Quân Tùy chỉnh đốn đội hình, chia thành nhiều mũi, lần lượt tiến vào các huyện thuộc Cấp quận. Hàng ngàn thiết kỵ ầm ầm xé tan sự yên tĩnh của buổi sớm mai, không chỉ làm lòng dân xôn xao mà còn khiến Lý Mật và Vương Thế Sung phải rúng động.

Nhận được tin tức, Lý Mật hạ nghiêm lệnh cho các huyện thuộc địa bàn mình phải tử thủ thành trì, không giao chiến với quân Tùy, cốt để tiêu hao binh lực địch. Thái độ của Vương Thế Sung thì nhất quán với Lý Mật, thậm chí còn quyết liệt hơn. Dân chúng bốn bề Vệ huyện bị hắn cưỡng ép di dời đến Hà Nội quận, chỉ để lại cho quân Tùy vô số thôn trang hoang tàn vắng vẻ. Thẩm Quang tuân lệnh Dương Hựu, đốt trụi tất cả thôn trang đó. Trong phạm vi vài trăm dặm quanh Vệ huyện, khói đặc cuồn cuộn, nhuộm đen cả bầu trời.

Con kênh Vận Hà từng nhộn nhịp giờ đây cũng trở nên hoang vắng tiêu điều. Tất cả thuyền bè đều bị Vương Thế Sung đưa về Hà Nam quận; những chiếc không thể mang đi thì bị đốt cháy rụi. Hắn không để lại bất cứ thứ gì cho quân Tùy. Quân Tùy đóng quân ngoài thành, ra vẻ hùng hổ, trông có vẻ rất ngông cuồng. Mặc dù Lý Mật và Vương Thế Sung đều chọn không xuất kích, nhưng tâm trạng của hai người lại khác nhau một trời một vực.

Vương Thế Sung cho rằng mình đã phán đoán sai lầm. Quân Tùy đáng ghét quả nhiên thật sự đến tấn công Đại Trịnh, điều này khiến hắn vô cùng phẫn nộ. Hơn nữa, còn có một điểm khiến hắn vô cùng khó hiểu: Dương Hựu luôn dùng binh theo kiểu quỷ dị, năm đó khi tấn công Kinh Tương, hắn cố ý tạo thế, ra vẻ muốn thu phục Quan Trung, từ đó khiến Tiêu Tiển buông lỏng cảnh giác. Bây giờ, hắn lại gióng trống khua chiêng, ra vẻ tấn công Cấp quận, dường như không phù hợp với tính cách của Dương Hựu. Thế nhưng, căn cứ vào đủ loại tình huống, quân Tùy đích thực muốn tấn công Cấp quận.

Nếu quân Tùy thực sự tấn công Cấp quận, điều khiến Vương Thế Sung lo lắng nhất chính là vấn đề lương thực. Dù hắn có thắt lưng buộc bụng, lương thực cũng chỉ đủ dùng đến mùa đông. Nếu quân Tùy cứ duy trì trạng thái cầm cự như vậy, lương thực của hắn sẽ không đủ, đến lúc đó, Trịnh quân sẽ tự tan rã mà không cần giao chiến.

So với nỗi lo lắng của Vương Thế Sung, Lý Mật lại có vẻ ung dung hơn nhiều. Mặc dù tình thế của hắn còn nguy hiểm hơn Vương Thế Sung, nhưng mục đích của quân Tùy là giành lấy Cấp quận, sẽ trực tiếp giao chiến với Vương Thế Sung. Việc quân Tùy và Ngụy Trịnh giao tranh là điều Lý Mật rất vui lòng nhìn thấy.

Trong lúc Vương Thế Sung và Lý Mật còn đang toan tính riêng, Lý Uyên hạ một đạo mệnh lệnh, mở ra phong trào thanh liêm trong Đại Đường. Ông dẫn đầu mặc áo vải, dùng đồ ăn đạm bạc; Thái tử Lý Kiến Thành, Tần vương Lý Thế Dân, Tề vương Lý Nguyên Cát cũng noi gương thiên tử Đại Đường. Toàn bộ triều đình, phong tục dường như đang dần dần chuyển biến tốt đẹp.

Nhưng vào lúc này, Dương Hựu dẫn đại quân từ Vũ Dương quận đi ngang qua, trong vòng một ngày, nhanh chóng tiến đến Vũ Thủy, rồi từ Vận Hà tiến vào Tế Bắc quận. Trương Thanh Đặc của Tế Bắc quận nhận được tin tức, dẫn hơn mười người ra ngoài Đông A huyện nghênh đón. Tiên phong quân Tùy là Bùi Hành Nghiễm đến Đông A huyện trước tiên, hắn lập tức chiếm lĩnh toàn thành, đổi tất cả cờ xí trên tường thành thành cờ xí màu đỏ thắm của Đại Tùy.

Lúc này, dân chúng Tế Bắc quận đã không còn nhiều, nên việc quân Tùy tiến đến cũng không gây ra xáo trộn lớn. Sau khi chiếm lĩnh Đông A, Bùi Hành Nghiễm lập tức phi ngựa báo tin về cho bệ hạ. Dương Hựu nhận được tin tức, nhanh chóng vượt qua Đại Hà, ngay chiều tối hôm đó đã đến Đông A. Dương Hựu triệu kiến Trương Thanh Đặc, bổ nhiệm hắn làm Tế Bắc quận thái thú. Trương Thanh Đặc thấy thiên tử Đại Tùy quả nhiên coi trọng chữ tín, mừng rỡ trong lòng, cho biết thái thú trấn thủ Tề quận là người cũ, và tình nguyện đi chiêu hàng Tề quận.

Dương Hựu nghe vậy chỉ khẽ cười một tiếng. Về Tề quận, Dương Hựu cũng không lo lắng, bởi La Sĩ Tín, Trình Tri Tiết đều là người Tề quận, năm đó ở đây đã lập công lớn theo Trương Tu Đà, nên được người dân Tề quận quen biết và tin tưởng. Dương Hựu đã có kế hoạch phái Trình Tri Tiết mang hai ngàn binh lính đi chiêu hàng Tề quận. Tuy nhiên, nếu Trương Thanh Đặc có lòng như vậy, Dương Hựu cũng chỉ có thể khuyến khích, liền lập tức phái hắn cùng Trình Tri Tiết dẫn binh đi Tề quận.

Sau khi chiếm lĩnh Đông A, quân Tùy nhanh chóng phái binh chiếm Dương Cốc huyện, Lư huyện và các vùng lân cận. Trong vòng một ngày, các nơi đều nhao nhao đầu hàng. Dương Hựu vẫn bổ nhiệm bọn họ trấn giữ quận huyện, còn mình thì dẫn binh thẳng tiến Đông Bình quận. Đại quân vòng qua hồ Đông Bình, thẳng tiến quận trị Vận Thành. Lúc này, hai tướng lĩnh Ngõa Cương trấn giữ Vận Thành là Vũ Văn Ôn và Trương Đức Bảo, nghe tin quân Tùy đột nhiên ập đến, kinh hãi thất sắc, vội vàng đóng cửa thành, đồng thời phái người chạy đến Đông quận, bẩm báo tin tức quân Tùy đột kích cho Ngụy Công Lý Mật.

Sau khi đến Vận Thành, Dương Hựu đóng quân ngoài thành, chuẩn bị công phá.

Cùng lúc đó, Lý Tĩnh đang ở Lỗ quận cũng bắt đầu phát động công kích. Tướng lĩnh Tùy quân cũ là Lưu Đức Uy lựa chọn đầu hàng, nên Lý Tĩnh không đánh mà vẫn chiếm được Nhâm Thành. Sau khi bố trí đơn giản, Lý Tĩnh dẫn ba vạn quân, tiến về Đông Bình quận, hội quân với Dương Hựu.

Đông Bình quận, trại cũ Ngõa Cương.

Lý Mật nhìn đại trại gần như hoang phế, lòng tràn đầy cảm khái. Năm đó, Ngõa Cương chính là nơi đây mà phát tích, sau khi đánh bại Trương Tu Đà, danh vọng và thế lực của Ngõa Cương bắt đầu từng bước lên cao, trở thành thủ lĩnh các phản vương trong thiên hạ. Lúc bấy giờ, Đậu Kiến Đức ở Hà Bắc, Từ Nguyên Lãng ở Sơn Đông, Vương Bạc và nhiều người khác đều tôn Ngõa Cương làm thủ lĩnh. Đại trại Ngõa Cương khắp nơi đều người, vô cùng náo nhiệt.

Thế nhưng bây giờ, trại cũ Ngõa Cương đã chẳng còn mấy người. Góc tường đã giăng đầy mạng nhện, trên bàn cũng phủ đầy tro bụi, khắp nơi bùn lầy, trông vô cùng đìu hiu. Bên cạnh Lý Mật là vài tên thân binh, những người này đều do hắn cất nhắc về sau. Những người cũ năm đó nh�� Vương Bá Đương, La Sĩ Tín, Tần Thúc Bảo... không chết thì cũng đã bỏ hắn mà đi. Ngõa Cương đã không còn sự cường thịnh như xưa, chỉ còn lại vô vàn nỗi thở than.

Có lẽ, ngay khi giết chết Địch Nhượng, đã định trước Ngõa Cương sẽ suy bại; có lẽ, khi mưu sĩ đắc lực và trung thành nhất dưới trướng hắn là Sài Hiếu Hòa bị dìm chết, cũng đã định trước kết cục như bây giờ. Lý Mật trong lòng tràn đầy bi quan, nhưng hắn vẫn không muốn từ bỏ.

Năm đó, sau khi theo Dương Huyền Cảm tạo phản thất bại, hắn vốn muốn ẩn cư trong sơn thôn, trở thành một nông phu, cùng người vợ mới cưới sống một đời bình dị. Thế nhưng triều đình đã giết vợ con hắn, xóa bỏ tất cả hy vọng của hắn, khiến hắn không thể không đi đến con đường triệt để phản Tùy.

Từ một quý tộc được mọi người kính trọng đến một phản tặc bị quan phủ truy sát, từ một thanh niên có tương lai huy hoàng đến một trung niên hán tử vô cùng nghèo túng. Thế nhưng, mấy năm sau đó, Lý Mật đã hoàn thành cuộc lột xác, hắn cố gắng phấn đấu, từ phản tặc trở thành Ngụy Công được thiên hạ cùng tôn, lại nghênh đón huy hoàng mới. Dường như, trong cuộc đời Lý Mật, hẳn phải có một tương lai vô cùng xuất sắc. Thế nhưng, Ngõa Cương gần như trong một ngày, bỗng chốc không còn cường đại, mà trở nên nội bộ đấu đá liên miên, khiến Lý Mật đau đầu vì chuyện nội bộ.

Đêm hôm ấy, hắn giết chết Địch Nhượng, đêm hôm ấy, Ngõa Cương đã định trước sẽ bắt đầu xuống dốc. Trận chiến ở Mang Sơn với Vương Thế Sung đã giáng cho hắn một đả kích cực lớn. Từ đó, Ngõa Cương chia năm xẻ bảy. La Sĩ Tín, Trình Tri Tiết, Tần Thúc Bảo, Bùi Nhân Cơ cùng nhiều người khác dẫn theo bộ đội của hắn lựa chọn đầu hàng. Đan Hùng Tín lâm trận phản chiến, hủy diệt tất cả hy vọng của hắn bên bờ Lạc Thủy, khiến hắn trở thành kẻ bị người người hô đánh, gần như không còn nơi ẩn thân.

Phần lớn tướng sĩ Ngõa Cương lựa chọn phản bội, còn các phản vương từng nương tựa Ngõa Cương như Từ Nguyên Lãng, Vương Bạc, Mạnh Nhượng, Mạnh Hải Công... đều thoát ly Ngõa Cương tự lập. Điều này khiến sức mạnh của Ngõa Cương suy yếu thêm một bước.

Người ấy tuy đã chết, nhưng tên của hắn lại gắn bó chặt chẽ với Ngõa Cương! Hắn chết, Ngõa Cương cũng dần dần suy bại. Chẳng lẽ hắn ở Địa phủ còn có oán niệm cực mạnh, đang nguyền rủa Ngõa Cương, nguyền rủa Lý Mật hắn sao? Lý Mật nghĩ đến đây, không khỏi rùng mình.

Trời dần tối sầm. Lý Mật chắp tay, lạnh lùng nhìn vầng trăng đã lên cao. Đêm nay trăng đặc biệt sáng, không, phải nói, đêm nay trăng mang màu huyết hồng! Vầng trăng như vừa được vớt lên từ vũng máu, khiến người nhìn không khỏi cảm thấy bối rối trong lòng.

Lúc này, Lý Mật đã mất phương hướng trong lòng. Hắn mơ hồ cảm thấy bất an, thế nhưng, nguồn gốc của sự bất an là gì? Hắn không nói rõ được.

Lúc này, trưởng tử của Lý Mật là Lý Thiên Vũ đi tới. Lý Thiên Vũ đến bên cạnh Lý Mật, chắp tay vái chào, nói: "Phụ thân, hương án đã chuẩn bị xong."

Lý Mật nheo mắt lại, hắn bỗng nhiên thở dài, nói: "Thiên Vũ, con nói xem lần này, Ngõa Cương có thể vượt qua khó khăn không?"

Lý Thiên Vũ bỗng nhiên cười lạnh một tiếng, ngạo nghễ nói: "Phụ thân, tướng sĩ Ngõa Cương đều là bách chiến tinh binh, phụ thân càng là anh hùng thiên hạ. Bây giờ chẳng qua là bị vây khốn nhất thời mà thôi, cần gì phải nản lòng? Con tin rằng phụ thân nhất định có thể lại lần nữa quật khởi, đánh bại tên tiểu tử Dương Hựu kia." Lý Thiên Vũ biết Dương Hựu không quá hai mươi tuổi, tuổi tác không khác biệt mấy so với hắn, thế nhưng mọi người đều ca tụng Dương Hựu như thiên thần hạ phàm, điều này khiến Lý Thiên Vũ vô cùng không phục.

Lý Thiên Vũ cho rằng, hắn cũng theo phụ thân chinh chiến nhiều nơi, cũng không kém gì Dương Hựu. Nếu là hắn có cơ hội, dựa vào xưng hiệu "Ngân thương Tiểu bá vương" của mình, thì sợ gì cái tên tiểu tử mới lớn kia?

Lý Mật nghe vậy, không khỏi lắc đầu. Đứa con trai này, có sự cuồng vọng không ai bì nổi giống như hắn hồi trẻ. Người ta thường nói cha anh hùng con hảo hán, nhưng đứa con trai này của hắn, ngoài sự cuồng vọng giống hệt mình ra, chẳng giống gì cả. Lý Mật đọc đủ thi thư, am hiểu văn thao võ lược, nhưng Lý Thiên Vũ lại chẳng học được chút nào. Ngược lại, hắn háo sắc vô độ, khinh nam hiếp nữ, ở toàn bộ Ngõa Cương, không ai không biết, không ai không chê. Lý Mật đau lòng vì mẫu thân nó chết sớm, mà mình lại chỉ có độc nhất đứa con trai này, nên thường chỉ nói vài câu, nhưng Lý Thiên Vũ vẫn bướng bỉnh không thay đổi, thường xuyên gây rắc rối.

Thấy phụ thân lắc đầu, Lý Thiên Vũ trong mắt lóe lên một tia phiền muộn. Phụ thân tuy yêu thương hắn, nhưng luôn cảm thấy hắn không có bản lĩnh gì. Lý Thiên Vũ nắm chặt nắm đấm, nghĩ thầm: "Người Ngõa Cương đều gọi ta là Ngân thương Tiểu bá vương, chẳng lẽ bọn họ đều mù mắt sao?"

Lý Mật thấy con trai có vẻ buồn bực, không khỏi cười. Hắn biết con trai vì sao phiền muộn, nhưng hắn không định giải thích, bởi bây giờ hắn không có tinh lực cho chuyện đó. Dương Hựu đã phái đại quân xuôi nam, quấy nhiễu Lê Dương, Đàn Uyên các huyện. Nếu không cẩn thận để quân Tùy chiếm được bến tàu, thì sẽ vô cùng nguy hiểm.

Lý Mật thở dài, nói: "Đi thôi, đây là ngày tốt để tế bái, không được lỡ canh giờ." Nói xong, ông hướng về tế đàn đi đến.

Hai người mang theo những suy nghĩ riêng, đi về phía tế đàn. Bốn phía tế đàn, hơn mười binh sĩ đứng đó, tay nắm trường kích. Trên tế đàn bày một án kỷ, phía trên có nhang đèn, trái cây, ngoài ra còn có đầu dê, đầu trâu, đầu heo. Lý Mật bước nhanh đến, ông muốn cử hành một nghi thức nhỏ, an ủi linh hồn Địch Nhượng, để y đừng gây thêm tội ác nữa. Dù sao Ngõa Cương là do y một tay khai sáng, ông cũng không hy vọng Ngõa Cương cứ thế sụp đổ, biến mất vào dòng chảy lịch sử!

Lý Mật từng bước đi tới, đứng trước án kỷ. Ông đưa mắt nhìn vầng trăng tàn đỏ như máu, thật sâu hít một hơi.

Công trình dịch thuật này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.