Mặc dù rất tức giận vì Điền Phong ngay trước mặt đã phản bác, nhưng Viên Thiệu vẫn tiếp thu một phần ý kiến của Điền Phong.

Lưu Bị cứ chần chừ không chịu xưng thần, khó tránh khỏi khiến người ta nghi ngờ. Lại liên tưởng đến việc Viên Thuật tuyên bố muốn chỉ huy Lưu Bị, Tào Tháo, Tôn Sách tác chiến, càng khiến Viên Thiệu lo lắng Lưu Bị có âm mưu, hoặc đã giao dịch với Viên Thuật.

Dù sao Lưu Bị nổi tiếng là người hành động linh hoạt. Nếu Viên Thuật hoặc triều đình chịu bỏ ra cái giá lớn, việc Lưu Bị đổi phe cũng không phải là không thể.

Viên Thiệu quyết định giữ nguyên ý định đích thân chinh phạt Hoài Nam, đồng thời phái Thuần Vu Quỳnh dẫn mười ngàn bộ kỵ đến Đàm huyện, hội quân với Trần Đăng, buộc Lưu Bị phải đưa ra quyết định.

Nếu Lưu Bị xưng thần, liền ép Lưu Bị cùng tấn công Hoài Nam.

Nếu Lưu Bị không chịu xưng thần, liền trực tiếp giết hắn, để Thuần Vu Quỳnh nhậm chức Từ Châu Mục, rồi thống lĩnh quân Từ Châu tấn công Hoài Nam.

Thẩm Phối giám sát ba vạn đại quân, trấn giữ Tuy Dương để đề phòng Tào Tháo.

Lệnh này vừa ban ra, những người Nhữ Dĩnh đứng đầu là Thuần Vu Quỳnh vui mừng khôn xiết, còn người Ký Châu thì không ngừng cười lạnh.

Quả nhiên không ngoài dự đoán, khi đến Trung Nguyên, Viên Thiệu liền không chút kiêng kỵ trọng dụng người Nhữ Dĩnh.

Điền Phong ngửa mặt lên trời thở dài: "Tranh bá thiên hạ, nên đóng quân ở xa để đánh gần. Nay mãnh hổ kề bên, không nhổ cỏ tận gốc, trước giải quyết họa sát nách, lại vì giận mà khởi binh, viễn chinh Hoài Nam, làm sao có thể không thất bại?"

Viên Thiệu nghe xong, vô cùng phẫn nộ, càng không thèm nghe đề nghị của Điền Phong.

Đầu tháng mười, Viên Thiệu thống lĩnh năm vạn đại quân, xuôi theo Hoài Thủy, tiến đánh Hoài Nam.

Tào Tháo đang sẵn sàng bố trận nghe được tin tức, kinh ngạc đến mức không thể tin vào tai mình. Sau khi xác nhận tin tức không sai, hắn che trán cười lớn.

"Tên quỷ hung hãn này, không chỉ cướp tài vật của người khác, mà còn có thể cướp đi tai họa của người khác. Hay lắm!"

Quách Gia báo tin cũng thở phào nhẹ nhõm: "Như vậy, quân ta lại có thêm vài tháng để chuẩn bị, kỵ binh cũng có thời gian làm quen với bàn đạp, sức chiến đấu sẽ tăng lên đáng kể."

Tào Tháo tươi cười, liên tục gật đầu: "Đáng tiếc giáp ngựa vẫn còn thiếu một chút. Nếu có thể có một trăm giáp kỵ, việc đột phá trận địa sẽ tăng thêm một phần thắng lợi."

Quách Gia tỏ vẻ đồng tình.

Giáp kỵ có tác dụng lớn nhất là xung trận, một giáp kỵ có thể địch lại hai đến ba khinh kỵ. Một trăm giáp kỵ tập trung xung trận, đủ sức xé tan phần lớn trận thế bộ binh. Nhất là trong tình huống Viên Thiệu có đội cường nỏ binh Hà Bắc, giáp kỵ có sức sát thương vượt xa kỵ binh thông thường.

Tào Tháo từng thỉnh cầu triều đình một trăm bộ giáp ngựa, nhưng triều đình chỉ cấp ba mươi bộ.

So với Viên Thuật, điều này đã là tốt rồi.

Viên Thuật đưa con gái vào cung, nhưng triều đình lại chỉ phong cho hắn một chức Dương Châu Mục hư danh, không cấp bất kỳ sự trợ giúp thực chất nào.

Điều này có thể hiểu là triều đình thực lực có hạn, không thể xuất ra nhiều chiến mã và quân giới hơn. Cũng có thể hiểu là triều đình cảm thấy Viên Thuật không đáng tin cậy, viện trợ cho Viên Thuật cũng vô nghĩa, cuối cùng đều trở thành chiến lợi phẩm của Viên Thiệu.

"Chúa công, hãy gửi một ít chiến mã cho Lưu Bị đi." Quách Gia đề nghị.

"Chia cho hắn ư?" Tào Tháo vô cùng khó hiểu.

Mặc dù Thiên tử phái người đưa đến hai ngàn con chiến mã, nhưng số ngựa chiến của hắn cũng không dồi dào, chỉ có thể trang bị cho khoảng ngàn kỵ binh. So sánh với Viên Thiệu, Viên Thiệu ít nhất có ba ngàn kỵ binh, thậm chí có thể nhiều hơn.

Quách Gia cười nói: "Lưu Bị xuất thân từ U Châu, có khả năng dùng kỵ binh. Nhưng hắn ở Trung Nguyên đã lâu, liên hệ với U Châu bị cắt đứt, e rằng chiến mã thiếu thốn nghiêm trọng, sức chiến đấu của kỵ binh bị tổn hại lớn, bất lợi cho việc giao chiến với Viên Thiệu, khả năng bị buộc xưng thần là rất lớn. Nếu chúa công có thể gửi một ít chiến mã cho hắn, bổ sung chỗ thiếu hụt này, thì Lưu Bị có lẽ sẽ do dự. Có hắn ở Từ Châu kiềm chế Viên Thiệu, chúa công sẽ lại có thêm một phần cơ hội."

Tào Tháo thấy có lý, liền sai người chọn lấy hai trăm con chiến mã, cùng hai trăm con ngựa chiến vừa bị loại bỏ, rồi sai người đưa cho Lưu Bị.

Cân nhắc đến việc Duyện Châu, Dự Châu đã bị Viên Thiệu chiếm lĩnh, việc vận chuyển số chiến mã này cực kỳ không dễ dàng, Tào Tháo trước hết gửi thư cho Lưu Bị, mời hắn phái người tiếp ứng, tránh để số chiến mã khó kiếm này rơi vào tay Viên Thiệu.

Nói cách khác, nếu Lưu Bị không chịu đến đón, vậy cũng không thể oán trách ai được.

Cùng lúc đó, Tào Tháo lại lệnh Quách Gia sắp xếp người tung tin tức, chỉ cần Lưu Bị hồi âm, liền tiết lộ cho Viên Thiệu, khơi mào xung đột giữa Viên Thiệu và Lưu Bị, khiến Viên Thiệu khó bề lo liệu.

Nhận được tin Viên Thiệu đích thân chinh phạt Hoài Nam, Lưu Bị cũng vừa mừng vừa sợ, không khác gì Tào Tháo.

Rất nhanh, hắn lại nhận được tin Thuần Vu Quỳnh dẫn binh kéo đến, biết ý đồ kẻ đến không tốt, vội vàng mời Trần Đăng gặp mặt để thăm dò ý tứ của Trần Đăng.

Sắc mặt Trần Đăng không được tốt, nhịn nén sự không vui nói: "Sứ quân đã thay đổi ý định rồi sao?"

Lưu Bị thở dài một tiếng: "Nguyên Long, ta cũng khó xử lắm. Nếu Viên minh chủ chỉ muốn xưng bá Sơn Đông, thì thôi. Vạn nhất hắn còn muốn tiến thêm một bước, ta làm sao giao phó với liệt tổ liệt tông đây?"

Trần Đăng hơi biến sắc mặt, vuốt râu không nói gì.

Nỗi lo của Lưu Bị, Trần Đăng cũng có, hơn nữa không hề nhẹ hơn Lưu Bị.

Lưu Bị thân là tôn thất này chỉ có thể hù dọa người khác, còn Hạ Bi Trần thị lại là một đại tộc sĩ tộc danh thần Đại Hán hai ngàn thạch có thực lực.

Nếu Đại Hán diệt vong, họ Viên tất sẽ hưng thịnh, Hạ Bi Trần thị đầu quân cho họ Viên cũng không có gì đáng nói. Thay đổi triều đại họ chủ, thiên mệnh khó cưỡng. Nhưng nếu Đại Hán còn có cơ hội trung hưng, họ Viên chẳng qua là hạng người mơ mộng hão huyền như Vương Mãng, thì lựa chọn của Trần thị hôm nay có thể sẽ hoàn toàn sai lầm.

Năm đó những gia tộc theo Vương Mãng, bị người đời cười chê, có một số đến bây giờ vẫn chưa ngóc đầu lên được.

Trên thực tế, xét theo tình thế hiện tại, Thiên tử mạnh hơn xa so với ấu chúa Tử Anh, còn Viên Thiệu lại có lẽ còn không bằng Vương Mãng.

Vương Mãng ít nhất cũng phải sau khi xưng đế mới bộc lộ sự vô năng của mình, còn Viên Thiệu bây giờ đã có chỗ không ổn rồi. Bỏ mặc Lưu Bị, Tào Tháo ở phía sau, hắn lại dám đích thân dẫn đại quân tấn công Viên Thuật.

Ngay cả khi huynh đệ trở mặt, cũng không đến nỗi vội vã như vậy.

Trần Đăng trầm ngâm hồi lâu, rồi thở dài một tiếng.

"Ban đầu việc xưng thần với Viên Thiệu là do sứ quân hạ lệnh, ta đã tuân theo mà thực hiện. Bây giờ sứ giả của Viên Thiệu đã đến, sứ quân lại thay đổi ý định, muốn xưng thần với triều đình. Thân là thần tử nhà Hán, ta cũng không có ý kiến gì, chỉ là sứ quân cần tuyên bố lòng trung nghĩa."

Ánh mắt Lưu Bị lóe lên, cười có chút miễn cưỡng.

Trần Đăng nói tiếp: "Chỉ là làm người nên có tín nghĩa, không thể phản trắc vô thường. Ta trước đây đã làm sứ giả của sứ quân, cùng Viên Thiệu kết minh, bây giờ không thể lại vì sứ quân mà xung phong, giao chiến với Viên Thiệu. Nếu sứ quân muốn kết minh, ta có thể đi gặp Trần Lâm. Nếu sứ quân muốn nghênh chiến, xin mời sứ quân tự đi, đừng để ta thất tín với người khác."

Lưu Bị thầm thở phào nhẹ nhõm.

Hắn căn bản không trông cậy Trần Đăng có thể vì hắn mà nghênh chiến Thuần Vu Quỳnh, chỉ cần Trần Đăng không phản đối là được. Dù Trần Đăng có giữ thái độ quan sát, cũng tốt hơn việc lập tức trở mặt.

Chỉ cần Trần Đăng không trở mặt, hắn vẫn có thể lợi dụng nhân lực, vật lực của Từ Châu, không đến nỗi lập tức trở thành chó nhà có tang.

"Vậy Nguyên Long có thể trấn thủ Quảng Lăng, để phòng Viên Thuật xâm phạm biên giới không?"

Trần Đăng khom người thi lễ: "Nào dám không tuân mệnh."

Lưu Bị cùng Giản Ung trao đổi ánh mắt, như trút được gánh nặng.

Đưa Trần Đăng đến Quảng Lăng, điều Trương Phi về, là biện pháp duy nhất mà họ có thể nghĩ ra lúc này.

Cha con Trần Đăng đã trở mặt với Viên Thuật, khả năng câu kết với nhau không lớn. Ngược lại, nếu điều Trương Phi về, toàn lực nghênh chiến Thuần Vu Quỳnh, thì liên quan đến việc họ có lập tức từ bỏ Từ Châu, lui về giữ Thái Sơn, trở thành giặc cướp hay không.

Phàm là có một tia cơ hội, hắn cũng không muốn đi đến bước đường đó.

Vừa tiễn Trần Đăng đi, Lưu Bị lại nhận được chiếu thư của triều đình cùng thư tín của Tào Tháo.

Lưu Bị như gãi đúng chỗ ngứa, ngay lập tức sai người truyền lời cho Trần Lâm: "Ta không có ý đối địch với Viên minh chủ, chỉ muốn nhận được một lời cam kết từ Viên minh chủ, rằng hắn có thể xưng bá, nhưng không thể tiếm ngôi nhà Hán. Nếu hắn có thể chấp nhận điều kiện này, ta lập tức xưng thần. Nếu hắn không chịu chấp nhận, vậy ta cũng chỉ có thể khéo léo từ chối."

"Trước đó, nếu Thuần Vu Quỳnh bước vào địa phận Từ Châu dù chỉ một bước, liền là vì Viên minh chủ cự tuyệt thỉnh cầu của ta, lập tức khai chiến. Ta sẽ không tiếc bất cứ giá nào, huyết chiến đến cùng."

Bản dịch tiếng Việt của chương truyện này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.