêu cầu ông ta dựa vào địa thế hiểm trở của Thái Hành Sơn để cố thủ Vệ huyện, dùng cách đó để cầm chân quân Tùy.

Còn về Hổ Lao Quan, Vương Thế Sung vẫn lệnh cho tướng trấn thủ Hổ Lao là Đái Trụ tiếp tục giữ quan ải này, đồng thời phái Đường Vương Vương Nhân Tắc dẫn năm ngàn binh lính đến chi viện Hổ Lao Quan. Vương Thế Sung tin tưởng rằng, với sự kiên cố của Hổ Lao Quan, đừng nói Dương Cung Nhân chỉ có ba vạn quân, ngay cả khi có sáu vạn, một vạn binh lính trấn giữ Hổ Lao Quan cũng đủ sức giữ vững mà sẽ không sao.

Đối với đạo quân phía Nam, tình hình hiểm nguy không thua kém gì Hổ Lao, hơn nữa đây là nơi tập trung chủ lực của quân Tùy. Vì vậy, Vương Thế Sung quyết định dồn phần lớn binh lực và tâm trí vào phương Nam. Diệp Huyện thuộc quận Dĩnh Xuyên là con đường tất yếu phải qua khi tiến từ Nam Dương lên phía Bắc. Vương Thế Sung lệnh Trần Vương Đoạn Đạt dẫn trước hai vạn quân, đóng giữ Diệp Huyện để ngăn chặn quân Tùy xâm lấn, còn bản thân hắn sẽ tọa trấn Lạc Dương, tích trữ lương thảo, tính toán bố trí tứ phương, chỉ khi nào quân tình thực sự nguy cấp, hắn mới đích thân dẫn binh chi viện.

Hộ tống Đoạn Đạt xuống phía Nam còn có Phi Kỵ Tướng quân Từ Hán, Xa Kỵ Tướng quân Tần Nghĩa, Hoành Dã Đại tướng quân Đoàn Nguyên Triết và nhiều tướng lĩnh khác. Điều đó cho thấy trong tâm trí Vương Thế Sung, đạo quân phía Nam là chủ chốt, chỉ cần chặn đứng được đạo đại quân tiến công của Dương Hựu, kế hoạch tiến công của quân Tùy sẽ thất bại.

Sau khi Đoạn Đạt đến Diệp Huyện, ông ta lập tức đóng quân trong thành. Diệp Huyện còn có tên gọi là Côn Dương, nơi từng diễn ra trận Côn Dương nổi tiếng trong lịch sử. Nơi đây tuyệt đối không thể để quân Tùy chiếm mất, nếu không, quân Tùy có thể chia binh làm hai đường, một đường chiếm đoạt quận Dĩnh Xuyên, đường còn lại có thể áp sát Nhữ Nam thuộc quận Tương Thành, từ đó uy hiếp Lạc Dương.

Nhận thấy vị trí trọng yếu của Diệp Huyện, Vương Thế Sung đã dốc sức xây dựng và củng cố nơi này. Hiện nay, tường thành Diệp Huyện cao tới năm trượng, trong thành tích trữ lượng lớn lương thực, đồng thời còn chuẩn bị nhiều lôi thạch, lôi mộc, tạo nên năng lực phòng ngự cực mạnh. Đoạn Đạt chuẩn bị đánh một trận phòng thủ đẹp mắt, chỉ cần đánh bại được Dương Hựu, Đại Trịnh tất nhiên sẽ uy danh lừng lẫy.

Năm ngày sau khi Đoạn Đạt đến Diệp Huyện, trong cái nắng gắt còn sót lại của cuối thu, Dương Hựu đã dẫn quân rời Nam Dương, uy hiếp quận Dục Dương. Thái thú quận Dục Dương là Chu Trọng Ẩn lập tức mở cửa thành đầu hàng, dâng nộp thành trì. Dương Hựu hết sức tán thưởng việc Chu Trọng Ẩn đầu hàng, ông ta vẫn để Chu Trọng Ẩn tiếp tục giữ chức Thái thú quận Dục Dương, đồng thời để Tiêu Thần lại, dẫn một vạn binh lính phụ trách vận chuyển lương thảo hậu phương.

Sau một ngày nghỉ ngơi để khôi phục thể lực. Đồng thời, ông phái trinh sát đi bốn phía dò xét tình hình xung quanh Diệp Huyện. Diệp Huyện này phía bắc dựa vào sông Lễ Thủy, địa phận phía Tây Bắc phần lớn là núi non, thuộc dư mạch của Phục Ngưu Sơn; còn khu vực phía Đông và trung tâm thì chủ yếu là đồng bằng. Quân Tùy dò xét một lượt, phát hiện quân Trịnh không hề đóng đại doanh bên ngoài thành, mà toàn bộ co cụm trong thành như rùa rụt cổ.

Chậm hơn một chút, Dương Hựu nhận được tin tức chi tiết hơn, rằng tướng trấn giữ Diệp Huyện của Ngụy Trịnh là Đoạn Đạt. Người này từng là Tả Kiêu Đại tướng quân của Đại Tùy, nay giữ chức Tư Đồ trong triều Ngụy Trịnh, được phong Trần Vương, là một trong những tâm phúc Vương Thế Sung tin cậy nhất. Theo tình báo, Đoạn Đạt có trong tay hơn hai vạn binh mã trong thành. Với số lượng binh sĩ đông đảo như vậy, quân Tùy nếu muốn cường công, chắc chắn sẽ phải trả một cái giá rất đắt. Hơn nữa, Diệp Huyện đã được Vương Thế Sung gia cố hơn nửa năm, tường thành cao lớn kiên cố, không thể chiếm đoạt trong chốc lát.

Sau khi nhận được những tin tức này, Dương Hựu lập tức triệu tập quần thần, thương thảo thượng sách để chinh phạt Diệp Huyện.

Khâu Hành Cung và Hầu Quân Tập cho rằng, mặc dù Diệp Huyện phòng bị nghiêm ngặt, trong thành lại đóng giữ trọng binh, nhưng sức chiến đấu của quân Trịnh không hề mạnh. Vương Thế Sung cùng Lý Mật giao chiến nhiều năm, khiến cho quân Kiêu Quả của Đại Tùy chịu tổn thất nặng nề, những dũng sĩ Giang Hoài mà hắn mang đến Lạc Dương mấy năm nay cũng không còn lại là bao. Nay binh lực Đại Tùy cường thịnh, chỉ cần chỉ huy quân đội đánh chiếm, quân Trịnh chắc chắn sẽ không đánh mà tự tan.

Lời hai người nói đã thổi bùng khí thế của các tướng lĩnh trong đại trướng. Quả thực, Đại Tùy chinh phạt tứ phương, bách chiến bách thắng, Vũ Văn Hóa Cập đã bị diệt, Cao Câu Ly cũng bị san bằng, Đỗ Phục Uy và Lý Tử Thông, những kẻ hoành hành Giang Hoài, cũng đã lựa chọn đầu hàng. Nay Đại Tùy đã chiếm cứ hơn nửa thiên hạ, còn gì phải sợ? Huống hồ, Vương Thế Sung đã mấy lần thất bại dưới tay Đại Tùy, vậy còn gì đáng để lo sợ đây?

Dương Hựu lướt mắt nhìn quần thần, khóe miệng khẽ nở nụ cười. Sau hơn nửa năm dưỡng sức, những kẻ hiếu chiến này đã khôi phục tinh lực, cảm xúc nhớ nhà trước kia đã tan biến, thay vào đó chỉ còn chiến ý hừng hực. Hắn rất rõ tâm tư của các tướng lĩnh, đó chính là muốn lập công trong chiến tranh. Bởi vì Dương Hựu chưa bao giờ keo kiệt với những người có công. Hiện tại, La Sĩ Tín, Bùi Hành Nghiễm, Trình Tri Tiết, Hầu Quân Tập, Khâu Hành Cung và các tướng lĩnh khác, dựa theo công lao được phân phối, có người thực ấp đã vượt quá ngàn hộ. Những trận chiến để bình định thiên hạ chỉ còn lại vài trận lớn. Nếu không tranh thủ lập công, đợi đến khi thiên hạ thái bình, làm sao có thể để vợ con hưởng đặc quyền đây?

Thế nhưng, với những chiến thắng liên tiếp của Đại Tùy, trong lòng một số tướng lĩnh đã nảy sinh tâm lý tự đại. Họ dường như cho rằng, Đại Tùy công đâu thắng đó, đánh đâu thắng đó.

Dương Hựu ngẩng đầu, ra hiệu cho các tướng im lặng, sau đó hắng giọng nói: "Chư vị ái khanh, Diệp Huyện là trọng trấn của Dĩnh Xuyên, Vương Thế Sung đã xây dựng và củng cố nơi này hơn nửa năm, thành trì kiên cố, không dễ dàng tấn công. Hơn nữa, Diệp Huyện nằm giữa Phục Ngưu Sơn, sông Hoài và Đại Hà, nguồn nước phong phú, vụ thu năm nay lại thu hoạch không ít lương thực. Cho dù trong thành có hai vạn đại quân, chí ít cũng có thể chống đỡ đến mùa xuân năm sau."

"Nếu trẫm trì hoãn quá lâu ở Diệp Huyện, sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch tiến đánh Lạc Dương của ba đạo đại quân. Cưỡng công sẽ gây thương vong quá lớn. Chư vị ái khanh có thượng sách gì không?" Lời nói của Dương Hựu vô cùng bình tĩnh, hơn nữa ánh mắt của ông ta lại hướng về Hầu Quân Tập. Hầu Quân Tập cúi đầu, dường như vì đã quen với việc giết chóc ở Cao Câu Ly, ông ta trông đặc biệt hiếu chiến.

"Hay là chúng ta vòng qua Diệp Huyện, trực tiếp tiến đánh Dĩnh Xuyên?" Khâu Hành Cung đề nghị.

Bùi Hành Nghiễm lúc này bước ra khỏi hàng tâu: "Bệ hạ, Diệp Huyện khống chế yếu ải của Dĩnh Xuyên. Nếu đại quân vòng qua Diệp Huyện, đường vận lương hiển nhiên sẽ bị binh lực của Đoạn Đạt uy hiếp."

"Không thì, nếu vòng qua Diệp Huyện, hạ được Dĩnh Xuyên, có thể tiến lên phía bắc đến quận Huỳnh Dương, hội quân với Quan Vương. Khi đó, nguy hiểm về đường vận lương sẽ không còn nữa!" Khâu Hành Cung nói.

"Hội quân với Quan Vương sao?" La Sĩ Tín cau mày, suy nghĩ một lát rồi nói: "Hổ Lao Quan địa thế hiểm yếu, cho dù hội quân, cũng không có ích lợi gì cho việc tiến đánh Hổ Lao Quan."

"Đúng vậy. Bệ hạ dự định ba đường cùng tiến quân, buộc Vương Thế Sung phải chia binh ra nhiều nơi. Một khi binh lực không đủ, hắn sẽ không thể ngăn cản được tinh binh Đại Tùy." Bùi Hành Nghiễm đáp lời.

Khâu Hành Cung mặt đỏ bừng, đề nghị mà ông đưa ra lại bị Bùi Hành Nghiễm và La Sĩ Tín phủ nhận, trong lòng có chút bất mãn, nhưng ông ta không thể không thừa nhận rằng Hổ Lao Quan so với Diệp Huyện, hiển nhiên khó công hơn nhiều, điều đó cũng có nghĩa là đề nghị của ông ta căn bản không có chút ích lợi nào.

Dương Hựu nheo mắt lại. Hổ Lao Quan là đệ nhất đại quan của Trung Nguyên, sự hiểm yếu của nó tự nhiên không cần phải nói nhiều. Việc Dương Hựu ba đường đại quân cùng tiến công Lạc Dương, là do ông ta nhận thấy binh lực của Vương Thế Sung không đủ, lương thực cũng khó có thể duy trì lâu dài. Trong khi đó, Đại Tùy binh tinh lương đủ, việc chia binh sẽ chỉ khiến Vương Thế Sung khó lòng chống đỡ. Ba đạo đại quân này, dù đạo nào giành được thắng lợi, cũng có thể làm cho sĩ khí Đại Tùy đại chấn, từ đó uy hiếp Lạc Dương. Khi đó, vì cố thủ Lạc Dương, quân Trịnh ở hai đường còn lại tất nhiên sẽ bị suy yếu cực độ.

Dương Hựu suy tư một lát, rồi đưa mắt nhìn về phía "túi khôn" Đỗ Như Hối, hy vọng ông ta có thể đưa ra vài đề nghị. Cảm nhận được ánh mắt của Dương Hựu đang chờ đợi, Đỗ Như Hối lập tức cảm thấy áp lực tăng vọt. Ông ta nhắm mắt suy tư hồi lâu, rồi mới lên tiếng nói: "Bệ hạ, từ những gì Đoạn Đạt thể hiện, có thể thấy lần này hắn dẫn quân đến đây, chắc chắn là nhận được lệnh của Vương Thế Sung, muốn cố thủ Diệp Huyện."

"Đoạn Đạt này là một trong những tâm phúc Vương Thế Sung tin cậy nhất. Việc Vương Thế Sung để hắn đến đây chủ trì đại cục, chứng tỏ ông ta vô cùng tín nhiệm hắn. Vì thế, thần e rằng, bất kể là dùng kế phản gián hay dụ hắn ra khỏi thành, cũng đều không thể có hiệu quả." Đỗ Như Hối nói.

Dương Hựu vuốt vuốt bộ râu ngắn, lặng lẽ lắng nghe, rồi ra hiệu cho Đỗ Như Hối nói tiếp.

Đỗ Như Hối tiếp lời: "Như lời các vị tướng quân vừa nói, Diệp Huyện kh���ng chế vị trí trọng yếu của Dĩnh Xuyên. Nếu không chiếm được nơi đây mà tùy tiện tiến lên phía bắc, đường vận lương tất nhiên sẽ bị binh lực của Đoạn Đạt uy hiếp. Hổ Lao Quan lại dễ thủ khó công, còn khó đánh hơn cả Diệp Huyện. Vi thần cho rằng, vẫn nên hạ Diệp Huyện trước, đó mới là thượng sách. Vi thần nghĩ rằng, để tiến đánh Diệp Huyện, trước tiên cần phải dùng đến đầu thạch khí."

Đầu thạch khí là một vũ khí sát thương lớn của quân Tùy, các thành trì thông thường căn bản không thể chống lại sự công kích của nó. Mặc dù thành trì Diệp Huyện kiên cố, nhưng chỉ cần tốn thêm chút thời gian, chắc chắn có thể phá hủy được. Dương Hựu đi đi lại lại. Bây giờ là tháng Mười, không lâu sau đó, tuyết lớn sẽ bắt đầu rơi. Việc Dương Hựu lựa chọn động binh vào thời điểm này, đơn giản là vì ông ta nhận thấy Vương Thế Sung đang cực kỳ thiếu lương thực. Chỉ cần vây khốn nửa năm đến một năm, triều đình Ngụy Trịnh sẽ rơi vào cảnh thiếu lương. Khi đó, Dương Hựu có thể tương đối dễ dàng đánh hạ Lạc Dương. Với tư cách là kinh đô tương lai của Đại Tùy, Dương Hựu không hy vọng Lạc Dương phải chịu tổn thất quá lớn.

Do đó, Dương Hựu cần phải tiến đến Lạc Dương trước khi tuyết lớn, để Vương Thế Sung không thể đồn điền, tích trữ lương thực. Trong hơn nửa năm qua, Đại Tùy đã không ngừng khơi thông Vận Hà. Chỉ cần chiếm được quận Huỳnh Dương, lương thực có thể trực tiếp vận chuyển từ Giang Đông đến Lạc Dương, vì vậy ông ta không cần lo lắng vấn đề vận chuyển lương thực, huống chi còn có lương thực từ Hà Bắc có thể dùng.

Nghĩ đến đây, Dương Hựu hạ quyết tâm, ông ta vung tay lên và nói: "Khâu ái khanh, ngày mai khanh hãy dẫn năm ngàn binh lính mang theo đầu thạch khí, nhất định phải trong thời gian ngắn nhất, phá hủy tường thành Diệp Huyện."

Bản chuyển ngữ này là tài sản sở hữu trí tuệ của truyen.free, mong độc giả trân trọng.