“Hiến Hòa, mời ngồi.” Lưu Bị dẫn Giản Ung đến trước án, hai người ngồi đối diện, rót một chén nước, cầm trong tay, nhấp nhẹ một ngụm.

Giản Ung ch��m chú nhìn Lưu Bị, không chớp mắt.

Quan Vũ xưa nay vốn không hòa hợp với ông ta, nay đột nhiên viết thư, quả thực khiến ông ta vô cùng bất ngờ. Nhưng ông ta hiểu rõ nguyên nhân Quan Vũ làm như vậy, không dám chậm trễ, lập tức bẩm báo với Lưu Bị.

Viên Thiệu dâng Lưu Bị chức Tả Tướng Quân, Từ Châu Mục, sứ giả có thể đến bất cứ lúc nào. Một khi Lưu Bị tiếp nhận ấn thụ, danh phận quân thần đã định, sẽ rất khó quay đầu lại.

Điều này không đơn thuần như việc trở thành thuộc hạ của Công Tôn Toản. Danh vọng và thực lực của Viên Thiệu tuyệt đối không phải Công Tôn Toản có thể sánh bằng.

“Hiến Hòa, nếu ta cự tuyệt Viên Bản Sơ, làm sao có thể đặt chân ở Từ Châu?” Lưu Bị đặt chén nước xuống, ánh mắt nhìn vào chén, như phản chiếu ánh đèn, sáng tối chập chờn. “Đương nhiên, ta cũng có thể rời khỏi Từ Châu như Vân Trường. Nhưng ngươi hãy nghĩ xem, Vân Trường là người Hà Đông, có vạn phu khó địch chi dũng, bất quá cũng chỉ làm một Giả Đô úy ở Chỉ Quan. Ta thì có thể làm được gì?”

Giản Ung khẽ gật đầu. Ông ta hiểu ý Lưu Bị, suy cho cùng, Lưu Bị vẫn không đành lòng từ bỏ Từ Châu.

“Chúa công, thần cũng cảm thấy không nên rời khỏi Từ Châu.”

Mắt Lưu Bị chợt lóe sáng, ông mở mắt nhìn Giản Ung.

Giản Ung đưa tay chấm một chút nước, vẽ vài đường lên bản đồ. “Viên Thiệu vượt sông, xâm nhập Duyện Dự. Viên Thuật ở Hoài Nam, đã không có tinh binh, lại không có mãnh tướng, tất nhiên không phải đối thủ của Viên Thiệu. Tào Tháo dù thiện chiến, nhưng giết Biên Nhượng, đồ sát Ung Khâu, lòng người đã mất hết, e rằng cũng không thể chống đỡ được bao lâu. Dù có triều đình tiếp viện ngựa chiến, ông ta cũng chỉ có thể lui về Lạc Dương, giữ Hổ Lao Quan, vẹn toàn chư quan.”

Lưu Bị ừ một tiếng, rồi im lặng.

“Nếu Từ Châu quy thuận Viên Thiệu, Viên Thiệu sẽ tránh được nỗi lo về sau, trước tiên phá Viên Thuật, chiếm hết đất Hoài Nam, sẽ liên hiệp với Lưu Biểu, giáp công Tào Tháo, Tào Tháo liệu có thể giữ được bao lâu? Dài thì một năm, ngắn thì vài tháng, Lạc Dương sẽ rơi vào tay Viên Thiệu. Đến lúc đó, Viên Thiệu dù không tự lập tân triều, cũng có thể mời Thiên tử về đô.”

Lưu Bị thở dài một tiếng. “Như vậy, triều đình sẽ mất hết thể diện.”

“Đúng như lời chúa công nói. Nhưng nếu Từ Châu không xưng thần thì sao?”

“Khi đó Từ Châu sẽ trở thành cái gai trong mắt Viên Thiệu, còn Viên Thuật, Tào Tháo sẽ ngồi yên chờ xem.” Lưu Bị nhìn Giản Ung. “Ngươi nghĩ ta có thể kiên trì được bao lâu?”

“Xét về Từ Châu, có thể nói chỉ là chuyện lật bàn tay. Xét về chúa công, vài năm cũng không đáng kể.”

Lưu Bị sững sờ, trong ánh mắt đầy vẻ khó hiểu.

“Nếu chúa công không xưng thần, Trần Đăng cùng những người khác chắc chắn sẽ không bỏ qua, hợp lực tấn công, khi đó Từ Châu sẽ không còn thuộc về chúa công nữa. Nhưng nếu chúa công lui về giữ Thái Sơn, kết minh với Tang Bá, Tôn Quan, Viên Thiệu thì có thể làm gì? Trước mắt dù mất Từ Châu, nhưng chúa công đã có công kiềm chế Viên Thiệu, tương lai Đại Hán trung hưng, Thiên tử trở về, luận công ban thưởng, chúa công há chỉ là Tả Tướng Quân, Từ Châu Mục?”

Lưu Bị nín thở, hồi lâu sau mới từ từ thở ra.

Kế sách của Giản Ung quả thực là một lựa chọn, chẳng qua nguy hiểm vô cùng lớn. Trước binh lực hùng mạnh của Viên Thiệu, dù lui vào Thái Sơn, cũng chưa chắc có thể vẹn toàn.

Hơn nữa, kế sách của Giản Ung còn có một sơ hở.

Nếu ông ta lui về giữ Thái Sơn, Từ Châu vẫn sẽ bị Viên Thiệu khống chế, ông ta có thể uy hiếp gì được Viên Thiệu đâu? Viên Thiệu chỉ cần ủy nhiệm Trần Đăng nắm giữ Từ Châu, là có thể khiến ông ta không làm nên trò trống gì, còn Viên Thiệu bản thân vẫn có thể không hề cố kỵ tấn công Viên Thuật, Tào Tháo.

Nói cách khác, dù ông ta chịu mạo hiểm, cũng chưa chắc có thể ảnh hưởng được thế cục. Dù Đại Hán trung hưng, Thiên tử trở về, ông ta không có công lao gì đáng kể, vẫn sẽ không ai biết đến, chẳng khác gì thứ dân.

Khi Khăn Vàng khởi sự, ông ta cũng từng trải qua điều tương tự. Vào sinh ra tử, trải qua hơn mười trận chiến lớn nhỏ mới đổi lấy chức An Hỉ úy, nói miễn là bị miễn ngay.

“Ta sẽ suy nghĩ thêm.”

Giản Ung có chút thất vọng, nhưng đành chịu. “Xin chúa công hãy suy nghĩ kỹ càng.”

—

Lưu Bị tuy không lập tức tiếp nhận lời khuyên của Giản Ung, nhưng vẫn còn do dự.

Ba ngày sau, khi sứ giả của Viên Thiệu là Trần Lâm sắp đến Đàm huyện, Lưu Bị ra lệnh Giản Ung tiếp đãi, còn bản thân thì dẫn người ra khỏi thành. Nói rằng Viên Thuật có thể dùng binh ở Quảng Lăng, ông ta phải đi điều tra rõ ngọn ngành, để đề phòng bất trắc.

Trần Lâm cũng không nói gì, ngày ngày cùng Giản Ung, Tôn Càn tiệc tùng ăn uống.

Trình tự Lưu Bị xưng thần tạm thời đình trệ, nhưng bước chân tiến quân của Viên Thiệu thì không hề dừng lại.

Cuối tháng tám, nhân việc Tào Tháo ủy nhiệm tướng Đông Bình Trình Dục chuyển sang làm Hà Nam Thái thú, tương đương với việc từ bỏ trung bộ Duyện Châu, Viên Thiệu đã đánh thẳng vào. Đến đâu, các huyện quận đều thấy bóng liền hàng, đường sá hoan nghênh.

Nhữ Nam đặc biệt nhiệt tình, gần như dốc toàn bộ lực lượng, khắp nơi công kích quan lại do Tào Tháo ủy nhiệm.

Tào Tháo bất đắc dĩ, chỉ có thể co cụm binh lực, lui về giữ Trần Lưu, Dĩnh Xuyên. Xét thấy Viên Thiệu rất có khả năng sẽ trở v��� Nhữ Dương để tế tổ, Tào Tháo đã chuyển phần lớn binh lực đến dải Hứa Huyện, Trường Xã, ngăn cản Viên Thiệu thừa dịp tiến về phía tây.

Khi mùa thu hoạch kết thúc, Viên Thiệu không chỉ thu được đại lượng binh lực, mà còn có đủ lương thực, thanh thế càng thêm lớn mạnh.

Đầu tháng chín, Viên Thiệu đến Nhữ Dương, cử hành nghi thức tế tổ.

—

Trời cao mây nhạt, tiết trời cuối thu dễ chịu.

Viên Thiệu mặc áo trắng, quỳ trước mộ phần tỏ lòng thương tiếc. Trước tiên ông ta bái tế phụ thân Viên Thành, mẫu thân Lý thị, sau đó lại bái tế cha đẻ Viên Phùng, và thúc phụ Viên Ngỗi. Nước mắt ông ta tuôn rơi, vô cùng bi ai thảm thiết, khiến người ta cảm thấy xúc động.

Vô số đại thần mặc áo trắng, đứng nghiêm trang trước mộ, vẻ mặt bi ai, nhưng trong lòng lại tràn đầy vui mừng.

Sau khi Tang Hồng từ bỏ Đông Vũ Dương, hành trình chinh phục của Viên Thiệu lập tức trở nên thuận lợi, gần như không đánh mà thắng chiếm Duyện Châu, Dự Châu, Từ Châu cũng không đánh mà hàng. Lưu Bị tuy chưa xưng thần, nhưng ông ta xuất thân hàn vi, bị người khống chế, sẽ không kiên trì được quá lâu.

Còn về Viên Thuật, Tào Tháo, cũng đều là cá nằm trên thớt, không chịu nổi một đòn.

Có thể nói, Quan Đông đã hoàn toàn nằm trong tay Viên Thiệu, Dương Châu, Kinh Châu, Ích Châu cũng sẽ được định đoạt bằng một hịch văn.

Tế tổ chẳng qua là bước đầu tiên, đợi sau khi tiến vào Lạc Dương, còn có những nghi thức long trọng hơn cần được tiến hành.

Không ít người đã bắt đầu cân nhắc đến lúc đó bản thân nên đứng ở vị trí nào.

Nếu muốn có địa vị trong tân triều, phải có đủ công lao trọng yếu, tốt nhất là chiến công công thành chiếm đất. Kẻ địch còn lại không nhiều, nên chọn ai làm đối thủ, là vấn đề mỗi người đều nên suy tính.

Trong ba người Viên Thuật, Tào Tháo, Trương Tế, Viên Thuật không nghi ngờ gì là người có danh tiếng lớn nhất, nhưng thực lực lại kém nhất. Bắt lấy ông ta, sẽ giúp Viên Thiệu trừ đi một họa tâm phúc, tốn ít công sức nhất, thu lợi lớn nhất.

Khi mọi người đang ai nấy suy tính, có người bẩm báo, sứ giả của Viên Thuật đã đến.

Nghe thấy tên Viên Thuật, vài người ngẩng đầu lên, ánh mắt lộ vẻ lo âu.

Chẳng lẽ Viên Thuật đến xin hàng?

Viên Thiệu lại rất hài lòng, sai người mời sứ giả đến. Ông ta tính toán sẽ tiếp nhận Viên Thuật đầu hàng ngay trước mộ phần tổ tiên, để liệt tổ liệt tông chứng giám cho ông ta tiến gần thêm một bước đến vị trí kia.

Chỉ một lát sau, một vị quan văn trung niên bước nhanh đến. Không biết là do đi gấp, hay do khí trời hơi nóng, ông ta đầu đầy mồ hôi, sắc mặt cũng có chút tái nhợt.

Viên Thiệu đảo mắt nhìn qua, lập tức nhận ra người đó là Dương Hoằng, tự Văn Minh, Trường sử của Viên Thuật, người Hoằng Nông.

“Văn Minh, lâu nay vẫn khỏe chứ?”

Dương Hoằng cố nặn ra một nụ cười vô cùng gượng gạo, sắc mặt càng thêm tái nhợt. Ông ta khom người vái một cái, dâng lên một phong thư tín.

Viên Thiệu khẽ nhướng mày. “Công Lộ?”

Dương Hoằng gật đầu một cái, đưa hai tay về phía trước cung kính.

Viên Thiệu có chút thất vọng. Ông ta vốn hy vọng nghe chính miệng Dương Hoằng nói ra việc Viên Thuật xin hàng, không ngờ Dương Hoằng lại không biết điều như vậy.

Ông ta nhận lấy thư tín, liếc mắt đã thấy được nét chữ giương nanh múa vuốt của Viên Thuật, không khỏi cười lạnh một tiếng, khóe miệng khẽ nhếch.

Ông ta vẫn ngạo mạn như vậy sao.

Mở thư tín ra, Viên Thiệu nhìn hai hàng chữ, nụ cười trên khóe miệng lập tức cứng lại, sắc mặt ngay sau đó đỏ bừng như máu, rồi lại lập tức biến thành trắng bệch, thay đổi mấy lần. Ông ta trợn mắt, căm tức nhìn Dương Hoằng.

“Văn Minh, đây là kẻ nào đầu độc, khiến Công Lộ nói ra những lời ngông cuồng này, ép huynh đệ ta trở mặt, muốn huynh đệ ta binh đao tương kiến?”

Đây là bản dịch do độc giả tinh tế cảm nhận và thấu hiểu từ nội dung nguyên tác.