Từ Hán và Dương Bảo Cứu dẫn đại quân đến bến tàu ở Bắc môn. Trong màn đêm, tiếng nước sông róc rách hòa cùng sóng nước lấp loáng. Quân Trịnh lợi dụng đêm tối bắt đầu hành động, chuẩn bị vượt sông.

Thuyền không có nhiều. Với hơn một vạn người muốn vượt qua Lễ Thủy, họ sẽ mất ít nhất một canh giờ. Kế hoạch rút lui của Đoạn Đ��t được tiến hành một cách bí mật, khiến hắn không thể công khai thu thập thuyền bè hay xây cầu nổi. Quân Trịnh chỉ có thể dựa vào mười mấy chiếc thuyền để vượt sông, vì vậy thời gian vô cùng cấp bách.

"Nhanh lên! Từng người một lên thuyền, không được chen lấn!" Từ Hán truyền lệnh xuống, thỉnh thoảng lại nhìn về phía nam, trầm tư điều gì đó.

Quân Trịnh nhìn ngọn lửa lớn trong thành Diệp Huyện ở phía nam mà cũng không mấy lo lắng, bởi có Tần Nghĩa ở đó, chắc hẳn có thể kéo dài thời gian cầm chân quân Tùy. Quân Trịnh theo biên chế, đứng thành từng hàng, trật tự lên thuyền. Nhóm đầu tiên, hơn một trăm người lên thuyền, người chèo thuyền chống sào tre đẩy thuyền lướt về phía bờ bắc.

Lễ Thủy không quá rộng, ước chừng năm sáu trượng. Rất nhanh, nhóm binh sĩ đầu tiên còn cách bờ bắc chưa đầy hai mươi bước. Trên mặt Từ Hán lộ ý cười, trước mắt đã là đất liền, chỉ cần đặt chân lên bờ bắc, lòng sẽ vững vàng trở lại. Khi Từ Hán đang suy nghĩ, đột nhiên, trước mắt sáng như ban ngày, một đám binh sĩ đột nhiên xuất hiện. Từ Hán phóng tầm mắt nhìn tới, chỉ thấy bờ bắc Lễ Thủy, trong phạm vi ít nhất ba trăm bước, quân Tùy giương đuốc sáng trưng, các cung thủ cũng đã giương cung. Một tướng Tùy mặc Minh Quang Khải lạnh lùng nhìn về phía trước, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao đâm thẳng vào nỗi lo lắng trong lòng Từ Hán.

"Trúng kế!" Ba chữ ấy cứ quanh quẩn trong lòng Từ Hán. Cho đến giờ hắn vẫn không hiểu, quân Tùy làm cách nào nhìn thấu kế sách của Trần vương Đoạn Đạt, thậm chí, họ còn thần không biết quỷ không hay mà đến được bờ bắc Lễ Thủy. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?

Từ Hán chưa kịp nghĩ rõ thì vị tướng Tùy kia đã hạ lệnh tiến công. Tùy tướng đó chính là Trình Tri Tiết, hắn vâng mệnh Dương Hựu đến bờ bắc Lễ Thủy và đã chuẩn bị kỹ càng từ trước. Trình Tri Tiết vốn không tin Đoạn Đạt sẽ rút lui, nhưng lúc này trông thấy từng tốp quân Trịnh, trong lòng không khỏi cảm thán vô cùng. Sau giây phút cảm thán ngắn ngủi, Trình Tri Tiết vung tay lên, ra lệnh cung thủ bắn tên.

Mũi tên như mưa đổ xuống trong bầu trời tăm tối. Quân Trịnh trên những con thuyền chật hẹp, hành động bất tiện, đành phải rút hoành đao ra đỡ tên.

"Mau rút lui, mau rút lui!" Từ Hán lớn tiếng hô hào. Những người chèo thuyền kịp phản ứng vội vàng quay mũi thuyền lại. Quân Trịnh luống cuống tay chân, trong khi quân Tùy bắn những đợt tên dày đặc liên tiếp. Không ít binh sĩ trúng tên, kêu thảm thiết rồi rơi xuống sông. Lúc này tuy chưa đến mức rét lạnh thấu xương, nhưng thời tiết đã trở nên lạnh. Binh sĩ quân Trịnh rơi xuống sông rất nhanh bị nước cuốn đi, tiếng kêu thảm thiết cũng nhỏ dần.

Chỉ trong khoảnh khắc, ít nhất hơn năm mươi tên Trịnh binh đã ngã xuống Lễ Thủy. Số binh sĩ còn lại kinh hồn bạt vía, bởi một khi đã rơi vào Lễ Thủy trong thời tiết như vậy, có lẽ không thể sống sót.

Dương Bảo Cứu trông thấy Từ Hán sắp sửa cập bờ bắc, nhưng bờ đối diện bỗng nhiên đèn đuốc sáng trưng, hắn lập tức giật mình kinh hãi. Dương Bảo Cứu mở to mắt nhìn, chỉ thấy bờ bên kia đột nhiên xuất hiện một đám quân lính vũ trang đầy đủ, họ liên tiếp bắn tên, tàn nhẫn bắn giết quân Trịnh. "Tê!" Dương Bảo Cứu hít vào một ngụm khí lạnh, phản ứng cực nhanh, vội vàng phân phó: "Lập tức kết trận, đề phòng quân Tùy đánh lén!" Nói xong, Dương Bảo Cứu lại cử người báo cho Trần vương về việc Lễ Thủy bờ bắc có mai phục.

Phản ứng của Dương Bảo Cứu rất kịp thời, nhưng quân Tùy đã chuẩn bị từ sớm hiển nhiên sẽ không cho hắn cơ hội. Mãnh tướng quân Tùy là La Sĩ Tín đã chờ đợi rất lâu, hắn dẫn theo một ngàn thiết kỵ mai phục ở thượng nguồn Lễ Thủy. Khi trông thấy Trình Tri Tiết châm sáng bó đuốc, hắn lập tức dẫn binh giết ra.

Tiếng vó ngựa sắt như gió thu, rất nhanh đã ùa tới. La Sĩ Tín dẫn năm trăm kỵ binh hạng nặng xung phong đi đầu, trong nháy mắt đã phá tan đội hình mà quân Trịnh vội vàng dựng lên. Đầu người lăn lóc, xác quân Trịnh chất đầy đồng. Đối mặt với cú xung phong mãnh liệt đầy chết chóc của quân Tùy, binh sĩ quân Trịnh lập tức sụp đổ. Bọn họ vốn tưởng rằng sẽ thuận lợi thoát thân, nhưng không ngờ lại trúng mai phục, hơn nữa còn là kỵ binh hạng nặng với sức công phá cực mạnh.

"Trốn!" Trong nháy mắt, ý nghĩ này không kìm được mà dâng lên trong lòng rất nhiều binh lính quân Trịnh. Với tâm tư như vậy, binh sĩ quân Trịnh không còn chút ý chí chiến đấu nào, năm ba tốp chọn đường bỏ chạy.

Nhưng làm sao hai chân của họ có thể chạy thoát khỏi kỵ binh được?

Dương Bảo Cứu nỗ lực ngăn cản binh lính bại trận, thậm chí còn giết hơn mười tên binh sĩ bỏ chạy, nhưng quân Trịnh đã sụp đổ, cho dù hắn có giết người cũng không thể ngăn cản. Dương Bảo Cứu ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng, đành phải dẫn theo thân binh đào tẩu. Hắn cưỡi chiến mã, chạy trốn càng cấp tốc hơn, rất nhanh đã bỏ lại đồng đội của mình phía sau. Lúc này, binh lính quân Trịnh bỏ chạy chỉ còn so xem ai chạy nhanh hơn, bởi ai chạy nhanh hơn, hy vọng sống sót càng lớn hơn.

La Sĩ Tín tàn sát không chút khách khí. Rất nhanh, hắn đã đâm xuyên đội hình quân Trịnh, sau đó, hắn xoay chuyển chiến mã, dẫn kỵ binh tiếp tục tàn sát.

Bờ nam Lễ Thủy, máu chảy thành sông. Trông thấy quân Tùy xuất hiện như thiên thần, quân Trịnh cuối cùng lựa chọn đầu hàng. Phần lớn binh sĩ nằm rạp trên đất, hy vọng có thể sống sót. Rất nhanh, quân Tùy đã kiểm soát tình thế. Lúc này, sắc trời dần dần sáng lên. La Sĩ Tín dẫn binh tìm kiếm Đoạn Đạt, nhưng từ đầu đến cuối không thấy bóng dáng hắn. Hắn liền hiểu rõ Đoạn Đạt đã bỏ trốn, trong lòng vô cùng tiếc hận.

Lúc này Đoạn Đạt không hề hay biết, ở phía sau hắn chính là Dương Bảo Cứu. Dương Bảo Cứu ỷ vào ưu thế của khinh kỵ binh, rất nhanh đã thoát khỏi sự truy kích của La Sĩ Tín. Hắn chạy gấp hơn mười dặm, trông thấy Lương Kiều, lúc này mới vội vàng vượt qua Lễ Thủy sang bờ bắc. Dương Bảo Cứu cũng không biết Đoạn Đạt sẽ xuất hiện ở đây. Khi hắn trông thấy phía trước có một đám kỵ binh đen kịt, cũng giật mình kinh hãi, vội vàng dẫn theo bộ hạ chạy như điên về phía tây. Hai bên đều liều mạng chạy như điên, dần dần tách ra. Sau khi cả hai bên chạy gấp hơn ba mươi dặm, họ lại gặp nhau ngoài thành Dĩnh Xuyên. Đoạn Đạt và Dương Bảo Cứu nhìn nhau, một hồi lâu sau mới cười khổ lắc đầu.

Một đoàn người tiến vào thành Dĩnh Xuyên. Nghĩ đến một đêm kinh hoàng, Đoạn Đạt không khỏi thầm may mắn rằng mình là thỏ khôn có ba hang, nếu không thì e rằng đã bỏ mạng ở Lễ Thủy rồi. Sau khi đợi thêm nửa ngày mà từ đầu đến cuối không thấy các tướng Tần Nghĩa và Từ Hán đâu, Đoạn Đạt liền hiểu rõ, tám chín phần mười là mấy người kia đã bị quân Tùy bắt hoặc chém giết.

Dĩnh Xuyên là một cổ thành, nhưng binh lực không dồi dào. Bàn về địa vị, nơi đây còn thấp hơn Hứa Xương nửa bậc. Ngay cả Diệp Huyện với thành trì kiên cố còn không thể ngăn cản quân Tùy, huống chi là Dĩnh Xuyên. Đoạn Đạt không nán lại lâu, chiều hôm ấy, hắn liền dẫn theo tàn binh bại tướng chạy về phía Lạc Dương.

Diệp Huyện. Quân Tùy đã hoàn toàn khống chế thành này. Binh sĩ quân Trịnh đầu hàng có tới hơn vạn người, số tử trận ước chừng ba ngàn, số còn lại thì bỏ trốn hoặc rơi xuống Lễ Thủy, sống chết không rõ. Đầu của Tần Nghĩa được mang đến trước mặt Dương Hựu, Dương Hựu tự nhiên ban thưởng cho Bùi Hành Nghiễm.

Ngoài việc giết Tần Nghĩa, quân Tùy dường như không giết chết những tướng Trịnh khác. Từ Hán rơi xuống Lễ Thủy, có lẽ không thể sống sót. Về phần Đoạn Đạt, mặc dù chưa bắt được, nhưng Dương Hựu cũng không bận tâm lắm. Điều khiến Dương Hựu hứng thú là mấy vạn lương thực Đoạn Đạt để lại trong phủ khố. Tuy nhiên, khi Dương Hựu trông thấy lương thực trong phủ khố, không khỏi bật cười.

Quân Trịnh rõ ràng là thiếu lương thực. Cái gọi là lương thực dự trữ này, ít nhất một nửa là cỏ khô. Điều này cũng có nghĩa là kế hoạch của Dương Hựu đã thành công, hiện giờ Vương Thế Sung chắc chắn thiếu lương thực, nên không thể không dùng loại "thức ăn" khó nuốt như cỏ khô này.

Sau khi chiếm được Diệp Huyện, Dương Hựu lập tức phái Hầu Quân Tập và Khâu Hành Cung dẫn năm ngàn sĩ tốt tiến đánh Dĩnh Xuyên, còn hắn thì nán lại Diệp Huyện một chút. Một ngày sau, tin tức truyền đến: dưới áp lực mạnh mẽ của Hầu Quân Tập và Khâu Hành Cung, Huyện thừa Dĩnh Xuyên Lưu Nhân Quỹ đã âm thầm liên lạc với những nhân sĩ trung thành với Đại Tùy, bắt giữ Thái thú Dĩnh Xuyên, dâng thành đầu hàng. Huyện Dĩnh Xuyên thất thủ có nghĩa là Đại Tùy sẽ nhanh chóng chiếm lĩnh toàn bộ quận Dĩnh Xuyên và có thể thẳng tiến Huỳnh Dương.

Khi nghe thấy tên Lưu Nhân Quỹ, Dương Hựu không khỏi mừng rỡ khôn xiết. Lưu Nhân Quỹ văn võ song toàn, là nhân tài hiếm có. Trong lịch sử, hắn từng theo quân viễn chinh bán đảo Triều Tiên. Trong tình huống vô cùng khắc nghiệt, hắn kiên cường chống trả. Sau này, ở trận chiến Bạch Giang Khẩu, hắn còn đại phá liên quân Nhật Bản – Bách Tế, đặt nền móng cho việc Đại Đường chinh phục bán đảo Triều Tiên, mặc dù thời gian chinh phục rất ngắn.

Dương Hựu lập tức phái người ban thưởng cho Lưu Nhân Quỹ, bổ nhiệm hắn làm Dĩnh Xuyên Huyện lệnh. Lưu Nhân Quỹ lúc này mới hai mươi ba tuổi, Dương Hựu dù có muốn trọng dụng hắn cũng phải từng bước một.

Không lâu sau, Lữ Tử Tang từ Nam Dương áp giải lương thảo tới. Dương Hựu để lại năm ngàn binh sĩ, lệnh Lữ Tử Tang trấn thủ Diệp Huyện, rồi dẫn đại quân thẳng tiến Dĩnh Xuyên. Hai ngày sau, đại quân Tùy chậm rãi tiến vào Dĩnh Xuyên. Lưu Nhân Quỹ, Hầu Quân Tập, Khâu Hành Cung cùng các tướng khác ra khỏi thành nghênh đón.

"Tội thần Lưu Nhân Quỹ kính cẩn bái kiến bệ hạ!" Mặc dù đã được bệ hạ ban thưởng, nhưng Lưu Nhân Quỹ vẫn có vẻ hơi bồn chồn. Vị quân vương trẻ tuổi danh chấn thiên hạ này, lúc đầu lập nghiệp bằng giết chóc, có thể nói là tâm ngoan thủ lạt, làm sao không khiến Lưu Nhân Quỹ tim đập chân run được chứ?

Dương Hựu nhảy xuống chiến mã, cẩn thận đánh giá Lưu Nhân Quỹ. Thấy trên gương mặt trẻ trung của hắn tràn đầy sức sống, không khỏi mỉm cười. Người trẻ tuổi ưu tú như thế này chính là hy vọng tương lai của Đại Tùy. Trông thấy Lưu Nhân Quỹ có chút căng thẳng, Dương Hựu cười nói: "Lưu ái khanh, bình thân, thả lỏng một chút, không cần quá căng thẳng. Trẫm không phải ma vương ba đầu sáu tay ăn thịt người."

"Đa tạ bệ hạ!" Lưu Nhân Quỹ đứng dậy, cũng mỉm cười. Hắn thầm liếc nhìn Dương Hựu, lúc này mới phát hiện, tuổi của Dương Hựu còn nhỏ hơn hắn một ít.

"Khởi bẩm bệ hạ, Đoạn Đạt ba ngày trước đã chạy trốn đến Dĩnh Xuyên, nhưng hắn không nán lại lâu, ngay trưa hôm đó đã bỏ đi." Hầu Quân Tập bẩm báo, trong lòng có chút tiếc nuối. "Chuyện này không đáng ngại, sớm muộn gì trẫm cũng sẽ lấy thủ cấp Đoạn Đạt ra mà khai đao." Dương Hựu mỉm cười. "Vi thần có một kế hay muốn hiến cho bệ hạ, không biết bệ hạ..." Lưu Nhân Quỹ có vẻ hơi lo lắng, không biết bệ hạ có tiếp thu đề nghị của mình không.

Từng dòng văn trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, được trau chuốt để gần gũi với độc giả Việt.