Trước tế đàn, Lý Mật cầm ba nén nhang thơm, châm lửa trên ngọn đèn. Nhìn khói xanh lượn lờ tỏa ra từ nén nhang, Lý Mật khẽ đưa tay thu về, đặt trước ngực.

"Lý Mật cúi lạy Đại đương gia!" Lý Mật nhìn linh bài đặt trên bàn trà, "phù" một tiếng quỳ sụp xuống. "Đại đương gia, chuyện năm xưa là Lý Mật sai. Chỉ là, dù Lý Mật có hối hận thế nào cũng không sao vãn hồi được nữa."

Nói xong, Lý Mật dập đầu xuống đất mấy cái thật mạnh, tiếng kêu vang vọng, rồi cắm nhang thơm vào lư hương. "Đại đương gia, Lý Mật có tội, vốn dĩ phải lấy cái chết tạ tội, vĩnh viễn hầu cận bên Đại đương gia. Thế nhưng, trên vai Lý Mật còn mang nặng nhiều trách nhiệm quan trọng. Giờ đây, Ngõa Cương tứ phía đều là địch thù, Dương Hựu của Nghịch Tùy, Vương Thế Sung của Ngụy Trịnh, từng kẻ đều là ác đồ ăn xương không nhả. Vì Ngõa Cương, Lý Mật kính xin Đại đương gia cùng chư vị trên trời có linh thiêng, hãy phù hộ ta chấn hưng Ngõa Cương. Ngày sau đoạt được thiên hạ, quốc hiệu sẽ lấy tên 'Ngõa Cương' để an ủi Đại đương gia!"

"Lý Mật đã chuẩn bị ít trái cây, gia súc, mong Đại đương gia nhận cho!" Nói đoạn, Lý Mật lại cúi lạy thêm vài cái, rồi lấy tiền giấy ra, đốt vào chậu than.

Lý Mật vừa thêm tiền giấy, vừa lầm rầm khấn vái. Đúng lúc đó, một trận gió thoảng qua, lá cây xào xạc. Lý Thiên Vũ chợt thấy sống lưng lạnh toát, trong lòng dâng lên cảm giác sợ hãi. Chẳng lẽ trên đời này, thật sự có quỷ hồn sao? Nghĩ đến đó, trên trán Lý Thiên Vũ lấm tấm mồ hôi, hắn cũng không kịp lau đi.

Lý Mật tự lẩm bẩm hồi lâu, rồi mới đứng dậy. Tuổi đã cao, lại thêm áp lực tâm lý quá lớn, lúc này ông cảm thấy vô cùng mệt mỏi, khó lòng chịu đựng nổi. Ông loạng choạng đứng dậy, suýt chút nữa thì ngã quỵ. May sao một tên thân binh kịp thời đỡ lấy ông.

"Haizzz, già rồi!" Lý Mật miễn cưỡng nở một nụ cười, rồi khoát tay ra hiệu thân binh buông tay mình ra, sau đó chậm rãi bước xuống tế đàn. Lý Thiên Vũ lúc này mới hoàn hồn, bước tới bên cạnh phụ thân.

"Đi thôi!" Lý Mật liếc nhìn tế đàn, nơi năm xưa hắn đã giết chết Địch Nhượng. Giờ đây tế bái tại đây, mong linh hồn Địch Nhượng có thể an nghỉ.

Cha con Lý Mật người trước kẻ sau, mang theo những suy nghĩ riêng, bước về phía doanh trại. Sau một đêm nghỉ ngơi, Lý Mật sẽ tới Bộc Dương, chỉnh đốn đại quân, chống lại Dương Hựu có thể phát động tấn công bất cứ lúc nào. Bỗng, một cơn gió tây thổi đến, cuốn theo một chiếc lá rụng bay lượn rồi rơi trước mắt Lý Mật. Ông đưa tay nắm lấy chiếc lá, nhìn kỹ, lòng dấy lên nỗi bi thương. Giờ đây Ngõa Cương chẳng phải cũng như chiếc lá rụng này sao, dưới trận cuồng phong càn quét, thân chẳng thể tự chủ?

Trong lúc Lý Mật còn đang thẫn thờ, tiếng bước chân dồn dập vang lên. Một sứ giả vội vã chạy tới, thở hổn hển từng chặp, chắp tay ôm quyền trước mặt Lý Mật, cất tiếng: "Ngụy Công!"

Lý Mật không khỏi nhíu mày, ông nhận ra người này, biết hắn là người của Trương Đức Bảo. Lúc này, Trương Đức Bảo phái người tới Ngõa Cương, liệu có chuyện gì chăng?

"Trương trưởng lão phái ngươi tới, chẳng lẽ Vận Thành có đại sự xảy ra?" Lý Mật hỏi.

Sứ giả sững sờ, không khỏi vỗ đùi, nói: "Ngụy Công quả nhiên anh minh, thần cơ diệu toán!"

Lý Mật lấy làm kinh hãi, nhất thời chưa kịp phản ứng lời sứ giả. Lý Thiên Vũ lại hừ lạnh một tiếng, nói: "Phụ thân văn thao vũ lược, há có chuyện gì mà không liệu trước được?"

Sứ giả gật gật đầu, nói: "Ngụy Công, hôm qua Tùy đế Dương Hựu dẫn ba vạn quân đã tiến đánh Vận Thành! Kéo theo đó, Binh bộ Thượng thư Lý Tĩnh của Nghịch Tùy cũng đang trên đường tới!"

Thân thể Lý Mật chao đảo, suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất. Lý Thiên Vũ vội vàng đỡ lấy ông.

"Chuyện này, rốt cuộc là sao?" Lý Mật nghiến răng nghiến lợi, mắt đỏ bừng, vô cùng phẫn nộ. Trương Thanh Đặc và Lưu Đức Uy đều nắm trong tay vạn binh mã, cho dù quân Tùy đột nhiên ập đến, dựa vào thành trì kiên cố, quân Tùy cũng không thể nào đánh hạ hai địa phận Tế Bắc quận và Lỗ quận. Trong lòng Lý Mật mơ hồ đoán được phần nào, nhưng ông vẫn không thể tin vào điều đó.

"Ngụy Công, Trương Thanh Đặc ở Tế Bắc quận và Lưu Đức Uy ở Lỗ quận gần như đồng thời đầu hàng Nghịch Tùy. Giờ đây cửa ngõ Đông Bình quận đã mở toang. Tùy đế Dương Hựu đã tiến đến Đông Bình quận, chẳng mấy chốc sẽ phát động tấn công Vận Thành. Lão gia phái tiểu nhân tới, là muốn Ngụy Công kịp thời phát binh viện trợ. Bằng không, nếu Vận Thành thất thủ, Ngõa Cương sẽ không còn tồn tại nữa." Những lời nói liên tiếp của sứ giả khiến Lý Mật chấn động đến sợ vỡ mật, suýt chút nữa ngạt thở.

Lý Mật bỗng tối sầm mắt lại, rồi ngất lịm đi.

Tại huyện Vận Thành. Đại doanh quân Tùy đóng ở phía tây bắc ngoài thành. Sau khi đến, các tướng Tùy do Bùi Hành Nghiễm, La Sĩ Tín cầm đầu đều hừng hực ý chí chiến đấu, bày tỏ muốn lập tức công thành, đoạt lấy Vận Thành. Phải biết, từ khi Lý Mật "dời đô" đến Vận Thành, nơi đây đã trở thành kho lương của Ngõa Cương. Hiện nay, huyện Vận Thành ít nhất có ba mươi vạn thạch lương thực.

Nếu chiếm được Vận Thành, quân Tùy sẽ có được nguồn lương thực tiếp tế, đồng thời đây cũng là đòn đả kích rất lớn đối với Lý Mật. Dương Hựu thấy chư tướng ai nấy đều vẻ mặt kích động, không khỏi mỉm cười. Những kẻ đó đều là hạng hiếu chiến, chỉ sợ thiên hạ không loạn mà thôi. Vận Thành, không phải không thể công phá. Dương Hựu cân nhắc một điều, đó chính là nếu công chiếm Vận Thành, Lý Mật sẽ lựa chọn ra sao?

Giờ đây, Vương Thế Sung và Lý Mật, đôi oan gia này lại thực sự cấu kết với nhau. Vương Thế Sung thậm chí còn nhượng lại cho Lý Mật mấy huyện ở phía nam Cấp quận. Nếu căn cứ của Lý Mật thực sự bị đoạt mất, mà Lý Mật đã không còn lương thực, liệu hắn có đầu hàng Vương Thế Sung không? Lý Mật vẫn còn mấy vạn quân đội, nếu cấu kết với Vương Thế Sung, thế lực Ngụy Trịnh sẽ càng lớn mạnh. Điều này, không phải là điều Dương Hựu mong muốn.

Đối với kẻ địch, không thể dồn ép quá mức. Nếu dồn ép quá, chúng sẽ đoàn kết lại. Tựa như thời Tam Quốc, Quách Gia đã hiến kế cho Tào Tháo rằng không nên truy kích, ngược lại sẽ thu phục được người mình muốn. Lúc này, Lý Mật cũng đang ở trong tình thế tương tự.

Một ngày sau, Lý Tĩnh mang theo ba ngàn kỵ binh đuổi kịp tới Đông Bình quận. Sau hơn một năm xa cách, quần thần lần đầu gặp mặt. Lý Tĩnh còn mang theo Lưu Đức Uy. Lưu Đức Uy ban đầu là bộ hạ của Bùi Nhân Cơ, đã theo Bùi Nhân Cơ đầu hàng Lý Mật. Sau trận chiến Mang Sơn, Bùi Nhân Cơ vì gia quyến bị Vương Thế Sung bắt làm tù binh nên buộc phải đầu hàng Vương Thế Sung. Nhưng khi ấy, Lưu Đức Uy lại đang ở xa Đông quận, vì thế vẫn một mực đi theo Lý Mật.

"Tội thần Lưu Đức Uy bái kiến bệ hạ!" Lưu Đức Uy quỳ sụp trên mặt đất, lòng tràn đầy lo lắng. Hắn rất sợ vị thiên tử mới của Đại Tùy sẽ gây khó dễ cho mình.

Nhưng Lưu Đức Uy rõ ràng đã quá lo lắng. Dương Hựu lập tức phong ông ta làm Chính lục phẩm Chinh Tây Tướng quân. Đối với Dương Hựu mà nói, thế cục Sơn Đông lúc này cần được xoa dịu. Bởi vì Sơn Đông đã gặp thiên tai nhiều năm, lòng dân chưa yên. Việc xoa dịu không chỉ phù hợp lợi ích của bách tính, mà còn giúp các cựu tướng Ngõa Cương xóa bỏ nghi ngờ trong lòng. Vì vậy, Trương Thanh Đặc vẫn là Tế Bắc quận thái thú, còn Lưu Đức Uy là Chính lục phẩm Chinh Tây Tướng quân.

Nếu các cựu tướng Ngõa Cương biết Trương Thanh Đặc và Lưu Đức Uy vẫn được Dương Hựu trọng dụng, ắt hẳn sẽ có một số tướng lĩnh lựa chọn đầu hàng Đại Tùy. Một khi điều đó xảy ra, Ngõa Cương sẽ không đánh mà tự tan rã.

Sau khi phong thưởng xong, Dương Hựu lập tức giao cho Lưu Đức Uy một nhiệm vụ: "Lưu ái khanh, khanh cũng đã ở Đông Bình quận một thời gian, chắc hẳn khanh biết rõ Vũ Văn Ôn và Trương Đức Bảo chứ?"

Lưu Đức Uy không phải kẻ ngốc, thấy bệ hạ hỏi vậy, không khỏi chắp tay thưa: "Bẩm bệ hạ, vi thần và họ cũng có chút quen biết cũ. Vi thần xin tình nguyện tới Vận Thành, khuyên nhủ hai người họ bỏ tà về chính, phục vụ Đại Tùy."

Dương Hựu híp mắt cười, Lưu Đức Uy này quả là cơ trí. "Lưu ái khanh, dù khanh và hai người đó là cố nhân, nhưng giờ đây họ lại là kẻ địch. Khanh không sợ họ sẽ giết khanh để tế cờ sao?"

Lưu Đức Uy lắc đầu, đáp: "Bẩm bệ hạ, Vũ Văn Ôn kia là kẻ nịnh hót, tham sống sợ chết. Vi thần nghĩ rằng, chỉ cần phân tích lợi hại, hắn nhất định sẽ lựa chọn đầu hàng."

Dương Hựu không khỏi cười cười, nói: "Người này chính là Vũ Văn Ôn mà tiên đế đã từng tin yêu ư?"

Sắc mặt Lưu Đức Uy biến đổi, không hiểu ý của bệ hạ, nhất thời không nói gì.

Dương Hựu lại nói: "Trẫm không thích kẻ này. Nhưng vì đại cục mà cân nhắc, trẫm có thể không giết hắn, cho phép hắn đầu hàng. Song, suốt đời không được làm quan."

Lưu Đức Uy trong lòng không rõ vì sao bệ hạ lại làm thế, Dương Hựu tự nhiên cũng sẽ không nói rõ. Chuyện này, hắn sẽ chỉ giấu ở đáy lòng, bởi vì hắn thực sự không hiểu, kẻ làm loạn hậu cung như vậy mà tiên đế lại không giết?

"Về phần Trương Đức Bảo, nếu hắn tình nguyện đầu hàng, trẫm có thể hứa hẹn sẽ cho hắn nhậm chức ở quận Đông Bình." Dương H���u lại nói.

Lưu Đức Uy trong lòng hiểu rõ, bệ hạ nói lời rõ ràng như vậy, không chỉ vì người là hoàng đế, lời hứa ngàn vàng, mà còn vì người có đủ thực lực. Vận Thành, không phải là không thể công phá, mà là không muốn công phá. Vì sau trận chiến đẫm máu, sẽ là cảnh cửa nát nhà tan. Điều này, Lưu Đức Uy có kinh nghiệm sâu sắc.

"Bệ hạ yên tâm, vi thần biết phải nói thế nào, nhất định sẽ làm tốt việc này!" Lưu Đức Uy dứt lời.

Sau đó, trong đại trướng mọi người nâng chén uống, không khí vô cùng náo nhiệt. Mãi đến giờ Tuất, quần thần mới tán đi. Dương Hựu liếc nhìn Lý Tĩnh, ra hiệu ông ở lại.

Trong đại trướng, Độc Cô Thiên Sơn pha một bình trà nóng, đặt lên bàn trà. Lại rửa sạch chén trà, rót trà thơm mời Dương Hựu và Lý Tĩnh.

"Lý ái khanh, hơn một năm không gặp, khanh gầy đi nhiều quá." Dương Hựu vô cùng cảm khái, dù sao Lý Tĩnh cũng đã ngoài năm mươi.

Lý Tĩnh lắc đầu, đáp: "Bẩm bệ hạ, thân thể vi thần vẫn còn khỏe mạnh lắm. Bộ xương già này vẫn có thể vì bệ hạ phá thành nhổ trại, bình định tứ hải."

Dương Hựu cười một tiếng, phân phó Độc Cô Thiên Sơn đứng bên cạnh: "Thiên Sơn, đem nhân sâm Cao Ly trăm năm quý giá trẫm mang từ Trường Bạch Sơn ra, cho Lý ái khanh dùng thử."

Độc Cô Thiên Sơn đáp lời, đi vào trong đại trướng, tìm kiếm vật phẩm. Lý Tĩnh vội vàng đứng dậy, nói: "Để bệ hạ hao tâm tốn sức, vi thần thật lấy làm sợ hãi."

"Lý ái khanh, không cần đa lễ. Khanh là trụ cột của Đại Tùy, trẫm mong khanh có thể sống lâu trăm tuổi, cùng trẫm thúc ngựa Mạc Bắc, ngắm núi sông Âm Sơn." Dương Hựu cười nói.

Lý Tĩnh lúc này mới ngồi xuống, mái đầu hoa râm khẽ lắc, đáp: "Bệ hạ đang độ tuổi phong nhã hào hoa, còn vi thần thì đã dần già yếu, e rằng hữu tâm vô lực."

Dương Hựu khoát tay, nói: "Liêm Pha bảy mươi còn chưa nhận mình già. Lý ái khanh mới ngoài năm mươi mà đã nhận mình già, thế này thì không được rồi."

Đúng lúc này, Độc Cô Thiên Sơn đem nhân sâm Cao Ly đã chuẩn bị dâng lên. Dương Hựu đẩy đến trước mặt Lý Tĩnh, nói: "Đây chính là nhân sâm tốt nhất, sau khi Hạ vương dùng, tóc dần chuyển đen đấy."

"Lại có hiệu nghiệm lạ lùng như vậy ư?" Lý Tĩnh giật mình hỏi.

"Nhân sâm trong thiên hạ, lấy ở Trường Bạch Sơn là tốt nhất." Dương Hựu nhấp một ngụm trà, rồi bỗng sắc mặt nghiêm nghị nói: "Lý ái khanh, trẫm có một việc muốn giao cho khanh."

Bản chuyển ngữ này thuộc sở hữu của truyen.free, được trau chuốt từng câu chữ để gửi gắm trọn vẹn tinh hoa của tác phẩm.