Tương Ấp, hào nước rộng thênh thang.

Tào Tháo vận bộ đồ đơn giản, vạch ngực, đứng gần bờ nước cạn trong vắt, tay cầm cây trúc, chăm chú nhìn xuống mặt nước, nín thở, bất động.

Một con cá xanh đen bơi tới, từ từ tiến đến gần.

Tào Tháo chậm rãi nhấc cánh tay lên, đang định dùng sức ném cây trúc ra, thì mặt đất bỗng chấn động.

Con cá chợt vẫy đuôi, biến mất trong làn nước.

Tào Tháo ảo não khôn nguôi, ngẩng đầu lên, nhìn về phía Tào Ngang vừa phi ngựa đến bờ bên kia, tức giận mắng lớn.

"Đồ chết tiệt phá hỏng đại sự của ta!"

Tào Ngang nhảy xuống ngựa, quàng dây cương lên lưng ngựa, bước nhanh chạy tới, nắm lấy cánh tay Tào Tháo.

"Cha à, đại thắng, đại thắng rồi!"

Tào Tháo khó hiểu: "Đại thắng cái gì?" Ngay sau đó ông chợt hiểu ra, nắm ngược tay Tào Ngang: "Viên Bản Sơ công phá Đông Vũ Dương rồi sao? Tang Tử Nguyên sống hay chết?"

Tào Ngang một tay chống đầu gối, một tay xua xua: "Không... Không phải, là Bắc Cương đại thắng!" Hắn khó nhọc nuốt khan một tiếng: "Thiên tử đánh tan ba trăm ngàn quân Tiên Ti, Hung Nô, chém chết đại soái Tiên Ti là Phù La Hàn, Hồ Bạch Mã Đồng của Hưu Đồ Các Hung Nô, Ê Lạc bộ hữu, cùng hơn mười tiểu vương lớn nhỏ!"

Tào Tháo há hốc miệng, cây trúc trong tay rơi xuống nước, trôi theo dòng chảy.

Thiên tử chỉ với ba ngàn kỵ binh bắc phạt, vậy mà lại có thể đánh tan ba trăm ngàn quân Tiên Ti và Hung Nô ư?

Sững sờ một lúc, ông chợt hiểu ra, xoay người lên bờ, vừa xỏ giày vừa hỏi: "Tế tửu ở đâu?"

"Đang chỉnh lý tin tức ạ." Tào Ngang đi theo sau, đỡ Tào Tháo lên ngựa: "Con chỉ xem qua một lượt, liền vội vàng chạy tới bẩm báo cha đây."

"Đi!" Tào Tháo giơ roi thúc ngựa, phi như bay trở về thành.

Tào Ngang, Điển Vi và những người khác theo sát phía sau, trên đường bụi mù tung bay, khiến người đi đường hoảng loạn, nhao nhao dạt sang hai bên. Có người không kịp né tránh, suýt nữa bị chiến mã tông ngã, may mà Tào Ngang kịp thời ghì dây cương ngựa lại, nhờ vậy mới tránh được tai họa.

Trở lại nha môn huyện thành, Trần Lưu Thái thú Hạ Hầu Uyên và Dương Vũ Trung Lang Tướng Tào Hồng đã đến, đang bàn luận trong hành lang ấm. Thấy Tào Tháo bước vào, họ vội vàng tới hành lễ ra mắt.

Tào Tháo sải bước nhanh vào trong, mời bọn họ ngồi xuống.

Quách Gia đưa tin tức vừa nhận được cho Tào Tháo, rồi tiện thể ngồi xuống bên cạnh ông.

Hạ Hầu Uyên thấy vậy, cau mày. Tào Hồng cũng tỏ vẻ coi thường, bĩu môi.

Tào Tháo xem xong tin tức, chuyển tay đưa cho Hạ Hầu Uyên.

Hạ Hầu Uyên liếc mắt nhìn, không khỏi giật giật mí mắt, nhìn về phía Quách Gia: "Quân sư, tin tức này... có chính xác không?"

Quách Gia hiểu ý gật đầu, nhưng không giải thích gì thêm.

Y biết Hạ Hầu Uyên sẽ không tin, ngay cả bản thân y lúc đầu cũng không tin, nên đã đặc biệt phái người đến Hà Đông để Tuân Úc xác minh. Hôm nay nhận được hồi âm c��a Tuân Úc, y mới dám bẩm báo tin tức này cho Tào Tháo.

Nhưng y sẽ không nói quá trình này cho Hạ Hầu Uyên.

Kể từ khi Tuân Úc rời đi, Hạ Hầu Uyên cùng những người khác đã có chút thành kiến với người Dĩnh Xuyên. Nếu để họ biết tin tức này đã được Tuân Úc xác nhận, họ càng sẽ không tin, nói không chừng còn cho rằng người Dĩnh Xuyên trong ứng ngoài hợp, muốn Tào Tháo phải nhún nhường.

Sở dĩ Tào Tháo xuất hiện ở Tương Ấp, là bởi vì Hạ Hầu Uyên bẩm báo rằng có kẻ mượn danh tiếng Tuân Úc, chiêu mộ thợ dệt, thợ nhuộm, khiến các xưởng dệt, xưởng nhuộm ở Tương Ấp lâm vào tình trạng thiếu hụt nhân công trầm trọng, sản xuất vừa có chút khởi sắc lại bị ngưng trệ.

Bất đắc dĩ, Tào Tháo đích thân đến, hạ lệnh phong tỏa toàn quận Trần Lưu, bắt giữ toàn bộ mười mấy thợ thủ công chuẩn bị đi Hà Đông.

Hạ Hầu Uyên, Tào Hồng xem xong tin tức, ngơ ngác nhìn nhau.

Tin tức này quá đỗi kinh người, đúng là lấy một địch trăm.

Tào Tháo ho khan một tiếng, phá vỡ sự im lặng: "Diệu Tài, Tử Liêm, các ngươi nghĩ sao?"

Hạ H��u Uyên, Tào Hồng tặc lưỡi, không biết nên nói gì. Cho dù đã được Quách Gia xác nhận, họ vẫn không dám tin chiến tích như vậy là thật.

Tào Tháo quay đầu nhìn về phía Quách Gia, Quách Gia hơi rướn người tới gần, nhỏ giọng nói: "Chúa công cho là đáng tin ư?"

Tào Tháo gật đầu: "Đáng tin. Thiên tử tuy chỉ có ba ngàn kỵ binh, nhưng Mã Đằng, Hàn Toại lại có mấy vạn kỵ binh. Người Tiên Ti ồ ạt tràn vào biên giới, tự cho là binh lực chiếm ưu thế, nào ngờ thực lực hai bên không thể hoàn toàn chỉ dựa vào binh lực để so sánh, còn phụ thuộc vào khí giới có tinh nhuệ hay không, tướng soái có mưu trí dũng cảm hay không, nên bị đánh tan cũng là điều có thể xảy ra."

Tào Tháo nhẹ nhàng gõ gõ mặt bàn trà: "Hà Đông có sắt, giáp kỵ của Thiên tử e rằng không ít."

Quách Gia giơ ba ngón tay: "Ba trăm giáp kỵ."

Tào Tháo kinh ngạc, còn chưa kịp nói gì, Quách Gia lại nói: "Ba ngàn kỵ binh Thiên tử dẫn theo tuy không phải tất cả đều là giáp kỵ, nhưng mỗi người đều có bán thân giáp, mười ngọn mâu, ba mươi thanh Hoàn Thủ Đao."

"Làm sao có thể?" Hạ Hầu Uyên buột miệng thốt ra. "Thiên tử năm ngoái tháng Chạp mới đặt chân đến Hà Đông, tháng Giêng đã xuất chinh, tính tới tính lui cũng chỉ vỏn vẹn một tháng. Hà Đông dù có sắt, nhưng việc trong vòng một tháng chuẩn bị xong toàn bộ quân giới cho ba trăm giáp kỵ đã là đáng quý lắm rồi, làm sao có thể lại chuẩn bị quân giới cho ba ngàn người được?"

Tào Tháo, Tào Hồng cũng gật đầu phụ họa.

Nếu nói trên chiến trường còn có thể dựa vào vận may, thì xưởng sản xuất lại không có chút vận may nào giúp sức, có thể sản xuất bao nhiêu thì ra bấy nhiêu, chỉ có thể ít hơn chứ không thể nhiều hơn.

Quách Gia đã sớm chuẩn bị trước, lắc đầu nói: "Cụ thể là làm cách nào mà làm được thì ta cũng không rõ lắm. Ta chỉ biết một điều, hiện giờ người phụ trách Thiết Quan Hà Đông là Bùi Tiềm, con trai của Thượng Thư Lệnh Bùi Mậu. Nghe nói Thiên tử chuẩn bị xây dựng lại Thiết Quan gần Mỹ Tắc, đã điều không ít người từ Thiết Quan Hà Đông đi, Bùi Tiềm cũng nằm trong số đó."

Y dừng lại một lát, rồi từ trong tay áo rút ra một cuộn giấy, ��ặt trước mặt Tào Tháo.

"Đây là giấy do xưởng giấy Hà Đông sản xuất, nay đã bán đến Duyện Châu. Nói ra có thể các ngươi không tin, nhưng người chủ trì xưởng giấy Hà Đông lại là vị vong nhân của Hoằng Nông vương, mà thợ thủ công trong xưởng cũng quá nửa là nữ tử, đều là những người Nhữ Dĩnh năm đó bị quân Tây Lương bắt đi."

Tào Tháo cầm cuộn giấy, rơi vào trầm tư.

Qua hồi lâu, ông khẽ thở dài một tiếng: "Thiên tử thánh minh, Đại Hán sẽ không mất, đây là vận may của người trong thiên hạ. Phụng Hiếu, hãy tấu lên Thiên tử. Ta đã hưởng bổng lộc nhà Hán, là thần tử của Hán, nên vì triều đình mà cống hiến sức lực."

"Vậy còn con tin..."

"Chúa công, không thể được..." Hạ Hầu Uyên biến sắc mặt.

Tào Tháo giơ tay lên, ra hiệu Hạ Hầu Uyên đừng khuyên nữa: "Nếu đã xưng thần, đương nhiên phải giữ quy củ. Ta thân là Duyện Châu Mục, nên ban con làm vật thế chấp." Ông nhìn về phía Tào Ngang: "Tử Tu, con hãy chuẩn bị một chút, sẵn sàng vào triều."

"Dạ." Tào Ngang cúi người nhận lệnh.

Hạ Hầu Uyên biến sắc một lát, khẽ cắn răng: "Nếu đã vậy, ta đây là Trần Lưu Thái thú cũng không thể ngoại lệ, sẽ để Bá Quyền đi cùng Tử Tu vào triều, trên đường cũng có bạn bè."

Tào Tháo gật đầu đồng ý, ngay sau đó lại nói: "Hãy thông báo Nguyên Nhượng, bảo hắn cũng sắp xếp một đứa con trai nhập triều làm con tin. Duyện Châu bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra đại chiến, có con tin ở xa một chút cũng an toàn hơn."

Hạ Hầu Uyên vâng dạ.

Ngay sau đó ông lại nói với Quách Gia: "Phụng Hiếu, dựa theo chế độ triều đình, ta đã là Duyện Châu Mục, thì không thể kiêm quản Dĩnh Xuyên nữa, vậy phải làm sao cho ổn thỏa đây?"

Quách Gia cười nói: "Chúa công cứ tấu thư lên, xem triều đình sẽ xử lý thế nào. Không chỉ Dĩnh Xuyên, Duyện Châu còn có vài quận chưa được thu phục, Chúa công nên mời Thiên tử phái quân đội đến thu phục Duyện Châu."

Tào Tháo hiểu ý mỉm cười.

Hạ Hầu Uyên, Tào Hồng cũng chợt hiểu ra, không kìm được bật cười ha hả.

Toàn bộ bản dịch chương truyện này được trích dẫn với bản quyền thuộc về truyen.free.