Quận Lư Giang, trị sở tại Thư Huyện, trong phủ đệ họ Chu.

Quang Lộc Đại Phu Chu Trung ngồi ngay ngắn trong công đường, khẽ rũ mi, im lặng không nói một lời.

Lư Giang Thái thú Lưu Huân đứng dưới đường, tiến thoái lưỡng nan, vẻ mặt lúng túng. Mặc dù hắn đã gửi thư hàng cho Viên Thiệu, nhưng lại lo lắng rằng thân phận vốn là cố thuộc của Viên Thuật sẽ khiến Viên Thiệu không coi trọng hắn. Hắn muốn mời Chu Trung ra mặt, nhằm tăng thêm thanh thế, để giữ vững quyền lực Thái thú Lư Giang.

Thế nhưng, Chu Trung ngay cả cửa cũng không chịu cho hắn vào, chính là hắn đã mặt dày, cố xông vào.

Ngay cả như vậy, Chu Trung vẫn không chịu nói với hắn một câu nào.

Hắn vô cùng căm tức, hận không thể rút đao giết chết Chu Trung ngay lập tức.

Nhưng hắn không dám.

Viên Thiệu là người háo danh, có mối quan hệ không tầm thường với Chu Trung. Nếu biết được hắn đã giết Chu Trung, Viên Thiệu rất có thể sẽ lập tức giết hắn để báo thù cho Chu Trung, đồng thời nhân cơ hội thâu tóm quận Lư Giang vào tay mình.

Trước mặt một thế tộc danh thần như vậy, hắn căn bản không đáng để nhắc tới.

Ngoài cửa có tiếng bước chân vang lên, con trai của Chu Trung là Chu Phưởng sải bước đi vào, tiếng giáp lá trên người kêu ào ào, v��� đao bên hông va vào vạt giáp, trông rắn rỏi mạnh mẽ. Ngay sau đó, trên đầu tường xuất hiện một hàng cung nỗ thủ, giương cung đợi bắn.

Thân vệ của Lưu Huân sợ tái mặt, rối rít rút đao, che chắn Lưu Huân ở giữa.

Lưu Huân cũng bị dọa sợ đến biến sắc. Khí trời nóng bức, hắn không khoác giáp, chỉ mặc bộ hạ phục mỏng manh. Chu Phưởng khoác giáp đeo đao, hiển nhiên đã chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Một khi giao thủ, hắn căn bản không phải đối thủ, hẳn phải chết không nghi ngờ.

Là Lư Giang Thái thú mấy năm, hắn thừa biết Chu Phưởng này không phải hạng hiền lành. Mấy huynh đệ hắn đều nuôi không ít khách khứa, hoành hành khắp Giang Hoài, là hiệp khách có tiếng. Nhưng hắn vẫn đánh giá thấp Chu Phưởng, khiến bản thân lâm vào hiểm cảnh.

"Không biết phủ quân đến chơi, không kịp ra đón từ xa." Chu Phưởng cười ha ha một tiếng. "Phủ quân đi đường chắc cũng mệt rồi, sao không ngồi xuống, để ta chuẩn bị chút tiệc rượu, chúng ta cùng uống?"

Lưu Huân mồ hôi đầm đìa, nào dám ở lâu, vội vàng chắp tay cáo từ.

Chu Phưởng nhìn Lưu Huân ra khỏi cửa, khinh thường hừ một tiếng, rồi bước lên đường, ngồi xuống bên cạnh Chu Trung.

Chu Trung khẽ nhướng đuôi mày, liếc nhìn Chu Phưởng một cái. "Trời nóng như vậy, mặc áo giáp không sợ bị cảm nắng nóng sao?"

"Đã quen rồi." Chu Phưởng cởi đai đao, đặt lên đầu gối. "A ông, Lưu Huân dù đi, Viên Thiệu tất nhiên sẽ trở lại. A ông có nên tránh đi một chút không?"

"Có gì mà phải tránh, hắn còn dám giết ta sao?" Chu Trung không nhanh không chậm nói, rót một chén nước, đưa cho Chu Phưởng. "Con nếu thích tác chiến như vậy, cũng không cần ở nhà nhàn rỗi. Hãy đến chỗ Công Cẩn đi, có lẽ có thể mưu được một chức quan nho nhỏ."

Chu Phưởng khẽ nhíu mày. "A ông, thật sự muốn đối địch với Viên Bản Sơ sao?"

Chu Trung thở dài một cái, lắc đầu. "Thằng ngốc, con biết gì. Viên Bản Sơ thân cận với danh sĩ, không phải loại vũ phu như con. Con ở lại cũng vô ích, không bằng theo Công Cẩn tiến thoái, quan sát tình thế."

Ông nhíu mày, không nói thêm nữa, tránh ảnh hưởng đến tâm tình của Chu Phưởng.

Sớm tại triều đình khi trước, Thiên tử từng nhắc đến Chu Du, nhưng lại một câu cũng không hề nhắc tới mấy đứa con trai của ông. Ban đầu ông có chút không phục, nhưng bây giờ lại không thể không thừa nhận ánh mắt của Thiên tử càng chuẩn xác.

Điều khiến ông càng thêm bất an là, trước đây Thiên tử chưa bao giờ nhắc tới Chu Du, mãi cho đến khi ngủ ngoài đồng ở Hoa Âm, đêm đó xuất hiện dị tượng mới đột nhiên nhắc đến. Điều này dường như nói rõ sự xuất sắc của Chu Du cũng là một phần của ý trời, thành tựu tương lai của hắn có thể vượt xa dự đoán.

Đối với Chu thị Lư Giang mà nói, đây đương nhiên là một chuyện tốt. Nhưng đối với con trai của ông mà nói, ít nhiều cũng có chút mất mát.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ông quyết định để những khách khứa mà Chu Phưởng cùng huynh đệ là du hiệp thu nhận đi theo Chu Du, nhập ngũ tác chiến. Còn bản thân ông thì ở lại gia tộc, ngồi chờ Viên Thiệu đến.

Với tình bạn cũ giữa ông và Viên Thiệu, cho dù ông không chịu xưng thần, Viên Thiệu cũng không dám làm gì ông.

——

Chẳng bao lâu sau khi tiễn Chu Phưởng đi, Chu Trung nhận được thư tín của Diêm Tượng.

Sau khi đọc xong, ông không viết thư hồi âm, chỉ nói với sứ giả đưa tin: "Hồi đáp Diêm chủ bộ, ta Chu Trung dù chẳng làm nên trò trống gì, nhưng cũng biết hai chữ trung nghĩa. Ăn lộc Hán, làm thần Hán, dẫu ngày Tử Khí ta, ta cũng sẽ không nương nhờ tân quân, cùng lắm thì thoái ẩn về làm ruộng đọc sách, an hưởng quãng đời còn lại."

Sứ giả hài lòng trở về, nhanh chóng rời Thư Huyện, trở về Thọ Xuân.

Chu Trung ngay sau đó tắm gội dâng hương, chìm tâm tĩnh khí, viết một phong tấu chương, sai người chọn đường đi Kinh Châu, mang đến Hà Đông.

Khi cầm bút, ông có chút hoảng hốt.

Mới mấy tháng mà thôi, nhưng lại phảng phất như đã chia lìa với triều đình, với Thiên tử mấy mươi năm, có một loại xa cách, xa lạ không nói thành lời.

——

Chu Phưởng còn chưa qua sông, đã gặp Chu Du.

Tôn Sách trú binh tại Thành Đá, sau khi nhận được lệnh của Viên Thuật, nhanh chóng qua sông, tiến vào địa phận Lư Giang, thẳng tiến Thư Huyện.

Chu Du thống lĩnh mười ngàn quân, làm tiên phong đại tướng. Lư Giang là quận g���c của hắn, hắn quen thuộc địa hình nơi này nhất, là ứng cử viên tốt nhất cho vị trí tiên phong.

Gặp Chu Phưởng, Chu Du cũng thật bất ngờ.

Chu Trung lấy thân phận Quang Lộc Đại Phu để truyền chiếu, phong Tôn Sách làm Hội Kê Thái thú, rồi lại triệu hắn vào triều. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Chu Trung lại không hồi triều phục mệnh, mà lấy lý do mắc bệnh, về nhà dưỡng bệnh.

Đây đương nhiên là một sự phản kháng thầm lặng, không cần phải nói lời nào của thần tử đối với Thiên tử, cũng là một hành động quan sát tình thế trước khi mọi chuyện chưa rõ ràng.

Đại quân Viên Thiệu áp sát biên giới, nếu Chu Trung chưa đưa ra quyết định, hẳn nên minh triết bảo thân mới đúng. Vậy vì sao lại để Chu Phưởng dẫn quân đến đầu quân sớm như vậy?

Chu Du mơ hồ cảm thấy, Chu Trung có lẽ đã đưa ra lựa chọn.

Chu Du đưa Chu Phưởng đến gặp Tôn Sách.

Nghe xong phân tích của Chu Du, Tôn Sách hỏi ý kiến trường sử Trương Hoành.

Trương Hoành ngược lại rất thẳng thắn. "Viên Thiệu làm điều ngang ngược, nhìn như cường thịnh, kỳ thực nguy cơ tứ phía mà không biết. Không sâu cắm rễ căn bản, lại điều binh Thọ Xuân, như Trí Bá bao vây Tấn Dương, tự rước lấy diệt vong vậy. Tướng quân nên lập tức tiến binh Lư Giang, tấu báo triều đình, dưới thuận lòng dân chúng."

Tôn Sách gãi đúng chỗ ngứa, ngay sau đó sắp xếp Chu Phưởng dưới quyền Chu Du, lấy làm tiên phong, thẳng tiến Thư Thành, trị sở của quận Lư Giang.

Lư Giang Thái thú Lưu Huân ngược lại có chuẩn bị. Hắn vẫn luôn phái người giám thị Chu Phưởng, từ khoảnh khắc Chu Phưởng rời thành, hắn liền đóng thành tự thủ, đề phòng bất trắc, đồng thời phái người cầu viện Viên Thiệu.

Sức ảnh hưởng của Chu thị ở Lư Giang rất lớn, Chu Du lại là đại tướng dưới quyền Tôn Sách, một khi tiến vào Lư Giang, trong ứng ngoài hợp, tuyệt không phải cục diện mà hắn có thể khống chế nổi. Chỉ khi nhận được sự công nhận thậm chí viện binh của Viên Thiệu, hắn mới có thể đối kháng với Chu thị, đứng vững chân ở Lư Giang.

Lần này, Viên Thiệu đến nhanh ngoài dự đoán. Nhanh hơn Chu Du một ngày, hắn tự mình dẫn đại quân, chạy tới Thư Huyện.

Đến Thư Huyện xong, hắn cũng không vội vàng an bài phòng thủ thành, chuẩn bị giao chiến. Hắn để đại quân ở ngoài thành, bản thân hạ mình, mặc quần áo trắng, đội khăn vấn đầu, chỉ dẫn theo mấy chục đại kích sĩ, đi đến phủ đệ họ Chu, cầu kiến Chu Trung.

Hành động này gây ra không nhỏ chấn động, vô số người bị tấm lòng chiêu hiền đãi sĩ của Viên Thiệu cảm động, khẩn trương chờ đợi phản ứng của Chu Trung.

Là thế gia đệ nhất Lư Giang, thậm chí là một trong số ít gia tộc hàng đầu ở Dương Châu, Chu Trung, người từng làm đến chức Thái Úy, lựa chọn như thế nào có ảnh hưởng khiến người ta khó có thể tưởng tượng. Một khi ông lựa chọn ủng hộ Viên Thiệu, cho dù Tôn Sách kiêu dũng, Chu Du thiện chiến, cũng không cách nào đứng vững chân ở Lư Giang.

Năm đó Tôn Sách công phá Lục Khang, thủ đoạn tàn nhẫn, người Lư Giang đối với hắn một chút thiện cảm cũng không có.

Việc Lưu Huân phản bội Viên Thuật, xưng thần với Viên Thiệu, không phải là quyết định một mình hắn, mà là sự lựa chọn chung của vô số quan viên trong phủ Thái Thú.

Trái với dự liệu của tất cả mọi người, Chu Trung đóng cửa không tiếp khách, cự tuyệt Viên Thiệu ở ngoài cửa.

Toàn bộ nội dung bản dịch này được truyen.free biên soạn và bảo hộ độc quyền, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.