"Đái tướng quân, Tùy quân từ xa kéo đến, ông thấy thế nào?" Vương Nhân Tắc cười cười, thẳng thắn hỏi. Lúc này, đại quân Tùy đã áp sát, quốc thổ Đại Trịnh đã mất không ít, quận Huỳnh Dương hoàn toàn thất thủ. Cùng lúc đó, Tùy đế đang tiến đánh Dĩnh Xuyên, còn Binh bộ Thượng thư Lý Tĩnh thì đang tấn công huyện Vệ.

Mặc dù Đại Trịnh đã m���t gần một phần ba lãnh thổ, nhưng phần lớn những nơi này đều là vùng đồng bằng không có hiểm yếu, bị Tùy quân chiếm đóng cũng là hợp lý. Giờ đây, phần lãnh thổ còn lại mới là vùng cốt lõi của Đại Trịnh; chỉ cần bảo vệ được hai quận Hà Nam, Hà Nội và giữ vững Lạc Dương, Đại Trịnh vẫn còn hy vọng.

Đái Trụ lắc đầu. Tùy quân thế lực mạnh mẽ, lại từ xa đến, nay đã chiếm được quận Huỳnh Dương, sĩ khí đang lúc hưng thịnh, Đại Trịnh tuyệt đối không thể khinh địch. Đái Trụ suy nghĩ một lát rồi nói: "Tùy quân mấy vạn đại quân kéo đến, hơn nữa ở quận Cấp còn có mấy vạn binh mã của Lý Tĩnh, điện hạ vẫn nên cẩn trọng một chút, mới có thể ngăn chặn địch ở ngoài biên ải."

Vương Nhân Tắc cười lớn, không hề bận tâm đến sự nhút nhát của Đái Trụ. Hắn nhìn ra ngoài ải, nơi đại doanh Tùy quân với những lá quân kỳ ẩn hiện, vẻ khinh miệt hiện rõ trên mặt, nói: "Ngươi nhìn ngoài thành xem, mấy vạn Tùy quân kia, nhìn thì có vẻ vô cùng cường đại, nhưng trên thực tế, theo cô thấy, bọn chúng đều là một đám hổ giấy."

"Cô có thể khẳng định không hề khoa trương chút nào, chỉ cần Tùy quân dám công phá cửa ải, cô liền có thể khiến bọn chúng thảm bại mà quay về." Vương Nhân Tắc nói xong, vẻ mặt tràn đầy tự tin.

Đái Trụ chắp tay, nói: "Đường vương, mọi việc cẩn trọng một chút, vẫn hơn."

Vương Nhân Tắc híp mắt lại, lạnh lùng nhìn Đái Trụ. Một lúc lâu sau, hắn bật cười lớn, nói: "Đái tướng quân quả là quá lo lắng rồi!" Nói xong, Vương Nhân Tắc rảo bước đi xuống tường thành.

Đái Trụ đứng trên tường thành, nhìn bóng lưng Vương Nhân Tắc khuất dần, không khỏi lộ ra vẻ châm chọc. Từ khi Tùy quân động binh đến nay, hầu như đánh đâu thắng đó; Thiên tử Đại Trịnh đã chịu không ít thất bại dưới tay thiên tử Đại Tùy, chẳng lẽ Đường vương vẫn chưa rút ra được bài học nào sao? Bỗng nhiên, trong lòng Đái Trụ khẽ động, nghĩ đến vài chuyện, không khỏi rùng mình, lạnh cả tim, một luồng ý niệm bất an trỗi dậy trong lòng.

Đái Trụ nghĩ tới rất nhiều chuyện. Lúc trước, khi Vương Thế Sung có ý soán ngôi, ông đã từng can gián nhưng không thành, vì vậy, Vương Thế Sung mới đày ông đến trấn giữ Hổ Lao quan này. Giờ đây, Tùy quân đánh đến, Đường vương Vương Nhân Tắc lại đang ở đây, ý nghĩa sâu xa bên trong, không cần nói cũng rõ.

Chẳng lẽ nói, Đường vương này là đến để giám thị mình sao? Nghĩ đến đây, Đái Trụ không khỏi sờ mặt mình, có lẽ chỉ một câu trả lời không đúng, đầu ông ta đã có thể rơi xuống đất. Đái Trụ suy tư một lát, liếc nhìn những lá cờ Tùy quân ẩn hiện ngoài ải, rồi xuống tường thành, đi về phía phủ đệ.

Phủ đệ của Đái Trụ nằm ở phía nam Hổ Lao quan, chiếm diện tích hơn hai mươi mẫu, không được coi là quá lớn. Đái Trụ chỉ mất thời gian bằng một nén nhang đã đến được bên ngoài phủ. Ông nhảy xuống chiến mã, bước lên bậc thang, vừa bước vào cổng chính, quản gia đã vội vã chạy đến, nói: "Lão gia, có người mang bái thiếp đến thăm, đã chờ ở sảnh rồi."

"Là ai?" Đái Trụ có chút kỳ lạ, hiện giờ đại chiến sắp xảy ra, ai còn dám đến Trung Nguyên? Dám đến Hổ Lao quan chứ?

"Lão gia, là Lưu Chính Tắc!" Quản gia đáp.

"Là cậu thanh niên đó ư?" Đái Trụ sững sờ, lập tức cảm thấy vô cùng kỳ lạ, cậu ta sao lại ở đây?

"Ngươi đi chuẩn bị thức ăn, ta đi xem cậu ta một chút." Đái Trụ phân phó, rồi đi về phía sảnh khách.

Trong sảnh, Lưu Nhân Quỹ đang chắp tay đi đi lại lại, trầm tư suy nghĩ. Đại quân triều Tùy từ Dĩnh Xuyên tiến lên phía bắc, đến Huỳnh Dương, rồi tấn công Hổ Lao. Còn hắn lại đi một con đường khác, từ Quảng Thành quan tiến vào Hà Nam, sau đó đi đường vòng để vào Hổ Lao quan. Kế sách của Lưu Nhân Quỹ là muốn thuyết phục Đái Trụ dâng Hổ Lao quan; chỉ cần Hổ Lao quan thất thủ, Tùy quân liền có thể tiến vào Hà Nam, việc công phá Lạc Dương sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Đái Trụ vốn là thần tử nhà Tùy, cuối Tùy đại loạn, bất đắc dĩ phải phò tá Vương Thế Sung. Lưu Nhân Quỹ cho rằng, Đái Trụ có một lòng hướng về Đại Tùy, vì thế, hắn rất tự tin có thể thuyết phục Đái Trụ quy thuận Đại Tùy.

Lưu Nhân Quỹ đi đi lại lại một lúc lâu thì Đái Trụ bước vào. Hai người vừa thấy mặt liền hành lễ.

"Đái tướng quân, vẫn khỏe chứ?" Lưu Nhân Quỹ nói.

Đái Trụ híp mắt lại, cẩn thận đánh giá hắn. Sau khi xác nhận rõ ràng là Lưu Nhân Quỹ, Đái Trụ lúc này mới chậm rãi mở lời, nói: "Chính Tắc, giờ đây đại binh Tùy quân đang áp sát, cậu không ở Dĩnh Xuyên, vì sao lại ở đây?"

Lưu Nhân Quỹ cười cười, vẻ mặt khá nhẹ nhõm, nói: "Đái tướng quân, Chính Tắc đến đây là có chuyện trọng đại muốn bàn bạc với Đái tướng quân."

Bên ngoài Hổ Lao quan, trong đại doanh Tùy quân.

Dương Hựu kiểm tra các doanh trại, sau lưng, Đỗ Như Hối, Dương Cung Nhân và những người khác đi theo phía sau.

"Bệ hạ, Hổ Lao quan một người giữ ải vạn người khó qua, nếu cứ nhất mực công thành, e rằng thương vong sẽ không nhỏ." Dương Cung Nhân nói, vẻ mặt đầy lo lắng. Lần này Đại Tùy tiến binh liên quan đến việc thu phục Đông đô, chỉ có thể thành công chứ không cho phép thất bại. Hổ Lao quan này chính là chướng ngại vật, không loại bỏ được nó thì không cách nào tiến đánh Lạc Dương.

Dương Hựu nhìn bầu trời âm u, nói: "Chư vị ái khanh, các khanh xem hôm nay, trời âm u nặng nề, e rằng không lâu sau đó, cả vùng Hà Nam này sẽ có tuyết rơi."

"Bệ hạ, nếu tuyết lớn phủ xuống, e rằng chiếm Hổ Lao quan sẽ càng thêm khó khăn." Dương Cung Nhân nói.

"Không sai." Dương Hựu gật đầu, nhìn hùng quan sừng sững ẩn hiện phương xa, không khỏi thở dài một tiếng. Trong lịch sử thời Tùy mạt, trận chiến Hổ Lao quan đã định đoạt vận mệnh của nhà Hạ và nhà Đường. Trong trận chiến đó, Lý Thế Dân với chút ít binh lực, đã phá tan trận hình quân Hạ, một trận bắt được Đậu Kiến Đức.

Lúc đó, Đậu Kiến Đức là để chi viện Vương Thế Sung, giải vây Lạc Dương. Hắn từ Sơn Đông tiến vào Trung Nguyên, đại khái là đi con đường giống Dương Cung Nhân bây giờ, đáng tiếc hắn tới chậm một bước. Thủ tướng Hổ Lao quan Đái Trụ đã dâng Hổ Lao, đầu hàng Lý Thế Dân, khiến Lý Thế Dân có thể lợi dụng địa thế hiểm yếu của Hổ Lao quan để chặn đứng đại quân Đậu Kiến Đức. Đậu Kiến Đức đứng trước hùng quan, bó tay không có kế sách gì, cuối cùng bị Lý Thế Dân nắm lấy cơ hội, quân Hạ đại bại, hắn cũng bị bắt sống, sau đó bị áp giải về Trường An, chém đầu ở chợ đông, nhà Hạ cứ thế sụp đổ.

Giờ đây lịch sử đã cải biến, rất nhiều người đáng lẽ đã chết trong lịch sử, nay vẫn còn sống tốt. Đái Trụ, hắn sẽ chọn trung thành với ai? Đại Tùy? Nhà Đường, hay vẫn tiếp tục vì Ngụy Trịnh hiệu lực? Dương Hựu cũng không xác đ���nh. Tính toán thời gian, Lưu Nhân Quỹ hẳn đã đến Hổ Lao quan, có lẽ đã gặp mặt Đái Trụ, không biết kết quả ra sao?

Dương Hựu kiểm tra một lượt các doanh trại xong, trở lại đại trướng. Lúc này trời càng lúc càng tối sầm, toàn bộ đại doanh đã thắp sáng những bó đuốc, các binh sĩ đang bận rộn nấu nướng. Mùi thơm của cơm và thịt dê vàng óng phiêu đãng trong không trung, khiến người ta phải nuốt nước miếng ừng ực.

"Thời tiết hôm nay càng thêm rét lạnh, cần phải cho binh sĩ đốn thêm củi để chống rét." Trong đại doanh, Dương Hựu phân phó.

Dương Cung Nhân và Đỗ Như Hối ngồi trong đại doanh, cùng Dương Hựu dùng bữa. Dương Cung Nhân nghe thế, nói: "Vi thần mang theo đạo binh, phần lớn là người Sơn Đông, cũng khá chịu lạnh."

Đỗ Như Hối cười cười, nói: "Binh mã bệ hạ chỉ huy, cũng phần lớn là người Quan Trung."

"Mấy năm nay, thời tiết đặc biệt lạnh, ngay cả người phương bắc cũng khó mà chịu nổi. Củi nhất định phải chuẩn bị nhiều hơn, trẫm định sẽ qua mùa đông ở Hà Nam, cũng không thể để binh sĩ bị rét cóng." Dương H��u cười nói. Mặc dù Dương Hựu đã ở phương nam bắt đầu trồng bông vải, nhưng bá tánh còn chưa nhận thức được lợi ích của bông vải, vì vậy vẫn chưa phổ biến rộng rãi.

"Vâng!" Dương Cung Nhân và Đỗ Như Hối đáp.

Ba người vừa ăn vừa nói chuyện, mãi cho đến khi thức ăn được dọn sạch. Thân binh bước vào, dọn dẹp bát đũa ra ngoài.

Dương Hựu đứng dậy, đi tới trước sa bàn, chăm chú nhìn địa thế Hổ Lao quan. Mặc dù Lưu Nhân Quỹ với tư cách thuyết khách đã đến Hổ Lao quan, nhưng trước khi có kết quả cuối cùng, Dương Hựu vẫn cần suy nghĩ cách phá ải. Vốn dĩ, nếu là vào mùa hè hoặc mùa thu, Dương Hựu có thể phái thủy sư đi sông Đại Hà, hoặc tiến đánh những yếu ải hai bên bờ Đại Hà, hoặc trực tiếp đi đường vòng vây khốn một số điểm trọng yếu quanh Hổ Lao quan. Nhưng lúc này thì không được. Bởi vì thời tiết rét lạnh, thượng nguồn Đại Hà đã đóng băng, mực nước hạ thấp, việc đi thuyền bất tiện, ý nghĩ của Dương Hựu đành trôi theo dòng nước. Thế nhưng chờ đến sang năm, thì điều đó lại có thể thực hiện được.

"Hai vị ái khanh, hai vị xem, đây là Hổ Lao quan, và nơi đây, là một trong tám cửa ải của Lạc Dương: Toàn Môn quan. Cửa ải này nằm ở Tây Nam sông Tỷ Thủy, vị trí địa lý cũng vô cùng trọng yếu." Dương Hựu chỉ vào sa bàn nói. Trong lịch sử, mối quan hệ giữa Hổ Lao quan và Toàn Môn quan vẫn luôn không rõ ràng, thậm chí có người nói Hổ Lao quan chính là Toàn Môn quan. Điều này là bởi vì hai cửa ải đều nằm ở khu vực Tỷ Thủy, rồi Hổ Lao quan lại còn được gọi là Tị Thủy Quan, chính vì thế, mới tạo thành sự hiểu lầm này.

Nhưng bây giờ, Dương Hựu đã có thể xác nhận, Hổ Lao quan và Toàn Môn quan không có quan hệ gì với nhau. Cả hai chỉ là cách nhau tương đối gần, không quá mười dặm, vì vậy mới khiến người đời sau hiểu lầm.

"Hổ Lao quan và Toàn Môn quan cách nhau rất gần, một khi chiếm được Hổ Lao quan, Toàn Môn quan tất nhiên sẽ nhận được tin tức. Trẫm định sẽ nhất cổ tác khí, đánh hạ cả Hổ Lao quan và Toàn Môn quan, có như vậy, đại quân của trẫm mới có thể thẳng tiến Yển Sư!" Yển Sư là cửa ngõ của Lạc Dư��ng, muốn hạ Lạc Dương, trước hết phải chiếm Yển Sư. Dương Hựu có thể xác định, Vương Thế Sung nhất định đã bố trí trọng binh đóng ở Yển Sư.

"Thế nhưng, làm thế nào để thuận lợi chiếm được Hổ Lao quan đây?" Dương Cung Nhân nói. Đây là nghi vấn của hắn, thế nhưng bệ hạ không lên tiếng.

"Trẫm cũng đang chờ đợi tin tức." Dương Hựu đi đi lại lại. Trước khi nhận được tin tức của Đái Trụ, Dương Hựu sẽ không dễ dàng nói ra chuyện này, dù Dương Cung Nhân là người trong hoàng tộc.

"Tin tức? Tin tức gì cơ?" Dương Cung Nhân sững sờ.

Lúc này, bên ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân dồn dập, Hoàng Vân ở ngoài cửa nói lớn: "Vi thần Hoàng Vân cầu kiến bệ hạ!"

"Vào đây!" Dương Hựu đáp. Hắn đối với chiến sĩ Cẩm Y Vệ trẻ tuổi này có ấn tượng vô cùng sâu sắc.

Hoàng Vân bước vào, chắp tay thi lễ, nói: "Bệ hạ, đây là mật tín từ trong Hổ Lao quan gửi ra!"

Trên mặt Dương Hựu lộ rõ vẻ vui mừng, nhưng chợt bình tĩnh trở lại, trong lòng hắn đã đoán được phần nào. Đỗ Như Hối nhận lấy phong thư từ tay Hoàng V��n. Dương Hựu lấy ra, hơi dùng sức, liền bóp nát phong thư. Hắn mở thư tín ra vừa xem, không khỏi bật cười. Khẽ phẩy thư tín, nói: "Quan vương, đây chính là chuyện tốt."

Dương Cung Nhân sững sờ, nói: "Tin tức tốt ạ?"

"Bệ hạ, phải chăng Lưu Chính Tắc đã thuyết phục được Đái Trụ rồi?" Đỗ Như Hối suy đoán.

Dương Hựu gật đầu, nói: "Đái Trụ vốn dĩ là thần tử nhà Tùy. Lúc trước Việt Vương đã từng nói với trẫm, ông ta đã kịch liệt phản đối Vương Thế Sung xưng đế. Lần này, Lưu Chính Tắc đến Hổ Lao quan thuyết phục Đái Trụ, còn mang theo thư khuyên hàng do chính Việt Vương viết tay. Đái Trụ vừa xem thư, liền quyết định đầu hàng."

"Chỉ có điều, tuy Đái Trụ đã chọn quy phục Đại Tùy, nhưng binh quyền Hổ Lao quan vẫn nằm chắc trong tay Vương Nhân Tắc. Đái Trụ muốn ra tay, cũng không dễ dàng." Dương Hựu lắc đầu. Dương Cung Nhân liền chen lời, nói: "Vương Thế Sung tạm thời để Vương Nhân Tắc chưởng quản binh quyền Hổ Lao quan, e rằng cũng là vì quá lo lắng về Đái Trụ." "Đây là tự nhiên. Vương Thế Sung là người đa nghi, lòng dạ hẹp hòi, Đái Trụ lại càng có mâu thuẫn với hắn, Vương Thế Sung e rằng hận không thể giết chết ông ta. Chỉ là Đái Trụ uy vọng cực cao, Vương Thế Sung không dám ra tay mà thôi." Dương Hựu cười. Giờ đây Đái Trụ đã xác định quy phục, việc đánh chiếm Hổ Lao liền trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Bản biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, rất cảm ơn sự hợp tác của độc giả.