Sau đại chiến, Trần Lưu hoang tàn, binh lực thưa thớt, lương thực cạn kiệt, chẳng thể làm gì. Ta nguyện đóng quân ở Hứa Huyện, một là để khai hoang phục hồi sản xuất, hai là vì minh chủ chặn đánh Viên Thuật.

Lời lẽ ấy nghe thật êm tai, nhưng một binh sĩ cũng chẳng phái đi, ngược lại còn ra lệnh cho Trình Dục đang đóng quân tại huyện Phạm tăng cường đề phòng.

Dù vậy, tình thế vẫn vô cùng nghiêm trọng.

Đúng như Tào Tháo lo lắng, các quận Tế Âm, Sơn Dương trước sau thần phục Viên Thiệu, hoặc phái binh, hoặc tiếp tế lương thảo, hỗ trợ Viên Thiệu vây công Đông Vũ Dương. Ngay cả Trần Quốc thuộc Dự Châu cũng không cam chịu tụt hậu, Trần tướng Viên Tự trực tiếp thần phục Viên Thiệu.

Chẳng ai coi trọng chức Duyện Châu mục do triều đình phong cho Tào Tháo, đến một lời thông báo cũng chẳng buồn gửi đến.

Ngay cả Hạ Hầu Đôn, người đang giữ chức Thái thú quận Trần Lưu, cũng xuất hiện những tiếng nói bất mãn.

Trước tình hình ấy, Tào Tháo đành phải mắt nhắm mắt mở, vờ như không hay biết.

Trước đây giết Biện Nhượng, người Duyện Châu đã có lòng phản bội hắn. Giờ lại giết Trương Siêu, thảm sát Ung Khâu, người Duyện Châu căm hận hắn tận xương, nói gì đến lòng trung thành nữa.

Hắn đành rút chủ lực về dải đất Dĩnh Xuyên, Trần Lưu, lo lắng bất an theo dõi diễn biến tình hình.

Cuối tháng Giêng, Viên Thiệu đích thân dẫn đại quân bao vây Đông Vũ Dương.

Hắn lại phái người đến khuyên hàng, hi vọng Tang Hồng đừng cố chấp, để rồi ngọc đá cùng tan.

Tang Hồng một lần nữa cự tuyệt hắn.

Viên Thiệu vốn tưởng rằng mình đích thân đến, đã cho Tang Hồng đủ thể diện, Đông Vũ Dương sẽ không đánh mà thắng, rồi sau đó có thể vượt sông, càn quét Duyện Châu. Không ngờ lại bị Tang Hồng làm mất mặt, đâm ra thẹn quá hóa giận, lập tức ra lệnh công thành.

Rất nhanh, Viên Thiệu liền hối hận.

Tang Hồng chuẩn bị kỹ lưỡng hơn hắn tưởng nhiều, thành Đông Vũ Dương kiên cố như tường đồng vách sắt, liên tiếp đẩy lui mấy chục đợt tấn công, khiến Viên Thiệu tổn thất binh tướng.

Viên Thiệu như cưỡi hổ khó xuống, càng thêm nổi cơn thịnh nộ, hạ lệnh công kích mạnh hơn nữa, đồng thời triệu tập các quận Thanh Châu, Từ Châu, Duyện Châu đến trợ trận.

Biết được Viên Thiệu công thành thất bại, chịu nhục, Tào Tháo trong lòng an tâm phần nào.

Công thành, đánh trống lần một thì khí thế hăng hái, lần hai thì suy yếu, lần ba thì kiệt quệ. Nếu không thể một đòn mà thành công, ắt sẽ là một trận vây thành chiến gian khổ.

Lúc này, có tin tức truyền tới, Viên Thuật phái đại tướng Kiều Nhuy tấn công Trần Quốc.

Trần tướng Viên Tự vốn là người do Viên Thuật sắp đặt, Viên Thuật cũng luôn xem Trần Quốc là địa bàn của mình. Viên Tự quay sang đầu hàng Viên Thiệu, khiến Viên Thuật cảm thấy thật mất thể diện, bèn phái Kiều Nhuy suất lĩnh quân đến cướp lại.

Viên Tự vốn là thư sinh, nào thạo việc quân sự tác chiến, hơn nữa biết Viên Thuật vốn vô lý, nên chưa đợi Kiều Nhuy tiến vào biên giới, hắn đã bỏ chạy.

Tào Tháo như gãi đúng chỗ ngứa.

Hắn một mặt suất lĩnh quân tiến vào Trần Quốc, một mặt gửi thư cho Viên Thiệu.

Kính mời minh chủ an tâm tấn công Đông Vũ Dương, có ta ở Trần Quốc, ắt sẽ không để Viên Thuật tiến thêm một bước nào.

Mấy ngày sau, Tào Tháo ở huyện Trần giao chiến cùng Kiều Nhuy. Một trận ác chiến, Kiều Nhuy đại bại bỏ chạy, Tào Tháo không chỉ chiếm lại Trần Quốc, còn thuận thế chiếm thêm hơn nửa Nhữ Nam.

Viên Thuật nghe tin, giận đến mắng chửi ầm ĩ, nhưng cũng không dám phát binh lần nữa đối đầu với Tào Tháo.

Trăn trở suy nghĩ, hắn bèn phái người chạy tới Từ Châu, liên lạc Lữ Bố.

Tiểu Bái.

Xích Thố phi như gió lướt qua bụi cỏ, Lữ Bố giương cung lắp tên, tiếng dây cung còn chưa dứt, mũi tên đã trúng con mồi.

Một con hươu béo trúng tên ngã xuống đất, quằn quại vài cái rồi bất động.

Lữ Tiểu Hoàn thúc ngựa chạy tới, phi thân xuống ngựa, thấy mũi tên của Lữ Bố xuyên từ tai trái con hươu ra tai phải, không khỏi vỗ tay khen ngợi.

"Cha à, người bắn thật chuẩn! Bao giờ con mới luyện được tiễn pháp được như vậy?"

Lữ Bố ghìm cương ngựa, cười ha hả một tiếng: "Đời này e rằng không thể rồi."

Lữ Tiểu Hoàn hờn dỗi, hừ một tiếng, nhảy phốc lên ngựa, dẫn theo hai thị nữ phóng đi xa.

Lữ Bố vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, mặt mày hớn hở. Chỉ khi cùng nữ nhi đi săn, tâm tình của hắn mới khá hơn một chút.

Kể từ khi bị buộc rút khỏi Duyện Châu, nương tựa ở Tiểu Bái, cuộc sống của hắn vẫn chẳng hề tốt đẹp.

Từng là mãnh hổ, giờ chỉ có thể co ro ở một nơi như Tiểu Bái, làm chó giữ nhà cho người ta, đây là điều hắn dù thế nào cũng chẳng nghĩ tới.

Nhưng tình thế như vậy, hắn cũng không thể tránh được.

Hắn có thể tranh giành Duyện Châu với Tào Tháo, nhưng lại không có thực lực và dũng khí để đối đầu với Viên Thiệu.

Sức ảnh hưởng của dòng họ 'tứ thế tam công', chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến hắn nản lòng.

Nên đi về đâu?

Là nhận lời mời của Trương Dương, trở về Tịnh Châu, cống hiến sức lực cho thiên tử, hay là ở lại Từ Châu, chờ đợi cơ hội?

Lữ Bố vô cùng bàng hoàng.

Ban đầu khi nhận được thư tín của Trương Dương, hắn quả thật đã động lòng. Chẳng qua vừa nghĩ đến bản thân từng vâng mệnh Đổng Trác, đào mộ Hoàng Lăng bên ngoài thành Lạc Dương, hắn liền lại chột dạ.

Mộ phần của tổ tiên nhà Hán, còn muốn sống yên ổn với người đời, há chẳng phải quá ngây thơ sao.

Huống hồ người đó lại là hoàng đế.

Cho dù thiên tử bây giờ có thể tha chết cho hắn, tương lai cũng sẽ tìm cơ hội báo thù.

Trương Dương có lòng tốt, nhưng hắn làm người quá trung hậu, không nhìn thấy nguy hiểm ẩn chứa đằng sau.

Lữ Bố nhìn về phía chân trời xa xăm, liên tục thở dài mấy lượt.

"Quân Hầu." Trương Liêu thúc ngựa đến, ghìm cương ngựa.

"Có chuyện gì?"

"Ngựa chiến chúng ta mua bị Thái thú Hà Nội Đổng Chiêu giữ lại rồi."

Lữ Bố cả kinh, rồi lập tức nổi giận: "Đổng Chiêu là ai chứ, lại dám giữ lại ngựa chiến của ta?"

Trương Liêu nhìn Lữ Bố, chờ đợi giây lát, mới lên tiếng: "Nghe nói thiên tử có chiếu, tất cả ngựa chiến đi qua Hà Nội đều không được phép thông qua."

Lữ Bố chợt quay đầu lại, nhìn chằm chằm Trương Liêu rồi nhìn đi nhìn lại: "Là chiếu thư của thiên tử ư?"

"Đúng vậy, ta đã hỏi đi hỏi lại, quả thật không thể nghi ngờ."

Lữ Bố có chút sốt ruột đứng dậy: "Thiên tử đây là muốn làm gì vậy, vì sao vô duyên vô cớ lại hạ chiếu ngăn cản giao dịch ngựa chiến? Không có ngựa chiến, ta làm sao tranh hùng với anh em họ Viên?"

Trương Liêu thở ra một hơi: "Quân Hầu muốn lấy ngựa chiến để tranh hùng với anh em họ Viên, thiên tử tự nhiên cũng muốn lấy ngựa chiến để tranh hùng với anh em họ Viên. Thiên tử ở Tịnh Châu, có thể dựa vào chỉ có kỵ binh mà thôi."

Ánh mắt Lữ Bố chớp động, trầm ngâm hồi lâu, cơn giận dần dần lắng xuống.

Hắn biết, Trương Liêu cùng những người khác muốn trở về, chẳng qua là ngại giữ thể diện cho hắn nên không ai nói thẳng ra.

"Văn Viễn, ngươi cũng cảm thấy chúng ta nên trở về sao?"

Trương Liêu gật đầu: "Quân Hầu, triều đình đang lúc cần người hiền tài, thiên tử nhất định có thể bỏ qua lỗi lầm mà ghi nhận công lao. Quân Hầu cho dù có lỗi, chung quy cũng không phải hạng người như Lý Giác, Quách Tỷ. Thiên tử có thể khoan dung tha thứ cho Quách Tỷ, nhất định cũng có thể khoan dung cho Quân Hầu. Vả lại lá rụng về cội, bọn ta vốn là người Tịnh Châu, cho dù có chết, cũng nên chết ở Tịnh Châu, há có thể chôn xương nơi đất khách quê người?"

Lữ Bố thở ra một hơi, hồi lâu không lên tiếng.

Một câu "lá rụng về cội" của Trương Liêu đã đánh trúng vào điểm yếu của hắn.

Bọn họ là người Tịnh Châu, là những người vùng biên viễn bị sĩ đại phu Quan Đông khinh thường. Đừng nói đến con cháu thế gia như Viên Thiệu, Viên Thuật, ngay cả Trương Phi cũng xuất thân vùng biên viễn mà còn coi thường hắn, nhiều lần xảy ra xung đột. Nếu không phải Lưu Bị biết đại cục, trọng nghĩa khí, có lẽ đã sớm giao chiến rồi.

Từ Châu có tốt đến mấy, cũng chẳng phải đất đặt chân của hắn.

Thấy Lữ Bố động lòng, Trương Liêu nhân cơ hội nói thêm một câu: "Quân Hầu, Viên Thiệu đã nam hạ, đang vây công Đông Vũ Dương."

Lữ Bố nhíu mày: "Viên Thiệu đánh Đông Vũ Dương là vì Tang Hồng, thì có liên quan gì đến ta?"

Trương Liêu cười khổ: "Tang Hồng thì chẳng liên quan gì đến Quân Hầu, nhưng Lưu Bị lại có liên quan đến Quân Hầu. Ban đầu khi Lưu Bị làm chủ Từ Châu, từng phái Trần Đăng đến Nghiệp Thành, đến thăm Viên Thiệu. Giờ đây Viên Thiệu nam hạ, Lưu Bị há có thể không có động thái gì? Cho dù Lưu Bị không hành động, Trần Đăng cùng đám người đó há có thể ngồi yên nhìn Quân Hầu?"

Sắc mặt Lữ Bố hơi đổi.

Hắn không lo lắng Lưu Bị, nhưng lại không thể không lo lắng Trần Đăng cùng đám người kia. Nói cho cùng, Từ Châu là Từ Châu của người Từ Châu, trước là Đào Khiêm, giờ là Lưu Bị, cũng không dám không coi trọng thái độ của người Từ Châu.

Viên Thiệu trước đây đã muốn giết hắn, nếu người Từ Châu muốn dùng cái đầu của hắn để dâng công cho Viên Thiệu, Lưu Bị cũng không thể ngăn cản được.

"Văn Viễn?"

"Quân Hầu, chi bằng trở về." Trương Liêu khom người vái chào.

Đây là chương truyện được truyen.free độc quyền chuyển ngữ, giữ trọn vẹn tinh hoa cốt truyện.