Đại quân Ngõa Cương nhanh chóng rút khỏi phía nam Cấp quận, hội quân tại Bộc Dương. Trong vòng hai ngày, Lý Mật tập hợp năm vạn đại quân, hùng hổ tiến về Đông Bình quận. Dọc đường đi, Lý Mật tỏ ra vô cùng lo lắng. Vận Thành tuy rằng còn năm ngàn binh mã, theo lẽ thường thì không thể trụ vững quá bảy tám ngày, nhưng điều khiến Lý Mật lo lắng chính là, Vũ Văn Ôn và Trương Đức Bảo có hay không cũng sẽ học theo Trương Thanh Đặc, dâng không Vận Thành huyện. Nếu đúng như vậy, đạo quân năm vạn người này ắt sẽ không đánh mà tự tan rã.

Đó không phải là lời nói phóng đại, bởi vì từ khi hắn dời trị sở về Đông Bình quận, lấy Vận Thành làm trung tâm, không ít binh sĩ đã đưa gia quyến đến Vận Thành. Nếu Vận Thành đầu hàng hay bị công phá, hậu quả ấy Lý Mật không dám nghĩ tới. Bất quá may mắn, khi hắn sắp đến Vận Thành thì trinh sát tiên phong đã phái người báo về, rằng kỳ hiệu Ngõa Cương vẫn còn tung bay trên thành Vận Thành! Lý Mật cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Vận Thành vẫn nằm trong tay Ngõa Cương, và hy vọng của hắn – Lý Mật – cũng nhờ đó mà còn.

Chiếm được tin tức này, Lý Mật như uống phải thuốc an thần. Hắn lập tức ra bố trí, sai trinh sát tỏa ra bốn phía đề phòng quân Tùy mai phục, đồng thời hạ lệnh ba quân tăng tốc hành quân, phải bằng mọi giá trở về Vận Thành trong thời gian ngắn nhất.

Mọi động tĩnh của Lý Mật đều được Dương Hựu nắm rõ trong tay. Các trinh sát liên tiếp báo về, tin tức Lý Mật dẫn binh quay về Vận Thành đã được truyền đi trong thời gian ngắn nhất. Nghe tin này, Dương Hựu yên lòng. Mấy vạn binh mã của Lý Mật là một tài sản khổng lồ. Nếu Lý Mật chi viện về phía đông, sẽ không thể nào liên hợp với Vương Thế Sung được nữa.

Lý Tĩnh hẳn đã trở về Lỗ quận, bắt đầu thực hiện bước kế hoạch tiếp theo rồi chứ?

Trong khi Lý Mật điên cuồng tiến về phía đông, Vương Thế Sung để phối hợp hành động với Lý Mật, gây áp lực cho Dương Hựu, đã đích thân thống lĩnh ba vạn quân, dọc theo Vận Hà lên phía bắc, và đã đến huyện Nội Hoàng. Cao Khai Đạo nhận được tin tức, đóng cửa thành, dựng lên thế trận phòng thủ. Kỵ binh của Vương Thế Sung rất ít, đối mặt với bốn ngàn thiết kỵ của Thẩm Quang và Khâu Hành Cung, không thể thực hiện chiến thuật quấy nhiễu, đành phải đóng quân bên ngoài thành Nội Hoàng. Đại quân đóng trại dọc theo núi Bác Vọng, trông đầy khí thế. Một mặt hắn lệnh người chế tạo khí giới công thành, một mặt lệnh người mật thiết chú ý động tĩnh của Lý Mật.

Trong lúc Cao Khai Đạo cố thủ huyện Nội Hoàng, ông phái người báo cáo động tĩnh của Vương Thế Sung về cho Dương Hựu. Còn Thẩm Quang và Khâu Hành Cung thì đồn trú đại doanh bên ngoài thành, tương hỗ ứng cứu với huyện Nội Hoàng.

Khi hành động của Vương Thế Sung truyền đến tai Dương Hựu, Lý Mật cũng đã đến Vận Thành. Năm vạn đại quân của Lý Mật đóng trại bên ngoài thành. Hắn biết, không thể tiến vào trong thành, nếu không rất có thể sẽ trúng bẫy của Dương Hựu, cho nên hắn tình nguyện triển khai trận địa bên ngoài thành, tạo thế ỷ dốc với Vận Thành, có thể cứu viện lẫn nhau.

Trong đại doanh quân Tùy, nghe tin Lý Mật dẫn binh đánh tới, các tướng Tùy, đứng đầu là Hầu Quân Tập, nhao nhao dâng lời, xin lập tức phát động tiến công Lý Mật. Lý do rất đơn giản: tướng sĩ Ngõa Cương một đường gấp rút hành quân, thể lực ắt đã suy kiệt, lúc này tiến công chính là cơ hội tốt nhất. Ngược lại, những cựu tướng Ngõa Cương như Bùi Hành Nghiễm thì giữ im lặng, dao động giữa tình cảm và lý trí.

Đối mặt với chư tướng xin chiến, Dương Hựu chỉ cười mà không nói gì, bởi vì hắn còn đang đợi tin tức từ Lý Tĩnh. Đánh rắn phải đánh vào bảy tấc, Dương Hựu ra tay, nhất định phải ra đòn chí mạng. Khi chưa có nắm chắc nhất định, hắn sẽ không chủ động xuất kích, nhất là khi Đại Tùy đã chiếm ưu thế tuyệt đối, càng phải thận trọng, áp dụng phương án tối ưu nhất.

Sau khi đến Vận Thành, Lý Mật lập tức phái Thái Kiến Đức vào thành bàn bạc, đồng thời, hắn sẽ để Thái Kiến Đức mang ba ngàn quân vào đóng giữ Vận Thành, nhằm tăng cường khả năng phòng ngự của Vận Thành. Thái Kiến Đức vô cùng thuận lợi tiến vào trong thành. Chợt, ba ngàn quân Ngõa Cương bị khống chế vững vàng. Lý Mật có nằm mơ cũng chẳng ngờ, binh sĩ Ngõa Cương vừa phái đi chân trước, cứ thế mà im hơi lặng tiếng trở thành mồi ngon cho quân Tùy.

Lý Mật cũng đang lựa chọn. Hắn không tài nào xác định rốt cuộc Dương Hựu muốn làm gì. Nếu Dương Hựu công thành, hắn sẽ áp dụng kế dĩ dật đãi lao, tử thủ thành trì và doanh trại, lấy bất biến ứng vạn biến, hóa giải thế công của Dương Hựu. Nếu Dương Hựu không tấn công, hắn quyết tâm cố thủ, bởi vì Vương Thế Sung đã nói với hắn rằng, hắn đã dẫn binh tiến đến huyện Nội Hoàng. Chỉ cần đoạt được huyện Nội Hoàng, quân Trịnh liền có thể tiến thẳng tới Vũ Dương quận, quấy nhiễu hậu phương Đại Tùy.

Trong khi Lý Mật còn đang suy tính, quân Tùy quả nhiên không hề tiến công.

Hắn phái trinh sát đi thám thính, lại phát hiện quân Tùy mỗi ngày chỉ thao luyện trong doanh, cũng không có dấu hiệu chủ động tấn công. Lòng Lý Mật dần dần an xuống. Hắn đích thân dẫn thân binh, mỗi ngày bôn ba qua các doanh trại, cổ vũ sĩ khí.

Thế nhưng, hai ngày sau, tin tức càng thêm bất lợi truyền đến: Tề quận, dưới sự chiêu hàng của Trình Tri Tiết, đã lựa chọn quy thuận phe Nghịch Tùy. Tề quận mất đi khiến cho các quận huyện Lý Mật khống chế giờ đây chỉ còn nửa Đông Bình quận, toàn bộ Đông quận, và một phần nhỏ Lương quận. Với địa bàn chưa đầy hai quận này mà muốn đối kháng với quân Tùy đã có nửa giang sơn trong tay, không nghi ngờ gì là lấy trứng chọi đá.

Lúc này, Lý Mật chỉ có thể ký thác hy vọng vào Vư��ng Thế Sung, mong hắn có thể gây áp lực lớn hơn cho quân Tùy. Nhưng Vương Thế Sung, từ khi đóng quân ở huyện Nội Hoàng, vẫn luôn không có tiến triển. Kỳ thực điều này cũng không trách được Vương Thế Sung. Vương Thế Sung vốn dĩ muốn để Ngõa Cương và phe Nghịch Tùy tranh chấp, sau đó thừa cơ trục lợi. Ban đầu hắn dự định sẽ tử thủ Vệ huyện. Nhưng quân Tùy đột nhiên thẳng tiến Đông Bình quận mà lại không tấn công Cấp quận, khiến mọi kế hoạch của hắn đổ vỡ.

Khí giới công thành làm tạm thời, không có mười ngày nửa tháng là không xong. Còn việc triệu tập khí giới từ Lạc Dương cũng mất không ít thời gian. Vì vậy, Vương Thế Sung vì thiếu khí giới công thành, không vội vã tấn công thành. Cưỡng công, chưa nói đến có thể hạ được thành hay không, chỉ riêng thương vong thôi cũng đã là điều Vương Thế Sung không thể chấp nhận được rồi. Rốt cuộc muốn đánh hạ một thành trì có năm ngàn quân, nếu không có khí giới công thành đầy đủ, tỷ lệ thương vong có lẽ sẽ lên tới 1 chọi 5 hoặc hơn. Huống hồ, quân Tùy còn có bốn ngàn kỵ binh đang lăm le như hổ đói một bên. Vương Thế Sung hiển nhiên sẽ không vì lợi ích của Lý Mật mà tổn hại thực lực của chính mình.

Trong khi ba bên đang yên lặng giằng co, Lý Tĩnh thống lĩnh bốn vạn đại quân, từ Lỗ quận xuôi nam, vòng qua Bành Thành, băng qua Lương quận tiến thẳng đến Đông quận. Dù lúc này đã vào thu sâu, nhưng nước sông Thông Tế cừ chưa cạn, cũng chưa kết băng, nên đường đi khá thuận lợi. Hạ Ấp, Tống Thành và các vùng khác nhao nhao đầu hàng. Năm ngày sau, Lý Tĩnh đến Trần Lưu.

Trần Lưu không xa Đại Lương. Nếu đi lên phía bắc là Đông quận, còn nếu tiếp tục xuôi theo Thông Tế cừ thì sẽ đến quận Huỳnh Dương, thuộc quyền cai trị của Vương Thế Sung. Vận Hà tại huyện Huỳnh Trạch giao hội với Đại Hà. Đi về phía tây có thể đến Lạc Dương, còn về phía đông là Toan Tảo, Bạch Mã và các nơi khác. Lý Tĩnh chọn phương án sau, bất ngờ tấn công Đại Lương. Huyện lệnh Đại Lương là Trịnh Thế Thành, con cháu của Trịnh gia ở Huỳnh Dương, hay tin quân Tùy bất ngờ đánh tới, vội vàng lệnh người đóng cửa thành.

Thế nhưng quân Tùy đã sớm chuẩn bị, nhanh chóng đoạt lấy cửa thành. Trịnh Thế Thành nhận được tin báo, vội vã cùng vợ con thu gom châu báu, cải trang thành dân thường, định trốn khỏi Đại Lương, nhưng đã bị Hám Lăng bắt giữ. Lý Tĩnh biết được hắn là con cháu của Trịnh thị ở Huỳnh Dương nên chỉ bắt giữ chứ không sát hại. Sau khi đoạt được Đại Lương, Lý Tĩnh để lại Hám Lăng chỉ huy năm ngàn quân trấn thủ Đại Lương, còn đích thân hắn dẫn ba mươi lăm ngàn quân tiến thẳng đến huyện Phong Khâu, thuộc Đông quận.

Lúc này, binh lực các huyện thuộc Đông quận hầu như đã bị Lý Tĩnh rút đi hết sạch. Ba vạn đại quân của Lý Tĩnh gần như tiến vào chỗ không người, và các huyện mà quân đi qua đều phản kháng rồi đầu hàng. Hai ngàn quân Ngõa Cương trấn giữ Bạch Mã, khi hay tin đại quân Lý Tĩnh bất ngờ đánh tới, lập tức giương cờ trắng đầu hàng. Bến đò trọng yếu của Đại Hà rơi vào tay quân Tùy, Lý Tĩnh lập tức cắm lá cờ màu đỏ rực của Đại Tùy, tuyên cáo với thiên hạ rằng Bạch Mã đã thuộc về Đại Tùy.

Vương Thế Sung, trong khi vây hãm huyện Nội Hoàng, vẫn luôn mật thiết theo dõi tình hình Lý Mật. Cứ sáu canh giờ lại có mật thám Hà Nam đưa tin tức về. Bạch Mã, trọng trấn của Hà Nam, đã đổi cờ. Vương Thế Sung khi nhận được tin này, trước hết không tin. Bên Lý Mật chưa có chiến sự nào truyền đến, vậy Bạch Mã làm sao lại bị quân Tùy công hãm được? Bạch Mã, bến đò và Vệ huyện, Lê Dương tạo thành thế chân vạc. Nếu phía tây bắc có thể đánh Vệ huyện, phía đông bắc có thể chiếm Lê Dương. Mà quan trọng hơn, nếu Vệ huyện, Lê Dương rơi vào tay quân Tùy, Vương Thế Sung đang ở Nội Hoàng huyện sẽ bị cắt đứt đường về Lạc Dương.

Để xác định tin tức thật giả, Vương Thế Sung đích thân thống lĩnh năm trăm kỵ binh xuôi nam, chỉ mất bốn canh giờ đã chạy đến Lê Dương. Thủ tướng Lê Dương là Đổng Tuấn vội vàng đến yết kiến.

"Vi thần Đổng Tuấn ra mắt bệ hạ!" Đổng Tuấn mặt đầy lo lắng. Khi Bạch Mã rơi vào tay quân Tùy, ông cũng không tin. Thế nhưng, các trinh sát chạy đến Bạch Mã thăm dò tin tức đều nói rằng, cờ hiệu trên không Bạch Mã đích thật là cờ đỏ rực của Đại Tùy.

"Đổng ái khanh, tin tức có chính xác tuyệt đối không?" Vương Thế Sung quan tâm nhất chính là điều này.

"Bệ hạ, vi thần đã phái hơn mười trinh sát đi xác minh, họ đều có chung một đáp án, thậm chí người tin cậy nhất còn bị thương nặng." Đổng Tuấn khẩn trương trả lời. Ông cũng hiểu rõ tình trạng lúc này nghiêm trọng đến mức nào.

Vương Thế Sung hít một hơi thật sâu. Mặc dù Đổng Tuấn trả lời chắc chắn như vậy, nhưng hắn vẫn không thể nào tin nổi, quân Tùy làm sao lại xuất hiện ở Bạch Mã, lại còn ở phía sau lưng Lý Mật chứ? Trong khi hắn đang kinh ngạc, suy tư, một sứ giả vội vã đến, dâng lên sổ con của Thái tử Vương Huyền Ứng.

Vương Thế Sung vội vàng mở ra xem, lông mày nhíu chặt lại, trên trán hằn sâu chữ "Xuyên" (川). Quân Tùy thế mà đã hạ được Đại Lương! Phải biết, Đại Lương là cửa ngõ của quận Huỳnh Dương. Đại Lương không giữ được, có nghĩa là cửa ngõ quận Huỳnh Dương đã mở toang. Một khi Huỳnh Dương quận không giữ được, quân Tùy có thể trực tiếp uy hiếp Hổ Lao quan. Nghĩ đến đây, lòng Vương Thế Sung thắt lại.

Tuy rằng hắn không rõ chủ soái của đạo quân Tùy này là ai, nhưng từ tuyến đường hành quân của họ mà xem, đã bộc lộ hoàn toàn chiến lược của hắn. Quân Tùy đây là muốn bao vây tiêu diệt Lý Mật! Nghĩ đến đây, Vương Thế Sung không khỏi thầm thấy may mắn. May mắn là mục tiêu chính của quân Tùy là Lý Mật, nếu không, quân Tùy đã thừa lúc đại quân Lý Mật còn ở Cấp quận mà đánh thẳng tới Huỳnh Dương, thì quận Hà Nam sẽ bị uy hiếp cực lớn.

Vương Thế Sung lau mồ hôi trên trán. Hắn hiểu được, Lý Mật lần này, đến tám chín phần mười là không giữ được rồi. Và trong tình hình quân Tùy đã chiếm giữ Bạch Mã, Vương Thế Sung không thể nào tiếp tục vây công huyện Nội Hoàng được nữa. Hắn phải lập tức rút về phía nam, ít nhất phải rút về Vệ huyện. Đến lúc đó, cho dù Đại Tùy có tấn công, hắn cũng có thể từ quận Hà Nội trở về Hà Nam, không đến mức bị quân Tùy vây khốn như cá trong chậu.

Thế nhưng, rút về Vệ huyện sau đó thì nên làm gì? Tiếp tục kiềm chế quân Tùy để giảm bớt áp lực cho Lý Mật; hay là bãi binh, nghiêm ngặt giữ các cửa ải, nghỉ ngơi dưỡng sức, khôi phục thực lực? Điều này khiến Vương Thế Sung do dự. Nếu là phương án trước, Vương Thế Sung hiểu rõ, nhiều nhất cũng chỉ có thể giúp Lý Mật chống đỡ được thêm một hai tháng. Sau một hai tháng, Lý Mật ắt sẽ bại trận, còn cái giá hắn phải trả, là lại một lần nữa trở mặt với Dương Hựu. Sau khi giải quyết Lý Mật, Dương Hựu rất có thể sẽ lập tức dẫn binh tiến đánh Đại Trịnh. Nếu là như thế, Vương Thế Sung nghi ngờ liệu mình có chịu đựng nổi không?

Thế nhưng nếu là phương án sau, Vương Thế Sung lại lo lắng, đợi đến năm sau, Đại Tùy vẫn sẽ tấn công Đại Trịnh. Nói cách khác, dù thế nào đi nữa, Đại Tùy vẫn sẽ tấn công Đại Trịnh. Khác biệt duy nhất chỉ là thời gian mà thôi. Mà Vương Thế Sung, lại quá cần thời gian. Trong lúc nhất thời, Vương Thế Sung cứ thế lưỡng lự không dứt, suy nghĩ tới lui rất lâu nhưng vẫn chưa thể đưa ra quyết định.

Truyen.free hân hạnh mang đến bản văn này và giữ toàn bộ quyền sở hữu trí tuệ.